Dương Nhất Thanh đã hoạt động tại vùng Tây Bắc trong hơn mười năm; ông đã sửa chữa Vạn Lý Trường Thành, củng cố các phòng thủ biên giới và quan tâm đến binh sĩ, nên uy tín của ông trong hàng ngũ quân nhân rất lớn, giống như một người cha nghiêm khắc. Khi nghe tin Dương Nhất Thanh đã được triệu hồi, những người lính canh gác vốn đang căng thẳng bỗng nhiên reo hò mừng rỡ, và tâm trạng lo lắng của họ cũng giảm bớt đi rất nhiều.

Yang Ying không còn nghi ngờ gì nữa; trong số quân phiến loạn, không thể có một nhân vật cao quý như Hoàng Kha...

Không lâu sau, cây cầu treo nặng nề từ từ được hạ xuống. Yang Ying, mặc đầy áo giáp nhưng không đội mũ, dẫn theo vài sĩ quan đi bộ ra đón. Khi đến trước mặt con ngựa của Hoàng Kha, anh ta lập tức quỳ gối xuống đất và xin lỗi:

“Tôi, Yang Ying, đã không làm tròn trách nhiệm của mình, khiến cho quân đội thất bại và mất đi đất đai; xin Ngài trừng phạt tôi!”

Hoàng Kha xuống ngựa, tự tay giúp anh ta đứng dậy và an ủi:

“Tổng chỉ huy Yang, ông không có tội gì cả! Khi cuộc nổi loạn bất ngờ bùng nổ, tất cả các thủ lĩnh đều đã mất; quân phiến loạn trở nên rất mạnh mẽ. Việc ông có thể thu hút lại những người còn sót lại trong đám quân loạn và dẫn họ rút về Linzhou, kiểm soát các điểm qua sông Hoàng Hà để ngăn chặn kẻ thù vượt sông, thực sự là một công lao vô cùng lớn.”

Nói xong, ông vỗ vai Yang Ying và nói tiếp: “Chỉ cần chúng ta cùng nhau nỗ lực để dập tắt cuộc nổi loạn này, mọi chuyện trước đây sẽ không được nhắc đến nữa.”

Yang Ying đã sẵn sàng chịu tội, nhưng nghe những lời này, mắt anh ta bỗng nhiên đỏ lên; anh ta nuốt nghẹn và lại cúi đầu xin lỗi: “Tôi sẽ dùng mạng sống của mình để báo đáp ân huệ của Ngài và của triều đình!”

“Ha ha, đứng dậy đi, chúng ta vào thành để nói chuyện.” Hoàng Kha nói và giúp anh ta đứng dậy.

Khi Yang Ying đứng dậy, anh ta nhìn thấy Bảo Huấn và Mã Áng đứng phía sau Hoàng Kha và không khỏi ngạc nhiên: “Sao hai người lại ở đây?”

Các tướng lĩnh khác cũng đều nhìn họ với vẻ ngạc nhiên và e dè… Ngạc nhiên là vì Mã Áng, còn e dè là vì Bảo Huấn…

“À, chúng tôi được lệnh của Ngài, đã đi theo hộ tống Ngài suốt quãng đường.” Mã Áng, một vị tướng oai phong và mạnh mẽ, nhưng lại nói bằng giọng địa phương… Hoàng Kha cười và nói: “Khi tôi ở Yulin, tôi đã nhận được tin về cuộc nổi loạn này; tôi đã thảo luận với Tuần phủ Yansui, Tướng Kim, và chúng tôi đã quyết định cùng nhau hợp sức để dập tắt cuộc nổi lo

– Dừng lại một chút, Hoàng Kha tiếp tục nói với mọi người: “Còn về tướng Bảo, ông ấy là người được Tướng Yang đề cử và bản thân tôi đã trực tiếp lựa chọn để dẫn đầu cuộc chiến chống loạn!”

Bảo Huân cảm thấy lòng mình trào dâng niềm hứng khởi, và anh ta lớn tiếng nói với mọi người: “Nghe rõ chưa! Quan Trung Thư không hề nghi ngờ tôi! Các bạn cũng đừng nhìn tôi như vậy; tôi sẽ chứng minh lòng trung thành của mình!”

“Không đâu, không đâu… Lão Bảo, ông nghĩ quá nhiều rồi.” Yang Anh cùng các người vội vàng phủ nhận, “Chính chúng tôi mới là những kẻ có tội; làm sao chúng tôi dám nghi ngờ ông được? Các tướng lĩnh khác cũng cười và phủ nhận điều đó; thực ra họ lo lắng nhất chính là những cáo buộc và trách nhiệm từ triều đình. Vì Quan Trung Thư đã xử lý vấn đề này như vậy, nên những nghi ngờ của họ cũng tan biến hết.”

Sau khi vào thành, Hoàng Kha triệu tập cuộc họp tại trụ sở của Lâm Châu Vệ Sở.

Trước hết, ông nghe báo cáo tình hình mới nhất từ Yang Anh, biết rằng quân nổi dậy vẫn chưa qua sông, mà đang cố gắng thuyết phục các pháo đài của quân Minh ở bờ tây đầu hàng; rõ ràng họ muốn ổn định tình hình phía sau trước khi tiến hành vượt sông.

Lý do quân nổi dậy chọn con đường thuyết phục chứ không phải vì họ hiền lành, mà bởi vì đây là tuyến đầu tiên đối mặt trực tiếp với quân Tát Mã; bất cứ lúc nào cũng có thể có binh mã Nguyên Mông xâm nhập. Vì vậy, quân Minh đóng quân bên ngoài thành Yinchuan đều ở trong các pháo đài, và những pháo đài này đều rất kiên cố, khó có thể bị công phá…

Với số lượng quân sĩ ít ỏi mà An Hóa Vương có, họ chỉ có thể kiên nhẫn thuyết phục đối phương đầu hàng một cách từ từ.

“Nhưng tình hình của chúng ta cũng không mấy lạc quan,” Yang Anh nói với vẻ lo lắng: “Thứ nhất, khi các binh sĩ đóng giữ các pháo đài, gia đình họ đều ở lại trong thành; vì vậy chắc chắn Zhu Zhenfan sẽ dùng gia đình của họ để ép buộc họ đầu hàng. Thứ hai… việc thiếu lương thực trong quân đội rất nghiêm trọng; lương thực dự trữ trong các pháo đài chỉ đủ dùng trong khoảng mười ngày đến nửa tháng mà thôi.”

Nói xong, anh ta hạ giọng xuống: “Tôi còn nghe nói rằng Zhu Zhenfan đã mở kho lương thực công cộng và trả lại toàn bộ số tiền và lương thực mà trước đây các sứ giả hoàng gia đã cưỡng bức thu thuế… Hành động này quá tàn nhẫn; chắc chắn sẽ khiến tinh thần của các binh sĩ trong các pháo đài trở nên không ổn định.”

Hoàng Kha gật đầu chậm rãi: “Có vẻ như chúng ta không thể đợi quân tiếp viện; chúng ta

Dù cảm thấy xấu hổ đến mức mặt đỏ bừng, nhưng Yang Ying và các người vẫn thở phào nhẹ nhõm; họ thực sự lo lắng rằng vị quan mới đến này có thể ra lệnh cho họ tấn công thành phố Yinchuan.

“Vậy chúng ta nên hành động như thế nào?” Các tướng lĩnh vội vàng hỏi lại một cách kính trọng.

Hoàng Kha ra lệnh treo bản đồ mà ông mang từ Hua Ma Chi lên, chỉ vào dòng sông Hoàng Hà chia cắt giữa Yinchuan và Líng Châu, và nói một cách nghiêm túc:

“Các ngài ơi, mặc dù quân nổi dậy đã chiếm giữ thành phố, nhưng họ có một điểm yếu chết người – chính là con sông Hoàng Hà! Chỉ cần chúng ta kiên trì bảo vệ bờ đông, chặn họ lại ở phía tây sông Hoàng Hà, họ sẽ chỉ có thể bị mắc kẹt trong góc nhỏ của Yinchuan, không thể gây ra những tổn hại lớn, huống chi là đe dọa đến khu vực Tây Bắc. Nhưng nếu để họ chiếm được các điểm qua sông và vượt qua Hoàng Hà, họ sẽ tự do hoạt động, và tình hình sẽ trở nên khó kiểm soát!”

“Quan lớn thật thông minh.” Các tướng lĩnh đều gật đầu đồng tình.

Hoàng Kha sau đó nhìn sang Yang Ying và hỏi: “Tướng Yang, xin hỏi, liệu tất cả các chiếc thuyền qua sông trên Hoàng Hà có bị quân nổi dậy giữ lại ở bờ tây không?” Yang Ying vội vàng trả lời: “Báo cáo với quan lớn, đúng vậy. Ngay từ đầu, quân nổi dậy đã kéo tất cả các thuyền về bến tàu ở bờ tây và cử binh canh gác; mục đích là vừa ngăn chặn quân đội chúng ta tấn công qua sông, vừa chuẩn bị sẵn sàng để vượt sông về phía đông bất kỳ lúc nào.”

“Vậy là bên bờ đông của chúng ta không còn một chiếc thuyền nào cả sao?” Hoàng Kha tiếp tục hỏi.

“Không hẳn vậy,” Yang Ying vội vàng trả lời: “Khi chúng tôi rút lui từ bờ tây, chúng tôi đã lén lút chiếm được hơn hai mươi chiếc thuyền của họ và quay trở về bờ đông.”

Ông nói thêm: “Để tránh họ lấy lại thuyền, chúng tôi đã kéo tất cả chúng lên bờ và giấu chúng trong bụi lau ven sông.”

“Tốt,” Hoàng Kha gật đầu đồng ý, “Việc không đốt cháy chúng chứng tỏ các ngài vẫn có ý định phản công.”

“Tất nhiên rồi, gia đình chúng tôi cũng đang ở trong thành phố Yinchuan mà!” Yang Ying và các người vội vàng nói.

“Tốt!” Hoàng Kha vỗ mạnh vào vị trí bến tàu ở bờ tây và ra lệnh: “Yang Ying, nghe lệnh!”

“Tướng nghe rõ!” Yang Ying vội vàng đáp lại.

“Ta ra lệnh cho ngươi ngay lập tức chọn ba trăm người dũng cảm từ quân đội của mình, đêm nay lúc nửa đêm sẽ vượt sông, tạo ra cuộc tấn công giả để đánh lạc hướng căn cứ của quân nổi dậy ở bờ tâ

“Tuân lệnh!” Hai tướng lớn tiếng nhận lệnh rồi đi chuẩn bị ngay.

“Các ngươi cũng đi đi.” Hoàng Kha thở dài mệt mỏi, cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi được rồi.

“Vâng, chúng tôi xin phép rời đi.” Các tướng khác cũng rời đi, chỉ có Bảo Vinh còn do dự không muốn đi.

“Có chuyện gì sao?” Hoàng Kha hỏi.

“Ngài bảo tôi làm tiên phong, vậy tại sao lại không giao cho tôi nhiệm vụ cụ thể?” Bảo Vinh, người tính cách thẳng thắn, thì thầm hỏi: “Có vẻ như chỉ nói suông trên miệng thôi, thực tế thì vẫn chưa đủ.”

“Nonsense!” Hoàng Kha tỏ vẻ giận dữ, Bảo Vinh vội vàng quỳ xuống, lo lắng nói:

“Xin ngài tha thứ, chúng tôi thực sự rất muốn chứng minh bản thân mình.”

“À, được thôi. Ban đầu tôi định nói sau này, nhưng vì ngươi lo lắng như vậy, thì tôi sẽ giải thích ngay bây giờ.” Hoàng Kha thở dài rồi bảo Hoàng Phong canh cửa cẩn thận.

Sau đó, ông ta nói thấp với Bảo Vinh: “Thực ra việc đưa ngươi đến Lĩnh Châu và việc sai người chiếm giữ con thuyền tối nay, đều là một phần của kế hoạch.”

“Kế hoạch gì vậy?” Bảo Vinh tròn mắt hỏi.

“Đó là… kế hoạch ‘con ngựa gỗ’.” Hoàng Kha nhẹ nhàng trả lời.

“Ah? Con ngựa gỗ mà trẻ em cưỡi ấy à?” Bảo Vinh háo hức hỏi: “Ý ngài là gì vậy?”

“Chính là…” Hoàng Kha trong lòng nghĩ mình cũng không biết rõ lắm, chỉ là trên túi lụa có viết như vậy, nên mình mới nói theo thôi, rồi ho khan một tiếng và nói: “Những chi tiết trong kế hoạch này, ngươi nghe xong cũng không hiểu đâu. Quan trọng là phải biết rằng kế hoạch này sẽ giúp chúng ta giành chiến thắng một cách dễ dàng nhất, với chi phí thấp nhất.”

“Ừm ừm!” Bảo Vinh vội vàng gật đầu, hỏi: “Vậy tôi phải làm gì bây giờ ạ?”

“Phía Chu Thịnh Báo đã liên lạc với ngươi chưa?” Hoàng Kha hỏi.

Bảo Vinh lập tức tái nhợt mặt, môi run rẩy, không thể nói ra lời nào.

“Đừng lo, tôi đã nói rồi, họ sẽ không nghi ngờ ngươi đâu. Tôi cần dựa vào mối quan hệ này để sai người vào thành Yinchuan.” Hoàng Kha an ủi anh ta.

“……” Bảo Vinh mới gật đầu khó khăn, “Đúng vậy, Chu Thịnh Báo đã gửi thư đến cách đây hai ngày, tôi đã ngay lập tức cho Sơn Đạo xem.”

Nói xong, anh ta buồn bã nói thêm: “Kết quả là anh ta đã giữ lại lá thư đó, có vẻ như muốn dùng làm bằng chứng.”

“Không có chuyện gì đâu.” Hoàng Kha lấy bức thư ra từ tay áo và trả lại cho Bảo Vinh, nói: “Anh ta đã giao nó cho tôi rồi.”

“Cảm ơn ngài!” Bảo Vinh vội vàng đón lấy bức thư, chuẩn bị xé ra để đọc ngay.

“Đợi đã, không phải để bạn xé đâu.” Hoàng Kha vội vàng ngăn cản anh ta, nói một cách nghiêm túc: “Bạn hãy viết một bức thư khác cho anh ta, nhờ người thân đáng tin cậy mang hai bức thư này qua sông.”

“À…” Bảo Vinh ngập ngừng: “Dù tôi biết ít chữ, nhưng chưa bao giờ viết thư bao giờ.” Thực ra, anh ta chỉ sợ mình viết không rõ ràng hơn mà thôi. “Không sao đâu, tôi sẽ đọc mẫu, bạn cứ viết theo.” Hoàng Kha không quan tâm đến suy nghĩ e ngại của anh ta.

“Vậy thì được.” Bảo Vinh liền lấy giấy bút trong phòng, nhúng mực vào, và viết theo từng câu mà Hoàng Kha đọc.

Nội dung bức thư khá đơn giản: “Thần thiếp nhận được thư của ngài rồi. Gia đình thần thiếp có khỏe không? Ngài hãy bảo vệ họ thật cẩn thận… Thần thiếp sẵn lòng làm người thông đường cho các ngài, nhưng chúng ta phải qua sông mới có thể thực hiện điều đó.”

Chỉ vài câu đơn giản nhưng được viết một cách rất rườm rà, phù hợp với phong cách của một võ tướng; thật là khiến Hoàng Trung Thành phải bối rối.

Sau khi viết xong thư, Hoàng Kha lại dặn dò: “Hãy chọn người thân nhanh trí để mang thư đó đi.”

“Vâng.” Bảo Vinh gật đầu, rồi hỏi: “Sau đó thì sao?”

“Sau đó hãy tìm cách gửi một thông điệp cho người khác.” Hoàng Kha nói nhẹ nhàng.

“Ai vậy?”

“Tướng du kích Thù Ngạo!” Hoàng Kha trả lời một cách nghiêm túc.