Tô Lục Trong phòng làm việc của mình, toàn bộ bức tường hướng đông được lắp đầy những tủ kính làm từ gỗ me, mỗi ngăn được sắp xếp gọn gàng, chứa đựng đủ loại tài liệu để ông có thể tiện lợi tra cứu bất cứ lúc nào.

Trước những tủ kính này là một chiếc bàn làm việc rộng lớn; Tô Lục ngồi làm việc ngay giữa hai vật dụng này. Việc sắp xếp này thực sự rất có ý nghĩa, bởi trong cung điện, chỉ có hoàng đế mới ngồi hướng nam nhìn ra bắc; còn như một quan lại văn phòng như Tô Lục, việc ngồi hướng đông nhìn ra tây là điều hoàn toàn phù hợp và không vi phạm quy tắc nào.

Lúc này, ông đang ngồi sau chiếc bàn làm việc của mình, lắng nghe báo cáo từ Lâm Chí Hồng.

“Những lời buộc tội tương ứng xuất hiện khắp nơi, nhưng các tướng lĩnh biên giới đã có những biện pháp đối phó riêng,” Lâm Chí Hồng nói: “Mỗi khi triều đình muốn điều tra họ, thì chắc chắn sẽ có quân Tát xâm lược, khiến cả nước rơi vào tình trạng hỗn loạn. Vì lo ngại ảnh hưởng đến an ninh biên giới, triều đình thường sẽ tạm thời gác lại việc truy tố họ, yêu cầu họ phải ghi công chuộc tội. Sau khi chiến tranh kết thúc, những công lao đó sẽ được coi như bù đắp cho những tội lỗi trước đó, và mọi chuyện sẽ được bỏ qua.”

“Thật là một hệ thống hoàn hảo,” Tô Lục cười khổ: “Nhiều năm nay, chúng ta vẫn để họ tiếp tục thực hiện những trò lừa đảo này sao?”

“Cũng có những người không tin vào những thủ đoạn đó và quyết tâm điều tra họ; nhưng điều đó chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng, khiến quân Tát xâm nhập vào khu vực kinh đô, và khiến toàn thành phố phải vào tình trạng thiết quân luật, lúc đó sẽ không ai có thể kiểm soát được tình hình nữa,” Lâm Chí Hồng nói với vẻ buồn bã.

“Đây quả là một biện pháp rất tàn nhẫn,” Tô Lục suy nghĩ một lúc, rồi thừa nhận rằng bất kỳ ai cũng sẽ bị kiểm soát một cách nghiêm ngặt nếu đi theo con đường này.

“Vì vậy, nếu ngừng cung cấp khoản tiền hàng năm đó, chắc chắn sẽ xuất hiện nhiều vấn đề,” Lâm Chí Hồng nhấn mạnh thêm lần nữa: “Trong tình hình hiện tại, chúng ta không thể để xảy ra thêm bất kỳ rối loạn nào nữa.”

“Ừm,” Tô Lục gật đầu, nói: “Lý do đã rất đủ rồi.”

Sau đó, ông cầm cây bút xanh lên và viết trên tờ giấy vàng:

“Không thích hợp, đề xuất xem xét lại việc ban hành quyết định này.”

Rồi ông chuyển sang dòng tiếp theo để viết lý do: “Chế độ quân đóng quân và hệ thống thu thuế

“Ngoài ra, thưa ngài, chúng tôi đã phát hiện ra một mối nguy lớn trong quá trình kiểm tra – tình hình hỗn loạn tại thị trấn Ninh Hạ không đơn thuần chỉ là việc tham ô tiền lương hàng năm hay nợ lương của binh sĩ.” Lâm Chí Hồng tiếp tục báo cáo:

“Các thị trấn khác dù cũng gặp nhiều vấn đề, nhưng tổng thể vẫn có thể kiểm soát được. Chỉ riêng thị trấn Ninh Hạ thì khác, do xa xôi và ít sự giám sát từ triều đình, các tướng lĩnh biên giới đã bắt đầu có những hành động như những kẻ quân phiệt. Thêm vào đó, sự tồn tại của các vương gia phong kiến khiến mối quan hệ giữa các tướng lĩnh và họ trở nên càng phức tạp.”

Tô Lục Nghe Lời nhíu mày, ngồi thẳng dậy để lắng nghe tiếp.

“Dựa trên những thông tin này, chúng tôi đã thông qua lực lượng Kim Y Thủy Vệ tại Ninh Hạ mà biết được một số điều rất đáng lo ngại.”

Tô Lục ngạc nhiên hỏi: “Ở khoảng cách xa như vậy, liệu có thể gửi thông tin trong nửa tháng không?”

“Là nhờ vào việc sử dụng chim bồ câu truyền tin!” Lâm Chí Hồng giải thích, “Kim Y Thủy Vệ đã thiết lập các trạm truyền tin chim bồ câu ở tất cả các khu vực biên giới; tốc độ truyền tin của chúng nhanh hơn cả việc sử dụng các phương tiện giao thông khẩn cấp.”

“Phương pháp này thật tuyệt vời!” Tô Lục vỗ đầu nói: “Chúng ta nên học hỏi cách này, chắc chắn sẽ rất hữu ích sau này.”

Chu Tử Tử vội vàng ghi chép lại những thông tin đó, trong khi Lâm Chí Hồng tiếp tục báo cáo những manh mối mà Kim Y Thủy Vệ tại Ninh Hạ đã cung cấp để Tô Lục có thể xem xét kỹ hơn.

“Thứ nhất, An Hóa Vương Chu Trì Báo từ lâu đã nuôi dưỡng âm mưu phản bội, tự cao tự đại; mọi người xung quanh đều gọi ông ta là ‘Hoàng đế già’, cách ăn mặc, nghi lễ của ông ta đều vượt quá mức quy định dành cho các vương gia phong kiến; thậm chí ông ta còn mặc áo màu vàng rực đi khắp nơi, không hề tôn trọng hoàng đế!”

“Hàng ngày, ông ta luôn giao du thường xuyên với các tướng lĩnh biên giới và cùng họ âm mưu chống lại triều đình. Trong những năm gần đây, khi lòng dân đang dao động, ông ta cũng bắt đầu có ý định phản loạn; ông ta liên tục tuyển mộ những kẻ lưu vong, nuôi dưỡng các nhà văn, và cố gắng chiêu mộ quân đội, chờ đợi thời cơ để nổi dậy.”

“Thứ hai, Lưu Kỳn đã cử Đại Lý Sứ Quán Chu Đông và những người khác đến Ninh Hạ để kiểm kê đất đai quân sự. Chu Đông là người hung ác, đã sử dụng những hình phạt nặng nề để ép buộc người dân khai báo diện tích đất đai; ông ta thậm chí còn tính toán 50 hecta như 1 hecta

“Hơn nữa, kể từ đầu năm đến nay, thị trấn Ninh Hạ đã bị cắt đứt nguồn lương thực và tiền công, binh sĩ phải sống trong cảnh đói rét và khốn cùng, thậm chí không thể đáp ứng nhu cầu cơ bản của cuộc sống hàng ngày; tình hình đã đến mức họ không thể tiếp tục sống nổi nữa, vì vậy mà tâm trạng của mọi người đều rất phẫn nộ, và một cuộc bạo loạn có thể xảy ra bất cứ lúc nào!”

“Ngoài ra, các điệp viên của Tổng cục Cẩm y Vệ đã phát hiện ra rằng An Hóa Vương thường xuyên gửi người đi lại bí mật ở khu vực Hà Đào, liên lạc với thủ lĩnh Tát Bạch để thiết lập một liên minh chung nhằm tấn công hoặc phòng thủ.” Nghe vậy, Tô Lục ngắt lời và hỏi: “Vậy Tát Bạch có đang gặp khó khăn gì không?”

“Đúng vậy. Ban đầu, ông ta là quan đại sư của Thái tử Dã Diên Hán. Trong thời gian giữ chức vụ, ông ta đã lợi dụng quyền lực của mình để thu hút các phe bảo thủ trong người Mông Cổ, gây ra nhiều rối loạn và phản đối những cải cách do Thái tử thực hiện. Năm ngoái, sau khi Thái tử bãi bỏ chức vụ đại sư của ông ta, ông ta đã sát hại con trai thứ hai của Thái tử và phát động cuộc nổi dậy vũ trang, nhưng không thể chống lại quân đội của Thái tử, nên đã phải rút lui về khu vực Hà Đào, chuẩn bị cho một trận chiến sinh tử với Thái tử.” Lâm Chí Hồng gật đầu nói:

“Vì vậy, rất có thể là ông ta đã khuyến khích An Hóa Vương phát động cuộc nổi dậy, nhằm giảm bớt áp lực từ cả hai phía…”

“Ừm.” Tô Lục gật đầu một cách nghiêm túc, “Thật sự là tình hình rất thuận lợi cho An Hóa Vương.”

“Đúng vậy. Đôi khi, mọi thứ lại diễn ra theo cách đó…” Lâm Chí Hồng cười một cách đau khổ:

“Tệ hơn nữa, Tổng chỉ huy ba biên giới này rất nghiêm khắc trong việc thực thi luật pháp quân sự và ít lòng khoan dung. Chỉ cần các tướng lĩnh hơi lùi bước trước trận chiến, ông ta liền phạt họ bằng cách làm nhục họ trước mặt mọi người, buộc họ phải đeo quần áo lòe loẹt và đi khắp các doanh trại để chịu sự sỉ nhục; vì vậy mà trong quân đội, nhiều người đều cảm thấy bất mãn và tâm trạng của họ rất rối loạn; ngay cả khi có bạo loạn xảy ra, cũng rất khó để kiểm soát.”

“Ừm.” Tô Lục gật đầu tán thưởng và giơ ngón tay cái lên, “Vân Quý, nửa tháng qua em thực sự đã làm rất tốt!”

“Ha ha…” Lâm Chí Hồng cười nhẹ nhõm, cảm thấy như mình đã vượt qua được một bài kiểm tra quan trọng. Nhưng ngay lập tức, anh ta lại nhanh chóng giữ lại nụ cười và nhắc nhở Tô Lục: “Thị trấn Ninh Hạ đã trở

Trước tiên, ông trình bày từng điểm trong ý kiến phản đối việc “đình chỉ cung cấp khoản bạc hàng năm cho chín vùng biên giới”.

  Chu Hậu Chiếu Lúc này, ông vẫn tập trung được; Tô Lục trình bày một cách rõ ràng bằng ngôn ngữ thông thường, nên ông có thể hiểu được nội dung.

  “Ha ha, ta đã nói mà! Ngươi sinh ra dành để làm công việc này mà! Nghe này, mỗi điểm đều được giải thích chi tiết và rõ ràng như thế này, ai lại không phục lòng chứ?” Khi Tô Lục kết thúc, ông vỗ tay hài lòng: “Thấy chưa? Trên đời này, không ai hiểu cách sử dụng người hơn ta đâu!”

  “Vâng vâng, bệ hạ thật là thông minh.” Trương Vĩnh vội vàng nịnh hót.

  Nhưng Tô Lục vẫn tỏ vẻ nghiêm túc khi trình bày báo cáo cảnh báo của Trưởng sự phủ: “Ngoài ra, khi Trưởng sự phủ điều tra sự việc này, họ đã phối hợp với các mạng lưới bí mật của Cơ quan Vệ sĩ Hoàng gia để xác minh rằng tại Ningxia, tình hình đang trở nên hỗn loạn; An Hóa Vương Chu Zhenbo đã âm mưu nổi loạn từ lâu, và dấu hiệu của cuộc khởi nghĩa rất rõ ràng. Theo đánh giá tổng thể của chúng tôi, trong vòng nửa năm tới, khả năng xảy ra bạo loạn tại Ningxia và An Hóa Vương khởi nghĩa lên tới hơn tám mươi phần trăm!”

  Nụ cười trên khuôn mặt Chu Hậu Chiếu dần biến mất, và ông hỏi một cách hoảng sợ: “An Hóa Vương là ai vậy?”

  “Bẩm báo bệ hạ, ông ta không phải là người bình thường…” Tô Lục vội vàng giải thích: “Mà là cháu trai đời thứ ba của Vương Quốc Qingjing.”

  “Vương Quốc Qingjing là ai?” Chu Hậu Chiếu cười ngượng ngùng: “Có quá nhiều người thân xa lạ trong gia đình ta rồi, thực sự không nhớ nổi…”

  “Tôi hiểu.” Tô Lục gật đầu và kiên nhẫn giải thích tiếp: “Vương Quốc Qingjing chính là con trai thứ mười sáu của Hoàng đế Thái Tổ, được phong làm Vua của Ningxia vào năm thứ hai mươi sáu triều đại Hongwu, và là một trong chín vị Vua Biên giới lúc bấy giờ.”

  “À, điều này ta biết… Gia đình ta trước đây cũng từng là Vua Biên giới…” Chu Hậu Chiếu vỗ đùi, tỏ ra mình vẫn còn nhớ một số điều…

  Tô Lục và Trương Vĩnh suýt nữa ngất xỉu… Đã không cần phải nhắc đến những chuyện buồn này nữa chứ?

」 Tô Lục tiếp tục kể:

  「Khi Vương Khánh Khang lên ngôi, thực sự đã xảy ra một số rắc rối lớn. Mấy người anh họ của ông ta đều nhìn chằm chằm vào vị trí đó và không chấp nhận việc ông ta lên ngôi.」

  「Cũng dễ hiểu thôi…」 Chu Hậu Chiếu nghĩ về chuyện gia đình mình, còn có gì khó hiểu nữa chứ?

  「Người đứng đầu trong số họ chính là con thứ tư của Vương Khánh Khoáng, người đầu tiên giữ chức vụ An Hóa Vương – Chu Trật Lạc.」 Tô Lục nói: «Lúc bấy giờ, các anh trai của ông ta đều đã qua đời, vì vậy ông ta cho rằng vị trí vương công nên thuộc về mình.」

  「Giống quá… thật sự giống…」 Chu Hậu Chiếu thì thầm, tự hỏi liệu người con thứ tư có phải từ đầu đã có ý đồ phản bội không?

  「Nhưng triều đình không quan tâm đến Chu Trật Lạc, vẫn tuân theo quy tắc thừa kế theo nguyên tắc “con trai cả của người cha chính thức”. Vì vậy, Vương Khánh Khang mới được lên ngôi vương công, điều này khiến ông ta vô cùng bất mãn. Hơn nữa, ông ta còn sống rất lâu, đã chứng kiến nhiều đời vua Khánh Khoáng lần lượt qua đời.」

  「Sau đó, lại có một sự việc xảy ra, khiến sự bất mãn của ông ta lên đến đỉnh điểm… Năm thứ năm niên hiệu Thành Hóa, Vương Khánh Khang qua đời, và con trai cả của ông ta là Vương Khánh Hoài lên kế vị. Tám năm sau, Vương Khánh Hoài cũng qua đời, và lần này, quy tắc “anh chết em thừa kế” được áp dụng, khiến em trai của ông ta là Vương Khánh Trang lên ngôi thay thế.」 Tô Lục dừng lại một chút rồi nói: «Có thể tưởng tượng được, Chu Trát Lạc đã phát điên vì tức giận. Thậm chí ông ta còn tuyên bố sẽ giết Vương Khánh Trang, và vì vậy đã bị triều đình trừng phạt nặng nề. Chính trong bối cảnh như vậy mà Chu Thịnh Bác lớn lên, vì vậy nói rằng ông ta luôn có ý đồ phiêu lưu không hề quá đáng.」

  「Năm thứ năm niên hiệu Hồng Trị, Chu Trát Lạc qua đời, và Chu Thịnh Bác trở thành An Hóa Vương hiện tại, hoàn toàn kế thừa tính cách và những ý đồ của ông nội mình. Tính cách kiêu ngạo của ông ta còn cao hơn cả ông nội; ông nội chỉ dám thèm muốn vị trí vương công, còn ông ta, sau khi bị các nhà chiêm tinh và pháp sư xúi giục, đã nảy sinh ý đồ chiếm ngai vàng.」 Tô Lục cuối cùng đưa ra nhận định:

  「Mặc dù khả năng của ông ta không quá xuất sắc, nhưng điểm mạnh của ông ta chính là sự sống lâu dài. Suốt nhiều năm, ông ta tập trung hoàn toàn vào một mục tiêu duy nhất, và thực s