Chiếc xe ngựa di chuyển một cách ổn định về phía Bắc Châu Phủ Sứ. Không gian kín đáo bên trong xe đã tách biệt hoàn toàn âm thanh bên ngoài; chỉ còn tiếng lốp xe va vào mặt đường.

Nghe xong câu hỏi của Tô Lục, Lý Đông Dương mỉm cười nhẹ, giọng nói của ông bình thản nhưng từng lời đều trĩu nặng ý nghĩa:

“Hãy nhìn vào trái tim anh.”

“Tối qua tôi đã suy nghĩ rất lâu...” Giọng nói của Tô Lục chứa đựng sự kiên quyết và bền bỉ không thể kìm nén được, “Tôi không thể chấp nhận điều này… Tôi không cam lòng.”

“Chỉ có sự không cam lòng là chưa đủ.” Lý Đông Dương nhìn thẳng vào mắt anh ta, ánh mắt sắc bén như lửa, “Quan trọng hơn là, anh đã quyết tâm chưa?”

“Đã quyết tâm rồi.” Tô Lục gật đầu chậm rãi, ánh mắt kiên định nói: “Cuối cùng cũng tìm được cơ hội này nhờ Lưu Kỳn… Nếu để nó bị dập tắt, Đại Minh lại sẽ quay trở lại con đường cũ – con đường đã được chứng minh là không hiệu quả. Tôi nhất định phải bảo vệ tia hy vọng mới này. Dù phải dùng danh dự, sinh mạng, tất cả những gì tôi có, tôi cũng sẽ bảo vệ nó để nó phát triển và có thể nở ra những bông hoa khác biệt!”

“Tốt.” Lý Đông Dương gật đầu chậm rãi, khuôn mặt già nua của ông hiện lên nụ cười ấm áp, “Nếu anh đã quyết tâm, Sư công chắc chắn sẽ giúp đỡ anh.”

“Cảm ơn Sư công.” Tô Lục thành thật cảm ơn, “Xin phiền Sư công rồi.”

“Cái gì đấy?” Lý Đông Dương nhướng lông mày bạc phơ, cười nói: “Anh có hoa của mình, còn tôi cũng có hoa của mình…”

Chiếc xe ngựa đến cửa Địa An Môn, rồi dừng lại ổn định trước cổng dinh Bắc Châu Phủ Sứ.

Trước những con sư tử bằng đá lớn, đang đứng im lặng một đám binh lính mặc áo lụa rực rỡ. Từ Tổng chỉ huy quân đội Zhang Cai trở xuống, tất cả các quan chức cao cấp đều có mặt, mặc trang phục đặc biệt và cầm theo dao thêu hoa. Dù ban đầu đây là một đội hình uy nghiêm và đe dọa, nhưng lúc này tất cả họ đều thu gọn vũ khí lại, cúi đầu chờ đợi chiếc xe ngựa.

Lý Đông Dương kéo một góc rèm xe ra, liếc nhìn đám đông đang đứng chờ đợi bên ngoài, rồi nói với Tô Lục: “Tôi sẽ không xuống xe, sẽ đợi anh bên trong đây.”

“Được rồi.” Tô Lục đáp lời, đứng dậy chỉnh lại trang phục, bước xuống xe nhờ vào chiếc ghế được Tống Tiểu Dực chuẩn bị sẵn.

“Chào mừng Tô Đại Nhân!” Zhang Cai cùng với đám người hô vang, thái độ kính trọng của họ so với lần Tô Lục đến đây trước đó đã hoàn toàn khác biệt. Lần trước, vì lo ngại về mối đối đầu giữa Tô Lục và Lưu Kỳn, Zhang Cai dù cung cấp sự tiếp đón chu đáo nhưng cũng chỉ là không dám làm tổn thương Tô Lục mà thôi, chưa hề cố tình nịnh hót quá mức. Nhưng hôm nay, họ thực sự đang nỗ lực để ghi điểm – trước cửa yamen đã được trải sẵn những tấm thảm đỏ thắm, kéo dài từ nơi xe dừng cho đến cổng yamen, không để cho bất kỳ hạt bụi nào dính vào chân Tô Lục.

Khi thấy Tô Lục bước xuống xe, Zhang Cai vội vàng tiến lên, tự mình đỡ ông ta, nụ cười trên mặt anh ta còn kính trọng hơn cả khi gặp cha ruột mình; các thuộc cấp sau lưng anh ta cũng đồng loạt quỳ gối xuống, hành xử y hệt như khi Lưu Cung công đến đây trước đó.

Những người đứng đầu các tổ chức đặc vụ này có khứu giác nhạy bén, họ đã nhận ra rằng tình hình trong triều đình đang thay đổi… Lưu Cung công có lẽ sắp gặp phải những khó khăn. Người có khả năng thay thế ông ta chính là Tô Nguyên Tiến này; vì vậy, họ tất nhiên phải tận dụng cơ hội hiếm có này để leo lên vị trí cao hơn.

Tô Lục thực sự không ngạc nhiên trước thái độ của phe cận thần này; hôm qua, Lưu Cung công còn quỳ gối trước mặt ông ta nữa… Điều này chứng tỏ rằng tình hình thực sự đã thay đổi. “Con ve còn biết trước khi gió vàng thổi đến…”

Tuy nhiên, trên mặt ông ta không hề tỏ ra kiêu ngạo, mà vội vàng nói: “Các vị quý nhân, xin hãy đứng dậy đi, đừng làm phiền tôi.”

“Dĩ nhiên rồi, dĩ nhiên.” Zhang Cai nói một cách nịnh hót: “Sự xuất hiện của ngài thật sự làm cho chúng tôi cảm thấy vinh dự và kính trọng vô cùng.” “Đúng vậy, lần trước khi được nghe lời dạy của ngài, chúng tôi vẫn còn nhớ mãi. Những lời khuyên của ngài vang vọng mãi trong lòng chúng tôi… Không ngờ lại sớm có cơ hội được nghe ngài giảng dạy một lần nữa, thật là may mắn biết bao!” Shi Wenyi, cựu chỉ huy phe cận thần, cũng nói với vẻ ngưỡng mộ.

…“Mặc dù Tô Lục hàng ngày đều phải nghe người khác nịnh hót, nhưng những lời nịnh hót chân thành như thế này, ông ta thực sự rất ít khi cảm thấy hài lòng… Hôm nay thì thôi, để ngày khác nói tiếp.”

“Anh ta vội vàng vẫy tay và nói với Zhang Cai một cách mỉm cười: Hôm nay tôi được sắc lệnh đến đón ông Yang ra khỏi nhà tù.”

Zhang Cai vội vàng nói lời xin lỗi: “Vâng, tôi biết thời gian của ngài quý báu lắm, tôi đã hoàn thành mọi thủ tục rồi, bây giờ chúng tôi sẽ đưa ngài đến thả ông ấy ngay.”

“Cảm ơn các người.” Tô Lục gật đầu cảm ơn.

“Đương nhiên rồi! Ngài phục vụ cho Hoàng đế, chúng tôi cũng phải gánh vác một phần công việc của ngài.” Zhang Cai liên tục nói những lời nịnh hót, đồng thời mời Tô Lục vào trong yamen và đi thẳng đến nhà tù.

“Ông Yang đang ở bên trong, không bị làm khổ chứ?” Tô Lục hỏi trong khi đi.

“Ngài yên tâm, ông Yang chẳng hề phải chịu đựng bất kỳ điều gì cả! Chúng tôi chỉ chuẩn bị những thức ăn ngon lành cho ông ấy thôi!” Zhang Cai trả lời, đồng thời dẫn đường. “Ông ấy là người mà ngài quan tâm đến, chúng tôi chắc chắn sẽ chăm sóc ông ấy thật tốt, không dám để ông ấy phải chịu bất kỳ sự thiếu thốn nào cả!”

Lời nói của Zhang Cai không hề sai. Mặc dù ban đầu người quản ngục đã tức giận và thu hồi chiếc giường của Dương Nhất Thanh, nhưng chỉ vài ngày sau, lệnh từ trên đã rõ ràng yêu cầu phải chăm sóc Dương Nhất Thanh thật tốt – vì ông này được Tô Nguyên Tiến quan tâm đến, và nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra, ai cũng sẽ phải gánh chịu hậu quả. Vì vậy, người quản ngục không dám lơ là nữa; ngay lập tức, họ đã đổi cho Dương Nhất Thanh một căn phòng tù sang trọng, thoáng mát, và cung cấp cho ông ấy những thứ ăn uống tốt nhất, hàng ngày còn cho ông ấy ra ngoài hít không khí trong vòng nửa giờ.

Đến nỗi, khi nhìn thấy Tô Lục, người quản ngục không khỏi than phiền: “Tô Đại Nhân, cuối cùng ngài cũng đến đón ông Yang rồi! Ông này ăn uống thật là phung phí… Mỗi ngày ba bữa toàn thịt cá, đĩa to chén lớn… Tiền bạc trong nhà tù của chúng tôi gần như bị ông ấy tiêu hết rồi!”

“Nói gì vậy?!” Zhang Cai giả vờ la mắng, vì những lời than phiền kiểu này lại hiệu quả hơn nhiều so với việc nói thẳng ra. “Ông Yang đã gần sáu mươi tuổi rồi, ông ấy có thể ăn được bao nhiêu đâu?”

“Ông ấy ăn không hết thì còn chia cho bạn tù nữa… Vì ngài đã quan tâm đến ông ấy, chúng tôi cũng đành phải im lặng mà thôi.” Người quản ngục vội vàng giải thích. Tô Lục cười ha hả và vẫy tay nói: “Không sao đâu, bao nhiêu tiền chi phí cho việc ăn uống của ông Yang, tất cả đều sẽ được thanh

Chỉ thấy khuôn mặt anh ta tròn đầy hơn, má đỏ bừng; quả nhiên là chẳng hề phải chịu đựng bất cứ khó khăn gì cả, thậm chí còn tăng cân nữa.

Lúc này, Dương Nhất Thanh đang tựa vào chiếc giường được trải đệm dày, say sưa đọc một cuốn truyện tình cảm.

“Ngài Dương ơi, xem ai đến đây này!” Người canh tù vội vàng mở cửa nhà tù ra trong lúc nhắc nhở ông.

Dương Nhất Thanh ngẩng đầu thấy là Tô Lục, liền nhét cuốn truyện xuống dưới đệm và cười ha hả: “Hồng Chí à, cuối cùng cũng đến rồi! Tôi tưởng cô đã quên cái ông già tội nghiệp này rồi chứ!”

“Làm sao có thể quên được chứ? Tôi đến đây để đón ngài mà.” Tô Lục cười nói: “Nhìn vào điều kiện sống của ngài thì việc ở tù cũng không quá khó khăn đâu.”

“Không cần phải nộp gạo tiền phạt nữa à?” Dương Nhất Thanh lo lắng hỏi.

“Cũng không cần phải trả tiền ăn uống đâu.” Tô Lục lắc đầu.

“Cảm ơn lắm.” Dương Nhất Thanh mới yên tâm, vỗ vỗ mông đứng dậy, chuẩn bị đi cùng Tô Lục ra ngoài.

“Đừng cảm ơn tôi đâu.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Lần này là do Thủ tướng Hoàng gia đề cử ngài lên, không liên quan gì đến tôi cả.”

Dương Nhất Thanh biểu hiện ngay lập tức trở nên nghiêm túc và hỏi vội vàng: “Phía Tây Bắc xảy ra chuyện gì rồi sao? Chẳng lẽ An Hóa Vương đã nổi loạn?”

Tô Lục không khỏi ngưỡng mộ: “Ngài Dương thật sự là chuyên gia về khu vực Tây Bắc! Chưa chắc liệu An Hóa Vương có nổi loạn hay không, nhưng chắc chắn là có chuyện lớn xảy ra – Tổng chỉ huy ba biên giới vừa hy sinh trong trận chiến.”

Dương Nhất Thanh nghe vậy, không thể tin nổi: “Không thể nào! Bây giờ đang là thời điểm then chốt cho việc các con vật sinh con; các bộ lạc Tát Mã đều đang bận rộn chăm sóc đàn con, làm sao có thời gian đi nam để giao tranh được? Chẳng lẽ là Bộ Chiến tranh tự mình điều động quân đội sao?”

“Hiện tại chỉ có thông báo khẩn cấp từ Tây Bắc; các chi tiết vẫn cần được kiểm tra thêm.” Tô Lục lắc đầu, “Nơi đây không phải là chỗ để nói chuyện. Hãy đi thôi, vẫn còn người đang chờ gặp ngài bên ngoài đó.”

Ai ngờ Dương Nhất Thanh lại ngã ngồi xuống, nheo mắt và nhăn mặt vì đau khi vuốt ve đầu gối: “Ôi đau quá… Không gập đầu gối được thì làm sao đi được chứ…”

“Tô Lục bị thái độ lười biếng của anh ta làm cho cười phải, rồi ra lệnh với người bên ngoài: ‘Nhanh lên, chuẩn bị kiệu để đưa Tướng Yang ra ngoài.’”

“Dương Nhất Thanh nhăn mặt nói: ‘Anh em ơi, tôi thật sự không giả đâu! Nếu anh phải ở trong này vài tháng, chắc chắn cũng sẽ bị bệnh thôi… Lần trước là chân trái, lần này là chân phải; bây giờ cả hai chân tôi đều không ổn.’”

“‘Đúng là khổ sở thật…’ Tô Lục được lệnh đến đón anh ấy, nên tất nhiên phải làm theo lời họ. Sau khi ra ngoài, xin hãy nhờ Kim Viện Sứ kiểm tra cho anh kỹ lưỡng; ông ấy rất giỏi về phương pháp châm cứu bằng kim, chắc chắn sẽ giúp anh hoạt động bình thường và có thể đi về phía Tây Bắc.’”

“‘Tôi không muốn dùng phương pháp châm cứu đó… Nó quá đau đớn… Chỉ mong họ dùng những cây kim mảnh thôi.’”

“‘Người đàn ông thực sự giỏi sẽ biết khi nào cần phải cố gắng hết sức.’”

“Lúc này, kiệu đã được mang đến. Tô Lục và Zhang Cai cùng nhau giúp Dương Nhất Thanh ngồi vào kiệu. Người quản ngục còn lấy cuốn tiểu thuyết khiêu dâm mà Dương Nhất Thanh chưa đọc hết từ dưới chăn ra, ân cần đưa cho anh ấy. ‘Đây là cuốn sách của ngài đấy.’”

“‘Hãy giữ lại làm kỷ niệm đi.’” Dương Nhất Thanh mặt đỏ lên, nói với người quản ngục: “Cảm ơn sự quan tâm của ngài… Nếu sau này tôi gặp khó khăn, xin hãy mang cuốn sách này đến tìm tôi…” Tô Lục không khỏi ngưỡng mộ Dương Nhất Thanh; việc một người sẵn lòng dùng thứ như vậy để liên lạc với mình, quả thực không phải là người bình thường.

“Dương Nhất Thanh còn chào hỏi từng người bạn trong tù, hẹn nhau gặp nhau bên ngoài, rồi mới rời khỏi nhà tù dưới sự tiễn đưa lưu luyến của mọi người. Sau khi ra khỏi Bắc Trấn Phủ Sở, Tô Lục và Tống Tiểu Dực lại giúp Dương Nhất Thanh lên xe ngựa.”

“Sau khi cảm ơn Zhang Cai và chia tay, Tô Lục thì thầm yêu cầu đoàn người đi chậm lại, rồi quay lên một chiếc xe ngựa khác để Sư công và Dương Nhất Thanh có thể nói chuyện riêng. Trên xe ngựa, Dương Nhất Thanh nhìn vào khuôn mặt già nua, đầy mệt mỏi của Lý Đông Dương, lòng trào dâng cảm xúc, run rẩy gọi: ‘Huynh trai…’”

“‘Shi Cong, huynh trai đã đến đón em rồi.’” Lý Đông Dương cũng gọi với giọng đầy tình cảm, nắm chặt tay Dương Nhất Thanh.

“Hai người đều là những đứa trẻ thiên tài từ nhỏ, cùng được học tập tại Hàn Lâm Viện, cùng đỗ đầu kỳ thi năm Thiên Thận thứ nhất, dưới sự dạy dỗ của công tử Văn Tích – Lý Thuần.”

“__TERMLOCK000__