Năm ngày trước, tại thành phố Ninh Hạ – viên ngọc quý trên biên giới.

Thành phố hùng vĩ này nằm phía tây dựa vào núi Hoàng Lãnh Sơn, phía đông giáp sông Hoàng Hà; đây chính là trung tâm quản lý của thị trấn Ninh Hạ – một trong những thành trì quan trọng bậc nhất của Đại Minh. Thành phố này kiểm soát đoạn tuyến phòng thủ dài hai nghìn dặm, từ Hua Mã Trì đến Trung Vệ Từ Quạ Cống, đối diện trực tiếp với các lực lượng Tát Đạt ở phía tây bắc; vì vậy, vị trí chiến lược của nó cực kỳ quan trọng.

Chính vì thế, Hoàng đế Thái Tổ đã thiết lập tỉnh Ninh Hạ tại đây, di dời năm mươi nghìn người đến sinh sống, sau đó lại bổ sung thêm năm doanh trấn Ninh Hạ, chỉ định các tướng lĩnh đứng đầu các doanh trấn này và ban cho họ chức danh “Tướng Chinh Tây”. Toàn bộ lực lượng quân sự biên giới gồm hơn ba mươi nghìn binh sĩ, trong đó có hơn mười ba nghìn con ngựa chiến.

Vào năm thứ ba triều đại Kiến Văn, Vương Quýnh chuyển đến Yinchuan để cai trị, trở thành thế lực lớn nhất tại đây. Các con trai của vị vương này được phong làm công tước; vì vậy, trong thành phố tỉnh Ninh Hạ cũng có rất nhiều cung điện của các gia tộc quý tộc. Trong số đó, cung điện của An Hóa Vương có sức mạnh lớn nhất, và từ lâu đã vượt qua cả gia tộc chính của họ.

Những ngày gần đây, trên biên giới liên tục xảy ra bão cát; đã nhiều ngày liền không thấy mặt trời, ngay cả ban ngày trong nhà vẫn phải dùng đèn. Bụi vàng tràn ngập khắp nơi, khiến cho những mái ngói xanh của cung điện An Hóa Vương cũng chuyển sang màu vàng…

Gió lớn cuốn theo cát sỏi, làm cho cửa sổ và cánh cửa của cung điện rung động. Bên trong căn phòng bí mật ở hậu viện, ánh nến le lói; An Hóa Vương Chu Chỉnh Bá mặc bộ áo rồng màu đỏ thắm đang ngồi trên ngai vàng. Ông đã gần sáu mươi tuổi, râu tóc bạc phơ, nhưng vẫn còn khỏe mạnh và có ánh mắt sắc bén.

Dưới sân, mọi người được sắp xếp thành hai hàng. Ở phía trái, hàng quân sự gồm có Tư lệnh Ninh Hạ Chu Áng, các tướng lĩnh như Hà Kim, Đinh Quảng… những người đầy tham vọng; ở phía phải, hàng dân sự gồm có những người học giả như Tôn Kình Văn, Mạnh Bình, Sử Liên… những người đã nhiều lần thi cử nhưng không đỗ.

Tất cả những người này đều là những người thân cận và đáng tin cậy mà Chu Chỉnh Bá đã mất nhiều năm để thu hút.

Sau khi rót rượu, Chu Chỉnh Bá ra lệnh đuổi tất cả các cung nữ ra ngoài. Căn phòng bí mật được khóa chặt từ bên ngoài, và con trai cả của ông, Chu Tân, tự mình dẫn các lính canh đứng gác ở cửa. Nếu nội dung cuộc trò chuyện

Nhưng dù họ nghĩ gì đi nữa cũng không quan trọng, An Hóa Vương chỉ tin vào cái này mà thôi. Hắn vừa vuốt ve râu mình vừa nói với giọng kiềm chế:

“Cái chết của Tài Khoát Quả thực là ý trời; khi trời muốn hắn chết, thì hắn không thể không chết. Nhưng thực ra, hắn chỉ là người gánh hận thay cho người khác mà thôi… Người thực sự đã làm tức giận trời, chính là kẻ khác!”

“Lưu Kỳn!” Mạnh Bân lập tức hét lên: “Chính tên đồ bị thiến kia đã khiến trời phẫn nộ và mọi người oán giận!”

“Đúng là hắn, chính là hắn!” Các võ tướng và quan lại cũng đồng loạt tiếp lời, nhắc đến Lưu Kỳn đều nghiến răng căm phẫn.

“Không sai,” Chu Chân vỗ mạnh vào con rồng trên ngai vàng, nói với giọng phẫn nộ:

“Nhiều năm qua, tên đồ bị thiến kia Lưu Kỳn đã chiếm đoạt quyền lực trong triều đình, che đậy sự thật và giết hại những người trung thành. Chúng ta ở Ninh Hạ đã phải chịu đựng việc An Vĩ Học tăng thuế canh tác một cách vô lý, cắt giảm lương binh sĩ, đày đọa gia đình họ, khiến các chiến binh phải bán con bán vợ để sống. Là người thuộc dòng máu của Hoàng đế Đại Tổ, làm sao tôi có thể ngồi yên được?!”

“Hoàng đế cao quý, ngài hoàn toàn có thể ở ngoài cuộc tranh đấu này, nhưng ngài lại sẵn lòng đứng ra bảo vệ chúng ta… Thì chúng ta còn lý do gì để tiếp tục im lặng nữa?!” Ngay sau khi lời nói vang lên, Chỉ huy quân đội Ninh Hạ, Chu Áng, liền tiếp lời, nói với các tướng lĩnh:

“Các vị tướng lĩnh, chúng ta từ đời này sang đời khác, đều đã chiến đấu hết mình để bảo vệ đất nước, nhưng lại bị bọn đồ thủ đoạn của phe đạo sĩ bóc lột tận xương tủy, bị họ sỉ nhục một cách tùy tiện! Kẻ quan xấu xa như Chu Đông đã báo cáo sai lệch diện tích đất canh tác, khiến người dân phải nộp thêm thuế! An Vĩ Học, để lấy lòng Lưu Kỳn, đã buộc các chiến binh phải nộp thêm thuế; nếu không nộp được, cả gia đình họ sẽ bị tịch thu tài sản! Nếu không có tiền, không chỉ bản thân họ mà cả vợ con cũng sẽ bị đánh đập!”

He Thiên Hộ cũng tức giận nói: “Đúng vậy, hai anh em dưới trướng tôi chỉ vì không thể nộp đủ thuế khắc nghiệt mà đã bị đánh chết ngay tại cửa trường quân, gia đình họ cũng bị bán đi hết! Làm sao các vị có thể chịu đựng được chuyện như vậy?!”

Lời nói của hai người lập tức làm bùng cháy cơn giận dữ của các võ tướng. He Kim đột nhiên đứng dậy, la lớn: “Lũ đồ khốn nạn! Ta ra ngoài thành chiến đấu với quân Tát Mã, về lại lại phải chịu đựng những điều nhục nhã như thế

Năm xưa, Hoàng đế Thái Tổ đã phong các vương công, chính là vì ngày hôm nay! Ngài là dòng máu của Hoàng đế Thái Tổ, không thể từ chối trách nhiệm này được!

“Chúng tôi sẵn lòng giao cả mạng sống mình cho ngài, sẵn sàng đối mặt với mọi hiểm nguy!” Các tướng lĩnh đều quỳ gối xuống, hai tay chắp lại thành quyền.

“Chúng tôi thề sẽ theo ngài đến cùng!” Các nhà văn cũng cúi đầu sâu xuống đất, nói một cách hào hứng: “Dù chúng tôi chỉ là những người học vấn, nhưng chúng tôi cũng biết đến lòng trung thành và nghĩa khí. Chúng tôi sẵn lòng soạn thảo các bản tuyên ngôn để ổn định tâm trạng của người dân, cùng nhau thực hiện sự nghiệp vĩ đại này!”

Trông thấy mọi người đang quỳ gối, trong lòng Zhu Chenbo tràn ngập cảm xúc mãnh liệt, nhưng ông vẫn giả vờ do dự và thở dài: “Tấm lòng của mọi người, ta thực sự rất trân trọng. Việc loại bỏ kẻ gian ác cho đất nước quả thật là trách nhiệm không thể từ chối… Nhưng việc này không hề đơn giản. Ta chỉ là một vương công, không có quân đội mạnh mẽ; nếu có điều gì không thuận lợi, cả chúng ta đều sẽ gặp rủi ro lớn!”

“Hoàng đế yên tâm, thời cơ tốt đã đến!” Zhou Ang ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng ngời: “Việc hy sinh mạng sống này khiến cho bọn Tát Mãng trở nên ngạo mạn, khiến cho cả trong ngoài đều hoảng loạn. Tướng chiến đấu Thù Ngạo và Phó tổng binh Yang Ying đã dẫn đầu lực lượng chính ra tiền tuyến, bây giờ lực lượng trong thành thật sự rất yếu!”

Ông tiếp tục nói: “Để phòng ngừa bọn Tát Mãng xâm lược, Tổng binh Jiang đã chọn ra những binh sĩ tinh nhuệ, tất cả đều được giao cho ta chỉ huy. Cùng với các anh em trong đội vệ sĩ của ta, quyền kiểm soát quân đội ở thành Yinchuan đã hoàn toàn nằm trong tay chúng ta!”

He Jin cũng lập tức bổ sung: “Không chỉ vậy! Các tướng canh giữ thành Pinglu, như thiếu úy Xu Qin, v.v., đã từ lâu căm ghét phe tham nhũng đó. Chúng ta đã liên lạc với họ chu đáo; chỉ cần Hoàng đế ra lệnh, họ sẽ lập tức nổi dậy cùng cả thành!”

Sau khi họ nói xong, mọi người đều nhìn về phía An Hóa Vương, nhưng lại thấy vị vương gia già đó chỉ im lặng, không nói gì cả…

Thực ra, tất cả những điều họ nói, Zhu Chenbo đều đã biết trước rồi; nếu không, ông cũng không gọi mọi người lại họp bí mật. Ông giả vờ do dự chỉ là để khiến mọi người bày tỏ quan điểm của mình, như vậy mới có thể biến tất cả họ thành những kẻ chủ mưu, củng cố thêm niềm tin của họ vào cuộc nổi dậy này!

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh đến nỗi tiếng nổ của những bông nến cũng có thể nghe rõ...

Thấy vậy, Sun Jingwen tiến

“Ôi, các ngươi đang khiến bệ hạ mất đi danh dự vào lúc cuối đời này à!” Chu Thịnh Báo kìm nén cơn thôi thúc muốn gật đầu, vẫy tay bảo mọi người đừng tiếp tục khuyên nhủ, rồi nói một cách nghiêm túc: “Việc này quan trọng lắm, bệ hạ không dám đưa ra quyết định một mình; chúng ta phải hỏi ý trời.”

Anh ta vỗ tay ba tiếng, và vị bào giáo tóc bạc đã từ sau bức bình phong bước ra, cầm theo đôi đũa đồng làm từ mai rùa.

Mọi người đều nín thở, chăm chú theo dõi cảnh vị bào giáo đốt hương, rửa tay sạch sẽ, cầu nguyện trước trời đất, sau đó đun nóng đôi đũa đồng cho đến khi chúng sôi trào, rồi đâm chúng vào mai rùa.

Một tiếng vang rắn rách, mai rùa bị nứt ra một đường thẳng từ trên xuống dưới. Vị bào giáo nhìn thấy điều đó, lập tức quỳ xuống ba lần chín cái gối, và nói lớn: “Chúc mừng hoàng tử! Đây là dấu hiệu của trời cao – việc hoàng tử thực hiện kế hoạch chắc chắn sẽ thành công. Hoàng tử sẽ lên ngai vàng, kế thừa ngai vàng chính thống của Đại Minh!”

“Đó là ý trời! Thực sự là ý trời!” Sun Jingwen và những người khác đều vui mừng, lại quỳ xuống và hô vang: “Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!”

Cuối cùng, Chu Thịnh Báo mới từ từ đứng dậy; tham vọng đã ẩn chứa trong lòng anh ta suốt nửa đời bây giờ đã bùng nổ. Anh ta hào hứng nói: “Tốt! Khiếu trời và ý nguyện của mọi người đều thuộc về bệ hạ, vậy thì bệ hạ sẽ nhận lấy sứ mệnh trời ban, dấy quân nổi dậy, loại bỏ những kẻ xấu xa, để bảo vệ đất nước và cứu sống muôn dân!”

“Chúng tôi sẽ cam chịu hy sinh mạng sống để theo hầu bệ hạ!” Tiếng hô vang của các quan võ và văn nhân trong phòng át đi tiếng gió rít bên ngoài cửa sổ.

Chu Thịnh Báo cùng mọi người uống rượu máu để thề nguyền, sau đó lập tức thảo luận về kế hoạch chi tiết… Thực ra, anh ta đã cùng Zhou Ang và Sun Jingwen lên kế hoạch này từ trước, chỉ là mới công bố chúng trước khi hành động mà thôi.

Kế hoạch đã được định ra, mọi người lập tức chia nhau thực hiện; tối nay, họ sẽ phải đối mặt với những thử thách quyết định!

Phủ của viên tổng đốc.

Khi cơn bão cát ập đến, mọi việc đều trở nên bất khả thi...

Viên tổng đốc kiêm thanh tra An Weixue mời Quan Đại Lý Sư của triều đình, Zhou Dong, cùng với Đạo Hầu Qi Zhong đến uống trà, để thảo luận về cách ứng phó với tình hình sau cái chết của Cái Khoát. Cái Khoát là một trong những người có quyền lực lớn của phe thái giám ở miền tây bắc; với cái chết của anh ta, ba người thuộc phe thái

“Không tiếp tục nữa à?” An Weixue và Hou Qizhong hỏi.

“Không phải là không tiếp tục nữa, mà là muốn xem tình hình đã rồi mới quyết định. Nếu người được bổ nhiệm vào vị trí Tổng chỉ huy ba biên giới vẫn là người của chúng ta, thì tất nhiên sẽ tiếp tục thực hiện kế hoạch. Nhưng nếu là người của phe Thanh Lưu… hehe…” Zhou Dong cười một cách tự giễu: “Lúc đó chúng ta e rằng sẽ không thể bảo vệ được bản thân mình, làm sao có thể tiếp tục thực hiện những kế hoạch ấy được?”

“Lưu Cung công chắc chắn không thể giao vị trí quan trọng như vậy cho phe Thanh Lưu đâu?” An Weixue lo lắng.

“Lưu Cung công tất nhiên không muốn vậy, nhưng e rằng sẽ buộc phải làm vậy…” Zhou Dong thở dài: “Vương Các Lão đã dám can ngăn một cách liều lĩnh; áp lực đối với ông ấy quá lớn, khó mà đảm bảo rằng ông ấy sẽ không nhượng bộ cho phe Thanh Lưu.”

“Không được nhượng bộ đâu! Nhượng bộ chính là cái chết!” An Weixue và Hou Qizhong nói một cách sốt sắng.

“Nói với tôi cũng chẳng ích gì, tôi có quyền quyết định sao?” Zhou Dong vừa nói xong, bên ngoài phòng trà đã có người báo tin:

“Thưa Đại nhân Trung Thành, An Hóa Vương đã gửi thiệp mời ba vị đến dự bữa tiệc tối nay.”

“Không phải lễ Tết hay ngày lễ gì cả, tại sao lại mời chúng ta?” An Weixue cau mày.

“Bữa tiệc này chắc chắn không có gì tốt đẹp đâu!” Hou Qizhong thì thầm.

“Nghe nói còn mời cả Tướng Jiang và Quan Li nữa; theo yêu cầu của quân dân Ningxia, họ mời các vị đến để xin sự giúp đỡ, mong các vị nhất định phải đến.” Người hầu trả lời.

“À... nếu cả người eunuch trấn thủ cũng được mời đi, thì không đi cũng hơi không phù hợp phải không?” Nghe nói cả người eunuch cũng được mời, An Weixue lại do dự.