Trình Vạn Phạm nghe xong càng thấy tức giận hơn: “Sao vậy? Có ý định không cho tôi à? Đây là việc chống lại mệnh lệnh của quan trên đấy, bạn có biết không?”

“Đừng đổ lỗi cho người khác oánh đập người ta. Tôi chỉ là một nhân viên nhỏ bé thôi, làm sao có thể chống lại mệnh lệnh được chứ? Tôi có sức mạnh đó sao?” Nhân viên kia đặt chiếc ấm trà xuống bàn, khuôn mặt cũng trở nên nghiêm túc hơn, “Muốn đợi thì cứ đợi đi, ai bảo là không cho bạn đâu?!”

“Bạn phải nói rõ cho tôi ngày nào! Nếu không, tôi về không biết phải báo cáo thế nào!” Trình Vạn Phạm vỗ mạnh vào bàn.

“Vài ngày nữa.” Nhân viên đáp với khuôn mặt u ám.

“Vài ngày nữa là bao lâu?” Trình Vạn Phạm tiếp tục hỏi.

“Vài ngày thì là vài ngày thôi… Nếu tôi biết chắc, đã nói rồi chứ.” Nhân viên tỏ ra bực bội.

“Khi chuẩn bị xong sẽ cho bạn ngay. Nếu chưa cho, là vì chưa chuẩn bị xong mà thôi!”

Trình Vạn Phạm tức đến nỗi ngực nghèn thở, liền dựa lưng vào ghế và nói: “Hôm nay nếu bạn không cho tôi, tôi sẽ không đi đâu!”

“Nếu bạn không đi, tôi sẽ đi.” Nhân viên đứng dậy, vươn vai và nói: “Dù sao thì cơ quan này cũng không phải nhà tôi đâu… Bạn muốn ở bao lâu thì ở đi.”

Trình Vạn Phạm hoàn toàn bị ép đến đường cùng, cắn răng nói: “Nếu bạn còn trì hoãn nữa, tôi sẽ đi tìm Lưu Bộ Thượng đấy!”

Nghe vậy, nhân viên cuối cùng cũng quay đầu lại. Trình Vạn Phạm tưởng anh ta sợ rồi, nhưng thấy trên khuôn mặt anh ta lại hiện lên vẻ mỉm cười, chẳng hề có dấu hiệu sợ hãi gì cả. Anh ta cười nhạo và nói: “Cứ đi mà tìm đi. Về nguyên tắc thì Lưu Bộ Thượng chắc chắn sẽ giúp bạn giải quyết được vấn đề. Nhưng chúng tôi, những người làm công việc ở cấp dưới, luôn tuân theo quy tắc, chứ không phải nguyên tắc đâu.”

“Quy tắc nào vậy?”

“Đó là quy tắc của chúng tôi!” Nhân viên tự tin đáp và vỗ ngực mình.

Trình Vạn Phạm cũng không do dự nữa, lập tức đến văn phòng của Bộ Trưởng Quân Bộ để yêu cầu gặp Lưu Dụ.

May mắn thay, anh ta đã gặp được Lưu Dụ và trình bày sự việc một cách tức giận!

Lưu Dụ nghe xong mọi chuyện, tỏ ra bất lực và nói: “Anh chàng trẻ ạ, không phải tôi không muốn giúp bạn, nhưng chuyện này tôi cũng không thể làm gì được.”

“Ông là người đứng đầu Bộ Quân Bộ mà không thể giải quyết được chuyện nhỏ như thế này sao?” Trình Vạn Phạm không thể tin nổi.

“Bạn đừng nghĩ như vậy,” Lưu Dụ cười buồn và nói: “Nhìn xem trong những năm gần đây, Bộ Trưởng Quân Bộ đã thay đổi bao

“Những việc có lợi cho họ, họ sẵn lòng tham gia hơn bất kỳ ai; còn những việc không lợi cũng chẳng hại gì, dù bị ép buộc thế nào họ cũng có cách để đối phó. Nhưng chỉ cần điều đó xâm phạm đến quy tắc của họ hoặc ảnh hưởng đến lợi ích của họ, họ sẽ tìm mọi cách để trốn tránh và đổ lỗi.” Nói xong, anh ta an ủi Trình Vạn Phạm rằng:

“Cậu mới chỉ chứng kiến một phần thôi. Hãy tiếp tục quan sát đi, họ còn nhiều chiêu trò khác nữa… Nếu thực sự khiến họ tức giận, sau này tôi sẽ kể cho cậu nghe: những hồ sơ đó đã bị mối mọt phá hỏng, bị nước ngập hoặc cháy rụi, đã biến mất từ lâu rồi. Lúc đó cậu sẽ làm gì được? Ngay cả Hoàng đế xuất hiện cũng vô dụng thôi.”

Trình Vạn Phạm không còn cách nào khác, đành cúi đầu thất vọng trở về và kể lại chuyện của mình cho Lâm Chí Hồng nghe; đôi mắt anh ta đỏ hoe.

Nghe xong, Lâm Chí Hồng lập tức đập bàn và mắng lớn: “Chết tiệt! Tôi định tuân theo quy tắc của các quan viên chính thức, nói chuyện một cách hòa bình với các bạn… Thế mà lại bị coi thường và xúc phạm! Được thôi, nếu các bạn không muốn theo quy tắc, vậy thì tôi cũng không giả vờ nữa, tôi sẽ công khai mọi chuyện!”

Sáng hôm sau, Trình Vạn Phạm cùng một đội lính đặc biệt tiến thẳng vào cửa văn phòng Bộ Quân sự.

“Các người muốn làm gì?” Người lính canh cửa vừa định ngăn cản thì đã bị nhóm người này đẩy sang một bên và đập chiếc thẻ bằng ngà vào mặt họ. “Chúng tôi đang làm việc cho Cục Nội Hành, ai dám cản trở?!”

Những người lính kia vội vàng lùi lại một bên, không dám đối đầu với những người đặc vụ cao cấp này.

Trong văn phòng của Thượng thư, Liu Yu đang xem các tài liệu công vụ thì nghe người hầu báo: “Người của Cục Nội Hành đến rồi!”

Anh ta hoảng sợ đến mức suýt ngất xỉu, ngồi đó run rẩy không thể đứng dậy…

Khi Trình Vạn Phạm cùng đội lính tiến vào trong phòng, họ không thấy bóng dáng của Liu Yu đâu cả.

Chỉ thấy cái bàn dùng để đặt tài liệu đang lay động nhẹ…

Một người lính dùng chuôi dao đẩy cái bàn ra và thấy Liu Yu đang co ro dưới gầm bàn, run rẩy.

“Thưa ông Thượng thư, sao ông lại trốn ở đây vậy?” Trình Vạn Phạm ngạc nhiên hỏi.

Liu Yu run rẩy đáp: “Anh… anh ơi, không, ông Cheng ơi, chuyện gì vậy? Chẳng lẽ chuyện liên quan đến Lưu Cung công đã bị phát hiện ra rồi sao?”

“Hahaha!” Những người lính của Cục Nội Hành cười ha hả.

“Ông Thượng thư Liu đang nghĩ gì vậy?” Trình Vạn Phạm kiềm chế cười nói: “Chúng tô

“Ồ, vậy à.” Lúc này, Liu Yu mới yên tâm lại, bò ra khỏi dưới bàn, vỗ vỗ đất trên đầu gối rồi nói một cách bình thản: “Quả cầu xoay trong tay ta đã lăn xuống dưới bàn rồi, tìm thật là vất vả.”

“Vậy đã tìm thấy chưa?” Trình Vạn Phạm hỏi.

“Có lẽ nó đã lăn đi nơi khác rồi, thôi không tìm nữa.” Liu Yu tự tìm lý do cho mình rồi nói một cách bất đắc dĩ: “Anh chàng nhỏ, chỉ cần một tài liệu thôi mà phải làm ầm ĩ như vậy sao?”

Trình Vạn Phạm nói: “Nhưng trước đây khi tôi đến một mình, họ không chịu đưa đâu.”

“Ài, lũ người dưới kia thật là đáng chết! Tôi sẽ dẫn anh đi lấy!” Liu Yu tức giận dẫn Trình Vạn Phạm đến văn phòng quân nhu, mặt đen như than, la mắng thề thiệt với nhân viên đó.

“Lũ chó đồi! Tài liệu mà Trưởng sự phủ yêu cầu, đã vài ngày rồi mà vẫn chưa xong? Dám trì hoãn và gây khó dễ cho ta! Nhanh lên, vào kho ngay và tìm hết tài liệu đó ra, nếu không giao đủ trong vòng một que hương này, ta sẽ xé toạc áo quan của ngươi và đày ngươi vào tù!”

Người nhân viên đó đã sợ hãi đến mức mất hết mặt mũi, vội vàng chạy đi tìm tài liệu. Chỉ sau một lát, dưới sự giám sát của binh lính của Cục Vệ Sĩ Hoàng Gia, tất cả các tài liệu đã được sắp xếp gọn gàng và được mang đến…

Trình Vạn Phạm kiểm tra kỹ lưỡng, điền vào biểu mẫu nhận hàng rồi đưa cho người nhân viên đó, thở dài nói: “Tại sao lại phải chịu hình phạt thay vì nhận lời mời uống rượu?” “Không ngờ ngài còn có thể phạt người khác bằng cách buộc họ uống rượu…” Người nhân viên đó nói với vẻ mặt buồn bã.

Chuyện này nhanh chóng đến tai Tô Lục, ông không khỏi thở dài: “Ài, mặt mũi của ta còn không bằng một nhóm binh lính của Cục Vệ Sĩ Hoàng Gia.” “Không sao đâu, sau sự việc này, mặt mũi của ngài sẽ càng có giá trị hơn.” Chu Tử Tử an ủi ông.

“Hy vọng vậy…” Tô Lục cười đau khổ: “Hệ thống quan liêu thực sự là…”

Như vậy, sau nửa tháng làm việc vất vả và gian nan, cuối cùng bản tài liệu đầu tiên mà Tô Lục được xem – thông tin kiểm tra liên quan đến sắc lệnh “Cắt giảm ngân sách hàng năm cho các khu vực biên giới” – cũng được gửi đến trước hạn.

“Thật là đúng hạn đấy.” Tô Lục nhìn vào đống tài liệu dày cộm mà chỉ đùa cợt một câu.

Lâm Chí Hồng không khỏi cười đau khổ: “Ngài đừng nói những lời lạnh lùng như vậy nữa.”

“Nhiều cơ quan như vậy mà đều lần đầu tiên phải làm việc với chúng ta, ai nấy cũng trì hoãn, không ai sẵn lòng hợp tác cả. Nếu không có sự tham gia của các chuyên gia, thì không chỉ nửa tháng mà ngay cả một năm cũng không thể hoàn thành được việc này.”

“Cũng dễ hiểu thôi, họ đâu phải là những người thích gánh vác thêm trách nhiệm bất ngờ đâu,” Tô Lục cười và an ủi, rồi bảo tiếp: “Ngồi xuống và báo cáo từ từ đi.”

“Vâng.” Lâm Chí Hồng liền bắt đầu báo cáo một cách nghiêm túc: “Ba vấn đề ưu tiên hàng đầu.”

“Trước hết, chúng tôi đã đánh giá tình hình phòng thủ biên giới tại các thị trấn – kết quả cho thấy, gần đây phe Tát Đạt không có dấu hiệu xâm lược; tại thị trấn Liêu Đông, mặc dù trước đó có những cuộc bạo loạn nhỏ, nhưng hiện đã được khắc phục và tình hình phòng thủ đang ổn định; hai thị trấn Xuân Đại cũng tương đối yên bình; chỉ có thị trấn Ninh Hạ là gặp rắc rối khi Yibazi đột nhiên dẫn quân vào vùng nguy hiểm. Quân chỉ huy đã điều động binh lính tốt nhất để phòng thủ và theo dõi từng động thái của họ, nên áp lực khá lớn.”

“Tiếp theo, chúng tôi đã kiểm tra tình hình kho lương và doanh trại quân sự tại các thị trấn – kết quả cho thấy, tất cả các doanh trại quân sự ở chín biên giới đều bị tổn hại ở các mức độ khác nhau. Trong đó, ba khu vực biên giới của Liêu Đông là nghiêm trọng nhất: đất đai của các doanh trại bị các thị trấn biên giới và gia tộc hoàng gia chiếm đoạt, lượng lương thu được chỉ đạt khoảng 80% so với số lượng quy định; trong khi đó, lương dự trữ trong kho chỉ đủ dùng trong ba tháng; hai thị trấn Xuân Đại vì được triều đình quan tâm nhiều hơn, nên tình hình tổn hại tương đối nhẹ hơn, lương dự trữ vẫn đủ dùng trong nửa năm; thị trấn Liêu Đông sau khi triều đình tiến hành việc cứu trợ, tình hình đã ổn định lại, nên tạm thời không cần lo lắng.”

“Ngoài ra, chúng tôi cũng đã kiểm tra tình hình nợ lương và tinh thần binh sĩ – ngoại trừ thị trấn Liêu Đông, các thị trấn khác đều gặp phải tình trạng nợ lương ở các mức độ khác nhau. Thị trấn Xuân Đại nợ lương hai tháng, nhưng tinh thần binh sĩ vẫn ổn định; các thị trấn khác thì nợ lương khoảng ba đến bốn tháng, tinh thần binh sĩ rất sa sút. Nghiêm trọng nhất vẫn là thị trấn Ninh Hạ: không chỉ năm nay không có lương được phân phát, mà còn bị thu thuế thêm, khiến binh sĩ rất bất mãn và tinh thần quân đội rất không ổn định.”

“Tóm lại, chúng tôi nhận định rằng các thị trấn Xuân Đại, Liêu Đông… có thể kiểm soát được rủi ro, nhưng thị trấn Ninh Hạ đã xuất hiện những tình trạng

“Chỉ có như vậy thì mới có thể giúp Hoàng đế đưa ra những quyết định tốt hơn.”

“Vâng.” Lâm Chí Hồng đáp lại, rồi tiếp tục báo cáo: “Chúng tôi đã nghiên cứu nguồn gốc của chính sách phân phát ‘bạc hàng năm’ này – chính sách này bắt đầu vào năm Thành Hóa thứ hai. Lúc bấy giờ, cả các khu định cư quân sự lẫn thương mại ở biên giới đều suy tàn; quân đội ở biên giới đối mặt với nguy cơ thiếu lương thực, nên triều đình đã tạm thời cung cấp bạc để hỗ trợ họ, yêu cầu các căn cứ biên giới mua lương thực trực tiếp từ các thương nhân địa phương. Đó chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi.” Tô Lục lên tiếng, hỏi: “Nguyên nhân dẫn đến sự suy tàn của các khu định cư thương mại là gì?”

“Lý do là việc chiếm đoạt và phá hoại các quy định liên quan đến việc mua bán lương thực.” Lâm Chí Hồng trả lời không chút do dự.

Tô Lục gật đầu đồng ý, bảo anh ta tiếp tục.

Lâm Chí Hồng tiếp tục nói: “Sau đó, do tình trạng suy tàn kéo dài của các khu định cư quân sự, chính sách mua bán lương thực này hoàn toàn bị phá hủy; lương thực liên tục thiếu hụt, nên ‘bạc hàng năm’ trở thành ‘tiền cứu mạng’ cho các căn cứ biên giới, và cuối cùng được coi là một chính sách thường xuyên. Trong hai triều đại Thành Hóa và Hoàng Hồng, đều có các đại thần đề xuất ngừng việc phân phát này, nhưng vì lo ngại về nguy cơ quân đội nổi loạn hay người Mông Cổ xâm lược, các đề xuất đó đều không được thực hiện.” Lưu Cung công bình luận: “Thật là dám đi đầu trong việc thử nghiệm những điều mới… Ngoại trừ sợ Hoàng đế nổi giận, thì chẳng có gì anh ta sợ cả.” Tô Lục không khỏi buông lời chê bai.

“Sau đó, chúng tôi đã kiểm tra các sổ sách liên quan đến việc phân phát và kiểm kê ‘bạc hàng năm’ trong ba năm gần đây, cũng như các sổ sách báo cáo của các căn cứ biên giới, và phát hiện ra rằng tình trạng chiếm đoạt và lãng phí thực sự rất nghiêm trọng; gần một nửa số tiền đó không được sử dụng vào mục đích ban đầu, và nguồn gốc của chúng cũng không rõ ràng.” Lâm Chí Hồng tiếp tục nói.

“Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, chúng tôi nhận thấy rằng việc lãng phí ‘bạc hàng năm’ ở các khu vực biên giới chỉ xảy ra ở một số ít trường hợp; phần lớn là do các tướng lĩnh biên giới chiếm đoạt tiền bạc đó. Họ thông đồng với các quan chức địa phương và các thành viên của gia tộc hoàng gia để tham nhũng tràn lan; đồng thời, họ còn chiếm đoạt tài sản của các khu định cư quân sự và cắt giảm lương của binh sĩ, tạo thành những nhóm lợi ích lớn. Tất nhiên, ‘bạc