Dương Nhất Thanh trước mặt Lý Đông Dương, cuối cùng cũng bộc lộ tình cảm thật lòng của mình: “Đúng vậy, sư huynh! Suốt ba năm bốn tháng, hơn một ngàn hai trăm ngày đêm… Chúng ta đã cùng nhau vượt qua những đêm dài đằng đẵng này; chỉ cần gà gáy buổi sáng, ánh sáng rực rỡ sẽ trở lại thế giới này!”

“Đúng vậy… Đêm dài cuối cùng cũng sắp kết thúc… Thật không dễ dàng chút nào…” Lý Đông Dương thở dài, “Ba năm này còn dài hơn cả ba mươi năm nữa.”

“Đúng vậy, sư huynh trông có vẻ già đi rồi.” Dương Nhất Thanh nhìn khuôn mặt gầy guộc của Lý Đông Dương mà lòng đau xót: “Tôi cũng đã từng bị giam hai lần, nhưng tất cả đều xứng đáng.”

Nghe vậy, Lý Đông Dương chỉ lắc đầu chậm rãi, nhìn ra ngoài cửa xe, ngắm nhìn cảnh vật của kinh thành, và bỗng nói một cách u sầu: “Huynh đệ, em nghĩ sao? Khi đêm dài này kết thúc, thế giới thực sự sẽ sáng lên chứ?”

“À?” Nụ cười trên mặt Dương Nhất Thanh đột nhiên biến mất, anh ta ngạc nhiên nhìn Lý Đông Dương: “Sư huynh, ý sư huynh là gì vậy? Chúng ta đã hy sinh rất nhiều, từ tương lai cho đến tính mạng, kiên trì suốt bao năm trời mới đến được ngày hôm nay… Làm sao sư huynh lại nói như vậy?”

Nhưng Lý Đông Dương vẫn tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Gần đây, tôi luôn suy nghĩ rằng mọi người đều nói rằng Lưu Kỳn chính là nguồn gốc của mọi điều xấu xa; chỉ cần đánh bại hắn, cuộc sống của mọi người sẽ trở lại như xưa.”

Nói xong, anh ta quay đầu lại, nhìn Dương Nhất Thanh một cách mơ hồ và hỏi: “Nhưng huynh đệ, em cũng đã trải qua những điều đó… Những ngày tháng trước đây, thực sự có tốt đẹp như mọi người nói không?”

Dương Nhất Thanh mở miệng nhưng lại không thể nói ra lời nào.

Lý Đông Dương tiếp tục nói: “Vào năm thứ mười bảy triều đại Hồng Trị, tôi được lệnh đến Quý Phủ để tế Khổng Tử. Trên đường trở về, tôi chứng kiến rất nhiều khó khăn của người dân, sự thống trị của các quan lại địa phương, và sự suy tàn của các chính sách… Tôi đã viết tất cả những điều đó thành bản tấu trình và gửi lên triều đình, nhưng cuối cùng bản tấu trình đó bị Lưu Các Lão giữ lại và không được công bố. Tôi đã gửi bản sao của bản tấu trình đó cho rất nhiều người… Em hẳn đã đọc nó rồi đấy.”

Anh ta cười mỉa mai và nói tiếp: “Lúc đó, Lưu Kỳn vẫn đang ở trong cung Đông Cung, cùng với Thái tử xem những con khỉ biểu diễn…”

Nhưng lúc bấy giờ, thế giới này có gì khác biệt cơ bản so với bây giờ chứ?

“Sư huynh, có phải sư huynh đang bị say nặng không?” Dương Nhất Thanh ngạc nhiên nhìn sư huynh mình, lòng tràn ngập những suy nghĩ hỗn loạn; anh ấy thực sự hy vọng rằng những lời này chỉ là do sư huynh bị say mà nói ra.

Bởi vì những lời này đi ngược lại với đường lối chính sách của phe quan lại, đổ tất cả trách nhiệm lên đầu Lưu Kỳn, từ đó hạ bại và lên án ông ta, coi như đã “gánh bớt” trách nhiệm lịch sử cho mình!

Đó là một sai lầm chính trị nghiêm trọng!

Nếu tin tức này lan truyền ra ngoài, sư huynh sẽ trở thành kẻ phản bội trong giới quý tộc, bị coi là thuộc phe thù địch và bị lên án cùng với Lưu Kỳn.

“Tôi hoàn toàn tỉnh táo… Có lẽ là tỉnh táo quá mức.” Lý Đông Dương đẩy tay Dương Nhất Thanh đang đặt lên trán mình ra.

“Shi Cong, việc để dư luận đánh giá đúng sai thì tất nhiên là an toàn… Nhưng trong lòng mình, sư huynh không có tiêu chuẩn riêng sao?” Anh nhìn thẳng vào mắt Dương Nhất Thanh và hỏi một cách nghiêm túc. Dương Nhất Thanh im lặng một lúc lâu, rồi thì thầm: “Sư huynh, bây giờ nói những điều này làm gì chứ? Không phù hợp lúc này đâu… Một là tình hình hiện tại đã được quyết định rồi; sư huynh không lúc nào cũng dạy tôi rằng không được đi ngược lại xu hướng chung chứ? Hai là sư huynh cũng đã gần đến tuổi nghỉ hưu rồi… Vì liên quan đến Lưu Kỳn, danh tiếng của sư huynh cũng bị ảnh hưởng. Bây giờ, điều cần suy nghĩ là làm thế nào để giao trách nhiệm một cách ổn thỏa, để mang lại hòa bình cho muôn đời sau.”

“Chỉ có mùa xuân và mùa thu mới có thể đánh giá đúng sai về bản thân mình.” Lý Đông Dương vẫy tay và nói một cách bình thản: “Danh tiếng của tôi đã như thế này rồi… Việc cố gắng sửa chữa cũng chỉ khiến mọi người cười thôi… Thà rằng tôi nên mở đường cho các bạn trẻ… Danh vọng ấy… Dù sao tôi cũng phải giành được một phần.”

“Tôi còn trẻ hơn sư huynh đến bảy tuổi…” Dương Nhất Thanh buột miệng nói ra, rồi chợt nhận ra: “À, sư huynh đang nói về người khác đấy.”

“Trong mắt sư huynh, sư đệ mãi mãi vẫn là người trẻ.” Lý Đông Dương cười an ủi anh ta, rồi nói một cách nghiêm túc: “Thời gian tốt đẹp của sư đệ mới chỉ bắt đầu thôi… Vì vậy, sư đệ càng không thể tránh né những câu hỏi của tôi được… Những ngày tháng trước đây, có phải luôn tốt đẹp không?”

Dưới áp lực của sư huynh, Dương Nhất Thanh không thể tiếp tục tránh né nữ

Anh ta thở dài một hơi và nói:

“Sư huynh, người đã lâu ở trung tâm quyền lực; chỉ khi xuống vùng địa phương để chứng kiến những gì đang xảy ra thực sự, mới cảm thấy không thể quên được. Tôi thì suốt nhiều năm sống ở biên giới Shaanxi-Gansu, hàng ngày đối mặt với những nỗi khổ của con người. Sư huynh có biết tại sao mỗi năm lại xảy ra hạn hán nghiêm trọng không? Thực ra, Shaanxi-Gansu là nơi bị ảnh hưởng nặng nề nhất, nhưng những tiếng kêu than lại đến từ các tỉnh khác…”

“Không phải là người dân ở Shaanxi-Gansu không sợ thiên tai; mà là đối với họ, dù có hay không có thiên tai, cuộc sống vẫn rất khó khăn.” Anh ta nói với giọng đầy đau lòng: “Bởi vì Tây Bắc là tiền tuyến chiến đấu với người Tát Đạt, nên những kẻ quyền lực mạnh mẽ được phép xây dựng pháo đài và nuôi dưỡng binh lính riêng. Những công cụ quân sự này lại trở thành công cụ cho họ chống lại triều đình, chiếm đoạt đất đai và áp bức người dân!”

“Vì vậy, những kẻ giàu có và quyền lực đó không bao giờ nộp thuế; tất cả gánh nặng đều đổ dồn lên vai người dân bình thường. Thêm vào đó, người Tát Đạt thỉnh thoảng lại cướp bóc; dù là trong năm thuận lợi hay năm khủng hoảng, người dân vẫn phải chịu đựng sự bóc lột tàn nhẫn, buộc phải bán con cái… Không có sự khác biệt gì cả…”

“Vậy theo sư huynh, chúng ta đang nỗ lực hết sức để đánh bại Lưu Kỳn… Rốt cuộc, mục đích của chúng ta là gì?” Anh ta hỏi từng câu một.

“Tất nhiên là để thiết lập lại trật tự!” Giọng nói của Dương Nhất Thanh trở nên hào hứng: “Trong những năm qua, Lưu Kỳn đã giết hại bạn bè, đồng nghiệp chính trực của chúng ta, và cả những người có lý tưởng trong triều đình. Họ còn lập ra danh sách những kẻ gian ác, nhằm ngăn cản những người trung thành không sợ quyền lực có cơ hội trở lại giúp đỡ đất nước! Những người này, chẳng lẽ không nên được minh oan và trở lại phục vụ đất nước sao?”

“Tất nhiên là nên như vậy.” Lý Đông Dương gật đầu. “Giới trí thức trên khắp thiên hạ thực sự rất cần phải đánh bại Lưu Kỳn.”

“Trong những năm qua, chỉ những kẻ nịnh hót, liên kết với Lưu Kỳn mới có thể thăng chức. Khi những kẻ vô liêm này nắm quyền, họ càng trở nên tàn bạo và không có giới hạn. Ngay cả Trương Thái – người có danh tiếng tốt trong phe tham nhũng – cũng không khá hơn là mấy…” Dương Nhất Thanh cười nhạo: “Hắn thường xuyên đi kiểm tra các quan chức trong và ngoài triều đình, việc kết tội và trừng phạt họ rất nghiêm khắc; hắn còn thường xuyên nhận hối lộ và ham muốn tình dục nữa!”

“Liu Jie, tổ

Liu Jie nói với vẻ hoảng sợ: “Tất cả những gì thuộc về tôi, đều thuộc về ngài.” Ngay lập tức, ông ta bước vào phòng trong, kéo theo người thiếp đẹp rời đi một cách hài lòng; Liu Jie thì đứng đó, sững sờ và rơi nước mắt, không dám cản trở. Sau đó, ông ta lại nghe nói rằng quan triệu phủ của Phạm Dương là Zhang Shu cũng có một người thiếp đẹp; khi không thành công trong việc chiếm đoạt cô ta, ông ta liền bí mật sai các quan thanh tra vu khống để buộc Zhang Shu phải đi lưu đày. Zhang Shu đành phải hy sinh người thiếp đẹp yêu quý của mình mới thoát khỏi hình phạt nặng.

Ông ta tức giận nói:

“Những kẻ thuộc phe thái giám còn tồi tệ hơn nhiều. Bây giờ, triều đình đang chìm trong bùn nhơ và sự thống trị của những kẻ xấu xa; liệu có nên thanh trừng chúng không?”

“Đúng vậy, phe thái giám cần phải được loại bỏ,” Lý Đông Dương từ từ gật đầu, nhưng sau đó lại hỏi một cách nghiêm túc: “Nhưng những người đã bị bãi nhiệm kia, khi còn giữ chức vụ, họ đã chứng minh rằng họ không thể cứu vãn Đại Minh. Ngay cả khi họ quay trở lại, họ có thể làm được gì nữa chứ?”

……

Dương Nhất Thanh nhíu mày suy nghĩ một lúc lâu, rồi nói: “Dù sao đi nữa, cũng tốt hơn là để phe thái giám làm hỗn loạn triều đình và gây hại cho thiên hạ, phải không?”

“Cũng chỉ là những kẻ tự cho mình cao siêu mà thôi,” Lý Đông Dương lắc đầu, “Hơn nữa, Lưu Kỳn dù hành động có khắc nghiệt và thiếu khéo léo, nhưng ít ra ông ấy vẫn đang nỗ lực vì triều đình, vì Hoàng đế, để cứu vãn Đại Minh.”

Nói xong, ông ta chỉ ra ngoài xe và nói lớn lên:

“Còn những kẻ kia thì sao? Họ luôn nói về nhân đạo, đạo đức, về việc xây dựng gia đình và quản lý đất nước một cách tốt đẹp, nhưng thực tế trong lòng họ, họ chỉ nghĩ đến bản thân mình! Chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân, đến gia đình mình, đến nhóm người quen biết của mình mà thôi! Còn việc con thuyền Đại Minh có sẽ chìm hay không, thực sự không ai quan tâm đến—miễn là nó không chìm dưới tay họ, thì đó đã đủ rồi.”

Dương Nhất Thanh nghe xong im lặng một lúc lâu, rồi cười đau khổ nói: “Anh trai, em luôn coi anh như anh ruột của mình; vậy thì đừng né tránh nữa, hãy nói thẳng ra đi.”

“Được thôi… Bây giờ em nhìn thấy một khả năng khác—không phải phe thái giám, cũng không phải phe thanh liêm.” Lý Đông Dương từ từ nói:

“Nếu hai con đường này đều không thể đi được, tại sao không thử con đường thứ ba?”

“Con đường thứ ba mà anh nói đến, chính là con đường

Hãy cho anh ta thêm chút thời gian nữa, chắc chắn anh ta sẽ có thể tự mình đảm nhận trách nhiệm lớn, đối đầu ngang hàng với nội các và thay đổi hoàn toàn tình hình triều đình!

“Anh ta có được ngày hôm nay, không phải là nhờ vào sự sủng ái của Hoàng đế sao?” Dương Nhất Thanh nhếch môi, dường như có chút bất mãn.

“Đúng vậy, anh ta quả thực nhờ vào sự ưu ái của Hoàng đế, nhưng mỗi triều đại nào cũng có những kẻ được yêu mến chứ?” Lý Đông Dương lại không nghĩ như vậy, “Không cần phải nói đến việc Hoàng đế Hiếu Tông đã tin tưởng và sủng ái Sư huynh Lưu như thế nào; so với sự ưu ái mà Hoàng đế dành cho Tô Lục ngày nay, cũng không hề kém cạnh. Nhưng xuyên suốt lịch sử, có bao nhiêu người đã thực sự tận dụng được sự sủng ái này để thành công rực rỡ?”

“Ừm…” Lưu Kỳn lẩm bẩm.

Dương Nhất Thanh thở dài một tiếng.

“Hai người họ hoàn toàn khác nhau.” Lý Đông Dương quả quyết lắc đầu, “Hồng Chí hành động luôn có kế hoạch cẩn thận, mọi việc đều được tính toán kỹ lưỡng. Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, anh ta đã hoàn thành được nhiều việc mà người khác có thể mất đến mười năm mới làm được!”

Nói xong, ông không hề giấu đi sự ngưỡng mộ dành cho Tô Lục, và nói thêm: “Điều đáng quý hơn nữa là tất cả những việc anh ta làm đều không gây ra rối loạn trong triều đình; thậm chí nhiều người còn không hề nhận ra rằng mọi việc đã được hoàn thành. Thật sự giống như người thợ săn giỏi, biết cách xử lý từng chi tiết một cách tinh tế… Đó chính là điểm khác biệt lớn lao giữa anh ta và những người khác…”

“Thật sự giỏi đến thế sao?” Dương Nhất Thanh cảm thấy buồn bã trong lòng.

“Trước khi bạn bị bắt giam, bạn có gặp Sư huynh Lưu không?” Lý Đông Dương hỏi.

Người mà Dương Nhất Thanh đề cập đến chính là cựu Bộ trưởng Quân vụ Lưu Đại Hạ. Ba người họ đều xuất thân từ cùng một thầy giáo – Tiến sĩ Lý. Vì Lưu Đại Hạ tuổi cao nhất, nên cả hai ông đều được gọi là “Sư huynh”.

“Tôi đã gặp anh ấy.” Dương Nhất Thanh gật đầu, “Sư huynh Lưu không giống tôi đâu… Anh ấy may mắn lắm, đã sớm được Tô Nguyên Tiến giải cứu khỏi nhà tù… Dù cho vào mùa đông lạnh giá mà vẫn cử anh ấy đến Sơn Đông để giúp đỡ người dân bị thiên tai, thật là không hề quan tâm đến sức khỏe của người già chút nào…”

“Sau khi trở về kinh thành thì sao?” Lý Đông Dương hỏi tiếp.

“Sau khi về kinh, trước khi gặp Dương Các Lão, tôi đã đến thăm sư huynh Liu và trò chuyện suốt đêm với ông ấy.” Dương Nhất Thanh nói một cách ngạc nhiên: “Quan điểm của ông ấy về Tô Lục thực sự đã thay đổi hoàn toàn! Sư huynh Liu nói rằng người này là một thiên tài hiếm có, không chỉ có tầm nhìn xa trông rộng và khát vọng lớn lao, mà còn là một người thực hiện những việc lớn một cách chu đáo và tỉ mỉ đến mức không ai sánh kịp trong thời đại này.”

Ông ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói với vẻ không thể tin được: “Sư huynh còn nói rằng, nếu để người này tự do hành động trong hai mươi năm nữa, thì cả đất nước Đại Minh chắc chắn sẽ thay đổi hoàn toàn… Không biết cái bé kia đã nói gì với ông ấy mà khiến ông ấy quyết định như vậy.”

“Anh có thể tin vào nhận định của hai vị sư huynh không?” Lý Đông Dương nhìn Dương Nhất Thanh với ánh mắt đầy hy vọng và hỏi từ từ.