Nói xong, Chu Hậu Chiếu lại do dự và tự hỏi: “Nhưng như vậy thì ai sẽ giúp ta kiềm chế các quan lại kia đây? Zhang Er Ban là người tốt, nhưng vấn đề là ông ấy luôn muốn làm người tốt đến mức không thể đảm nhận vai trò này được. Nếu kéo dài lâu, những quan văn kia chắc chắn sẽ lại lấn át mọi thứ.”

“Còn những kẻ khác như Ma Yong Cheng, Gu Da Yong thì hoặc là ngu hơn Zhang Er Ban, hoặc là xấu xa hơn ông ấy; việc sử dụng họ cũng chẳng khác gì tiếp tục dùng Zhang Er Ban thôi.” Chu Hậu Chiếu thở dài và nói: “Ôi, sao những kẻ eunuch này toàn là những người không đáng tin cậy chứ?”

Nói rồi, ông lại bật cười: “Ai lại đi làm eunuch nếu họ là người đàng hoàng chứ?”

Dù đang trong khoảnh khắc nghiêm túc, Tô Lục vẫn không nhịn được mà bật cười. “Bệ hạ nói đúng lắm. Nếu bây giờ bãi nhiệm Lưu Kỳn, điều đó chắc chắn sẽ làm cho các quan văn càng trở nên ngạo mạn hơn.”

Nói xong, ông hạ giọng xuống và tiếp tục: “Hơn nữa, sau này chúng ta cũng cần phải thực hiện cải cách…”

Nghe vậy, ánh mắt của Chu Hậu Chiếu trở nên sâu lắng. Ông biết rằng Tô Lục vẫn còn giấu đi một nửa sự thật… Khi Wang Ao lật đổ Lưu Kỳn, ông ta cũng đang lật đổ những chính sách cải cách. Tô Lục e dè không dám nói ra trực tiếp, nhưng sự thật rõ ràng là như vậy – bất kỳ cuộc cải cách nào cũng sẽ va chạm với quyền lợi của một số người. Nếu gặp phải sự kháng cự, việc rút lui ngay lập tức sẽ khiến mọi người nhận ra sự yếu đuối của chúng ta, và sau này họ sẽ càng tích cực hơn trong việc cản trở những nỗ lực cải cách!

Chu Hậu Chiếu từ từ gật đầu và nói: “Đúng vậy, chắc chắn sẽ gặp phải những trở ngại tương tự… Chúng ta không thể để việc hôm nay đẩy đá lên đầu mình lại trở thành gánh nặng cho ngày mai được.” “Vì vậy, trong khi cố gắng ổn định tình hình, chúng ta vẫn cần phải giữ Lưu Kỳn lại.” Tô Lục nói với vẻ nghiêm túc và đưa ra lời khuyên khó khăn: “Chỉ nên trừng phạt âm thầm, không được công khai trừng phạt.”

“Ừm, có lý.” Chu Hậu Chiếu cũng nghĩ như vậy. Lưu Kỳn là người mà ông đã tin tưởng và sử dụng, vì vậy ông nhất định phải bảo vệ ông ta. Không thể để bất kỳ ai làm sai mà chỉ nghe theo họ được; nếu như vậy thì mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn mà thôi.

Nhưng người đã làm sai lại chính là thầy cô của Tô Lục; Chu Hậu Chiếu buộc phải xem xét đến cảm xúc và tình huống của Tô Lục, không

Tuy nhiên, mặc dù phải chịu đựng rất nhiều khó khăn, Tô Lục vẫn không hề có thái độ cực đoan, mà chỉ đơn giản là nhìn nhận sự việc một cách khách quan. Điều này khiến Chu Hậu Chiếu cảm thấy vô cùng an tâm; rõ ràng mình đã không lầm lựa người để tin tưởng!

Giờ đây, ông ta cảm thấy như vừa được uống thuốc xua tan bụi bặm, toàn thân trở nên thoải mái và dễ chịu. Ông ta vỗ vai Tô Lục mạnh mẽ và nói với giọng đầy xúc động: “Anh bạn tốt của tôi, thật là khó khăn cho em!”

“….” Tô Lục lắc đầu không tiếp lời. Anh ta có thể nói gì được chứ? Yêu thầy, nhưng yêu chân lý còn hơn!

Thấy vậy, Chu Hậu Chiếu liền thông minh chuyển sang câu hỏi tiếp theo: “Vậy còn vấn đề về 《Quy tắc hành xử》 thì sao?”

“Có thể sửa đổi, nhưng không thể không ban hành,” Tô Lục trả lời một cách không do dự: “Một khi đó là lệnh của Hoàng đế, thì nhất định phải thực hiện cho đến cùng, không được rút lại.”

Nói xong, anh ta tỏ ra rất bất đắc dĩ: “Chỉ cần lùi bước một lần thôi, tất cả những nỗ lực trước đây của Hoàng đế sẽ đều vô ích. Chúng ta phải thiết lập một quy tắc bất khả xâm phạm – dù là ánh nắng mặt trời hay cơn mưa giông, tất cả đều là ân huệ từ Trời! Lệnh của Hoàng đế, dù không hiểu rõ cũng phải tuân thủ!”

Nghe vậy, Chu Hậu Chiếu vô cùng vui mừng và bật cười khanh khách. Sau đó, ông ta lại lo lắng hỏi: “Nhưng đã có hai người thiệt mạng rồi, các quan lại đều đang tức giận; e là cứ cưỡng bức thực hiện lệnh cũng không thành công đâu.”

“Điều đó không khó đâu,” Tô Lục nói một cách bình tĩnh: “Các quan lại phản đối phiên bản 《Quy tắc hành xử》 do Lưu Cung công soạn thảo. Chúng ta chỉ cần tuyên bố sẽ sửa đổi phiên bản đó, biên soạn lại thành một phiên bản mới do Hoàng đế chính thức phê duyệt, loại bỏ những nội dung vô nghĩa của Lưu Kỳn, đồng thời cũng có cơ hội đưa những điều chúng ta muốn thực hiện vào đó.”

“Như vậy thì họ sẽ đồng ý chứ?” Chu Hậu Chiếu hỏi.

“Chắc chắn rồi, Hoàng đế ạ,” Tô Lục cười nói: “Con người luôn thích tìm cách thỏa hiệp. Nếu bạn cố tình đẩy họ đến bước đường cùng, họ chắc chắn sẽ không nhượng bộ; nhưng nếu bạn lùi bước một chút và đề xuất mở cửa sổ, họ sẽ không còn kiên quyết phản đối nữa đâu.”

“Tuyệt vời! Thật là một chiến lược ‘đẩy nhà lên trời rồi mở cửa sổ’!” Chu Hậu Chiếu mắt sáng lên, bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện, và vỗ mạnh vào đùi

“Có những chuyện xấu, thực sự cũng có thể biến thành điều tốt.” Tô Lục nở một nụ cười đau khổ: “Nhưng tốt nhất là chúng ta nên hoàn thành mọi việc một cách thuận lợi. Với nguồn lực hiện có của chúng ta, thật sự không thể chịu đựng được nhiều rắc rối nữa.”

“Được rồi, ta đã hiểu.” Chu Hậu Chiếu đỡ lấy vai Tô Lục và đứng dậy, “Ta sẽ quay về Phòng Báo ngay bây giờ; có lẽ Đại Bạn vẫn đang quỳ trước cửa Điện Thăng Hỉ đấy. Mọi việc phía trước cứ để cho ngươi lo liệu, những gì ngươi nói cũng giống như lời ta nói vậy.”

“Vâng.” Tô Lục gật đầu đáp lại, nhặt lấy chiếc mũ Bình Thiên Quan và vuốt thẳng các hạt chuỗi trước khi đưa cho Hoàng đế.

“Hãy cố gắng an ủi họ; những kẻ quan lại này mỗi khi gây rối, thật sự rất phiền phức.” Chu Hậu Chiếu nhận lấy chiếc mũ nhưng không đội, mà chỉ cầm dưới nách.

“Vâng.” Tô Lục lại một lần nữa đáp lại.

“A, đúng rồi.” Chu Hậu Chiếu vừa bước đi được vài bước, lại dừng lại và thì thầm dặn dò: “Ngươi cứ làm theo ý muốn của mình ở phía trước, đừng lo lắng cho ta; ta không nghĩ ngươi là kẻ hai mặt đâu.”

Nói xong, ông vỗ nhẹ vào cánh tay Tô Lục và tiếp tục: “Hãy rút ra bài học từ Đại Bạn, đừng xung đột với các quan lại đó.”

“Cảm ơn Hoàng đế đã thông cảm.” Tô Lục vui mừng cúi đầu chào.

Chu Hậu Chiếu tiếp tục trở về Phòng Báo. Như ông dự đoán, Lưu Kỳn đang quỳ gục, đầu cúi thấp trước cửa Điện Thăng Hỉ.

“Hoàng đế! Hoàng đế!” Khi thấy ông trở lại, Lưu Kỳn lập tức quỳ xuống và tự tát mình một cái, khóc lóc đau khổ: “Tôi đáng chết! Tôi lại làm phiền Hoàng đế rồi!”

“Biến đi!” Chu Hậu Chiếu thấy vậy lại tức giận, đá ông ta ra xa: “Bây giờ ta không muốn nhìn thấy ngươi đâu!” Lưu Kỳn không dám chống đối, vội vàng lùi lại.

“Quỳ dưới ánh nắng mặt trời đi! Hãy để ánh nắng chiếu rọi lên con tim đen tối của ngươi!” Chu Hậu Chiếu quát lớn, rồi bỏ đi vào trong điện. Lưu Kỳn mặt tái nhợt, buộc phải quỳ dưới ánh nắng mặt trời.

Vào tháng Tư tại Bắc Kinh, vào buổi trưa, nắng gắt như lửa thiêu. Chẳng mất bao lâu, Lưu Kỳn đã đổ mồ hôi đẫm người; chiếc áo rồng dính sát vào cơ thể vì mồ hôi, khiến cả người anh ta trông giống như con vịt nhúng nước.

Những eunuch phục vụ trong phòng của con báo đều tránh xa, đứng ở nơi râm mát để xem cảnh tượng hỗn loạn này. Dĩ nhiên, những “con cháu nuôi” của Lưu Kỳn đều có vẻ mặt lo lắng, mong muốn được thay thế anh ta. Nhưng ai dám tỏ ra quan tâm đến chuyện này chứ? Điều đó chẳng khác nào coi tổ tiên mình là không đáng kể.

Phần lớn những người trong phòng của con báo đều thuộc phe của Trương Vĩnh, và họ chủ yếu chỉ biết vui mừng trước nỗi khổ của người khác. Hai “con trai nuôi” của ông ta, Zhang You và Zhang Sheng, đang đứng dưới hiên, cười nhạo tình huống này. Zhang You nói khẽ: “Cảnh này sao lại quen thuộc thế nhỉ?”

Zhang Sheng nhún mũi: “Đúng vậy… Chỉ trong vòng một năm thôi, đây đã là lần thứ hai hay thứ ba rồi?”

Zhang You thầm mong: “Lần này thì chắc chắn cô ta sẽ không thoát khỏi rắc rối này…”

“Hehe, tôi cũng nghĩ vậy… Lần này, Lưu Cung công đã gây ra rắc rối lớn lắm rồi. Vị Quan Wang kia là thầy của Hoàng đế và Tô Đại Nhân; lần này chắc chắn ông ta sẽ không thoát khỏi hậu quả.” Zhang Sheng cũng hy vọng: “Chức vụ Đại Thanh Tra này cũng nên thuộc về cha nuôi chúng ta mới đúng…”

Ngay khi lời nói vừa dứt, Zhang Sheng đã bị Trương Vĩnh đá mạnh vào mông.

“Ôi đau quá…” Anh ta ôm lấy mông, quay đầu lại muốn phàn nàn, nhưng lại lập tức im lặng. “Cha nuôi…”

“Nếu còn tiếp tục bàn tán lung tung nữa, tôi sẽ xé nát miệng ngươi!” Trương Vĩnh nói với vẻ mặt u ám, lạnh lùng. “Đừng có vui mừng trước nỗi khổ của người khác nữa!”

“Vâng, con đã vui quá mức rồi…” Zhang Sheng vội vàng xin lỗi. Trong khi đó, Zhang You dường như không quan tâm đến chuyện này, cùng với cha nuôi mình mắng Zhang Sheng: “Hãy kiểm soát cái miệng lớn của ngươi đi!”

“Ngươi…” Zhang Sheng tức giận đến nỗi trợn tròn mắt.

“Đủ rồi!” Trương Vĩnh ho khan một tiếng, cố tình nói to lên: “Bây giờ là lúc nào rồi, mà các ngươi vẫn chỉ biết tranh giành lẫn nhau. Nếu Lưu Cung công thực sự gặp rắc rối, chúng ta sẽ không ai sống yên được đâu!”

Khi những lời này vang lên, không chỉ hai “con trai nuôi” mà cả Lưu Kỳn đang quỳ gối ở không xa, cùng với những “con cháu” lo lắng của anh ta, tất cả đều ngạc nhiên và thậm chí cảm thấy xúc động.

Không ngờ lần này Lưu Cung công lại gặp phải rắc rối; kẻ thù không đội trời chung với mình như Chương Cung công không những không hùa theo để làm khó anh ta, mà còn nói ra những lời như vậy, thật sự ngoài dự đoán. “Tất cả đều đi đi, đây có phải là nơi tụ tập sao?” Trương Vĩnh vẫy tay, đuổi hết đám eunuch lớn nhỏ ra ngoài.

Khi không còn ai xung quanh Điện Thăng Hỉ, Lưu Kỳn vội vàng cúi đầu cảm ơn với giọng run rẩy: “Chương Cung công thật là khoan dung, cảm ơn ngài đã không tính toán ân oán…”

“Hừ, đã bảo là ngừng chiến rồi mà ngươi vẫn không tin.” Trương Vĩnh lên tiếng. Thực ra, không phải vì sự chỉ bảo của Tô Lục mà lần này ông ta mới kiềm chế được không lợi dụng lúc đối phương yếu đuối để trấn áp họ… “Vâng, con sai rồi.” Lưu Kỳn xúc động đến nỗi nói ra.

“Biết như vậy là tốt rồi.” Trương Vĩnh nhướng mày. “Sau này đừng quên những gì đã xảy ra nhé.”

“Ôi ôi, từ nay trở đi ngài chính là anh cả của con!” Lưu Kỳn thật sự là người biết cách thích nghi.

“Ừm, lần này cũng tạm ổn.” Trương Vĩnh gật đầu hài lòng.

Thấy đối phương đồng ý, Lưu Kỳn liền nhanh chóng nịnh nọt: “Xin anh cả thông báo cho Hoàng thượng biết—con thực sự muốn hoàn thành nhiệm vụ một cách tốt nhất, không hề có ý đồ cá nhân nào cả.”

“Nói những điều đó có ích gì chứ? Liệu có thể khiến Vương Các Lão tỉnh lại được không?” Trương Vĩnh cau mặt.

“Vâng… Con đã làm hỏng việc, con xứng đáng bị trừng phạt!” Lưu Kỳn lập tức hiểu ra và vội vàng thay đổi lời nói.

“Đừng tự an ủi bản thân nữa; quan trọng là phải suy ngẫm kỹ xem tại sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ như vậy.” Trương Vĩnh gật đầu. “Khi Hoàng thượng đã bình tĩnh lại, hãy đến gặp Ngài để tự kiểm điểm.”

“Vâng vâng vâng.” Lưu Kỳn vui vẻ gật đầu, rồi thì thầm hỏi: “Anh cả xem, Hoàng thượng sẽ bình tĩnh lại vào lúc nào ạ?”

Trương Vĩnh thở dài, ngẩng đầu nhìn về phía Điện Phụng Thiên: “Cái đó phải xem Vương Các Lão có thể tỉnh lại được hay không.”

Lưu Kỳn hiểu ra rằng, chỉ cần Vương Các Lão sống sót, vấn đề của mình vẫn còn hy vọng được giải quyết. Nếu Vương Áo không qua khỏi, Hoàng thượng cũng chỉ có thể buông tay…

Trương Vĩnh lắc đầu, quay vào trong điện để phục vụ, để Lưu Kỳn tiếp tục quỳ dưới ánh nắng gay gắt ngoài trời.

Lúc này, trong đầu Lưu Cung công chỉ còn một suy nghĩ cuồng nhiệt: Vương Các Lão ơi, xin hãy đừng có