(Tất cả mọi người đều hết lòng ủng hộ và khích lệ tôi; tôi sẽ cố gắng hơn nữa!)

Khi nhìn thấy gia đình mình vội vàng đến bên cạnh, tình trạng sức khỏe của Chấn Ca đã được cải thiện rõ rệt.

Hơn nữa, những cảm xúc tiêu cực như xấu hổ, tự trách hay lo sợ khi phải đối mặt với lời chế giễu của người khác đã biến mất hoàn toàn trước mặt gia đình.

Những người thực sự yêu thương bạn sẽ chỉ quan tâm đến những vết thương bạn gánh chịu sau những nỗ lực không ngừng, chứ đâu có trách móc bạn vì chưa đạt được thành công?

Đặc biệt là Thiệu Ca Nhi, dù bài tập học rất nhiều, anh ấy vẫn xin nghỉ để đi hai trăm dặm đường núi chỉ để đến thăm mình, và sau đó lại phải đi thêm hai trăm dặm nữa mới trở về…

Nghĩ đến những điều này, làm sao anh ấy có thể để mình yếu đuối được nữa? Vì những người thân yêu quý này, Chấn Ca nhất định phải mạnh mẽ lên!

Nhìn thấy ánh mắt Tô Mãn lại sáng lên, rõ ràng là anh ấy đã lấy lại được ý chí chiến đấu, Tô Lục đã chuẩn bị sẵn rất nhiều lời khuyên như “Mọi người đều coi việc không đậu kỳ thi là điều đáng xấu hổ, nhưng tôi lại coi việc xấu hổ vì không đậu kỳ thi mới là điều đáng xấu hổ…” Nhưng giờ đây, tất cả những lời đó đều không cần thiết nữa.

Anh cả đã có sự chăm sóc của cha mẹ, vì vậy Tô Lục quyết định sẽ trở về ngay trong ngày hôm đó… Như anh cả đã nói, kỳ kiểm tra sắp đến rồi, cần phải về nhanh để bắt kịp tiến độ học tập bị bỏ lại.

“Nghỉ một ngày rồi hãy đi.” Anh cả không nỡ để anh em mình phải tiếp tục cuộc hành trình mệt mỏi, và nói một cách âm thầm: “Đã đến đây rồi, hãy ở lại cùng tôi một đêm.”

“Ừm.” Tô Lục vẫn luôn nghe lời anh cả; anh nằm xuống chiếc giường đông người, duỗi thẳng đôi chân đang đau nhức và cảm thấy thoải mái…

Chưa nói được bao lâu, anh đã ngủ thiếp đi. Sau hai ngày hai đêm liên tục đi đường, dù còn trẻ tuổi nhưng cũng không thể chịu đựng nổi nữa…

Ngược lại, Tô Thái– người thường xuyên ngủ ngay sau khi nằm xuống giường– lại mở to mắt và hỏi Tô Mãn nhỏ giọng: “Anh trai, anh không mang theo bảo bối của tổ tiên à?”

“Có chứ.” Tô Mãn chỉ vào chiếc gối vải xanh đặt sau đầu mình và nói: “Chiếc gối này chính là bảo bối đó.”

“Vậy tại sao nó không có tác dụng nhỉ? Có phải nó đã hỏng rồi không?” Tô Thái tiếp tục hỏi. Câu hỏi này đã khiến anh ấy băn khoăn suốt vài ngày rồi…

Anh ấy tưởng rằng anh cả sẽ không tin, hoặc ít nhất

“Tôi đoán là vì tôi không cầm nó lên được.” Tô Mãn Trong thời gian này, anh đã tự rút ra một lý do mà bản thân cho là hợp lý: “Chẳng phải tôi đã nói với bạn sao? Thứ bảo vật này chỉ có khi được cầm lên mới có tác dụng; nếu không cầm, chắc chắn sẽ vô ích.”

Nói xong, anh thở dài và tiếp tục: “Nhưng trong kỳ thi, tôi không thể cầm nó được, nên đành để nó lại trong căn lều này… À, dĩ nhiên là vô ích rồi…”

“Lần sau khi thi, tôi sẽ giúp bạn cầm nó!” Tô Thái Nhanh chóng đề nghị: “Bạn thi bao lâu thì tôi sẽ cầm bấy lâu, chắc chắn sẽ cầm liên tục đến cuối!”

“Được, lần sau chúng ta hãy thử xem.” Tô Mãn gật đầu đồng ý.

~~

Tô Lục Ngủ đến nửa đêm mới buồn tiểu, anh đặt tay vào tường và đi ra ngoài để giải quyết nhu cầu sinh lý.

Khi trở về và chuẩn bị ngủ tiếp, anh thấy anh trai mình đang mở mắt nhìn mình.

“Anh trai, em làm phiền anh rồi à?” Tô Lục nói nhỏ.

“Không, từ tối hôm đầu tiên của kỳ thi lớp 7, anh đã nằm đây suốt, làm sao còn ngủ được nữa?” Anh trai anh lắc đầu nhẹ. “Nếu anh không buồn ngủ, thì chúng ta cùng nói chuyện đi.”

Thực ra, Tô Lục khá buồn ngủ, nhưng vì anh trai mình đã mở lời, anh liền vỗ đùi mình và nói: “Anh cứ nói đi, em nghe đây.”

“À…” Tô Mãn Có những điều anh muốn nói ra, nếu không bộc bạch thì sẽ cảm thấy không thoải mái: “Em không chấp nhận việc bị loại khỏi kỳ thi cấp tỉnh!”

“Đúng vậy, em cũng không chấp nhận. Thầy Zhang của chúng ta nói rằng, dựa vào thành tích của anh trong kỳ thi cấp huyện, anh hoàn toàn có thể đỗ trong kỳ thi cấp tỉnh.” Tô Lục hoàn toàn đồng ý.

“Nhưng bây giờ, có vẻ như kỳ thi cấp huyện vẫn còn công bằng,” Tô Mãn nói một cách đắng cay: “Bởi vì những người tham gia kỳ thi đó rất đa dạng, có người giỏi, cũng có người kém. Nếu quan huyện chỉ biết thiên vị, chọn những người không hiểu biết gì về văn học hay Kinh điển để đỗ, không chỉ sẽ gây ra tranh cãi mà còn sẽ bị đánh giá là ‘không có phương pháp giáo dục hiệu quả’ trong kỳ thi cấp tỉnh nữa.”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu. Nếu việc tuyển chọn của quan huyện quá thiếu công bằng, các em chắc chắn sẽ phản đối mạnh mẽ. Hơn nữa, trong kỳ thi cấp tỉnh, các huyện cũng sẽ so sánh với nhau; nếu thành tích quá kém thì thực sự không phù hợp.

“Nhưng đến kỳ thi cấp tỉnh thì lại khác,” Tô Mãn nói với vẻ u ám: “Sau khi qua vòng sàng l

“Vậy là chúng ta có cơ hội rồi.” Tô Lục nói nhẹ.

“Ngươi thực sự hiểu về chuyện này à?” Tô Mãn ngạc nhiên nhìn Tô Lục. “Tôi phải trải qua bản thân mới biết được đấy.”

“À, tôi thường xuyên nghe chú tôi nói về sự đen tối trong quan trường… Và từ đó suy luận ra được điều này.” Tô Lục nói một cách mơ hồ, rồi hỏi: “Họ thực hiện những việc đó như thế nào?”

“Bất kỳ ai muốn vào các chức vụ ở tỉnh hay thành phố đều phải tìm sự giới thiệu của các quý ông có uy tín, để được người giàu kinh nghiệm giúp đỡ.” Tô Mãn nói với vẻ tức giận: “Khi thi cử, dù kiến thức văn chương có tốt đến đâu, nếu không có sự giới thiệu, thì chắc chắn sẽ không được nhận!”

“Làm sao có thể xin được sự giới thiệu của những người quý ông đó?” Tô Lục hỏi nhẹ. “Và họ lại giúp gì để người ta nổi tiếng?”

“Thông qua các cuộc họp văn học, các buổi thơ ca…” Tô Mãn thở dài: “Thực ra, các thầy ở trường học đã nhắc nhở tôi rằng khi đến Lục Châu, tôi nên tích cực tham gia các cuộc họp văn học. Nhưng lúc đó tôi không hiểu ý của họ; tôi chỉ nghĩ rằng tham gia những cuộc đó là để học hỏi thêm và lắng nghe những ý kiến quý báu từ người giàu kinh nghiệm.”

“Kết quả là sau khi tham gia vài cuộc họp như vậy, tôi đã tiêu khá nhiều tiền, nhưng lại chẳng thu được gì cả.” Tô Mãn cười đau khổ: “Sau đó, một người bạn cùng học không thể chịu đựng được nữa, và đã nhắc nhở tôi rằng chỉ tham gia các cuộc họp văn học thì không đủ; tôi cần phải đến gặp những người có quyền lực trước.”

“Những người có quyền lực nào vậy?”

“Chính là những quý ông đã từng giữ chức vụ cao, hoặc cha mẹ của các quan chức đang giữ chức… Nói chung, là những gia đình có người đỗ đạt cao.” Tô Mãn tiếp tục: “Cửa nhà những người này cao ngất ngưởng; nếu đến gặp trực tiếp thì chắc chắn sẽ bị từ chối. Trước hết, cần phải gặp những người hầu cận của họ, nhờ họ giúp xin những bức thư hay bức tranh.”

“Aha, vậy là một bức thư hay bức tranh như vậy đòi hỏi rất nhiều tiền phải không?” Tô Lục bất ngờ nhận ra; đây chẳng phải chính là cái gọi là “hối lộ một cách tao nhã” sao?

“Đúng vậy; chi phí cho một bức thư hay bức tranh như vậy ít nhất cũng là năm mươi lượng!” Tô Mãn nói với giọng châm biếm: “Thật là ‘mỗi chữ đều quý giá’!”

“Dám đòi tiền như vậy thật.” Tô Lục cũng ngạc nhiên, và hỏi tiếp: “Nếu giá cả cao như vậy, chắc chắn họ sẽ cung cấp dị

“Các vị cộng sự của quan triều đình cũng sẽ có mặt tại đó; ông ấy sẽ giới thiệu cho bạn biết rằng những bức thư pháp và tranh vẽ của vị này thực sự rất xuất sắc. Bạn cần phải hiểu chuyện, nhanh chóng xin thêm một bức từ vị này – tất nhiên, số tiền hối lộ sẽ cao hơn nữa. Con số cụ thể thì tùy thuộc vào việc bạn có hiểu chuyện đến mức nào…”

“Nói chung, càng hiểu chuyện, khả năng bạn được chọn càng lớn…”, Tô Mãn thở dài không biết là lần thứ bao nhiêu: “Ngược lại cũng vậy.”

“Chỉ để vượt qua kỳ thi tiểu bang đã cần ít nhất một trăm lượng vàng rồi sao?” Tô Lục hoảng sợ: “Làm sao tôi có thể kiếm được số tiền đó?”

Không ngờ dưới triều đại Hồng Trị mà mọi thứ lại tối tăm đến thế này… Chẳng phải mọi người đều nói rằng đây là thời đại của những vị vua minh quân và chính sách thanh liêm sao?

“Đúng vậy,” Tô Mãn cười tự giễu: “Tôi thậm chí không có đủ tiền để vượt qua cả vòng đầu tiên; muốn hiểu chuyện cũng không có cơ hội… Kết quả hiện tại thật sự ngoài dự đoán, nhưng cũng hoàn toàn hợp lý.”

“Liệu có thể báo cáo điều này không?” Tô Lục hỏi thầm.

“Báo cáo ư?” Tô Mãn ngạc nhiên một chút, rồi hiểu ra: “Ý bạn là tố cáo phải không? Nhưng tố cáo ai đây? Quan triều đình đâu có tịch thu tiền của bạn, thậm chí còn chưa từng gặp bạn nữa…”

“Nếu những vị cộng sự của ông ta nhận hối lộ, thì đồng nghĩa với việc ông ta cũng nhận hối lộ,” Tô Lục nói.

“Nhưng những vị cộng sự ấy cũng không nhận hối lộ đâu; chỉ là bạn cứ đòi họ vẽ tranh, và khi đã nhận được tranh thì tất nhiên phải trả tiền hối lộ mà thôi,” Tô Mãn giải thích: “Đây là một thói quen xấu đã tồn tại từ lâu; mọi người đều biết rõ điều này, nhưng lại thường đổ lỗi cho những kẻ tố cáo mà không hiểu chuyện.”

“…”, Tô Lục im lặng; có vẻ như trong thời buổi này, cách làm này vẫn được coi là an toàn… Ông Tổ Tiên ơi, hãy mở mắt ra mà xem đi! Những kẻ tham nhũng ấy lại quay trở lại rồi!

Một lúc sau, anh ta mới thì thầm: “Phải chăng người nghèo thì không thể trở thành sinh viên được sao?”

“Vẫn còn cơ hội đấy,” Tô Mãn lắc đầu: “Nếu bạn đỗ đầu danh sách kỳ thi huyện, thì chắc chắn sẽ vượt qua được kỳ thi tiểu bang! Sau khi vượt qua kỳ thi tiểu bang, khi kỳ thi viện diễn ra với sự giám sát của các bậc thầy lớn, mọi thứ sẽ công bằng hơn nhiều.”

Nói xong, anh ta nhìn chằm chằm vào Tô Lục và nói

“Ừm.” Tô Mãn gật đầu nói: “Thực ra còn một cách nữa — hãy cố gắng nâng cao danh tiếng của mình. Một khi trở thành người nổi tiếng ở bản châu này, thì không cần phải vất vả tranh đấu nữa, việc thi đỗ kỳ thi bang sẽ trở nên dễ dàng.”

“Làm thế nào để nâng cao danh tiếng?” Tô Lục bỗng nhiên nghĩ đến điều đó.

“Chỉ có thể là thông qua thơ văn hoặc tạo ra những câu chuyện về lòng hiếu thảo và chân thành, để được những người quyền lực đánh giá cao…” Tô Mãn nói xong rồi lại thở dài: “Ài, làm sao mà dễ dàng đến thế được… Thà thi đỗ đầu tiên trong kỳ thi huyện còn đáng tin cậy hơn.”

“Đúng vậy, nhưng luôn có cách để vượt qua khó khăn. Chúng ta hãy suy nghĩ thêm xem.” Tô Lục nói xong rồi thực sự không chịu nổi nữa, liền nghiêng đầu ngủ thiếp đi.

Còn Tô Mãn thì nằm đó, tựa tay vào gối nhìn lên trần nhà, không thể ngủ được suốt đêm.

~~

Sáng hôm sau, khi trời chưa sáng, ba cha con Tô Lục đã bắt đầu hành trình trở về nhà.

Tô Lục phải đi học, Tô Thái phải đi làm, còn Sư Duy Tài thì cũng cần phải đến giúp đỡ ở cửa hàng Thiển Thủy Ký. Ba người cùng nhau đi trên đường, trở thành bạn đồng hành cho nhau.

Anh cả có công việc ổn định, nên dù xin nghỉ cũng vẫn nhận được lương. Anh em út thì không có việc làm, vì vậy họ ở lại chăm sóc Chun Gia Nhi. Họ dự định sau vài ngày, khi Chun Gia Nhi đã hồi phục, sẽ cùng nhau đi thuyền về nhà anh em út ở Hợp Giang.

Lạc Châu và ba huyện thuộc quyền quản lý của nó đều nằm dọc theo bờ sông Dương Tử, nên giao thông đường thủy rất thuận tiện. Nhưng vấn đề là trên sông Xích Thủy có rất nhiều ghềnh đá nguy hiểm; vào mùa lũ, đi thuyền chính là tự rước họa…

Vì vậy, ba cha con vẫn phải đi bộ về nhà. May mắn thay, tất cả họ đều đã rèn luyện thành thục kỹ năng đi bộ trên đường gập ghềnh, nên không cảm thấy quá mệt mỏi khi đi bộ.

Lý Châu Thành cũng sống trong vùng núi, sau khi chi trả ba xu để đi thuyền qua sông, họ tiếp tục hành trình vài dặm nữa thì bước vào vùng núi rộng lớn.

Xuyên qua rừng rậm um tùm, có thể nhìn thấy những tảng đá xung quanh được cắt gọt nhọn nhọn, những vách đá màu xám nhạt chót vót chạm tới bầu trời. Đây là kiểu địa hình đá vôi điển hình của khu vực Tây Nam Sichuan và Quý Châu. Không hề có bất kỳ vùng đất bằng phẳng nào, những ngọn núi này như những bức tường thành, giam cầm con người bên trong.

May mắn thay, có một con đường được cho là do Phu nhân Thái Hương từng khai phá, giúp m