Tô Lục cũng nhanh chóng nhận được tin tức. Lúc này, ông vẫn đang ở tại Trưởng sự phủ. Kể từ khi được giao nhiệm vụ kiểm tra các lệnh hoàng gia, ông không tránh khỏi việc phải thường xuyên làm việc thêm giờ. Hơn nữa, ông không thể mang công việc về nhà mà phải hoàn thành ngay tại cung điện.

Khi nghe tin dữ rằng Cái Khoát đã hy sinh trong trận chiến, Tô Lục cũng vô cùng sốc. Ngay trước đó, họ còn định ban lệnh cho Cái Khoát chuyển đến Ninh Hạ để tiếp tục phục vụ… Thế mà bây giờ, người đó đã không còn nữa… Thật là “nhà dột lại gặp mưa lớn, thuyền vỡ lại gặp gió bão”. Một vị tướng lĩnh quan trọng như vậy, lại có thể thiệt mạng ngay trong một trận chiến nhỏ? Làm sao có thể giải thích được chuyện này?

Khi biết rằng Dương Nhất Thanh sẽ được bổ nhiệm thay thế vị trí Tướng lĩnh Quản lý ba khu vực biên giới, Tô Lục chỉ biết thốt lên một tiếng đau lòng. Điều này không hề bất ngờ; xét ra trong triều đình, thực sự không ai phù hợp hơn Dương Nhất Thanh…

Ông quay đầu nhìn Chu Tử Tử và hỏi: “Chuyện của Dương Nhất Thanh, anh có quên nhắc tôi không?”

Chu Tử Tử vội vàng trả lời: “Không đâu anh, tôi vẫn đang tính đấy… Chưa đến ngày đâu.”

“Anh tính như thế nào vậy?” Tô Lục cau mày hỏi. “Lần trước, từ Lư Châu đến Nam Kinh, tôi mất đúng một tháng đường. Cộng thêm mười ngày nữa, tổng cộng là bốn mươi ngày rồi chứ?”

“À? Vậy à?” Chu Tử Tử ngạc nhiên. “Tôi tính dựa vào ngày anh được thả ra khỏi tù; hai ngày trước khi đến Nam Kinh, anh mới chính thức nhận được lệnh, vậy nên tổng cộng là bảy mươi ngày…”

“Thôi đi.” Tô Lục cười đắng. “Đó là ông ấy nợ tôi, chứ không phải tôi nợ ông ấy. Giúp đỡ ông ấy là do tình cảm, còn không giúp thì cũng là bổn phận của mình thôi.” Thực ra, suy nghĩ thật sự của ông là muốn giam giữ Dương Nhất Thanh lại, không cho ông ta đi liên kết với những kẻ xấu… Nhưng cuối cùng, âm mưu của họ vẫn thành công.

Bây giờ thì thật sự hơi ngượng ngùng, nhưng cũng không quá nhiều. Dù sao thì Dương Nhất Thanh cũng là người không biết xấu hổ; ông cũng có thể đối phó với ông ta một cách thẳng thắn.

Vì vậy, Tô Lục liền cầm lấy chiếc mũ quan và đứng dậy, đi về phía Điện Thăng Hỉ. Với một sự kiện lớn như vậy xảy ra ở biên giới, có lẽ hoàng đế sẽ ban lệnh xử lý ngay trong đêm.

Với tư cách là một bí mật quan trọng của hoàng đế, ông ta tự nhiên phải canh gác tại Điện Thăng Hỉ, luôn sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống.

Vừa mới trở lại phòng giám sát Sĩ Lễ, Trương Thái đã lập tức có mặt tại đó.

“Thưa ngài.” Khi bước vào, Trương Thái vội vàng chào hỏi: “Ngài vội vàng triệu tôi đến, chắc hẳn có chuyện gì quan trọng phải không?”

“Một chuyện lớn đã xảy ra rồi.” Lưu Kỳn thở dài mệt mỏi, ngồi xuống ghế, và kể cho Trương Thái nghe chi tiết về việc Tạ Cái Quân đã hy sinh trong trận chiến, và theo lời khuyên của Lý Đông Dương, hoàng đế định để Dương Nhất Thanh đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy ba biên giới.

Nghe xong, khuôn mặt Trương Thái trở nên u ám. Sau khi Lưu Kỳn kể xong, anh ta thốt lên: “Chuyện này thật sự rất nghiêm trọng!”

“Đúng vậy, tôi cũng cảm thấy rất lo lắng, nhưng không hiểu tại sao lại như vậy.” Lưu Kỳn vội vàng hỏi: “Hãy nói cho tôi biết đi, chuyện gì mà nghiêm trọng đến thế?”

“Thưa ngài, tôi không dám nói điều xấu xa, nhưng lần này thực sự là một tai họa lớn đang đến!” Trương Thái bình tĩnh lại và giải thích: “Hãy nghĩ xem, Dương Nhất Thanh từ trước đến nay luôn là người đứng đầu phe thanh liêm; những năm qua, ông ta âm thầm liên kết với các phe phái khác, âm mưu lật đổ ngài. Chúng ta đã nhiều lần giam giữ ông ta, chỉ để ông ta yên lặng mà thôi.”

“Đúng vậy,” Lưu Kỳn gật đầu: “Nếu không phải vì uy tín của ông ta quá lớn và có rất nhiều người bảo vệ, gia đình chúng ta đã sớm loại bỏ ông ta rồi.”

“Nhưng bây giờ Tạ Cái Quân đã chết trong trận chiến, và chức vụ Tổng chỉ huy ba biên giới chắc chắn thuộc về ông ta… Lúc này, chúng ta hoàn toàn không thể kiểm soát được tình hình nữa!” Trương Thái thở dài.

“Nếu để ông ta trở lại khu vực Tây Bắc và nắm quyền lực, tất cả những rối loạn ở ba biên giới sẽ trở thành công cụ để ông ta công kích ngài! Và nếu ông ta quay lại và đưa ra cái cớ ‘giải trừ cái ác bên cạnh hoàng đế’, thì ông ta thực sự có thể lật đổ ngài.”

“An Hóa Vương chắc chắn sẽ nổi loạn à?”

“Tất nhiên rồi.” Trương Thái gật đầu: “Khi Tạ Cái Quân chết, ông ta chính là nghi phạm số một.”

“Chẳng lẽ việc Tài Khoát chết cũng không liên quan gì đến hắn sao?” Lưu Kỳn vẫn không từ bỏ hy vọng mà hỏi.

“Vậy thì hắn cũng sẽ nghĩ rằng trời đang giúp hắn thành công mà!” Trương Thái là người Định Tây, Sơn Tây, cùng quê với An Hóa Vương và đã từng nghe nói về cách cư xử của ông ta; anh ta khẳng định:

“Nếu trời ban cho mà không nhận lấy, chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả!”

“Ê….” Lưu Kỳn cảm thấy đau răng, nhưng lại không thể tin được, “Một vị vương gia ở xa hai nghìn dặm nổi loạn, làm sao lại trở thành tai họa cho nhà chúng ta?”

“À, ông cụ ơi, ông sống ẩn dật trong cung điện, nhiều chuyện không thể đến tai ông được.” Trương Thái thở dài: “Đến nay tôi cũng không thể giấu ông nữa; ở dân gian, danh tiếng của ông thực sự rất tồi tệ.”

“Tôi biết mà… Không ai ghét bỏ thì chỉ là kẻ vô dụng; huống chi nhà chúng ta đã làm tổn thương đến giới học giả, họ chắc chắn sẽ tìm mọi cách để hãm hại tôi.” Lưu Kỳn cũng tự nhận thức được điều đó.

“Đúng vậy, họ đổ hết trách nhiệm cho sự hỗn loạn của thiên hạ lên đầu ông. Bây giờ, cuộc sống của quan dân đều rất khó khăn; mọi người đều đổ lỗi cho ông… Mỗi khi nhắc đến ông, ai cũng căm ghét.” Giọng nói của Trương Thái ngày càng nhỏ dần, trong khi khuôn mặt của Lưu Kỳn thì ngày càng trở nên u ám.

Rồi Trương Thái tiếp tục nói: “Trước đây, Vương Áo đã dám can ngăn hoàng đế bằng cái chết của mình, điều đó khiến danh tiếng của ông càng xuống thấp hơn nữa. Thêm vào đó, những sự việc xảy ra trong năm ngoái… giống như những sợi dây đang được buộc chặt quanh cổ ông. Lần này… chính là cái siết cuối cùng rồi!” Nghe những lời này, Lưu Kỳn cảm thấy như có con rắn khổng lồ đang siết chặt cổ mình, khiến anh ta không thể thở nổi…

Lúc này, anh ta cuối cùng cũng hiểu rằng thảm họa đang đến gần… Nhưng mệnh lệnh của hoàng đế đã được ban hành, làm sao anh ta có thể ngăn cản được?

“Hay là chúng ta nên giết chết tên đồ khốn nạn đó trước khi mệnh lệnh được ban hành?” Lưu Cung công cũng hoàn toàn mất kiểm soát, sẵn lòng nghĩ đến mọi kế hoạch nguy hiểm.

“Không được đâu!” Trương Thái suýt nữa ngã khỏi ghế, vội vàng lắc đầu: “Hoàng đế vừa mới ban lệnh phục hồi chức vụ cho ông… Nếu người đó chết ngay trên đất của quan lại kia, chuyện sẽ trở nên rất phức tạp!”

“Dù không tìm thấy ngươi, hoàng đế cũng chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm này với ngươi!”

“Ừm…” Lưu Cung công gật đầu, nhưng cũng thấy rằng việc này không ổn chút nào; hai vị tổng chỉ huy ba biên đã chết, hoàng đế chắc chắn sẽ phát điên mất. Mình không thể tự đẩy mình vào tình thế nguy hiểm được. Vì vậy, ông nói: “Thì hãy làm cho hắn bị thương nặng, để hắn không thể tiếp tục giữ chức vụ.”

“Hắn đã ở trong ngục suốt hai tháng rồi; bị thương nặng thì cũng dễ hiểu mà, phải không?” Lưu Kỳn vẫn cảm thấy ý tưởng của mình khá hay.

“Dễ hiểu cái gì! Hắn có miệng để nói đâu?!” Trương Thái không thể kiềm chế được nữa, vung tay nói: “Đủ rồi, ông già ơi, ông đã làm mọi thứ rối ren lên rồi; đừng nghĩ lung tung nữa!”

“Vậy thì ông hãy đưa ra một ý tưởng hay cho chúng ta đi!” Lưu Kỳn khoanh tay lại, quay đầu đi và lẩm bẩm.

Lúc đó, Trương Thái nói một cách nghiêm túc: “Ông già ơi, bây giờ chỉ có một người duy nhất có thể cứu ông.”

Lưu Kỳn liền quay đầu lại hỏi: “Ai vậy?”

“Tô Nguyên Tiến.” Trương Thái nói từng từ một.

“À, tôi tưởng ông đang nói đến ai khác đấy…” Lưu Kỳn thất vọng nói: “Người thầy của hắn, Vương Áo, vừa mới bị xử tử vì đã can ngăn hoàng đế… Làm sao hắn có thể giúp được tôi chứ? Ông thật là táo bạo khi nghĩ như vậy.”

“Không chắc đâu.” Trương Thái lắc đầu và nói thấp giọng: “Trước đây, ông cũng đã làm tổn thương lòng Tô Nguyên Tiến không ít lần; thậm chí còn truy đuổi người thầy của hắn nữa… Nhưng hắn vẫn đã nhiều lần giúp đỡ ông một cách kín đáo, phải không?”

“Đúng vậy.” Lưu Kỳn gật đầu: “Tôi cũng thấy lạ lắm… Hắn đang muốn gì đây? Người khác sợ tôi, nhưng hắn lại không sợ; thậm chí còn thường xuyên giúp đỡ tôi một cách âm thầm.”

“Tôi cũng luôn tự hỏi… Tại sao Tô Nguyên Tiến lại như vậy?” Trương Thái tiến lại gần Lưu Kỳn và nói thấp giọng: “Cho đến khi Trưởng sự phủ nắm quyền kiểm tra các sắc lệnh của hoàng đế, tôi mới bỗng nhiên hiểu ra… Dù Tô Nguyên Tiến còn trẻ, nhưng âm mưu của hắn thực sự rất lớn lao!”

“Nói cách nào vậy?” Lưu Kỳn hỏi tiếp.

“Nếu ông ta muốn biến Trưởng sự phủ thành một thực thể có quyền lực thực sự dưới trướng mình, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột với Nội các, sáu bộ và thậm chí là sáu cục. Vì vậy, họ cần sử dụng ông để kìm hãm những quan lại văn phòng trong triều đình.” Trương Thái dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Nói cách khác, miễn là ông còn tại vị, các quan lại văn phòng sẽ phải chấp nhận việc ông ta ngày càng mở rộng quyền lực, chỉ để ông ta có thể kiểm soát ông. Nhưng sự chịu đựng cũng có giới hạn; một khi ông không còn nữa, họ sẽ không còn kiên nhẫn được nữa.”

“Vì vậy, nếu ông ngã xuống, người sẽ thay thế ông chính là ông ta… Đơn giản vậy thôi.” Trương Thái khẳng định: “Chính vì vậy, trên thế giới này, ngoài chúng ta ra, người không mong muốn ông ngã xuống chính là ông ta.”

“À, thật sao?” Lưu Kỳn nghe xong mà sững sờ: “Ông ta cùng tuổi với Hoàng đế mà lại có lòng dạ xấu xa đến thế sao?”

“Tôi chưa bao giờ coi ông ta là một người trẻ tuổi cả.” Trương Thái nói một cách điềm tĩnh: “Trên đời này, có rất nhiều kẻ sống đến già mà vẫn hèn nhát, nhưng cũng có những thiên tài sinh ra đã thông minh.”

Nói xong, ông ta cười nhẹ và nói: “Cậu thật nghĩ rằng việc ông ta làm cho Hoàng đế mê muội hoàn toàn là do may mắn à?”

“Đúng vậy.” Lưu Kỳn gật đầu. Trương Thái thông minh hơn mình, nên cậu ta tin vào lời ông ta. “Vậy thì, cậu có thể nhờ ông ta giúp đỡ tôi không?”

Tô Lục từ chối nói chuyện với Lưu Kỳn. Trước đây, Trương Thái luôn là người liên lạc giữa hai người họ, nhưng nghe xong yêu cầu này, ông ta từ từ lắc đầu: “Vụ việc này quá quan trọng; chỉ có ông mới có thể trực tiếp đi nhờ ông ta và thể hiện sự chân thành của mình.”

“Không phải bạn đã nói rằng nếu tôi ngã xuống, người sẽ thay thế tôi chính là ông ta sao?” Lưu Kỳn có vẻ không hài lòng. “Vậy tại sao ông ta vẫn không hành động gì cả?”

“Vấn đề là, các quan lại văn phòng chắc chắn sẽ cho ông ta một cơ hội từ bỏ Trưởng sự phủ và quay trở lại phe họ.” Trương Thái nhíu mày và nói một cách không khoan nhượng: “Nếu ông ta đồng ý ngay lập tức, sau này ông ta vẫn có thể dễ dàng gia nhập Nội các và trở thành Thủ tướng, đạt đến đỉnh cao quyền lực. Vì vậy, ông ta cần phải quyết đoán một cách dứt khoát.”

“Hiểu rồi.” Lưu Kỳn gật đầu và nói: “Tôi sẽ nói với ông ta như vậy… Liệu đủ chân thành chưa?”

“Ông lão đừng đùa nữa, người đó là người đỗ trạng nguyên mà! Tiền bạc hay sắc đẹp đều chẳng có ý nghĩa gì với ông ta cả; chỉ có danh tiếng và quyền lực mới có thể lay động được ông ta!” Trương Thái che mặt lại, nói khẽ:

“Nói chung, bạn phải thể hiện hết sự thành tâm của mình thì ông ta mới có thể giúp đỡ.”

“Tôi sẽ suy nghĩ thêm một chút…” Lưu Kỳn đáp lại một cách do dự. Sau bao năm giữ chức vụ cao cấp và quyền lực lớn, ông đã không còn quen với việc phải cúi đầu van xin người khác nữa… Nhất là khi Tô Lục luôn tỏ thái độ không thiện cảm với mình.

“Không được, mọi chuyện sẽ được quyết định vào ngày mai; vì vậy tối nay chúng ta phải đi ngay!” Trương Thái nói một cách quyết đoán: “Nghe lời đi!”

“Có thật là nghiêm trọng đến mức đó sao?” Lưu Kỳn vẫn tin lời anh ta, nhưng không hề tức giận, chỉ còn mang chút hy vọng: “Bây giờ chỉ mới là những dấu hiệu ban đầu thôi; chưa đến nỗi phải đối mặt với nguy cơ thực sự đâu… Tại sao lại phải quá lo lắng đến thế?”

“Khi đến ngày đó thực sự, dù bạn có đập đầu xuống đất đi nữa, người ta cũng sẽ tránh xa bạn thôi… Đừng để bùn đất bám vào quần mình rồi sau này lại không thể giải thích nổi!” Trương Thái nói một cách sốt ruột, đứng dậy, đặt hai tay lên bàn, nhìn chằm chằm vào Lưu Kỳn và nói tiếp:

“Nếu muốn sống sót, bạn phải đi ngay bây giờ! Quá khỏi tối nay, ông ta sẽ không thể đồng ý nữa đâu!”

Nói xong, Trương Thái hít một hơi thật sâu, giảm bớt giọng nói và tiếp tục: “Trước khi Dương Nhất Thanh xuất hiện, mọi chuyện vẫn chưa được công bố rõ ràng; chỉ khi Tô Nguyên Tiến can thiệp thì chúng ta mới còn cơ hội xoay sở! Nếu đến ngày mai mọi chuyện đã được quyết định rõ ràng, thì mọi thứ sẽ quá muộn màng rồi!”

Lưu Kỳn lắng nghe kỹ lưỡng, cuối cùng thở dài một hơi và nói: “Thôi đi, nghe lời người khác đi.”

Quyết định đã định, ông không còn do dự nữa, lập tức lấy bản sắc lệnh đã soạn sẵn trong nội các, đứng dậy và trở về Điện Thanh Hỉ.