Sau khi nội các soạn xong sắc lệnh, Lưu Kỳn đã tự mình đưa nó đến Điện Thăng Hỉ.

Chu Hậu Chiếu chẳng hề xem qua, liền bảo người hầu cận bên cạnh là Tô Lục rằng: “Nếu không có vấn đề gì thì hãy nhanh chóng dùng ấn để ban hành sắc lệnh đi.”

“Thần đã mang theo ấn hoàng gia rồi.” Lưu Kỳn nói. Nhưng trách nhiệm chính của người eunuch giữ ấn chính là phải thay hoàng đế sử dụng ấn.

Chu Hậu Chiếu vẫy tay, bảo họ ra ngoài làm việc đi; thật phiền phức!

Hai người liền rời khỏi đó và đến phòng làm việc của Tô Lục ở điện phía đông để kiểm tra và sử dụng ấn.

Vì Tô Lục phải cùng hoàng đế dùng bữa trưa, nhưng thời gian thức dậy của hoàng đế không cố định, nên thường xuyên phải chờ đợi tới nửa giờ đồng hồ. Làm sao Vua Súc Quấn có thể lãng phí thời gian như vậy được? Ông ta liền đọc tài liệu trong lúc chờ đợi.

Trương Vĩnh thấy thương cho cháu trai mình, nên đã báo với hoàng đế. Chu Hậu Chiếu liền cho phép anh ta ở lại Điện Thăng Hỉ và chuẩn bị một căn phòng làm việc cho Tô Lục… Như vậy, khi Chu Hậu Chiếu thức dậy muộn vào buổi tối, sẽ không còn cảm thấy tội lỗi nữa.

Trong phòng làm việc, ánh đèn sáng trưng. Tô Lục kiểm tra sắc lệnh và thấy không có vấn đề gì, liền sử dụng ấn ngọc để ban hành nó.

Khi Tô Lục vừa định đưa Lưu Kỳn ra ngoài, thì anh ta bỗng vén áo lên và quỳ xuống…

Chỉ trong chốc lát, Lưu Cung công đã biến mất không thấy tung tích.

Tô Lục nhìn quanh và bật cười: “Còn lâu mới đến Tết đâu. Nhanh đứng dậy đi Lưu Cung công, tôi này chưa chuẩn bị tiền lì xì đâu.”

Nhưng Lưu Kỳn làm sao có thể đứng dậy được? Anh ta đặt trán vào tấm đá vàng lạnh lẽo, cúi đầu hai cái, rồi nói khàn giọng: “Xin Tô Nguyên Tiến hãy cứu mạng gia đình chúng tôi đi!”

“Rốt cuộc họ đang diễn kịch gì vậy?” Tô Lục thấy vậy liền ngừng cười và hỏi.

“Ai dám muốn lấy mạng ngươi chứ?”

“Tô Nguyên Tiến ơi!” Lưu Kỳn vừa xoa cái trán đỏ bừng vừa nài nỉ: “Những ân oán giữa chúng ta trước đây không phải là do ghét bỏ nhau đâu… Thực ra, chúng ta còn… có duyên với nhau, phải không?”

“Ta còn là khỉ chứ, đâu phải tinh tinh.” Tô Lục không hề đáp lại, mà chỉ hỏi: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

“Chẳng phải vì chuyện này sao?” Lưu Kỳn vội vàng nói theo lời hướng dẫn của Trương Thái: “Hoàng đế đã ra lệnh cho Dương Nhất Thanh đảm nhận chức vụ Tổng quản ba biên giới… Vì hoàng đế, vì Đại Minh, ta không thể cản trở được! Nhưng họ… họ đến đây chỉ để lấy mạng ta thôi!”

“Gia đình ta biết rõ, ngài cũng luôn vì Đại Minh, vì hoàng đế mà làm việc hết lòng.” Nói xong, anh ta liền cúi đầu vái liên tục: “Xin ngài, xin hãy nhìn vào những gì ta đã làm vì hoàng đế, vì Đại Minh trong suốt những năm qua… Hãy giúp đỡ ta một lần này đi!”

Tô Lục cúi đầu nhìn Lưu Kỳn đang quỳ gối van xin bên chân mình, bỗng nhiên cảm thấy một nỗi thất vọng sâu sắc. Người từng mạnh mẽ, quyền lực bao la như một vị hoàng đế, bây giờ lại phải quỳ gối van xin người khác như thế này…

Quả thật, quyền lực của những kẻ eunuch chỉ là những thành trì trên cát… Còn bản thân mình và Trưởng sự phủ thì cũng vậy phải không?

Thấy Tô Lục im lặng, Lưu Kỳn càng cúi đầu thấp hơn, tiếp tục nài nỉ: “Chỉ cần ngài cứu mạng ta, sau này ta sẽ tuân theo mọi lệnh của ngài… Ngài bảo ta đuổi chó thì ta cũng đuổi, bảo ta đi về phía đông thì ta cũng đi!”

Anh ta cắn răng nói ra một câu khiến mọi người ngạc nhiên: “Ta… ta xin ngài nhận ta làm con nuôi!”

“Phù…” Tô Lục suýt nữa không kiềm chế được cảm xúc của mình. Dù ông luôn mong muốn trở thành người cha tốt, nhưng ông chưa bao giờ nghĩ đến việc mình sẽ trở thành người cha nuôi của Lưu Kỳn.

“Ta không đủ tầm, không thể cứu ngươi được…” Ông vội vàng từ chối.

“Tô Đại Nhân ơi, trên đời này, chỉ có ngài mới có thể cứu ta!” Lưu Kỳn tiến lên gần hơn, muốn ôm lấy đùi Tô Lục, nhưng Tô Lục vội vàng lùi lại: “Đừng, đừng… Nếu có gì cần nói thì cứ nói thẳng ra, đừng làm gì quá đáng.”

“À,” Lưu Kỳn vội vàng đưa ra những lời mà Trương Thái đã giao phó, “Tôi đã nhận ra từ trước rồi; ông cũng giống tôi, đều có những tham vọng lớn lao, muốn giúp Hoàng đế khôi phục lại Đại Minh. Cách làm của chúng ta dường như không thành công được, và chúng ta cũng không có khả năng hay phương pháp thích hợp để thực hiện điều đó.”

“.……,” Tô Lục im lặng, nghe anh ta tiếp tục nói:

“Nhưng những quan lại văn phòng kia luôn bảo thủ, không chịu đồng ý với bất kỳ thay đổi nào có hại cho họ. Khi đến lượt Tô Đại Nhân đứng ra thực hiện các kế hoạch của mình, họ cũng sẽ cản trở ông một cách triệt để!”

“Dù tôi có là kẻ ngốc nghếch, nhưng ít ra tôi cũng đủ khả năng để chống đỡ những âm mưu xấu xa đó.” Nói xong, Lưu Kỳn vỗ mạnh vào ngực mình và nói: “Sau này, để tôi đứng ra chống lại họ giúp ông; ông chỉ cần yên tâm làm việc của mình thôi. Lý do này, có đủ thuyết phục không?”

Tô Lục Nghe Lời nhẹ nhàng gật đầu, hiểu rõ: “Lời này, chắc là do Đại Tổng Thanh tra đã chỉ bảo, phải không?”

Lưu Kỳn do dự một chút, rồi vội vàng gật đầu, và liền bày tỏ lòng trung thành của mình: “Đúng vậy, là ông Trương Bộ trưởng đã gợi ý, nhưng tôi cũng thực sự tin vào điều đó!”

“Cả ông và Đại Tổng Thanh tra đều đánh giá tôi quá cao.” Tô Lục cười buồn, “Thứ nhất, tôi không có khả năng lớn đến mức có thể thay đổi tình hình triều đình; thứ hai, tình hình cũng chưa đến nỗi tuyệt vọng như ông nghĩ. Nếu thực sự đến lúc đó, thì sau này mới nói… Xin hãy về đi, Lưu Cung công; nếu để người khác thấy cảnh này, sẽ rất nhục.” Nói đến đây, việc tiếp tục van nài cũng không còn ý nghĩa gì nữa, Lưu Kỳn chỉ biết cảm ơn mãi rồi đứng dậy, với vẻ mặt u ám, rời đi.

Vừa ra khỏi cung điện, Lưu Kỳn thấy Trương Thái đang đợi mình bên ngoài cửa cung.

Vì chuyện này liên quan đến sinh mạng và tài sản, ai cũng không dám lơ là; một vị quan cao cấp như vậy, đã đợi anh ta suốt nửa giờ đêm.

Sau khi lên xe, Lưu Kỳn kể lại toàn bộ sự việc vừa rồi cho Trương Thái nghe, và cuối cùng thở dài: “Dù tôi có nói van xin đến mấy, họ cũng không hề đồng ý, chỉ bảo tôi trở về trước, rồi sẽ nói sau.”

Ai ngờ Trương Thái lại thở phào nhẹ nhõm và nói: “Được rồi.”

“Điều gì cần phải đồng ý chứ?” Lưu Kỳn ngạc nhiên, “Chắc chắn anh ta không đang trốn tránh trách nhiệm đâu?”

“Cha dượng của con, cha muốn anh ta đồng ý như thế nào nữa chứ?” Trương Thái hạ giọng giải thích, “Anh ta đã kiên nhẫn lắng nghe cha nói hết mà không đuổi cha ra khỏi đây, cũng không từ chối hoàn toàn yêu cầu của cha; thái độ của anh ta đã rất rõ ràng rồi!”

Nói xong, cô ấy an ủi ông: “Nếu không tin, hãy chờ xem đi. Chắc chắn anh ta sẽ hành động.”

“Hy vọng là vậy…” Lưu Kỳn vừa tin vừa ngờ, gật đầu rồi hỏi tiếp: “Vậy sau này chúng ta phải làm gì?”

“Về nhà ngủ đi, và chờ xem diễn biến tiếp theo thôi.” Trương Thái nói, “Bây giờ cha làm gì cũng có thể gặp rắc rối, vì vậy tốt nhất là không làm gì cả… Thực ra ý tôi là, trong những tình huống quan trọng này, cha sẽ không thể can thiệp được đâu… Đừng làm gì thêm chỉ khiến mọi việc tồi tệ hơn thôi.” May mắn thay, Lưu Cung công không hiểu ý nghĩa ẩn sau những lời này của cô ấy……

Sáng hôm sau, khi trời đã sáng, Tô Lục theo lệnh hoàng gia đến Bắc Trấn Phủ để đón Dương Nhất Thanh ra khỏi nhà tù.

Ngay khi vừa bước ra khỏi phòng giam, chuẩn bị lên xe, ông ta thấy chiếc kiệu của Lý Đông Dương từ từ tiến lại gần.

Tô Lục lập tức dừng bước, vội vàng đi đón và cúi chào qua rèm kiệu.

Rèm kiệu được kéo ra, và Lý Đông Dương cười ha hả gọi ông: “Hồng Chí à, sớm thế này đi đâu vậy?”

“Trở về với Sư công ạ. Theo lệnh hoàng gia, tôi đến đón Tiền thượng thư Yang ra khỏi nhà tù; Hoàng đế muốn triệu kiến ông ấy.” Tô Lục trả lời một cách kính cẩn.

“À.” Lý Đông Dương vuốt ve bộ râu bạc của mình, cười nói: “Nếu đã gặp nhau thì tôi cũng đi đón ông ấy luôn. Hai bố con hiếm khi gặp nhau, thật tuyệt khi có dịp trò chuyện trên đường đi.”

Nhưng thực ra, việc họ gặp nhau không phải là ngẫu nhiên. Bởi vì nếu Lý Đông Dương đi làm, dù đi qua Cổng Tây Hóa cũng có thể đến nơi, nhưng một vị Thủ tướng quan trọng như ông ấy thường sẽ đi vào thông qua Cổng Trung. Việc ông ấy đi đường vòng đến đây rõ ràng là để đợi Tô Lục.

“Thế thì tốt quá.” Tô Lục vui mừng đáp lại và hỏi: “Vậy Sư công sẽ đi cùng xe với tôi chứ?”

“Điều đó là hiển nhiên.” Lý Đông Dương cười lớn: “Hai người đàn ông lớn như chúng ta mà chen chúc trong một chiếc kiệu hẹp thì trông sao được?”

Tô Lục lập tức đưa tay giúp Lý Đông Dương xuống khỏi kiệu, sau đó dìu anh lên xe ngựa của mình, rồi ra lệnh cho người lái xe đi chậm và cẩn thận mới ngồi vào xe sau.

Lý Đông Dương nhìn những vết quầng đen dưới mắt của Tô Lục với ánh mắt đầy lo lắng và hỏi: “Tối qua ngủ được ngon không?”

“Cả đêm không ngủ được.” Tô Lục lắc đầu.

“Không được đâu.” Lý Đông Dương khuyên: “Dù có lo lắng cho việc nước nhà đến đâu, cũng phải ngủ đủ giấc. Bạn còn trẻ, phải học cách tìm thời gian nghỉ ngơi, thoát khỏi những áp lực hàng ngày; nếu không sớm muộn gì bạn cũng sẽ bị bệnh như Sư công đấy.”

“Không phải vì chuyện nước nhà đâu.” Tô Lục lại lắc đầu.

“Vậy thì tại sao?” Lý Đông Dương ngồi thẳng dậy, nhìn chăm chú vào mắt Tô Lục, ánh mắt anh ấy ẩn chứa nhiều hy vọng.

Tô Lục hít một hơi thật sâu, rồi từ từ nói: “Tối qua, Lưu Kỳn đã đến tìm tôi dưới cái cớ mang sắc lệnh.”

Nghe vậy, khuôn mặt Lý Đông Dương lập tức nở nụ cười, anh vui mừng vỗ vai Tô Lục và nói:

“Tốt lắm, cuối cùng cậu ấy cũng coi Sư công như người thân rồi!”

“Nếu đến lúc này mà vẫn không tin Sư công, thì tôi còn là ai nữa?” Tô Lục nói một cách chân thành.

“Đúng vậy, nếu cậu ấy vẫn coi tôi như người ngoài, Sư công chắc chắn sẽ rất buồn đấy.” Lý Đông Dương cười gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Lưu Kỳn đến tìm cậu, có phải để xin cậu cứu anh ấy không?”

“Có.” Tô Lục gật đầu, “Anh ấy cảm nhận thấy có nguy hiểm đang đe dọa mình; hoặc có thể Trương Thái đã cảnh báo anh ấy rằng tai họa sắp ập đến… Nói chung, anh ấy đang tuyệt vọng và đã đến tìm tôi.”

“Anh ấy lại hỏi ngược lại: ‘Sư công ư, thực sự đã đến nỗi này sao?’”

“Đúng vậy.” Lý Đông Dương từ tốn gật đầu, không hề giấu giếm: “Ban đầu, có lẽ phải chờ thêm hai năm nữa mới đến ngày này. Nhưng vì cái chết bất ngờ của Ca Khoát, Yang Shicong đã nhanh chóng lên nắm quyền, khiến mọi thứ diễn ra sớm hơn rất nhiều.”

Nói xong, anh ta cũng giải thích hành động của mình hôm qua: “Việc giúp Dương Nhất Thanh trở lại quyền lực là lựa chọn duy nhất hiện tại. Dù tôi không can thiệp, Yang Shizhai cũng sẽ làm điều đó thôi. Thà rằng tôi tự mình đứng ra… để giành được công lao trong việc đánh bại Lưu Kỳn, như vậy hy vọng sau này chúng ta có thể phản công và thành công sẽ cao hơn.”

“Sư công đang đùa đấy.” Tô Lục nói nhẹ, “Công bằng luôn nằm trong lòng mỗi người; ai lại không thừa nhận những đóng góp của anh suốt những năm qua chứ?”

“Nhưng lòng người thật khó lường…” Lý Đông Dương thở dài buồn bã, lắc đầu, “Trong thế giới này, công bằng chỉ là điều hão huyền mà thôi; lòng người thì hoàn toàn không thể tin tưởng được. Thật khó để chấp nhận…”

Tô Lục im lặng một lúc, rồi nhìn thẳng vào mắt Lý Đông Dương và hỏi từng câu một: “Sư công ạ… Sau khi Lưu Kỳn bị đánh bại, lần tiếp theo, sẽ đến lượt tôi chứ?”

“Đồ ngốc ơi, sao em lại lo lắng như vậy?” Lý Đông Dương cười và nói, “Không chỉ vì em được sủng ái đặc biệt, mà chỉ riêng việc em đã góp phần lớn trong việc đánh bại Lưu Kỳn thôi, em cũng đã có công lao to lớn rồi. Khi mọi chuyện thành công, chắc chắn em sẽ được thăng chức ba cấp; ai dám đụng đến em chứ?”

“Nhưng tôi chỉ muốn bảo vệ Trưởng sự phủ thôi…” Tô Lục lắc đầu, quyết tâm nói.

“Những việc khác thì còn có thể nói, nhưng nếu em vẫn muốn giữ quyền kiểm soát các sắc lệnh này, thì sẽ rất phiền phức đấy.” Lý Đông Dương nói một cách nghiêm túc, “Trong Nội các, Sáu Bộ và Viện Censorate, ai lại muốn tự nhiên mà có thêm một người cản trở mình chứ?”

“Vậy theo ý kiến của Sư công thì tôi nên làm thế nào đây?” Tô Lục thành thật hỏi.