Đêm đến, gió bớt dữ dội hơn, những lớp bụi mịn dày đặc đã phủ kín các con phố của thành Yinchuan; bước chân trên những lớp bụi này tạo ra tiếng xào xạc rõ ràng.

Trong tiếng chuông vang rền, Phó tổng đốc Ninh Hải An Weixue cùng Thứ trưởng Tòa án Đại Lý Châu Đông mỗi người đi một chiếc kiệu, cùng nhau đến dinh thự của An Hóa Vương để dự bữa tiệc.

Cuối cùng, hai vị quan này vẫn đến. Một là vì không thể từ chối yêu cầu của An Hóa Vương; hai là vì eunuch canh gác Li Zeng là con nuôi của Lưu Cung công, và khi ông ta đã đến, việc họ không đến sẽ không phù hợp; thứ ba, họ có thể tận dụng cơ hội này để đề xuất hoãn việc đo đạc và phân bổ đất đai tạm thời, nhằm ổn định tình hình đang gây lo ngại.

Hai chiếc kiệu lớn bằng vải len màu xanh đến trước cửa dinh thự của An Hóa Vương. Những người hầu theo sau nhanh chóng hạ cánh kiệu và kéo rèm lên để hai vị quan bước xuống.

An Weixue đứng thẳng dậy và nhìn thấy cửa dinh thự được thắp sáng bởi hàng ngàn ngọn đuốc, binh lính đứng đầy hai bên, tình hình canh gác cực kỳ nghiêm ngặt. Ông liền hỏi Zhu Jin, con trai của chủ nhân dinh thự An Hóa Vương: “Tại sao hôm nay lại có nhiều binh sĩ được triển khai bên ngoài dinh thự như vậy?”

Zhu Jin mỉm cười và trả lời một cách bình tĩnh: “Hôm nay chúng tôi đã mời đến Tổng đốc Trung ương, Quan Tòa Án, hai vị eunuch canh gác, và Tổng chỉ huy quân đội… Với sự hiện diện của nhiều người quan trọng như vậy, việc phòng thủ nghiêm ngặt là điều cần thiết để đảm bảo an toàn tuyệt đối.”

“Cũng đúng là như vậy,” Zhou Dong gật đầu đồng ý.

Nhưng An Weixue lại không mấy đồng tình: “Con trai chủ nhân dinh thự quá cẩn thận rồi… Đây là thành phố trung tâm của Ninh Hải, với dãy núi Helan làm rào cản và sông Hoàng Hà làm hàng rào tự nhiên; ngay cả người Mông Cổ cũng không thể xâm nhập vào đây được, thì làm sao có thể có nguy hiểm gì chứ?”

“Dù sao đây cũng là thời kỳ đặc biệt; cẩn thận luôn không bao giờ sai,” Zhu Jin mỉm cười và dẫn hai người vào bên trong.

Trong đại sảnh tiệc, ánh đèn sáng rực rỡ, âm nhạc du dương vang lên; dưới ngai vàng có hai bàn trang trí lộng lẫy, mỗi bàn đều chứa đầy trái cây tươi và khô, rượu ngon cùng các món ăn vặt. “Hai vị quan đến muộn rồi đấy.”

Thấy eunuch canh gác Li Zeng, Thứ trưởng eunuch Deng Guang, Tổng chỉ huy quân đội Jiang Han, và Tư lệnh quân đội Kim Shi Yang Zhong đã đến, An Weixue và Zhou Dong vội vàng tiến lên chào hỏi và xin lỗi Li Zeng: “Ôi, eunuch Li đến sớm thế à? Chúng tôi mới là những người đến mu

“Hahaha, các vị quý nhân đã dành thời gian đến đây, chào mừng mọi người!” Zhu Cibō mặc áo rồng và đai ngọc, đội mũ có cánh, bước ra với vẻ hân hoan.

Mọi người trong điện đều đứng dậy chào hỏi: “Kính chào Vương gia!”

“Đừng khách sáo, tất cả chúng ta đều là anh em, không cần phải e ngại. Các ngài hãy ngồi xuống.” Zhu Cibō cười nói và mời mọi người ngồi xuống. Sau khi uống ba ly rượu khai mạc, Zhu Cibō đặt chiếc cốc vàng xuống bàn, bắt đầu nói chuyện chính:

“Mục đích Vương gia mời các vị đến đây, là thay mặt cho hàng trăm nghìn binh sĩ và dân chúng của Ningxia, xin Quan Tư yêu thông cảm, ngăn chặn việc đo đạc đất đai. Những gia đình quân nhân đang sống rất khổ cực, không thể để họ phải chịu đựng thêm được nữa…”

Nói xong, ông thở dài một tiếng, nhìn Zhou Dong một cách khó hiểu và hỏi: “Quan Tư ơi, liệu có thể giúp Vương gia một tay không?”

Bầu không khí trong điện lập tức trở nên căng thẳng.

Theo kế hoạch, buổi yến tối này được tổ chức với mục đích xin sự giúp đỡ cho binh sĩ và dân chúng đang canh tác ở đây, nhằm dụ các nhân vật quan trọng của Ningxia đến đây. Bên ngoài điện, những người lính sẵn sàng tấn công vào lúc Zhu Cibō đập vỡ cốc. Sau đó, Zhou Ang sẽ chỉ huy binh sĩ kiểm soát bốn cửa thành phố, chiếm giữ các cơ quan chính quyền và ban hành lệnh nổi dậy… Vì vậy, bước đầu tiên chính là đập vỡ cốc!

Zhu Cibō nhìn chằm chằm vào Zhou Dong, ngón tay đang gõ nhẹ vào mép cốc rượu, chỉ chờ đợi một từ “không” từ miệng ông ta để có thể hành động. Nhưng không ngờ, sau một lúc suy nghĩ, Zhou Dong cúi đầu cười và nói: “Vương gia nói quá rồi. Khi Vương gia đã mở lời, thuộc hạ tất nhiên phải tuân theo.”

Nói xong, ông ta công bố một cách rõ ràng: “Việc đo đạc đất đai cho quân đội sẽ ngừng lại ngay lập tức!”

“Ehm…” Zhu Cibō cảm thấy những lời đe dọa mình chuẩn bị sẵn đều bị nuốt trôi vào cổ họng.

“Tốt lắm, tốt lắm, biết nhường bước là tốt rồi.” Lý Cung công vỗ tay khen ngợi.

Zhu Cibō hơi do dự một chút, rồi tiếp tục đề nghị: “Vậy việc thu hồi các khoản thuế nợ cũng có thể ngừng lại không?”

“Có thể!” Zhou Dong vẫn trả lời một cách rõ ràng và nhanh chóng.

Zhu Cibō lại cảm thấy bối rối; những ngón tay đang gõ vào cốc rượu đã trắng bệch đi. Sau một lúc im lặng, ông hỏi một cách khó nhằn: “Vậy những khoản thuế đã được thu lại trước đó, có thể hoàn trả lại cho các gia đình quân nhân và dân chúng không?”

Trong lòng, ô

Không nhịn được mà chửi thầm: “Đồ đàn bà khốn nạn!”

“Vương gia nói gì vậy?” Lý Cung công hỏi.

“Bản vương nói là cảm ơn!” Chu Thận Bá đành phải uống cùng Châu Đông một ly trong sự bực tức, đặt chiếc cốc xuống bàn mạnh mẽ, giận đến nỗi trợn trắng mắt. Sun Jingwen đứng bên cạnh thấy vậy, liền lợi dụng cơ hội rót rượu tiến lại gần và thì thầm: “Vương gia, xin đừng nhượng bộ! Hắn ta bất ngờ chịu đựng mọi thứ, chắc chắn đã nhận ra có điều gì đó không ổn rồi! Nếu để hắn ta sống sót rời khỏi đây, chúng ta sẽ gặp họa lớn!” Những lời này lập tức làm cho Chu Thận Bá tỉnh táo lại, khuôn mặt anh ta trở nên hung ác, giơ chiếc cốc vàng lên, ném mạnh xuống nền nhà bằng gạch vàng, chỉ vào Châu Đông mà chửi bới: “Ai bảo ngươi đồng ý? Bản vương có đồng ý đâu?! Hãy tấn công!”

Chưa kịp nói xong, cánh cửa phòng lớn đã bị đẩy mở tung, Châu Áng, Hà Kim cùng với các binh sĩ mang kiếm lao vào. Phía sau hai bức bình phong, Hàn Đình Trang cũng dẫn theo những tay sát thủ ẩn náu Kỷ Kỷ xông ra, ánh dao sáng loáng lên khắp cả đại sảnh!

Các vị khách mời hoàn toàn bất ngờ, lập tức hoảng loạn và chạy loạn xạ. Tiếng hét, tiếng la, tiếng cốc vỡ vang lên khắp nơi…

“Các người… các người định làm gì vậy?” Lý Cung công sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, đôi tay run rẩy, đá chân và nói: “Chúng ta vừa mới nói chuyện bình thường mà, sao lại dùng dao đâm nhau vậy?”

“Làm gì? Làm gì với lũ eunuch khốn nạn này!” Hà Kim cười man rợ, cầm dao tiến lên và vung mạnh down vào đầu Lý Tăng!

Lý Cung công vô thức đưa tay ra đỡ, kết quả là đầu và cả bàn tay phải của anh ta đều bị chặt đứt, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi.

Chiếc tay bị chặt đứt vẫn còn giữ nguyên đôi ngón tay hình hoa lan… Các nàng ca múa hoảng sợ chạy trốn, có người thậm chí ngất xỉu vì sợ hãi.

“Giết chết lũ eunuch khốn nạn này!” Các binh sĩ cũng lao vào tấn công, thiếu giám Đặng Quảng quỳ xuống xin tha, nhưng vẫn bị giết chết bởi những thanh kiếm loạn xạ. Những người lính hỗ trợ bên ngoài cũng đều bị giết sạch, không ai thoát khỏi cái chết.

Cùng lúc đó, Tổng chỉ huy quân đội Ningxia, Giang Hàn, đứng dậy và chuẩn bị rút kiếm chống trả. Nhưng vì anh ta là đối tượng được quan tâm đặc biệt, quân nổi dậy lao vào và lập tức tước đoạt vũ khí của anh ta, hàng loạt con dao thép Kỷ Kỷ được đặt lên cổ anh ta.

Giang Hàn không hề sợ hãi, ngẩng đầu lên và chử

Bên kia, Đô đốc Kim Sự Dương Trung đã đứng lên bảo vệ hai quan lại văn phòng là Chu Đông và An Vĩ Học, cũng nhìn chằm chằm vào đám nổi loạn và la mắng: “Các ngươi giúp kẻ ác gây họa, theo đuổi kẻ phản bội để gây rối loạn; khi quân đội triều đình đến, tất cả gia đình các ngươi sẽ bị tiêu diệt!”

Chưa kịp dứt lời, họ đã bị đám nổi loạn xông lên và chém giết.

Tại buổi yến tối trong cung điện hôm nay, không ai ngờ rằng An Hóa Vương thực sự dám giết hại những quan lại cao cấp của triều đình như vậy, nên không ai mang theo vũ khí. Đối mặt với những binh sĩ được trang bị đầy đủ, dù võ công có giỏi đến đâu, nếu không mang vũ khí thì cũng không thể tránh khỏi bị giết...

Trong chốc lát, tất cả những người chống đối trong phòng đã bị giết hết; Chu Đông và An Vĩ Học không có vũ khí, bị đám nổi loạn ép xuống đất và bắt giữ... Bên ngoài cung điện, Tổng chỉ huy bảo vệ Li Rui nghe tin cung điện xảy ra biến cố, lập tức dẫn quân đến cứu viện. Nhưng số lượng quân nổi loạn quá đông, quân của ông không đủ sức và nhanh chóng bị tiêu diệt, chỉ còn lại một mình Li Rui chiến đấu đến cùng.

Đinh Quảng, người có mối quan hệ hôn nhân với ông, đã khuyên ông đầu hàng trước trận chiến, nhưng Li Rui vẫn tiếp tục chiến đấu không ngừng và cuối cùng cũng bị giết bởi đám nổi loạn.

Sau khi kiểm soát hoàn toàn cung điện, Chu Áng, Hà Cẩm cùng các người khác lập tức chia quân, mang theo con dấu giả mạo đến bốn cửa thành phố để tiếp quản việc phòng thủ. Hầu hết các sĩ quan và binh sĩ đều bị tước vũ khí một cách bất ngờ. Bách hộ Trương Khâm không muốn tham gia vào cuộc nổi loạn, đã lợi dụng lúc hỗn loạn để trốn thoát khỏi thành phố và chạy đến Lôi Phúc Bảo, nhưng cuối cùng vẫn bị đám nổi loạn đuổi kịp và giết chết...

Sau khi kiểm soát được thành phố, Chu Áng lập tức ra lệnh đóng chặt bốn cửa thành, thiết lập lệnh giới nghiêm, không cho phép bất kỳ ai rời khỏi thành phố để gửi tin!

Vị phó đạo Hầu Kỷ Trung, người đang ở lại tại dinh tỉnh trưởng, cũng bị đám nổi loạn xâm nhập vào dinh và bắt giữ...

Trong đại sảnh của cung điện:

“Quỳ xuống!” Đám nổi loạn ép Chu Đông và An Vĩ Học quỳ xuống trước mặt Châu Thịnh Bá.

Nhưng hai người vẫn giữ thẳng đầu gối, quyết tâm không quỳ. Chu Đông trừng mắt, la lớn: “Châu Thịnh Bá, trước đây chúng tôi quỳ trước mặt ngài vì ngài là thành viên của hoàng gia Đại Minh! Nhưng bây giờ ngài nổi dậy chống lại triều đình, đã trở thành kẻ phản quốc! Chúng tôi là những quan lại được triều đình bổ nhiệm, là những người có chức vụ cao c

Người dân trong thành đã sống trong nỗi sợ hãi suốt đêm; khi trời sáng, họ lấy hết can đảm bước ra đường và tập trung trước cửa dinh của tổng đốc. Họ thấy trên cao, tổng đốc An Vĩ Học và sứ giả triều đình Chu Đông đều bị trói tay lại và bị ép xuống đất.

Trên ngực hai người đều có vũng máu lớn; họ đã bị cắt lưỡi nên không thể nói được gì.

Chu Ánh cầm một tấm lụa vàng đứng phía trước, lớn tiếng liệt kê từng tội ác của họ như tham nhũng, báo cáo sai sự thật về diện tích đất đai, chiếm đoạt quân lương, và làm hại binh sĩ và dân chúng. Sau đó, ông ta tuyên bố:

“Theo mệnh trời, chúng ta đã nổi dậy để loại bỏ những kẻ tham nhũng, những tên gian ác này! Hôm nay, chúng ta sẽ chặt đầu hai tên quan đồi bại này để giải thoát cho binh sĩ và dân chúng của Ningxia!”

“Chặt!” Chu Ánh vung tay mạnh mẽ.

Ánh dao lóe lên, An Vĩ Học và Chu Đông bị chặt đầu ngay trước mặt mọi người.

Các binh sĩ nổi dậy giơ lên hai cái đầu đẫm máu và chỉ vào chúng, hét lớn:

“Chính hai tên quan này đã gây hại cho chúng ta! Bây giờ chúng đã chết rồi, từ nay trở đi chúng ta sẽ không phải chịu những khoản thuế khổ sở nữa!”

“Họ đang muốn làm gì vậy?” Nhìn thấy hai cái đầu ghê tởm đó, dù trong lòng họ cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng nỗi hoảng sợ vẫn lan tràn khắp nơi – trước tiên là tổng chỉ huy ba biên giới đã hy sinh, sau đó là tổng đốc và sứ giả đều bị chặt đầu, các vương gia cũng nổi dậy... Trời xanh phía tây bắc dường như đang sụp đổ!

Không ai biết được điều gì khủng khiếp sẽ xảy ra tiếp theo...