“Chính vì chế độ khoa cử mà thôi, Ngài Tổng Hiến ạ.” Tô Nguyên Tiến trả lời bằng giọng trầm ấm: “Kể từ khi câu ‘Trong sách có người đẹp như ngọc, trong sách có nhà vàng, trong sách có lúa gạo dồi dào, trong sách có ngựa đông như đàn’ được lan truyền, lời dạy của các bậc hiền triết đã trở thành công cụ để đạt được danh vọng và lợi ích vật chất. Trong các kỳ thi khoa cử, toàn là những kẻ chỉ biết tranh đấu vì quyền lợi; những người thanh cao thì xấu hổ khi phải tham gia vào những hoạt động đó.”

“Những quan lại được tuyển chọn theo cách này, có bao nhiêu người thực sự tin vào lời dạy của các bậc hiền triết? Những người học vấn, họ học để trở thành quan lại, để giàu có, để có nhiều vợ đẹp… Họ chỉ mong muốn trở thành những kẻ thống trị người khác mà thôi. Một khi đỗ đạt, họ tự coi mình như các gia tộc quý tộc thời Ngũ Đại, muốn biến gia đình mình thành những gia tộc giàu có như thời Đường… Tất nhiên, họ cũng không bao giờ coi người dân là con người!”

“Vì vậy, Ngài Tổng Hiến ạ, những điều mà Ngài không dám đụng chạm đến, những điều mà Ngài không dám nghi ngờ, mới chính là những điều thực sự cần được đối mặt và thay đổi!” Nói xong, anh ta tiếp tục: “Nếu không đối mặt với những vấn đề thực sự, không giải quyết những căn bệnh nan yên, dù Ngài hy sinh bao nhiêu đi nữa, cũng chỉ là tự thương hại bản thân mà thôi, chẳng giúp ích gì cho thế giới này. Dù những kế hoạch của Ngài có tinh vi đến đâu, cũng chỉ là cuộc đấu tranh giành quyền lực mà thôi… Không hề khác gì việc tranh giành phe phái!”

Những lời nói của Tô Lục khiến Dương Nhất Thanh lại rơi vào im lặng… Đặc biệt là những câu cuối cùng, chúng đã trực tiếp đánh trúng lòng kiêu hãnh và niềm tin của ông, khiến ông cảm thấy choáng váng.

“Hãy đi nào, dẫn Ngài Tổng Hiến đến trang trại xem thử.” Tô Lục đưa tay ra với Dương Nhất Thanh.

Dương Nhất Thanh chậm rãi nắm lấy tay Tô Lục, và được anh ta kéo dậy… Ông cảm thấy đầu óc mình quay cuồng.

“Lời nói của anh bạn này mạnh mẽ hơn cả rượu Ẩn Lăng nhà anh bạn đấy.”

“Ha ha, vậy thì hãy nghe thêm một chút nữa đi… Khoảng không cần phải mời anh bạn uống rượu nữa đâu.” Tô Lục đùa cợt, rồi cùng ông ta xuống bờ đê, cưỡi ngựa đi dọc theo con kênh dẫn nước.

Dọc đường, hai bên là những cánh đồng lúa mì xanh mướt; gió thổi qua, những con sóng lúa mì gợn sóng, mang theo hương thơm tươi mới của mùa xuân, khiến người ta cảm thấy thoải mái và dễ chịu. Dương Nhất Thanh nhìn ra xa, thấy cảnh vật xanh tươi mát m

Dương Nhất Thanh có vẻ ngạc nhiên.

“Tất nhiên là chưa đủ, vì vậy chúng tôi cũng đã áp dụng rất nhiều biện pháp khác,” Tô Lục chỉ vào con kênh và mời anh ta tiến lại gần hơn để xem.

Dương Nhất Thanh liền cho ngựa tiến gần con kênh; trên mặt nước có những tấm lá cỏ được đặt lên, chỉ nghe thấy tiếng nước róc rách, nhưng không thấy dòng nước chảy qua. “Đây là những tấm lá cỏ do các công xã dọc theo tuyến đường tự nguyện chuẩn bị; việc đặt chúng lên trên kênh sẽ giúp giảm đáng kể sự bay hơi của nước dưới ánh nắng mặt trời.” Tô Lục giải thích.

“Phải cần bao nhiêu tấm lá cỏ như vậy mới đủ?” Dương Nhất Thanh thốt lên.

“Nếu có nhiều người tham gia, thì điều này cũng không quá khó khăn đâu,” Tô Lục cười nói. “Có tới hai trăm nghìn người dân dọc theo tuyến đường này sử dụng nước; nếu mỗi người đều chuẩn bị một tấm lá cỏ, thì tổng cộng sẽ có hai trăm nghìn tấm. Rất nhiều người trong số họ còn chuẩn bị từ mười đến tám tấm… Số lượng đó quá lớn, không thể dùng hết được đâu. Đây chính là sức mạnh của người dân!”

“Quả thật, khi có đông người tham gia, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn.” Dương Nhất Thanh gật đầu, anh ta ngày càng ngưỡng mộ con đường mà Tô Lục đang theo đuổi; bản thân anh ta cũng là một người lý tưởng chủ nghĩa đến mức không thể cứu vãn được…

Anh không khỏi thán phục: “Thông thường, việc xây dựng kênh thì dễ dàng, nhưng việc dẫn nước lại rất khó khăn; thật hiếm khi có thể làm cho dòng nước chảy trôi suôn sẻ mà không bị tràn hay cạn kiệt.”

“Trước hết, những con kênh của chúng tôi không phải được đào một cách tùy tiện, mà đã được thiết kế cẩn thận; chúng tôi đã xây dựng hơn hai trăm chiếc cống lớn nhỏ để duy trì mực nước ổn định,” Tô Lục giải thích tiếp.

“Hơn nữa, chúng tôi cũng áp dụng nguyên lý của hệ thống kênh thủy cổ đại, đồng thời thêm vào phương pháp quản lý theo từng cấp độ… Những con kênh chính được bộ phận quản lý thủy lợi tổ chức kiểm tra và làm sạch đáy; những con kênh nhỏ thì được các làng xóm phụ trách quản lý theo từng đoạn. Nếu có chỗ nào bị rò rỉ hoặc hỏng hóc, người phụ trách khu vực đó sẽ phải chịu trách nhiệm sửa chữa, không thể trốn tránh được; tất cả mọi người đều sẽ quan tâm đến việc này.”

“Ừm, đây chính là phương pháp ‘kênh thuộc về nông dân’ trong hệ thống cổ đại đó.” Dương Nhất Thanh gật đầu tán thưởng. “Cuốn sách của Tô Nguyên Tiến quả thực không uổng phí công sức

“Tối nay hãy đến nhà chúng tôi ăn tối đi.”

“Lần trước chúng tôi đã được mời đến nhà các bạn rồi; lần này thì đến nhà chúng tôi mới công bằng.”

Tô Lục vẫy tay bảo họ đừng khách sáo, cười nói: “Đã quyết định rồi, chúng ta sẽ đến nhà Mã ăn tối; hôm nay họ đang khoan giếng nên cơm ở đó rất ngon đấy.”

“Hahaha!” Những người nông dân canh gác kênh mương đều bật cười. “Vậy thì ba ngày sau khi nhà Bắc Vương khoan giếng, ngài cũng nhớ đến dự tiệc thịt heo nhé!” “Nhà Bắc Vương phải không? Nếu có dịp thì chúng tôi sẽ đến.” Tô Lục cười và vẫy tay chào họ.

Hai người tiếp tục thúc ngựa tiến lên; con kênh dẫn nước uốn lượn theo địa hình, nước từ kênh chính được phân tán qua các nhánh kênh, len vào các cánh đồng xung quanh. Trên các bờ ruộng, vài người nông dân đang dùng máy bơm nước để tưới cho cây trồng; khi nhìn thấy Tô Lục, họ cũng đều vui vẻ chào hỏi: “Chào Tô Đại Nhân! Cảm ơn Tô Đại Nhân vì đã vất vả.”

“Các bạn cũng vất vả lắm đấy.” Tô Lục cười và vẫy tay chào họ. Suốt quãng đường đi, dù là những người quản lý cửa van hay những người nông dân làm việc trên đồng, ai cũng biết đến ông; rõ ràng ông thường xuyên đến đây.

Dương Nhất Thanh nhìn thấy cảnh tượng đó, trong lòng không khỏi ngưỡng mộ; “Chính sách phục vụ người dân” của Tô Nguyên Tiến quả thực không chỉ là lời nói suông mà thôi. Chủ nghĩa lý tưởng luôn tỏa sáng rực rỡ như vậy; dù đó là những ước mơ không thực tế, ông vẫn hy vọng rằng những ước mơ đó sẽ kéo dài lâu hơn nữa. Vì vậy, ông nghiêm túc nhắc nhở họ: “Các bạn đã làm rất tốt rồi, nhưng có một điểm cần lưu ý: việc phân chia nước phải được thực hiện một cách cẩn thận nhất. Từ xưa đến nay, hầu hết các cuộc xung đột giữa các gia tộc đều bắt nguồn từ việc tranh giành nước.”

“Đúng vậy; gia đình chúng tôi cũng đã trải qua những đau khổ do điều đó gây ra.” Tô Lục gật đầu đồng tình.

“Việc phân chia nước là vấn đề quan trọng nhất! Chúng tôi đã áp dụng phương thức phân nước theo diện tích đất canh tác và hệ thống tưới tiêu tuần hoàn, nhằm đảm bảo sự công bằng và hiệu quả.”

“Chúng tôi đã đặt những bia đá ghi rõ quy định về việc phân nước tại các điểm phân chia nước; việc tưới tiêu được thực hiện một cách có trật tự. Cơ quan quản lý thủy lợi sẽ xác định lượng nước cần thiết cho mỗi mẫu ruộng và công bố thời gian c

“Có vẻ như những lo lắng của tôi là thừa thãi.” Dương Nhất Thanh cười tự giễu và nói: “Các bạn Trưởng sự phủ thật là chu đáo trong công việc.”

“Dĩ nhiên rồi.” Tô Lục cười nói: “Nếu không làm gì cả, thì khi làm phải thật cẩn thận và tỉ mỉ.”

Trong lúc trò chuyện, hai người đã đến bên ngoài làng Mã Trang. Lúc này, mặt trời đang lặn về phía tây, và từ đầu làng có thể nghe thấy tiếng đập mạnh, ầm ĩ.

Dương Nhất Thanh nhớ rằng Tô Lục đã nói rằng làng Mã Trang đang đào giếng, liền tò mò hỏi: “Tại sao việc đào giếng lại tạo ra tiếng động như vậy?”

“Bởi vì chúng ta đang đào giếng sâu mà.” Tô Lục cười nói: “Đây chính là biện pháp thứ ba mà chúng ta áp dụng để giải quyết tình trạng thiếu nước. Chúng ta không thể chỉ dựa vào một con kênh duy nhất; cần phải áp dụng nhiều biện pháp khác nhau mới có thể đảm bảo an toàn trong mọi hoàn cảnh, không còn phải phụ thuộc vào thời tiết nữa.”

“Không còn phụ thuộc vào thời tiết? Thật là táo bạo…” Dương Nhất Thanh ngạc nhiên. Người ta thường nói “Nông dân không có gì để dựa vào, tất cả đều phải nhờ vào ông trời”. Từ xưa đến nay, người dân luôn sống phụ thuộc vào thời tiết; mùa màng tốt hay xấu đều do trời quyết định. Nếu không, triều đình cũng sẽ không coi những thảm họa như hạn hán, lũ lụt hay sâu bọ là những lời cảnh báo từ trời cao.

“Chúng ta là dân tộc đã từng thành công trong việc kiểm soát lũ lụt như Đại Vũ; chúng ta phải nắm lấy số phận của mình vào tay mình!” Tô Lục nói to với giọng vui vẻ.

“Thật là ngây thơ và táo bạo…” Dương Nhất Thanh thực sự ngưỡng mộ tinh thần trẻ trung của Tô Lục, nhưng cũng không biết liệu anh ấy có thể giữ được tinh thần đó bao lâu nữa. “Đi thôi, chúng ta hãy đi xem nào.” Anh ấy nhảy xuống ngựa và nhanh chóng đi theo hướng tiếng động; lưng không còn đau nữa, chân cũng không còn đi khập khiễng nữa.

Ở giữa làng, có rất nhiều người già và trẻ em đang xem người ta đào giếng; còn có khoảng mười mấy người đàn ông khỏe mạnh đang giúp đỡ. Khi nhìn thấy Tô Lục đến, mọi người đều vội vàng đến chào hỏi. Tô Lục cười nói: “Nghe nói các bạn đang đào giếng, tôi ghé qua xem thử, mọi người có hoan nghênh không?”

“Tất nhiên là hoan nghênh rồi! Nghe nói ngài đến, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn hai con heo để tiếp đãi ngài!” mọi người cùng cười đáp.

“Cần phải giết hai con heo à?” Tô Lục hỏi.

“Không còn cách nào khác; trong những năm khó khă

Anh ta nhìn ngắm chiếc vành giếng trông rất cổ kính, rồi hỏi người đàn ông già bên cạnh: “Giếng này đã có từ lâu phải không?”

Người đàn ông già nhìn anh ta một cái, gật đầu: “Đúng là giếng cũ, nhưng giờ đã khô cạn rồi; dù đào sâu đến đâu cũng không thể lấy được nước nữa. Tô Đại Nhân và ông Lưu đã nghĩ ra cách, tiếp tục đào sâu xuống dưới thì lại có nước chảy ra.”

“Nếu đào sâu hơn nữa thì sẽ có nước?” Dương Nhất Thanh ngạc nhiên hỏi: “Thật đơn giản vậy sao? Tại sao người khác không biết làm như vậy?”

“Họ không thể làm được,” Tô Lục đáp: “Do nhiều năm hạn hán liên tiếp, mực nước ngầm liên tục giảm, nên phải đào giếng sâu hơn. Nhưng khi đào sâu hơn nữa thì sẽ gặp các tầng đá; phương pháp đào truyền thống không thể tiếp tục được, vì vậy chúng tôi đã áp dụng phương pháp khoan kiểu Sichuan để giải quyết vấn đề này.” Nói xong, anh ta dẫn Dương Nhất Thanh đến bên cạnh giếng để quan sát kỹ hơn. Trên miệng giếng có một cái cần cẩu được làm bằng gỗ to lớn; phía trên cần cẩu có hệ thống pulley, và dưới pulley là một cây cọc gỗ cứng.

Tô Lục giải thích: “Cái thiết bị này gọi là ‘thiết bị nâng hạ’, có tác dụng cố định và nâng đỡ. Các công nhân có thể dùng hệ thống pulley để dễ dàng nâng chiếc ống khoan lên; phía dưới ống khoan có đầu khoan bằng thép – ở quê tôi, chúng ta gọi nó là ‘dao mài loại quạt tre’.”

“Một, hai, ba! Một, hai, ba!” Lúc này, các công nhân đang hô vang theo nhịp điệu, cùng nhau kéo dây để nâng chiếc ống khoan lên từng chút một. Khi ống khoan được nâng lên cao nhất, Dương Nhất Thanh nhìn thấy đầu khoan thực sự giống như một chiếc quạt tre được úp ngược lại.

Tô Lục chỉ vào hai bên đầu khoan và nói to: “Hai bên đầu khoan có một cặp ‘lỗ thông’ kéo dài từ trên xuống dưới, tạo thành hình chữ I; thiết kế này giúp đập vỡ đá dưới đáy giếng hiệu quả hơn nhiều, từ đó nâng cao tốc độ đào giếng… Và tất cả những điều này đều là sản phẩm của trí tuệ của người dân!”

Khi ống khoan đã được nâng lên cao nhất, người công nhân trưởng hét lệnh: “Thả!”

Các công nhân lập tức buông lỏng dây, để đầu khoan tự do rơi xuống dưới nhờ trọng lượng của nó, với tiếng “đùng” mạnh mẽ va vào tầng đá dưới đáy giếng. Sau đó, họ lại tiếp tục hô vang theo nhịp điệu để nâng ống khoan lên, và cứ thế lặp đi lặp lại, đầu khoan dần dần đâm sâu vào lòng đá…