Đoàn xe trở lại trước cửa phòng Báo, Lý Đông Dương liền quay về nội các để tiếp tục công việc, trong khi Tô Lục chuẩn bị dẫn Dương Nhất Thanh vào bên trong để tham gia lễ nghi thiêng liêng.

Khi chia tay, Tô Lục lợi dụng lúc Dương Nhất Thanh không để ý, liếc nhìn Sư công với ánh mắt hỏi đáp.

Lý Đông Dương gật đầu nhẹ rồi lại lắc đầu, bảo anh ta tự mình suy nghĩ đi.

“...” Tô Lục thở dài trong lòng, biết rằng Dương Nhất Thanh thực sự là một người khó xử.

“Còn gì khó hơn một kẻ vô dụng này chứ?”

Vì lâu ngày ốm yếu, sau Tết Nguyên đán, Chu Hậu Chiếu đã ban cho ông ta quyền sử dụng kiệu trong Cung điện Hoàng gia, cuối cùng ông ta cũng được đối xử như Tiêu Phương...

Nhìn theo chiếc kiệu của Sư công đi vào cổng Tây Hoa Môn, Tô Lục quay đầu nhìn Dương Nhất Thanh đang bước đi nhẹ nhàng và hỏi: “Ông Dương, ông vẫn muốn sử dụng kiệu à?”

“À... không cần đâu.” Dù Dương Nhất Thanh có vẻ thoải mái và không ngại gì cả, nhưng thực ra anh ta hiểu rất rõ những quy tắc trong cung điện. Nếu tự ý sử dụng kiệu mà không xin phép, sau này sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

“Chân ông thế nào vậy?”

“Ồ, cũng chỉ là bị đau một chút thôi, hoạt động một chút là khỏi thôi. Làm sao có thể cứ đi thẳng được chứ? Đó chẳng phải thành hai cây gậy khô sao?” Dương Nhất Thanh cười nói. “Được thôi.” Tô Lục bèn nhường đường cho anh ta.

Khi bước vào phòng Báo, Dương Nhất Thanh cảm thấy như một người nông dân lần đầu tiên đến thành phố, mọi thứ đều mới mẻ và thú vị đối với anh ta.

Anh ta nhìn thấy con báo vàng đang đi đi lại lại trong lồng thú và lập tức dừng lại, ngạc nhiên: “Trời ơi! Thật sự có báo sống trong phòng Báo à? Tôi cứ tưởng đó chỉ là tin đồn thôi!”

“Đúng vậy. Hoàng đế đã nói rằng, trong bánh vợ có thể không có vợ, nhưng trong phòng Báo thì nhất định phải có báo.” Tô Lục cười đáp, dù sao bây giờ Hoàng đế vẫn chưa dậy, coi như đang cùng ông già này đi thăm vườn thú vậy.

Tiếp tục đi xa hơn một chút, họ lại thấy một con hổ đốm đang nằm trên tảng đá xanh, từ từ vẫy đuôi như một cái roi sắt; đôi mắt hổ lấp lánh ánh sáng hung dữ.

Dương Nhất Thanh dừng bước lại, trầm trồ kinh ngạc: “Trời ơi! Suốt nửa đời này tôi sống mà chưa bao giờ thấy hổ thật sự cả!”

“Thú vị thật… Nếu gặp ở nơi khác, bạn và con hổ chỉ có thể một người sống sót được.” Tô Lục không nhịn được mà cười nói.

“Làm việc ở nơi đầy rẫy hổ báo mà không sợ sao?” Dương Nhất Thanh hỏi với giọng cười.

“Làm việc ở đâu mà không phải đối mặt với hổ báo chứ?” Tô Lục đáp lại: “Hơn nữa, ở đây còn có hàng rào sắt bảo vệ nữa mà.”

“Chỉ mới làm việc được một năm mà đã có những suy nghĩ như vậy à?” Dương Nhất Thanh không khỏi bật cười.

“Chỉ một năm thôi… Nhưng cảm giác như đã trôi qua rất lâu rồi.” Tô Lục cũng cười đáp. Dương Nhất Thanh không vội vàng; anh cũng không muốn vội vàng nói ra chuyện quan trọng. Trong lòng anh hiểu rõ ràng rằng Tô Lục đang cố tình kéo dài cuộc trò chuyện, để buộc anh phải tự mình bắt đầu nói ra điều mình muốn. Nhưng càng vội vàng thì càng phải bình tĩnh; nếu không thì chỉ có thể chờ đợi đối phương bắt đầu nói trước thôi.

Tiếp tục đi về phía trước, Dương Nhất Thanh lại nhìn thấy trong một chiếc lồng sắt không xa, có một con thú to lớn, mạnh mẽ như con bê, bộ lông dày đặc, oai vệ không kém gì những con hổ báo trước đó. Anh lại reo lên: “Ôi! Chẳng lẽ đây là con sư tử được triều đình Tây Vực dâng lên sao?”

“Không phải đâu.” Tô Lục lắc đầu: “Đây là chó Ngao Tạng, xuất thân từ vùng U-Tsang.”

Như thể muốn chứng minh danh tính của mình, con thú đó liền há miệng và sủa vài tiếng…

“À, tôi thật sự chưa biết gì nhiều…” Dương Nhất Thanh cười xấu hổ và nói: “Vậy thì tôi cần phải học hỏi thêm nhiều hơn nữa.”

Sau đó, Dương Nhất Thanh hào hứng đi xem từng chiếc lồng một; thậm chí cả khu vườn công viên các loài chim và chuồng chim Bạch Phượng cũng không bỏ qua…

“Thật là đáng ngạc nhiên… Làm sao một nữ quan nuôi chim lại có chức vụ cao đến thế nhỉ?” Dương Nhất Thanh thốt lên.

“Đó là Công chúa Yibin – cháu gái của Hoàng đế. Vì chiến tranh ở khu vực Sichuan, cô ấy không thể trở về nhà, nên đã nuôi chim để giải trí cho Hoàng đế.” Tô Lục nhẹ nhàng giải thích. Lúc đó, Công chúa Yibin cũng nhìn thấy Tô Lục và vui vẻ vẫy tay chào anh; đang định tiến lại nói vài lời thì phát hiện ra bên cạnh anh còn có một ông già nữa, nên cô ấy chỉ có thể mỉm cười rồi dừng lại.

Dương Nhất Thanh cũng vội vàng cúi chào một cách nghiêm túc. Sau khi nữ công tước rời đi, anh ta bắt đầu trêu chọc: “Tôi đoán nữ công tước đến phòng Báo không phải để nuôi chim đâu nhỉ?”

  “Đừng bàn luận lung tung về gia tộc hoàng gia.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc.

  “Được thôi, không bàn luận về gia tộc hoàng gia, vậy thì hãy bàn về những chuyện quan trọng hơn đi.” Dương Nhất Thanh cười và nói.

  “Vấn đề đó, em đã tìm ra câu trả lời chưa?”

  ..…” Tô Lục Nghe Lời trở nên nghiêm túc; anh ta hiểu rõ nguồn gốc của câu hỏi này từ đâu mà ra.

  Năm trước, vào đêm trước khi anh ta rời Nanjing, Dương Nhất Thanh – người đang ở cấp độ Tài Nguyên – đã mời anh ta dùng bữa và hai người đã có một cuộc trò chuyện thẳng thắn.

  Trong buổi tiệc, Dương Nhất Thanh thẳng thắn thừa nhận rằng chính mình là kẻ đứng sau việc khiến Tô Lục bị bắt, với mục đích là lật đổ Lưu.

  Tô Lục cũng nói thẳng thắn rằng dù Lưu Kỳn xứng đáng bị giết, nhưng nguyên nhân gốc rễ của mọi vấn đề trên đất nước nằm ở các quan lại văn phòng. Anh ta hỏi Dương Nhất Thanh rằng nếu loại bỏ hết những kẻ đó, liệu các quan lại khác có quay trở lại và mọi thứ sẽ tiếp tục như cũ, thậm chí còn tồi tệ hơn không? Nếu tình hình trên đất nước ngày càng xấu đi, thì phải làm sao đây?

  Dương Nhất Thanh cũng không biết phải trả lời thế nào, vì vậy hai người không uống ly rượu thứ ba, và hẹn nhau sẽ nói chuyện tiếp khi tìm được câu trả lời.

  Sau đó, hai người chia tay nhau; Tô Lục lên kinh thành để tìm kiếm câu trả lời, còn Dương Nhất Thanh thì đi du lịch khắp nơi… hay nói đúng hơn là lang thang.

  Sau hai năm gặp lại nhau, tình hình của cả hai đã thay đổi hoàn toàn, và vấn đề đó càng trở nên cấp bách và quan trọng hơn!

  Đối mặt với ánh mắt sâu sắc của Dương Nhất Thanh, Tô Lục từ từ gật đầu và nói: “Em đã tìm ra câu trả lời rồi.”

  “Oh.” Dương Nhất Thanh hào hứng hỏi: “Có thể kể cho anh nghe không?”

  “Nếu con đường này không thể đi được, thì chúng ta hãy mở ra một con đường mới!” Tô Lục quyết đoán nói.

“Hou hou, thật là lời nói oai phong quá! Suốt bao năm qua, trên ngọn núi Đại Minh này, những chỗ có thể chiếm giữ đều đã bị người khác chiếm hết rồi; việc tìm được một chỗ đứng vững chắc cũng không hề dễ dàng chút nào… Làm sao có thể mở ra con đường mới được?” Dương Nhất Thanh nói một cách không tin tưởng.

“Về điều này, sau khi gặp Hoàng đế rồi sẽ từ từ giải thích cho ngài nghe,” Tô Lục nói, thấy Trương Lâm đang vội vàng tiến lại gần liền dừng lại không nói tiếp.

Hôm nay, Chu Hậu Chiếu có chuyện muốn bàn, nên bất ngờ dậy sớm từ khi mặt trời mới mọc, và ngay lập tức triệu Dương Nhất Thanh vào gặp mình.

Sau khi Dương Nhất Thanh bày tỏ sự kính trọng, Hoàng đế nói với giọng nghiêm túc: “Khi ta còn ở nơi ẩn dật, ta thường xuyên nghe cha ta và các đại thần bàn luận về ngươi; Lưu Đại Hạ thậm chí còn gọi ngươi là ‘thiên tài hiếm có’. Về tình hình ở Tây Bắc, Tô Nguyên Tiến hẳn đã kể cho ngươi nghe rồi chứ?”

“Vâng,” Dương Nhất Thanh trả lời một cách thành thật: “Trên đường đến đây, Tô Nguyên Tiến đã kể tất cả cho thần nghe.”

“Ngươi nghĩ sao về vấn đề này?” Chu Hậu Chiếu hỏi một cách nóng vội.

Dương Nhất Thanh vội vàng trả lời: “Bẩm Hoàng đế, lần này, người trong bộ phận quân sự đã hy sinh trong trận chiến; dù việc này có phải do An Hóa Vương gây ra hay không, thì người đó chắc chắn sẽ phản bội… Hắn luôn tin vào những lời tiên tri, chắc chắn sẽ coi đây là ý muốn của trời, và tận dụng cơ hội này để nổi loạn, nhằm thực hiện mong muốn của mình. Việc cấp bách nhất hiện nay là ngay lập tức ban lệnh cho các quan lại quân sự và dân sự ở Tây Bắc phải cảnh giác cao độ, yêu cầu các tướng lĩnh không được đứng về phe kẻ phản bội, và phải tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của triều đình.”

“Ừm, ừm…” Chu Hậu Chiếu nghe vậy mà rất vui mừng, nói với Tô Lục: “Nhìn này, người giỏi nhất ở Tây Bắc đang ở đây rồi.”

Rồi ông nói tiếp với Dương Nhất Thanh: “Cứ tiếp tục nói đi.”

Dương Nhất Thanh trong lòng thắc mắc không biết “người giỏi nhất ở Tây Bắc” là cái gì, nhưng vẫn bình tĩnh tiếp tục nói:

“Ngoài ra, Hoàng đế nên ban chỉ dụ cho Quý vương, yêu cầu ông ta dùng danh nghĩa là thành viên của hoàng gia để dẫn đầu cuộc trấn áp cuộc nổi loạn của An Hóa Vương. Mặc dù Quý vương đời này là một kẻ vô dụng, nhưng về mặt danh nghĩa, ông ta hoàn toàn có thể áp đảo An Hóa Vương, khiến hắn không thể sử dụng địa vị hoàng gia của mình để thu hút sự ủng hộ của

Sau đó, Dương Nhất Thanh đã đưa ra một loạt biện pháp để dập tắt cuộc nổi loạn, dựa trên giả định rằng An Hóa Vương đã bắt đầu âm mưu chống lại triều đình. Rõ ràng, ông ta hiểu rất rõ tình hình ở vùng Tây Bắc và đã sớm lên kế hoạch ứng phó.

“Ngoài ra, Tuần phủ Ninh Hải là An Vĩ Học cũng quá khắc nghiệt trong cách cai trị, khiến binh sĩ rất bất mãn. Nếu An Hóa Vương muốn khởi nghĩa, chắc chắn họ sẽ bắt đầu từ việc loại bỏ An Vĩ Học trước tiên; họ sẽ lợi dụng chính những chính sách ác động của ông ta để kích động sự bất bình của người dân, biến đó thành cái cớ để nổi dậy. Nếu các tướng sĩ giết chết An Vĩ Học, thì họ cũng coi như đã quyết định đồng hành cùng họ đến cùng. Vì vậy, có lẽ bây giờ An Vĩ Học đã không còn sống nữa.” Dương Nhất Thanh dừng lại một chút, rồi nói tiếp với giọng nặng nề:

“Tất nhiên, ngay cả nếu anh ta vẫn còn sống, chúng ta cũng cần phải thay thế ông ta càng sớm càng tốt để xoa dịu sự bất mãn của các tướng sĩ. Vì vậy, ưu tiên hàng đầu hiện nay là phải gửi ngay một người thay thế đáng tin cậy đến Yinchuan Chuan để thay thế An Vĩ Học!”

“Thực sự, Tuần phủ Ninh Hải cũng cần được thay thế ngay lập tức!” Chu Hậu Chiếu đồng ý một cách kiên quyết, rồi hỏi: “Theo ý kiến của ngài, ai xứng đáng đảm nhận trọng trách này?” Dương Nhất Thanh liền cúi đầu và nói lớn: “Thần xin đề cử Hoàng Kha, Công tác viên Sơn Tây, để đảm nhận nhiệm vụ này!”

Tô Lục Nghe Lời bỗng nhiên co lại, suýt nữa thì la lên.

“Hoàng Kha?” Chu Hậu Chiếu gãi gáy sau tai, quay đầu nhìn Tô Lục bên cạnh và hỏi: “Đó có phải là cha vợ ngài không?”

Tô Lục gật đầu và nói nhỏ: “Báo Hoàng thượng, Huang Nie quả thực là cha vợ của thần.”

“Việc cử cha vợ ngài đi có phù hợp không nhỉ?” Chu Hậu Chiếu nói nhỏ: “Nếu vì thế mà gia đình ngài gặp rắc rối, thì thần sẽ không biết phải đến nhà ngài ăn uống thế nào nữa…” “Huang Nie trước hết là thần tử của Hoàng thượng, sau đó mới là cha của vợ thần, mới là cha vợ của thần.” Tô Lục trả lời một cách nghiêm túc.

Chu Hậu Chiếu vẫy tay và nói: “Ngài hãy suy nghĩ kỹ lại đi… Tối nay về nhà hỏi Hoàng Nga xem sao?”

Tô Lục lắc đầu và nói: “Hoàng thượng quá ưu ái, gia đình thần vô cùng biết ơn. Nhưng theo đạo lý của một thần tử phục vụ Hoàng thượng, việc đặt lợi ích công cộng lên trên lợi ích cá nhân mới là điều đúng đắn.”

“Dù vợ tôi có không nỡ lòng, cũng chẳng thể phản đối được.”

Thực ra, từ khoảnh khắc Dương Nhất Thanh đề cử Hoàng Kha, Tô Lục đã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp thuận. Nếu ông ta từ chối, dù là bản thân mình hay cha vợ mình, đều sẽ bị coi là những kẻ trốn tránh trách nhiệm trong lúc đất nước gặp nguy nan. Ngay cả khi ông ta can ngăn, danh tiếng của cha vợ mình cũng sẽ bị hủy hoại mãi mãi. Đối với một quan lại chính thống, điều này còn đau đớn hơn cả việc bị giết hàng trăm lần.

Nhìn thấy vậy, Chu Hậu Chiếu liền gật đầu và nói: “Được thôi, theo đề xuất của gia đình Yang Quan đi.”

Sau khi cuộc bàn bạc kết thúc, Chu Hậu Chiếu rất hài lòng và ngay lập tức bổ nhiệm Dương Nhất Thanh làm Tư Đô Yết Trái, phụ trách toàn bộ công tác quân sự ở ba biên giới, ban cho ông quyền hành tự do, và yêu cầu các quan chức cấp dưới bốn phẩm phải hành động trước rồi mới báo cáo sau!

Tất nhiên, vì vẫn chưa nhận được tin tức về cuộc nổi loạn của An Hóa Vương, nên hiện tại vẫn chưa thể điều động quân đội để dập tắt cuộc nổi loạn; chỉ có thể yêu cầu Dương Nhất Thanh chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng…

Dương Nhất Thanh nhận lệnh và cảm ơn, cam kết sẽ bảo vệ an ninh cho khu vực Tây Bắc đến cùng. Chu Hậu Chiếu lại khích lệ ông ta thêm vài lời, đồng thời yêu cầu Tô Lục rút 100.000 đồng từ ngân hàng hoàng gia để hỗ trợ cuộc chiến này. Sau đó, Dương Nhất Thanh được phép rời đi.

Tô Lục đưa Dương Nhất Thanh ra khỏi điện Tengxi, và Dương Nhất Thanh quay đầu cười hỏi: “Anh Su ơi, anh không trách tôi chứ?”

“Tôi trách anh đấy!” Tô Lục kiềm chế cơn giận, nói: “Tôi quên không để anh ra ngoài, nhưng nếu không có sự chăm sóc của tôi, làm sao anh có thể trở nên béo phì như vậy trong tù?! Anh đáp lại ân tình như vậy, liệu tôi còn có thể về nhà không nữa à?!”

“Anh xem kìa, còn trẻ mà đã nóng tính như vậy thì không tốt đâu.” Dương Nhất Thanh cười nói: “Đây là chuyện tốt mà! Cha vợ anh được thăng chức từ Chánh Sát Sứ lên thành Tuần Phủ, đó là một bước thăng tiến lớn đấy!”

“Anh có hỏi ý kiến của tôi chưa? Cứ nói ra đi!” Tô Lục tức giận: “Có thời gian để xem hổ, sư tử, tại sao không dành thời gian để hỏi ý kiến tôi trước?”

“Tôi đã hỏi rồi, anh có thể nói không được không?” Dương Nhất Thanh trả lời.

…

Tô Lục im lặng không nói gì nữa. Thật là khó có thể giải quyết được mọi chuyện một cách hoàn hảo…

“Hơn nữa, việc tô