Dương Nhất Thanh Nghe nói sẽ dẫn mình đi ăn ở căn tin của cơ quan đó, không những không thất vọng mà còn rất hào hứng, mắt sáng lên và nói: “Ồ? Nhưng đó là căn tin của Trưởng sự phủ phải không?”

Tô Lục Lạnh lùng gật đầu.

“Tuyệt vời quá!” Dương Nhất Thanh vui mừng không ngớt lời, “Tôi đã từng nghe nhiều về danh tiếng của Trưởng sự phủ. Nghe nói cơ quan này rất bí mật, ngay cả các vị quý tộc cao cấp cũng chưa bao giờ đặt chân đến đây. Hôm nay tôi nhất định phải được chiêm ngưỡng tận mắt!”

“Ông Yang, ông đùa rồi… Các vị quý tộc cao cấp sao lại đến cái cơ quan nhỏ bé như này của tôi chứ?” Tô Lục mỉm cười nhẹ nhàng, “Ông mới là vị quan cao cấp đầu tiên đến đây đấy; cơ quan tôi thực sự rất vinh dự.”

Dương Nhất Thanh nhướng mày, cười nhẹ và nói: “Cũng chỉ để cho tôi có thể tự mình nhìn thấy con đường mà ông đang đi thôi.”

“Ông muốn nghĩ thế nào thì tùy ông.” Tô Lục không trả lời rõ ràng, nhưng thực ra đúng là như vậy.

Sư công trước đó đã giải thích rõ với anh ta rằng những thay đổi lớn sắp diễn ra, và Dương Nhất Thanh chính là người then chốt trong việc kết nối quá khứ với tương lai. Hơn nữa, Sư công còn nói với anh ta rằng người này hoàn toàn có thể được thuyết phục…

Vì vậy, hôm nay, Tô Lục muốn dẫn Dương Nhất Thanh đi tham quan khu vực của mình một cách kỹ lưỡng. Một mặt, để cho anh ta thấy rằng con đường mà mình đang đi không phải là điều viển vông, mà là thực tế, có thể được thực hiện từng bước một; mặt khác, cũng để cho Dương Nhất Thanh nhìn thấy rõ sức mạnh của mình, tránh việc đưa ra những đánh giá sai lầm.

Trong lúc nói chuyện, Tô Lục dẫn Dương Nhất Thanh đến khu vực có hệ thống kiểm soát an ninh nghiêm ngặt của Trưởng sự phủ.

Nhìn thấy tám chữ đỏ rực “Khu vực bí mật, người xâm nhập sẽ bị xử tử” trên tấm biển đồng ở cửa vào, Dương Nhất Thanh nhíu mày, và không khỏi nhớ đến tấm biển tương tự ở cửa vào Nội các với dòng chữ “Khu vực tuyệt mật, mọi quan chức và người ngoài không được xâm nhập; người vi phạm sẽ bị trừng phạt nặng”.

Nghĩ đến việc bây giờ “Phòng Báo” mới chính là cung điện thực sự, anh ta cuối cùng cũng hiểu rõ tại sao Dương Các Lão lại luôn coi chừng Trưởng sự phủ đến vậy.

Bước vào cổng lớn, người ta mới thấy bên trong rộng rãi và hoành tráng hơn nhiều so với Nội các. Nội các chỉ làm việc trong một căn phòng nhỏ bé ở Văn Uyên Các; dưới quyền của Đại Học Sĩ, chỉ có các chức sắc như Trung Thư Thích Nhân và những viên chức được Nội các điều động tạm thời mà thôi, không hề có một đội ngũ hoàn chỉnh.

Còn Trưởng sự phủ thì không chỉ có không gian rộng lớn, số lượng phòng ban đếm không xuể, mà quan trọng hơn là cấu trúc rõ ràng, đội ngũ đầy đủ; nó đã trở thành một cơ quan hành chính hoàn chỉnh!

Dương Nhất Thanh hiểu rằng chỉ có những cơ quan như vậy mới có thể nắm giữ quyền lực lớn lao. Nội các chỉ là một nhóm thư ký mà thôi; làm sao dám tự xưng là Thủ tướng?

Trong suốt quá trình đi, Tô Lục đã giải thích chi tiết về cấu trúc, chức năng và quy trình hoạt động của Trưởng sự phủ cho Dương Nhất Thanh nghe. Dương Nhất Thanh càng nghe càng kinh ngạc… Trước đây, ông chỉ biết rằng Tô Lục có quyền lực lớn, nhưng không ngờ rằng chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, người thanh niên này đã trở nên quyền lực đến thế! Thực tế, Trưởng sự phủ đã trở thành “triều đình bóng tối” do Hoàng đế thiết lập, bỏ qua hệ thống quan lại chính thức; nó vừa là cơ quan cố vấn cho Hoàng đế trong việc ra quyết định và sử dụng nhân lực, vừa kiểm soát Hội Đồng Tài Chính Hoàng gia – bao gồm ngân hàng, cửa hàng hoàng gia và văn phòng quản lý đất đai hoàng gia – đảm nhiệm công tác đúc và phát hành đồng tiền bạc Chính Đức, đồng thời nắm giữ một phần ba diện tích đất ở khu vực Kinh Kỳ, với nguồn tài chính vượt xa Bộ Hộ khẩu; ngoài ra, dưới danh nghĩa Văn phòng Tổng hợp của Tổng quân đội Vĩ Đại, nó còn quản lý hậu cần cho ba đại đội quân.

Điều đáng sợ hơn nữa là Trưởng sự phủ thực tế còn nắm quyền kiểm duyệt các sắc lệnh hoàng gia! Theo những tin đồn, cả Xưởng sản xuất vũ khí nội địa cũng thuộc quyền kiểm soát của Trưởng sự phủ.…

Không thể nói rằng Trưởng sự phủ chỉ là một cơ quan nhỏ bé; ngay cả vào thời kỳ đỉnh cao, một cơ quan như vậy cũng không thể sở hữu quyền lực rộng lớn và độc lập đến thế!

Những quyền lực này, Tô Lục thường xuyên kiềm chế chúng, vì vậy bên ngoài chỉ thấy được một phần nhỏ mà thôi. Phần lớn quyền lực còn ẩn giấu dưới mặt nước…

Chỉ đến lúc này, Dương Nhất Thanh mới nhận ra rằng so với quyền lực mà mình sở hữu, Tô Lục thật sự rất khiêm tốn. Người này hoàn toàn âm thầm, ẩn mình trong triều đình! Nếu Tô Lục thực sự quyết tâm sử dụ

Cần phải biết rằng nhược điểm lớn nhất của Lưu Kỳn chính là việc có phe thủ đoạn trong triều đình làm đồng bọn, nhưng lại thiếu hụt cơ sở tổ chức ở cấp độ cơ sở; nói cách khác, ông ta không có các quan chức chuyên môn để giúp mình thực hiện công việc.

Vì vậy, mọi kế hoạch của ông ta đều không thể được triển khai thành công; dù hô hào đến đâu thì cũng chỉ là “sấm mà không mưa”, không tạo ra được bất kỳ sóng gió nào.

Điểm mạnh nhất của Tô Lục so với Lưu Kỳn chính là ông ta đã khắc phục được nhược điểm này. Bản thân ông ta là một quan chức chuyên môn, và Trưởng sự phủ chính là cơ sở tổ chức cơ sở mạnh mẽ nhất mà ông ta có thể dựa vào. Vì vậy, ông ta không cần phải phải hợp tác với nhóm quan lại văn phòng một cách gượng ép như Lưu Kỳn.

Nếu thực sự bị buộc phải từ bỏ hệ thống cũ và sử dụng Trưởng sự phủ để xây dựng đất nước Đại Minh, thì cũng không hẳn là không có hy vọng…

Sau khi kết thúc cuộc tham quan, Dương Nhất Thanh cuối cùng không nhịn được mà thốt lên: “Không thể tin được, anh chỉ mất một năm thời gian mà đã tạo nên được thành tựu lớn như vậy?” Tô Lục vẫn giữ vẻ bình tĩnh, chỉ gật đầu nhẹ: “Đúng vậy.”

Rồi ông ta cười khiêm tốn và nói: “Thực ra thời gian vẫn còn ngắn; mới chỉ xây dựng nền móng cơ bản thôi, trông có vẻ ấn tượng mà thôi.”

“Một khi đã có nền tảng vững chắc, việc phát triển và mở rộng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi,” Dương Nhất Thanh ngưỡng mộ nói.

Điều khiến ông ta lo lắng nhất chính là Tô Lục mới chưa đầy hai mươi tuổi, vẫn còn rất trẻ! Thời gian tốt đẹp của ông ta mới chỉ bắt đầu thôi.

Những kẻ già như chúng tôi, dù có sống đến đâu cũng không thể sánh kịp ông ta được…

Lúc này, tiếng chuông báo giờ ăn trưa vang lên từ sân sau.

Tô Lục liền dẫn Dương Nhất Thanh đến căn tin ở sân sau và vào một căn phòng nhỏ.

Mặc dù là ăn riêng, nhưng bữa ăn rất đơn giản, chỉ có bốn món và một món canh… Một món mặn, một món trứng và hai món rau; món canh là canh đậu xanh thông thường. “Trong năm khủng hoảng này, chúng ta cần tiết kiệm; bình thường chúng tôi cũng chỉ ăn hai món và một món canh, hiếm khi có món mặn. Hôm nay may mắn được ăn cùng anh, nên tôi đã đặc biệt thêm một món trứng xào cà chua và một ít tai heo,” Tô Lục tự tay múc cho Dương Nhất Thanh một bát cơm hai muỗng.

“Thế thì còn kém hơn cả khi tôi ở trong tù nữa,” Dương Nhất Thanh đùa cợt khi nhận lấy bát cơm.

“Đó cũng là tiền được báo cáo và thanh toán bởi Trưởng sự phủ mà!” Tô Lục nói không hài lòng: “Chỉ cần có thức ăn là đủ rồi… Ngày nào cũng phải xem những bản báo cáo về thiên tai từ khắp nơi; làm sao bạn có thể ăn ngon được khi nhìn thấy những thứ đó?”

“Cậu ấy cũng biết cách tỏ ra quan tâm đến người khác đấy.” Dương Nhất Thanh cười ha hả, múc hai muỗng trứng xào dưa chuột vào bát, trộn đều rồi thưởng thức; nếu không, những loại ngũ cốc thô này sẽ rất khó nuốt đấy.

Tô Lục vừa định phản bác lại, thì Dương Nhất Thanh lại thay đổi chủ đề: “Nhưng trong thời buổi này, việc một cơ quan chính quyền sẵn lòng tỏ ra quan tâm đến người dân cũng là điều hiếm gặp lắm.”

“Nhanh ăn đi.” Tô Lục lẩm bẩm.

“Rượu thì sao? Chúng ta không phải đã nói sẽ uống một ly à?” Dương Nhất Thanh vẫn chưa quên chuyện đó.

“Trong văn phòng có quy định, không được uống rượu trong giờ làm việc.” Tô Lục nói rồi cầm lên bát canh đậu xanh: “Thì thay rượu bằng canh này đi, để chúc mừng Đại nhân Tổng Hiến đi.” “Cũng tốt thôi; thứ này giúp giảm nhiệt, rất phù hợp với bạn đấy.” Dương Nhất Thanh cũng cười, cầm lên bát canh và chạm nhẹ vào bát của Tô Lục, nói nghiêm túc: “Cảm ơn Tô Nguyên Tiến… Thực ra tôi biết rằng, nếu không có bạn, Lưu Kỳn có lẽ đã khiến tôi chết trong tù rồi.”

“Biết như vậy là tốt rồi.” Tô Lục nhấp một ngụm canh.

Nhìn thấy vẻ bình tĩnh của Tô Lục, Dương Nhất Thanh không khỏi cảm thán: “Tôi vẫn nhớ năm ngoái, khi tôi mời bạn ăn tối ở cấp độ Chuang Yuan Jing, lúc đó bạn chỉ là một kẻ vừa thoát tội mà thôi… Nhưng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, bây giờ khi ngồi cùng một bàn, bạn đã trở thành người mà tôi phải ngưỡng mộ rồi.”

Tô Lục Nghe Lời cười nhẹ: “Đại nhân Dương đang đùa thôi… Trước đây bạn nói rằng bạn ngưỡng mộ tôi còn đỡ, nhưng bây giờ bạn là vị quan lớn số một thiên hạ; đáng lẽ phải là tôi mới phải ngưỡng mộ bạn mới đúng.”

“Dù ai ngưỡng mộ ai cũng được… Chỉ cần chúng ta đều đã tiến bộ hơn là tốt rồi.” Dương Nhất Thanh cười ha hả, cúi đầu ăn cơm.

Sau khi ăn no, anh ta ngừng cười đùa, nói nghiêm túc: “Hãy nói cho tôi biết đi… Con đường này, bạn thực sự dự định sẽ đi theo hướng nào?” Tô Lục cũng đã ăn xong, đặt đũa xuống, lấy khăn lau mép miệng, rồi nói chậm rãi nhưng kiên định: “Rất đơn giản… Trước hết, phải tích lũy sức mạnh.”

Chúng ta còn trẻ, điều chúng ta không hề thiếu chính là thời gian. Khi sức mạnh đủ lớn, chúng ta sẽ thực hiện những việc rõ ràng là nên làm, nhưng lại chẳng ai dám thử.”

“Bãi bỏ lệnh cấm xuất khẩu, thu thuế từ các thương gia, buộc quý tộc và giới sĩ phu nộp lương và đảm nhận công việc công, áp dụng chính sách phân bổ thuế theo diện tích đất canh tác… Và còn có… giảm bớt quyền lực của các vị chúa phiêu?” Dương Nhất Thanh liệt kê ra tất cả những việc này.

Tô Lục nhìn anh ta một cách chăm chú và nói: “Ông Dương Chánh Tín hiểu rất rõ điều đó.”

Dương Nhất Thanh cười ha hả và nói: “Ngươi nghĩ chỉ có mình ngươi là người hiểu chuyện sao? Ngươi đã nói rằng đó là những việc rõ ràng nên làm nhưng chẳng ai dám thử; vậy thì tôi, Yang Shicong, làm sao có thể không biết đó là những việc gì?”

Sau khi cười xong, anh ta nói tiếp một cách nghiêm túc: “Nhưng tôi muốn nhắc nhở ngươi, tất cả những việc này đều sẽ khiến mọi người tức giận. Ngay cả khi ngươi dùng hết sức lực để thực hiện chúng, cuối cùng ngươi cũng sẽ phải đối mặt với sự tan vỡ danh dự; nếu thất bại, thì cả gia đình ngươi cũng sẽ gặp họa.”

Tô Lục đối diện với ánh mắt của anh ta, nói một cách bình tĩnh: “Nếu mọi người đều nghĩ như vậy và để cho tình hình triều đình ngày càng suy đồi, thì cuối cùng chúng ta sẽ phải tái diễn bi kịch của thời Jin và Song, cả đất nước sẽ rơi vào tay người ngoại bang, những vùng đất tươi đẹp sẽ bị giẫm nát dưới những bàn chân sắt. Ngay cả khi bản thân ngươi may mắn sống sót trước, con cháu ngươi cũng không thể tránh khỏi số phận làm nô lệ của một quốc gia đã mất.” Nói xong, ông ta nâng cao giọng và hỏi lại: “Ông Dương, theo ông, liệu nên hy sinh một người hay cả đất nước? Nếu là ông, ông sẽ chọn cái nào?”

“Tất nhiên, tôi sẽ chọn việc hy sinh một người,” Dương Nhất Thanh cười mà không hề do dự: “Bởi vì tôi không có gì phải lo lắng cả. Nhưng ngươi thì khác, ngươi có cha mẹ, vợ con, và sự sống của cả gia đình đều phụ thuộc vào ngươi.”

“Làm sao có thể yên tâm khi tổ đã đổ?” Tô Lục nói một cách kiên định:

“Một khi tôi đã quyết định đi con đường này, tôi sẽ không bao giờ sợ hãi trước những tai họa chưa xảy ra.”

“Vậy sau này thì sao?” Dương Nhất Thanh hỏi.

“Dù sau này xảy ra chuyện gì, con đường này của tôi sẽ không bao giờ thay đổi, cũng không bao giờ lùi bước,” Tô Lục nói một cách quyết tâm: “Nếu có ai thay đổi ý định, thì họ sẽ bị