Bên kia, tại Đông Vũ Điện của Phụng Thiên Điện.

Các quan lại vẫn tụ tập bên ngoài điện, chờ đợi Vương Áo.

Họ không chỉ đứng yên mà còn thì thầm bàn bạc các biện pháp hành động ngay tại hiện trường; đặc biệt là Dương Đình Nghị và Hàn Lâm Thị Đọc Kinh Quý rất tích cực, hai người này liên kết với mọi người để thúc đẩy cuộc hành động này.

“Các vị, chúng ta không thể tiếp tục im lặng được nữa! Trưởng khoa Hứa đã can ngăn một cách dũng cảm, nhưng chúng ta không ai lên tiếng; hôm nay, Vương Các Lão lại vì việc can ngăn mà bị thương… Nếu chúng ta vẫn giữ im lặng, thật là đáng xấu hổ!”

“Đúng vậy! Bây giờ mọi người đều đang chỉ trích chúng ta; trong triều chỉ còn lại một nhóm người e ngại, không dám lên tiếng! Lần này, dù có gì xảy ra, chúng ta cũng phải ký tên kiến nghị truất quyền Lưu Kỳn, ngăn chặn việc thông qua “Quy Tắc Hành Xử”, không thể để hai vị trung thần này hy sinh oan uổng!” Các quan lại thuộc bộ máy kiểm sát cuối cùng cũng bị khơi dậy ý chí chiến đấu, và họ bắt đầu tổ chức việc ký tên chung.

Họ trước tiên hỏi các quan viên của Hàn Lâm Viện: “Các vị quan cao quý, các ngài có tham gia không?”

“Tất nhiên là có! Chúng tôi và Lưu Kỳn đã không thể chung sống được nữa!” Mọi người trong Hàn Lâm Viện đều trả lời một cách không do dự.

Sau đó, họ hỏi Trưởng sự phủ: “Vậy các vị đồng nghiệp ở Long Lâu thì sao?”

Các quan viên của Trưởng sự phủ đều nhìn về phía Tô Lục; Tô Lục nói một cách nghiêm túc:

“Còn phải hỏi sao? Người đang nằm trong điện chính là vị thầy của chúng tôi ở Trưởng sự phủ!”

Thấy Tô Lục có thái độ rõ ràng như vậy, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Trong lòng, họ đều cảm thấy không hài lòng với Trưởng sự phủ – người được Hoàng đế sủng ái và làm việc ngay trong cung. Tại sao chúng ta chỉ được gặp Hoàng đế mỗi tháng một lần, và đó còn mang tính hình thức, trong khi các người lại có thể luôn ở bên cạnh Hoàng đế?

Tất nhiên, không ai dám thừa nhận mình ghen tị; họ chỉ đặt câu hỏi về lập trường của Trưởng sự phủ. Nếu Tô Lục hôm nay không tuyên bố rõ ràng, chắc chắn sẽ bị các quan lại công kích. May mắn thay, Tô Lục không hề do dự, và vì vậy không ai tiếp tục đặt vấn đề với Trưởng sự phủ nữa…

Khi các quan lại chuyển hướng chỉ trích sang các cơ quan khác, Tô Mãn, Chu Tử Tử và những người khác đều lo lắng nhìn về phía Tô Lục, lo rằng nếu họ cùng nhau gây rối với Hoàng đế, liệu điều đó có khiến Tô Lục gặp khó khăn hay không.

Tô Lục nhẹ nhàng lắc đầu, bày tỏ rằng họ không cần lo lắng, vì mình đã nghĩ kỹ rồi.

  Vào lúc này, mặt trời đã ló dạng ở góc tây của điện Kim Luan Điện.

  Các quan lại đã một ngày không ăn uống, đều cảm thấy mệt mỏi và không còn sức lực để chờ đợi kết quả nữa…

  Đúng lúc họ suýt không chịu đựng nổi nữa thì cánh cửa điện được mở ra từ từ; các quan lại vội vàng xích lại gần và hỏi liên hồi:

  “Thế nào rồi? Tình trạng của Ngài Thượng Thư thế nào?”

  “May mắn thay,” Quản sự Kim nói với vẻ nhẹ nhõm: “Ngài Thượng Thư đã tỉnh lại.”

  “Tuyệt vời quá!” Các quan lại reo hò mừng rỡ; những người mới đỗ thi cử thì càng vui mừng đến nỗi khóc nức nở.

  “Xin mọi người đừng ồn ào, Ngài Thượng Thư vẫn còn rất yếu, cần phải nghỉ ngơi yên tĩnh,” Quản sự Kim vội vàng ngăn cản.

  Sau khi mọi người rời đi, ông ta tiếp tục báo cáo với Lý Đông Dương. “Bệ hạ, cửa cung sắp đóng rồi; không thể để Ngài Thượng Thư ở đây qua đêm được.”

  “Ừm,” Lý Đông Dương gật đầu và nhìn về phía Tô Lục.

  Tô Lục liền nói: “Hoàng đế đã chuẩn bị sẵn kiệu lớn.”

  “Tốt, thần xin thay mặt Ngài Thượng Thư cảm ơn ân huệ cao cả của Hoàng đế,” Lý Đông Dương cúi chào hướng phòng Báo Phòng, rồi ra lệnh cho Quản sự Kim: “Chuẩn bị mọi thứ để đưa Ngài Thượng Thư về phủ.”

  Nói xong, ông ta cùng với Tô Lục bước vào điện Đông Vũ; những người khác chỉ có thể đứng ở cửa và nhìn theo.

  Trong điện, mùi cồn ngải nồng nàn; Tô Lục thấy Wang Ao đang được bọc bằng vải trắng giống như giấy vàng, nằm im không hề nhúc nhích, vẫn còn rất yếu. Nghe thấy tiếng bước chân, Wang Ao chậm rãi quay đầu nhìn.

  “Thầy ơi…” Tô Lục vội vàng bước tới, quỳ xuống bên chiếc giường bệnh tạm thời được dựng lên và nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của Wang Ao.

  “….” Wang Ao cố gắng mở miệng nói, nhưng không thể phát ra âm thanh nào.

  “Ngài Thượng Thư vẫn chưa hồi phục được khả năng nói chuyện,” Quản sự Kim vội vàng giải thích: “Có lẽ cần vài ngày nữa mới được.”

  Wang Ao vội vàng giơ tay lên, làm động tác như muốn cầm bút.

  “Nhanh chóng mang giấy bút đến đây!” Tô Lục ra lệnh.

Cậu hầu nhỏ vội vàng lấy đến bút mực, Tô Lục nhúng bút rồi đưa cho Vương Áo.

  Vương Áo dùng hết sức lực để cầm bút, run rẩy viết xuống vài chữ lệch lạc:

  “Lưu Kỳn là kẻ ngoại đạo.”

  Rõ ràng Vương Các Lão vẫn chưa tỉnh táo; ông đã viết ngôn ngữ thông thường trực tiếp lên giấy……

  Tô Lục thấy vậy, vội vàng an ủi: “Thầy yên tâm, Hoàng đế đã quyết định sẽ xem xét lại ‘Quy tắc hành xử’, và sẽ xóa bỏ hết những điều liên quan đến những kẻ ngoại đạo đó!”

  “Vẫn phải ban hành à?” Vương Áo run rẩy viết lại.

  “Thầy yên tâm, quy tắc này không giống quy tắc trước đây nữa; tất cả đều do ý chỉ thiêng liêng của Hoàng đế.” Tô Lục vội vàng nói: “Sau này, Hoàng đế cũng sẽ quan tâm nhiều hơn đến chính sự, và sẽ không giao hết mọi việc cho Lưu Kỳn nữa.”

  Nghe vậy, ánh mắt trống rỗng của Vương Áo bỗng sáng lên; ông dùng hết sức lực còn lại để viết thêm vài chữ:

  “Ta chết một cách xứng đáng.”

  “Thầy đừng nói như vậy!” Thấy Vương Áo vẫn chưa từ bỏ ý định tự tử, Tô Lục vội vàng nắm lấy tay ông, khuyên nhủ: “Trong suốt lịch sử, có ít bao vua chúa nào được hưởng ân huệ khi thần tử can ngăn họ đấy!”

  Vương Áo nghe vậy, bỗng ngớ ra; ông biết rõ rằng, từ xưa đến nay, chỉ có Quan Long Bình dưới triều Đại Gia, Bí Càn dưới triều Thương Tụ, và sau ba triều đại đó, chỉ còn có Vương Gia dưới triều Hán Ai Đế là những vị thần tử đã can ngăn vua chúa và hy sinh mạng sống của mình.

  “Đúng vậy, việc thần tử can ngăn mà chết là dấu hiệu của sự diệt vong của triều đại… Hoàng đế vẫn còn trẻ; chúng ta hãy cho ông ấy cơ hội…” Lý Đông Dương cũng đứng bên cạnh và khuyên nhủ. Nhìn hai người, Vương Áo thở dài một hơi dài, rồi không còn sức để cầm bút nữa, và từ từ nhắm mắt lại.

  Lúc này, các thái y đã chuẩn bị xong; hơn hai mươi binh sĩ mở cửa điện lớn, đẩy một cái kiệu rộng lớn vào trong, và ngay lập tức đặt Vương Áo cùng chiếc giường lên kiệu.

  Sau đó, dưới sự chứng kiến của mọi quan lại, họ cẩn thận đẩy kiệu ra khỏi điện Đông Vũ, hướng về cổng Phụng Thiên…

  Lý Đông Dương đứng dưới gian hàng, nhìn theo chiếc kiệu dần xa, nhẹ nhàng nói với Tô Lục bên cạnh: “Phải đứng ở giữa như vậy, thật là bất công cho em.” Tô Lục Nghe Lời suýt nữa không kiềm chế được, hít một hơi thật sâu

“Đúng vậy, làm sao có thể vừa được này vừa được kia?” Lý Đông Dương gật đầu đồng tình và nói một cách nghiêm túc: “Lần này, Lưu Kỳn chắc chắn sẽ phải nhượng bộ một số quyền lực; bạn phải nhanh tay nắm bắt cơ hội trước khi người khác giành đi.”

“À?” Tô Lục không biết phải trả lời thế nào. Bởi vì anh ta cũng không biết Sư công sẽ đứng về phe nào.

“Khi mọi thứ đã đến giai đoạn đối đầu trực tiếp rồi, đừng còn giả vờ ngốc nghếch nữa.” Lý Đông Dương liếc nhìn anh ta và nói thấp: “Những cuộc đấu tranh sắp tới sẽ càng trở nên tàn khốc; Lưu Kỳn chắc chắn sẽ không chịu nổi được. Bạn phải chuẩn bị tinh thần cho việc anh ta bị đánh bại… Liệu Trưởng sự phủ có thể trở thành bộ phận quan trọng trong chính quyền hay chỉ là một hiện tượng thoáng qua, sau đó lại trở thành thứ không còn ý nghĩa gì nữa, tất cả phụ thuộc vào việc bạn có thể vượt qua được những thử thách sắp tới hay không!”

“Vâng…” Tô Lục vội vàng đáp lại, rồi hỏi tiếp: “Ông không nghĩ đến lợi ích của Nội các sao?”

“Hahaha!” Lý Đông Dương cười ha hả như thể nghe được câu đùa vui vẻ, vỗ nhẹ vào vai Tô Lục và nói: “Cậu ấy à, mọi thứ đều tốt cả… Chỉ là luôn xem thường Sư công quá mức thôi!”

“Con không dám.” Tô Lục e lệ đáp lại: “Con mới chỉ làm việc được hai năm thôi; việc còn thiếu hiểu biết cũng là điều bình thường, phải không ạ?”

“Bình thường, hoàn toàn bình thường.” Lý Đông Dương gật đầu, bước xuống bậc thang và đi về phía con đường rực rỡ ánh vàng, “Tôi là Thủ tướng Đại Minh, tôi phải lo cho sự thịnh vượng của cả đất nước, chứ không phải vì lợi ích riêng của phe phái…”

“Sư công thật là oai phong!” Tô Lục cuối cùng cũng hoàn toàn tin tưởng vào anh ta, và vội vàng theo sau bước chân của Sư công.

Thông tin về việc Vương Áo Sổ tỉnh dậy đã nhanh chóng lan đến Phòng Báo, và Chu Hậu Chiếu cuối cùng cũng yên tâm trở lại, có thể ăn uống bình thường được; sau khi ăn xong, anh ta lại ngã xuống ngủ một giấc.

Khi Hoàng đế tỉnh dậy lần nữa, bên ngoài cung điện đã thắp đèn.

Thấy Ngài tựa vào mép giường ngồd dậy, Trương Vĩnh đứng bên cạnh vội vàng tiến lên, quỳ xuống giúp Ngài mang đôi giày vàng óng ánh, và nói một cách kính trọng: “Hoàng đế mới ngủ được chưa đầy một giờ đồng hồ thôi; sao không nghỉ thêm một lát nữa ạ?”

“Cứ cảm thấy trong lòng có chuyện gì đó, không yên tâm được để ngủ.” Chu Hậu Chiếu nhận lấy bát canh súp mơ do Trương Lâm mang đến, uống một ngụm để làm dịu họng rồi cau mày suy nghĩ: “Rốt cuộc là chuyện gì vậy nhỉ? Các ngươi cũng giúp ta nghĩ xem.”

“Có phải là vì Lưu Cung công vẫn đang quỳ ngoài kia không?” Trương Vĩnh nhẹ nhàng gợi ý.

“À đúng rồi, sao lại quên mất anh ta vậy? Gọi anh ta vào đây ngay.” Chu Hậu Chiếu vỗ mạnh vào đùi mình.

Không lâu sau, Lưu Kỳn được hai eunuch đưa vào. Anh ta đã quỳ dưới ánh nắng mặt trời cả ngày, đến nỗi đôi chân tê liệt không thể đi được nữa. Khuôn mặt già nua của anh ta bị nắng đỏ bừng, giống như những quả táo khô được phơi nắng vậy.

Nhìn thấy tình trạng tồi tệ của anh ta, Chu Hậu Chiếu thở dài một tiếng, rồi ra lệnh cho người ta đỡ anh ta đến chỗ có thể quỳ xuống được.

“Cảm ơn Hoàng Thượng đã thương xót, kẻ hèn này xứng đáng chết, không đáng nhận được sự ân huệ này chút nào.” Lưu Kỳn xúc động cúi đầu khóc lóc.

“Ngươi thực sự xứng đáng chết!” Chu Hậu Chiếu đặt chiếc bát ngọc xuống bàn và nói lạnh lùng: “Ngươi biết mình sai ở chỗ nào chưa?”

Lưu Kỳn vội vàng cúi đầu xin lỗi: “Kẻ hèn này không nên tự ý áp đặt ý kiến của mình lên các quan lại, không cho phép họ phản đối. Và việc đã được thực hiện một cách tồi tệ, khiến Hoàng Thượng gặp rất nhiều rắc rối…”

“Những điều đó chỉ là phần nhỏ thôi.” Chu Hậu Chiếu nhìn anh ta một cái, tức giận nói: “Điều đáng chết nhất là, ngươi này ngu ngốc và liều lĩnh đến mức không quan tâm đến hậu quả! Nếu cứ tiếp tục như vậy, sớm muộn gì ngươi cũng sẽ mất mạng!”

“Hoàng Thượng đã quá ưu ái kẻ hèn này, ngoài cái mạng hèn này ra, kẻ hèn này không biết phải đền đáp thế nào nữa…” Nghe vậy, nước mắt của Lưu Kỳn lập tức trào ra, anh ta liên tục cúi đầu và nói nghẹn ngào: “Hoàng Thượng ơi, kẻ hèn này không sợ chết, chỉ sợ không làm tròn bổn phận, làm phụ lòng Hoàng Thượng! Kẻ hèn này thực sự muốn gánh vác lo lắng cho Hoàng Thượng, nhưng không có khả năng, luôn không làm được gì để làm Hoàng Thượng hài lòng…”

Nói xong, anh ta khóc nức nở, “Kẻ hèn này vô dụng, chỉ là một đồ vô ích mà thôi! Nếu Hoàng Thượng muốn giết kẻ hèn này, hãy lấy đầu chó của kẻ hèn này để xoa dịu sự tức giận của mọi người đi!” Nói xong, anh ta muốn lao đầu vào đá để tự tử, nhưng đôi chân yếu ớt, lại ngã xuống tấm thảm dày.

“Đủ rồi, đủ