Sáng hôm sau, Tô Lục và Dương Nhất Thanh trở về kinh đô. Người sau đi thẳng đến nơi ở của các quan tại Hội Đồng Quán để ổn định chỗ ở, trong khi Tô Lục lại trước tiên quay về biệt thự của mình.

Anh cần phải thông báo chuyện của cha vợ cho vợ mình biết, dù mọi việc đã được quyết định rồi…

Sau khi trở về nhà, anh first wash up và thay đồ, mặc vào bộ áo quan sạch sẽ.

Khi anh bước ra khỏi phòng ngủ trong tình trạng tỉnh táo và thoải mái, bữa sáng đã được chuẩn bị sẵn. Hoàng Nga múc cháo cho anh và nhẹ nhàng hỏi: “Sau khi ăn xong, con sẽ đến văn phòng làm việc hay muốn nghỉ ngơi một lát ở nhà?”

“Chính quyền đang gặp phải những vấn đề nghiêm trọng, bây giờ e là không có thời gian rảnh rỗi đâu.” Tô Lục vội vàng nhận lấy bát cháo và nói một cách lo lắng: “Xiu Mei à, em ngồi xuống đi, có chuyện con muốn nói với em.”

Hoàng Nga nghe theo lời anh và ngồi xuống, nhíu mày hỏi: “Chuyện gì mà nghiêm túc đến thế? Làm em lo lắng quá.”

“À…” Tô Lục thở dài và nói một cách nặng nề: “Thì con sẽ nói thẳng luôn – cha vợ con sắp được bổ nhiệm làm Tổng đốc Ninh Hạ.”

Hoàng Nga ngạc nhiên: “Cha mới chỉ làm Tổng thanh tra Sơn Tây chưa đầy hai năm, sao lại được thăng chức ngay lên thành Tổng đốc?”

Tô Lục ho khan một tiếng và nói: “Trong lúc đất nước gặp nạn, chúng ta cần phải chọn những người tài năng và có năng lực, không thể còn tuân theo những quy tắc thông thường nữa. Hơn nữa, đây không phải là tin tốt đâu… Tổng chỉ huy ba biên giới đã hy sinh, Ninh Hạ thì đang có cuộc nổi loạn, và mọi chuyện có thể xảy ra bất cứ lúc nào!”

Anh dừng lại một chút, với vẻ mặt nghiêm trọng: “Có thể, lúc này những lá cờ nổi loạn đã được giương lên rồi.”

Hoàng Nga hoảng sợ và thì thầm: “Nếu vậy, cha con sẽ phải đối mặt trực tiếp với những hiểm nguy ư?”

Tô Lục nắm lấy tay lạnh của cô và nói: “Làm Tổng đốc, cha con chắc chắn sẽ không phải ra trận, nhưng việc phải đến nơi có cuộc nổi loạn thì tình hình chắc chắn sẽ rất nguy hiểm.” Anh lại thở dài một tiếng và nói tiếp: “Đây là do vị Tổng chỉ huy ba biên giới mới được bổ nhiệm, Dương Nhất Thanh, đã đề cử cha con. Hoàng đế đã đặc biệt yêu cầu con trở về hỏi ý kiến của em, nhưng con đã từ chối lòng tốt của Hoàng đế ngay tại chỗ rồi.”

Rồi anh nói với vẻ rất áy náy: “Xin lỗi, Xiu Mei… Con thật sự không còn cách nào khác nữa.”

“Chàng đừng nghĩ rằng tôi là người phụ nữ ngu dốt, không hiểu gì cả. Những việc quan trọng của đất nước, làm sao có thể vì lý do cá nhân mà bỏ qua lợi ích chung được?” Ánh mắt đẹp của Hoàng Nga ánh lên sự thông cảm và hiểu biết; cô nắm chặt tay chồng mình và nói một cách nghiêm túc:

“Hoàng đế chắc chắn có ý tốt, nhưng chàng không thể đồng ý được. Nếu không, điều đó sẽ thiếu tính chuẩn mực.”

Tô Lục cảm thấy rất an lòng và thở phào nhẹ nhõm: “Vợ tôi thật sự hiểu biết và có lý trí! Cả ngày hôm qua, tôi đều lo lắng về chuyện này, không biết phải làm thế nào để nói ra với em.”

Hoàng Nga nhẹ nhàng hỏi: “Vì vậy mà anh đã không về nhà suốt đêm?”

Tô Lục e ngại lắc đầu: “Cũng không hoàn toàn chỉ vì chuyện đó; còn có những việc khác cần giải quyết nữa.”

Hoàng Nga không hỏi thêm, mà chỉ nói một cách nghiêm túc: “Chàng yên tâm đi. Chàng đã hy sinh bản thân vì đất nước; cha tôi cũng vậy mà. Đừng xem thường ông ấy đâu.”

Tô Lục vội vàng đáp: “Làm sao có thể? Trong mắt tôi, cha tôi luôn là một người có phẩm chất cao quý, đáng được kính trọng; nếu không, làm sao ông ấy có thể nuôi dạy ra một người vợ như em, thông minh và hiền thục như vậy?”

Hoàng Nga liếc anh một cái, rồi đưa đôi đũa cho anh: “Được rồi, nhanh ăn đi, cơm đã lạnh hết rồi.”

“Đúng rồi, ăn thôi.” Tô Lục vội vàng cầm đôi đũa và bắt đầu ăn. Mặc dù bữa sáng rất đơn giản, nhưng nó vẫn ngon hơn bữa tối hôm qua rất nhiều. Sau khi ăn xong, Hoàng Nga rót trà cho anh uống và nhẹ nhàng nói: “Mặc dù cha tôi đã nhận lệnh, chắc chắn ông ấy sẽ không từ chối. Nhưng tốt nhất là chàng nên viết thư cho ông ấy, giải thích rõ ràng tình hình và những khó khăn.”

“Tất nhiên rồi.” Tô Lục gật đầu: “Tôi định mời anh cả đến Thái Nguyên, để giải thích mọi chuyện trực tiếp với ông ấy.”

Hoàng Nga nghe vậy liền gật đầu: “Như vậy thì tốt nhất rồi.”

Hoàng Kha có ba người con trai; ngoài Huang Feng – người bị thương và không thể học hành được – hai người con còn lại đều chăm chỉ học tập. Con trai cả là Huang Hua, người đã đỗ tiến sĩ vào năm thứ mười bốn triều đại Hongzhi, và đang học tại Quốc Tử Giám ở Nam Kinh; con trai thứ hai là Huang Qiao, cũng đang học tại Quốc Tử Giám nhưng chỉ đỗ hạng nhì trong kỳ thi…

Năm trước, khi Tô Lục và Hoàng Nga đến Nam Kinh, họ đã gặp gỡ hai người anh họ này. Khi Tô Lục cùng nhóm người lên phía Bắc để tham gia kỳ thi khoa cử, Hồng Kiều ở lại Nam Giám tiếp tục học tập, trong khi Hồng Hoa đi cùng Tô Lục đến Thành Đường để dự kỳ thi, nhưng tiếc rằng một lần nữa ông ta lại không đỗ.

Sau khi thi trượt, Hồng Hoa không quay trở về Nam Kinh nữa, mà chuyển đến Bắc Kinh học tại Quốc Tử Giám. Sau này, khi Tô Lục bắt đầu triển khai Trưởng sự phủ và rất cần những người có năng lực, thậm chí những danh sĩ như Đường Bác Hổ, Văn Trinh Minh, Chúc Chi Sơn cũng được ông mời đến giúp đỡ. Người anh họ của mình, tất nhiên, cũng không thể đứng nhìn mà không làm gì. Hồng Hoa có tính cách cẩn thận, làm việc ổn định và kín đáo, nên Tô Lục đã giao cho ông trách nhiệm bảo mật và giao hai nhiệm vụ quan trọng: thứ nhất, tiếp nhận các bản báo cáo bí mật được gửi từ khắp nơi và xây dựng một hệ thống liên lạc bí mật riêng cho Trưởng sự phủ; thứ hai, giám sát mọi hành vi tham nhũng, lãng phí công quyền hoặc rò rỉ thông tin bất hợp pháp bên trong Trưởng sự phủ.

Thông thường, Hồng Hoa sống trong khu vực bí mật của cơ quan, ít khi ra ngoài giao tiếp với đồng nghiệp, nên gần như không ai để ý đến sự hiện diện của ông trong Trưởng sự phủ. Tất nhiên, ai nhận ra sự tồn tại của ông thì người đó chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối…

Khi Tô Lục trở về Trưởng sự phủ, ông gọi Hồng Hoa vào phòng ký kết bí mật và trực tiếp hỏi: “Chuyện ở Ninh Hạ, em đã nghe rồi chứ?” “Vâng.” Hồng Hoa gật đầu nhẹ; dù ông không nổi bật, nhưng về mặt thông tin, ông chắc chắn thuộc hàng top trong Trưởng sự phủ. “Hoàng đế đã ban chỉ thị, sẽ bổ nhiệm cha vợ tôi làm Tuần phủ Ninh Hạ!” Nhưng câu nói tiếp theo của Tô Lục vẫn khiến khuôn mặt bình tĩnh của Hồng Hoa xuất hiện những biểu hiện lo lắng… Tuy nhiên, chỉ trong chốc lát, ông lại lấy lại sự bình tĩnh và nói: “Khi đất nước gặp khó khăn, cha tôi chắc chắn sẽ không thể từ chối trách nhiệm này.”

“Anh trai thật sự là người hiểu biết và có lòng trắc ẩn; chắc chắn sau khi nhận được chỉ thị, cha vợ chúng ta cũng sẽ không từ chối vai trò này đâu.” Tô Lục nói một cách chân thành: “Nhưng chúng ta, những người con út, không thể đứng nhìn cha mình đối mặt với nguy hiểm mà không làm gì cả.”

“Chúng ta phải cố gắng hết sức để tăng thêm cơ hội thắng cho ông ấy, đảm bảo mọi việc được suôn sẻ.” “Vâng.” Huang Hua ngồi thẳng lưng, chờ đợi lệnh của Tô Lục.

Nhưng Tô Lục lại thở dài và nói: “Anh cũng hiểu rõ, trong tình hình hiện tại, tôi không thể rời khỏi đây được.”

“Tôi hiểu rồi.” Huang Hua hoàn toàn thông cảm và quả quyết nói: “Hiện nay, kinh thành đang rất nguy hiểm và đầy rủi ro; ngài là trụ cột then chốt của Trưởng sự phủ, tuyệt đối không được rời khỏi kinh thành!”

“Đúng vậy.” Tô Lục không né tránh, nói thẳng ra với người anh em thân thiết của mình: “Tôi không thể rời xa Hoàng đế dù chỉ một bước; nếu không, kẻ địch sẽ lợi dụng khoảng trống này và khiến tôi thất bại hoàn toàn.”

“Tôi hiểu rồi.” Huang Hua gật đầu mạnh mẽ.

Sau đó, Tô Lục đưa cho Huang Hua một bức thư cùng ba cái túi lụa được niêm phong kỹ lưỡng:

“Vì vậy, anh hãy đi thay tôi đến Thái Nguyên, gặp cha vợ của tôi càng nhanh càng tốt, giải thích rõ tình hình cho ông ấy biết. Sau đó, hãy giao bức thư này cùng ba cái túi lụa này cho ông ấy; tuyệt đối không được sai sót!”

“Tôi hiểu rồi, chắc chắn sẽ không làm hỏng việc!” Huang Hua tiến lên một bước, nhận lấy bức thư và các túi lụa, đặt chúng vào hộp thư bằng đồng trước mặt Tô Lục, đậy nắp và niêm phong cẩn thận, sau đó bọc thêm hai lớp vải dầu trước khi cho vào túi da mang theo.

“Tôi đã hỏi rồi; ngày hôm nay, quan eunuch truyền chỉ sẽ xuất phát từ kinh thành vào buổi trưa; anh hãy đi cùng họ, như vậy sẽ an toàn hơn nhiều trên đường.” Tô Lục lại nhắc nhở. “Tôi đã ghi nhớ rồi.” Huang Hua gật đầu đáp lại.

Ra khỏi văn phòng của phó triệu úy, Huang Hua không chần chừ gì, thu dọn đồ đạc gọn gàng rồi cùng với lính canh và người hầu đi đến cửa nhà của Quan eunuch truyền chỉ, sau đó cả nhóm lập tức rời khỏi kinh thành và lao về phía thành phố Thái Nguyên cách đó chín trăm dặm.

Quan eunuch truyền chỉ chính là Trương Trung; ông ta có giấy phép của Bộ Quân vụ và phiếu gửi tin khẩn cấp, đây là loại thông báo quân sự cấp cao nhất; tất cả các trạm dừng trên đường đều phải chuẩn bị ngựa và thức ăn ngay lập tức khi nhìn thấy phiếu này, không được chậm trễ dù chỉ một chút, nếu không sẽ bị coi là âm mưu phản loạn!

Vì vậy, tất cả các trạm dừng trên đường đều cung cấp sự hỗ trợ hết mình. Cả nhóm liên tục thay ngựa mà không thay người, thậm chí còn ngủ trên lưng ngựa; đến trước khi trời tối hôm sau, họ đã hoàn thành chặng đường chín trăm dặm và đến được bên n

“Nhà chúng ta sắp hỏng mất rồi…” Ông nội của Tiểu Trương bị trói lên lưng ngựa, cả người mệt đến kiệt sức.

“Cố gắng thêm một chút nữa, phải kịp vào thành trước khi cổng thành đóng!” Hoàng Hòa cũng không khá hơn là mấy; quãng đường dài chín trăm dặm, phải thay ngựa mười lần, thời gian nghỉ ngơi tổng cộng cũng chưa đầy hai giờ. Mông ông ta đã bị ma sát đến nỗi da thịt dính vào nhau, xương cốt như muốn vỡ ra, nhưng ông vẫn cứng rắn ngồi thẳng lưng, cắn răng chịu đựng. Khi những tòa tháp uy nghiêm của thành Thái Nguyên cuối cùng hiện ra trên đường chân trời, khóe miệng Hoàng Hòa mới hơi nhẹ nhõm đi, nhưng cây roi trong tay ông lại vung xuống mạnh mẽ. Con ngựa khoẻ mạnh dưới lưng ông gầm lên một tiếng và lao về phía cổng thành.

Sơn Tây cũng không thoát khỏi hạn hán; tuy nhiên, vùng đất Sơn Tây từ xưa đã có câu “chín năm trong mười năm đều hạn hán”. Từ chính quyền cho đến người dân, mọi người đã quen với tình trạng này, và người dân ở đây cũng đã phát triển ra những phương thức sinh tồn phù hợp với vùng đất vàng này.

Vì vậy, trước tình trạng hạn hán kéo dài hàng năm, sức chịu đựng của người dân Sơn Tây cao hơn nhiều so với các tỉnh khác; có lẽ chỉ có tỉnh Lão Sơn bên cạnh mới có thể sánh kịp… Chính vì vậy, quy mô của các cuộc nổi loạn ở Sơn Tây luôn ở mức độ nhỏ, chủ yếu là những nhóm “cướp bóc” hay “lưu dân” có số lượng dưới một nghìn người, chưa bao giờ trở thành một làn sóng lớn lan rộng.

Tình hình tương đối ổn định này phần lớn là nhờ vào việc Hoàng Kha đang đảm nhận vai trò thanh tra Sơn Tây. Cho đến nay, Sơn Tây vẫn chưa có tổng đốc; mọi việc quan trọng về quân sự và chính trị của tỉnh đều do các quan chức chính quyền thảo luận và quyết định. Hai vị phó tổng đốc phụ trách công tác dân sự, còn những việc như trấn áp bọn cướp và dập tắt bạo loạn thì do Hoàng Kha cùng với đô đốc quân sự Lưu Thưởng đảm nhận. Trong bối cảnh văn phục được coi trọng hơn võ binh, Lưu Thưởng tự nhiên phải tuân theo sự chỉ đạo của Hoàng Kha, vì vậy việc trấn áp bọn cướp ở Sơn Tây hoàn toàn do Hoàng Kha đảm nhiệm. Ông ấy vừa áp dụng biện pháp trấn áp vừa sử dụng biện pháp khoan dung, kiểm soát chặt chẽ từng cuộc bạo loạn nhỏ, ngăn chặn chúng tr before they spread, vì vậy tình hình dân sự ở Sơn Tây được coi là khá ổn định so với các tỉnh phía Bắc.

Lúc này, ông đang ở trong văn phòng của phó tổng đốc, thảo luận với hai vị