“Trẻ con cũng biết rằng nước có thể chở thuyền nhưng cũng có thể lật thuyền; chỉ khi người dân nổi loạn thì họ mới trở thành một lực lượng đáng sợ.” Nghe những lời gây sốc của Tô Lục, Dương Nhất Thanh cau mày và nói: “Trong những năm thái bình, dù người dân có đông đến đâu thì họ vẫn chỉ là một đám đông không tổ chức; họ có thể có sức mạnh gì được chứ?”

“Đó là bởi vì trí tuệ của người dân chưa được khai phá, và họ cũng không được tổ chức lại!” Tô Lục nói một cách lạnh lùng: “Hãy làm hai việc này cho tốt đi, sau đó hãy xem sao!”

“Nếu để mọi thứ trở nên hỗn loạn…” Trước đây, dù Tô Lục từng nói những lời gây sốc đến đâu thì cũng không làm Dương Nhất Thanh sợ hãi; nhưng lần này thì ông ta thực sự bị làm cho giật mình.

“Tổ tiên đã nói: Nếu chính sách quản lý quá nghiêm ngặt, người dân sẽ trở nên naif và ít suy nghĩ; còn nếu chính sách quá kiểm soát, người dân sẽ trở nên thiếu tự do và không thể tổ chức lại được. Nhưng bạn lại làm ngược lại – bạn làm cho mọi thứ trở nên hỗn loạn; ngay cả nếu Thái Tổ tái sinh, ông ấy cũng không thể kiểm soát tình hình được đâu!”

Nói xong, ông ta tăng giọng lên: “Anh em ơi, dù bạn có đi tiểu vào nồi cơm thì cũng không sao cả; cứ rửa sạch là vẫn có thể dùng được. Nhưng bạn không thể đập vỡ cái nồi đó được đâu; mọi người vẫn cần phải ăn cơm mà!”

“Tại sao người dân lại phải trở thành thức ăn cho các bạn?” Tô Lục cười ha hả và đáp lại.

“Đừng nói ‘các bạn’; tôi thì chẳng hề ăn gì cả.” Dương Nhất Thanh vội vàng vung tay, cố gắng thoát khỏi cái bóng đó, “Tôi chỉ đang nói ra một sự thật mà thôi; dù bạn có thừa nhận hay không, nó vẫn là sự thật.”

“Ông Shí Cōng có bao giờ nghĩ rằng vấn đề của thế giới chính nằm ở đây không? Những người mà chúng ta nên tin tưởng nhất lại bị xúc phạm, bị tổn thương, bị coi thường, bị bóc lột đến tận xương tủy; vì vậy mà các triều đại qua lại luôn lặp đi lặp lại vào những tình huống bế tắc!” Tô Lục nói lớn và đứng dậy:

“Nếu tất cả các con đường đều không thể đi được nữa, tại sao chúng ta không thử tin tưởng vào người dân một lần xem sao?”

“……” Dương Nhất Thanh vừa muốn lên tiếng thì lại bị Tô Lục chặn đứng ngay lập tức: “Trừ khi bạn thực sự muốn trở thành kẻ nô lệ.”

“Tôi không muốn vậy.” Dương Nhất Thanh cười khóc và nói: “Tôi chỉ muốn Đại Minh được tốt đẹp mà thôi!”

“Vậy thì hãy thử tin tưởng vào họ một lần xem sao.” Tô Lục mời gọi: “

“Được.” Dương Nhất Thanh không chút do dự gật đầu, “Hãy xem cậu làm thế nào để thay đổi suy nghĩ của tôi.”

“Hãy sử dụng đôi mắt và đôi tai của mình.” Tô Lục nói.

Sau bữa trưa nghỉ ngơi một lát, hai người cưỡi ngựa rời khỏi thành phố vào giờ Vị.

Ánh nắng mặt trời chiếu cháy con đường quan lộ; bụi đất bị móng ngựa làm bay lên, hòa lẫn với làn gió nóng bức mà thổi vào mặt, nhưng Dương Nhất Thanh lại cảm thấy vô cùng thoải mái – đây chính là hương vị của tự do. Thực ra, sau những va chạm ban đầu, anh nhận ra rằng ý tưởng của Tô Lục về việc dựa vào sức mạnh của người dân không hề khiến anh phản đối, ngược lại, anh còn thấy nó rất lãng mạn. Người xưa từng nói: “Nếu có thể huy động được sức mạnh của mọi người, thì không ai có thể đánh bại được; nếu có thể tận dụng trí tuệ của mọi người, thì không gì có thể khiến người ta sợ hãi trước các bậc hiền triết.”

Nếu Tô Lục thực sự có thể “huy động được sức mạnh của mọi người” và “tận dụng trí tuệ của mọi người”, thì còn điều gì đáng sợ nữa chứ? Chắc chắn anh ấy sẽ thành công một cách vang dội. Nhưng việc làm được điều này thực sự không hề dễ dàng… Những người có thể làm được điều đó, e rằng họ đã gần như giống hệt các bậc hiền triết rồi…

Vì vậy, vẫn cần phải xem liệu Tô Lục có thể dạy cho mình một bài học quý báu hay không…

Cưỡi ngựa khoảng một giờ, họ bắt đầu nghe thấy tiếng nước vang vọng phía trước; gió cũng trở nên mát mẻ hơn, giúp xua tan đi cái nóng bức.

Tô Lục kéo cương ngựa lại và vung roi chỉ về phía trước: “Thưa Đại nhân Tổng Hiến, hãy nhìn kia.”

Dương Nhất Thanh liếc nhìn và thấy một con đê dài được xây dựng bằng đá xanh và đất nện, vững chắc và rộng lớn; cứ cách vài chục bước lại có một cổng đá được lắp đặt, những thanh gỗ ghép trên cổng đó được dùng để khóa chặt các lỗ thông nước.

“Đây là đập của Dự án Tài nguyên Nước Vĩnh Định à?” Dương Nhất Thanh hỏi.

“Thưa Đại nhân Tổng Hiến, thật là có con mắt tinh tường.” Tô Lục cười nói.

“Đúng vậy.” Dương Nhất Thanh không muốn nói với Tô Lục rằng Lưu Đại Hạ chính là sư huynh của mình.

Lúc này đã gần đến tháng Năm; hạn hán mùa xuân rất nghiêm trọng; trong suốt mùa Giáng sinh, chỉ có vài cơn mưa nhỏ, khiến mặt đất ẩm ướt một chút mà thôi; mực nước của sông Vô Định đã giảm xuống rất thấp, khiến toàn bộ con đê trở nên lộ ra, trông thật hùng vĩ.

“Hãy lên đó xem thử.” Tô Lục mời anh ta xuống ngựa; hai người cùng nh

Mặt nước xanh biếc sóng sánh, phản chiếu những đám mây trắng trên bầu trời, lấp lánh tựa như tạo hóa ban tặng.

“Tổng thống xem này, khu vực chứa nước này ban đầu chỉ là một cái đầm ở thượng nguồn sông Vô Định, được gọi là Đại Ninh Đầm. Chúng tôi đã xây đê để chặn dòng nước và dẫn nước từ lũ hoa đào vào đây, tích trữ được lượng nước xanh biếc này để giải quyết tình trạng hạn hán vào mùa xuân,” Tô Lục nói với vẻ tự hào.

Dương Nhất Thanh ngồi xuống những tảng đá xanh, ngẩn ngơ nhìn ra mặt nước rộng lớn trước mắt. Quy mô của công trình này vượt xa sự tưởng tượng của họ. “Thật là một công trình lớn lao!”

“Tổng thống có thể đoán xem, công việc này mất bao lâu và tiêu tốn bao nhiêu tiền không?” Tô Lục hỏi một cách vui vẻ.

“Một công trình lớn như vậy chắc chắn phải mất ít nhất nửa năm mới hoàn thành; tốn khoảng mười vạn lượng bạc chăng?” Dương Nhất Thanh – người từng tham gia xây dựng các bức tường biên giới và các công trình khác – suy đoán.

“Chỉ tốn năm vạn lượng thôi.” Tô Lục đáp lại, vừa nói vừa giơ tay ra, tự hào không ngớt.

“Chỉ năm vạn lượng à? Không thể tin được!” Dương Nhất Thanh ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời.

“Nếu không tin, hãy xem này.” Tô Lục chỉ về phía bia đá ghi thông tin về công trình Yongding Water Tank đứng trên đê; trên bia đá rõ ràng ghi rằng công việc bắt đầu vào tháng Giêng năm Thành Đức và hoàn thành vào tháng Hai!

“Quả thật chỉ mất một tháng! Làm sao có thể như vậy được?” Dương Nhất Thanh thực sự tò mò muốn biết.

“Đó chính là sức mạnh của nhân dân. Nhân dân không chỉ có sức mạnh khi họ phá hoại; từ thời cổ đại cho đến ngày nay, từ Vạn Lý Trường Thành đến Đại Vận Hà, hay những cung điện hùng vĩ, tất cả những công trình vĩ đại ấy, có công trình nào là do quan lại giàu có thực hiện đâu? Tất cả đều là do nhân dân làm nên, và họ còn phải làm việc trong điều kiện bị ép buộc nữa…” Tô Lục nói một cách hào hứng.

“Khi bạn khiến nhân dân tự nguyện và nỗ lực hết sức cùng bạn, họ sẽ phát huy ra một sức mạnh vô cùng lớn lao!”

Dương Nhất Thanh cảm thấy sâu sắc xúc động và im lặng suy ngẫm trong một lúc lâu.

Anh ta đang chuẩn bị mở miệng thì bỗng nghe thấy tiếng hô vang dội từ phía dưới đê.

“Hei yo hei! Hei yo hei…”

Theo tiếng hô đó, anh ta nhìn xuống và thấy hàng chục người lao động trần tay đang cùng nhau đẩy cái bánh xe bên cạnh cổng van, tạo ra tiếng “kêu rít” đầy sức mạnh. Khi cổng van từ từ được nâng lên, dòng nước trong lành tuôn vào kênh dẫn phía dưới, tiếng nước róc rách vang lên, trong trẻo và dễ chịu tai.

Tô Lục bên cạnh giải thích: “Đó là những người lao động chuyên trách việc mở cửa van. Họ luôn tuân thủ quy định: ngay sau khi giờ Thanh niên qua đi, họ sẽ mở cửa van, và dòng nước sẽ chảy theo kênh dẫn suốt nửa đêm, để đến buổi sáng có thể cung cấp nước cho các cánh đồng.”

Ngoài những người làm công việc liên quan đến nước, còn có rất nhiều người khác đang trồng cỏ, trồng liễu trên sườn đê nhằm cố định đất và ngăn chặn xói mòn. Công việc của họ cũng diễn ra rất có tổ chức và nghiêm túc. “Tại sao không thấy có người giám sát ư?” Dương Nhất Thanh hỏi, vì chỉ thấy những người lao động trên sườn đê mà không thấy bóng dáng của quan chức nào, cũng không ai đứng đó giám sát họ.

“Không lo đâu,” Tô Lục trả lời một cách tự hào: “Những người lao động này ban đầu đều là những người vô gia cư mà chính quyền coi như những con thú hung dữ. Khi họ mới đến đây, tôi cũng lo rằng họ sẽ lười biếng và khó kiểm soát, nhưng sau khi chúng tôi tổ chức họ thành các nhóm lao động, dạy họ những quy tắc cơ bản và giải thích cho họ về lợi ích và hậu quả của việc làm việc nghiêm túc, họ đã trở thành lực lượng đáng tin cậy nhất. Ngay cả công trình xây dựng này cũng là do họ làm việc không công để hoàn thành!”

“Sau khi công trình được hoàn thành, họ còn tự nguyện lần lượt trực gác canh giữ đê, mỗi ngày mở cửa van đều theo đúng lượng quy định, không hề lãng phí một giọt nước nào. Xin hỏi ngài Tổng Hiến, liệu những người này có phải là một đám người thiếu tổ chức không ạ?” Tô Lục hỏi.

Dương Nhất Thanh nhìn những người lao động đó; dù họ mặc quần áo giản dị và có vẻ gầy yếu, nhưng ánh mắt họ sáng sủa, thái độ làm việc nhanh nhẹn và phối hợp ăn ý với nhau, không ai lười biếng hay chậm trễ. Nếu đưa họ đi lính, chắc chắn họ sẽ trở thành những binh sĩ xuất sắc…

“Họ đã không còn là những người dân bình thường nữa; tất nhiên, họ không phải là một đám người thiếu tổ chức,” Dương Nhất Thanh lắc đầu và hỏi: “Ông có đặt ra những yêu cầu giống như đối với quân đội đối với họ không?”

“Kh

Đứng trên con đê được xây dựng bằng sức chung của hàng vạn người dân, giọng nói của Tô Lục nhẹ nhàng nhưng đầy sức thuyết phục:

“Trong sách sử, chỉ có các hoàng đế và tướng lĩnh được ghi chép lại, nhưng nền văn minh của Trung Hoa thực sự là do chính người dân tạo nên! Bạn có thể coi họ như những con kiến yếu đuối, để mình có thể bắt nạt họ… Nhưng bạn cũng có thể xem họ như những viên gạch nền móng để thay đổi thế giới; họ chắc chắn sẽ không làm bạn thất vọng. Quan trọng là bạn có sẵn lòng đứng về phía họ hay không!”

“Đứng về phía người dân…” Dương Nhất Thanh ngồi yên trên đê, quan sát những người lao động cần mẫn bên dưới, cho đến khi dòng nước xanh biếc chuyển thành màu vàng óng, những nghi ngờ trong lòng ông dần tan biến hết. Cuối cùng, ông bắt đầu tin rằng những lời nói về “tin tưởng vào người dân” của Tô Lục không phải là lời nói suông, mà thực sự có ý nghĩa…

Khi nhớ lại những lời mình từng khẳng định rằng “những người dân bình thường chỉ là một đám đông hỗn loạn”, ông không khỏi cảm thấy mặt mình đỏ bừng và nói với Tô Lục: “Hóa ra mỗi ngày tôi luôn nói về việc coi dân chúng là nền tảng của đất nước, nhưng thực ra tôi luôn tự coi mình là vị cứu tinh, còn người dân thì chỉ là những con cừu yếu đuối, không có sức mạnh gì.”

“Bình thường mà, hàng nghìn năm qua vẫn là như vậy. May mà ông Yang này còn tốt chút; đa số các quan lại cao cấp khác đều coi người dân như những con cừu sẵn sàng bị giết mổ.” Tô Lục cười lạnh và nói tiếp:

“Và không chỉ họ ăn, mà cả gia đình họ cũng ăn, từ đời này sang đời khác… Họ tìm mọi cách để giành cho mình những đặc quyền, dùng mọi thủ đoạn để bảo vệ chúng! Họ hoàn toàn không quan tâm đến việc liệu người dân có thể sống sót được hay không. Đó là lý do tại sao họ sợ hãi việc khơi dậy trí tuệ và sức mạnh của người dân… Bởi vì điều đó sẽ khiến những âm mưu của họ không thể tiếp tục được!”

“Đúng vậy… Nếu chỉ là các gia tộc quý tộc thời Ngụy-Tấn hay các gia đình giàu có thời Đường thì còn hiểu được… Nhưng tại sao ngay cả những người học giả cũng trở nên như vậy?” Dương Nhất Thanh thắc mắc.

“Các bậc hiền triết đã nói rằng ‘Dân chúng là nền tảng của đất nước; khi nền tảng vững chắc, đất nước mới yên bình’… Đó là điều mà ngay cả những đứa trẻ nhỏ cũng biết. Vậy tại sao những người học giả được tuyển chọn thông qua hệ thống kỳ thi khoa cử lại quên mất những lời dạy của các bậc hiền triết sau khi trở thành quan lại? Phải chăng họ đã đọc h