Bên trong cung điện Thông Hỉ, các loại đèn cung lần lượt được thắp sáng; ánh sáng vàng ấm áp dần trở nên rõ ràng hơn.

“Thực ra, Trương Vĩnh cũng đã xin tha thứ cho ngươi. Ta không phải không từng nghĩ đến việc để hắn đảm nhận công việc giám sát Sĩ Lễ, nhưng hắn nói rằng chỉ có ngươi mới có thể kiểm soát được những kẻ quỷ dữ bên ngoài cung.” Chu Hậu Chiếu nói một cách bình thản, nhưng không cho phép ai tranh luận:

“Vì vậy, việc giám sát Sĩ Lễ vẫn sẽ do ngươi đảm nhận. Nếu cần, sau khi ta xem xét xong các bản tấu chương, ta sẽ gửi chúng đến Phòng Báo để ngươi kiểm tra lại. Ta cũng cần phải quan tâm đến đất nước của mình; không thể tiếp tục làm người chỉ đạo mà không quan tâm gì đến công việc được nữa.”

Lưu Kỳn đã sẵn sàng đối mặt với việc mất hết mọi trách nhiệm, nhưng bây giờ nghe nói mình vẫn được giữ lại công việc giám sát Sĩ Lễ, ông ta vô cùng vui mừng và không dám có chút phàn nàn nào. Hơn nữa, việc “phê duyệt” các bản tấu chương thực chất chỉ là hoạt động mà hoàng đế sử dụng bút son để xác nhận những đề xuất được đưa lên từ nội các.

Chỉ là trước đây, hoàng đế cảm thấy phiền phức nên mới giao quyền này cho Lưu Kỳn. Vì vậy, bây giờ khi hoàng đế muốn tự mình kiểm tra lại, điều đó hoàn toàn hợp lý. Lưu Kỳn vội vàng cúi đầu, mặt đầy nước mắt nhưng vẫn mỉm cười: “Tuyệt vời quá! Có hoàng đế kiểm tra, sau này tôi sẽ không sợ gặp rắc rối nữa…” “Nhưng các bản tấu chương vẫn phải được xem xét cẩn thận; nếu chúng không rõ ràng gì cả, tôi sẽ tính toán cả những chuyện cũ lẫn mới với ngươi!” Chu Hậu Chiếu lẩm bẩm.

“Vâng, tôi sẽ xem xét chúng một cách nghiêm túc,” Lưu Kỳn vội vàng cam đoan: “Sẽ cố gắng không gây phiền toái cho hoàng đế.”

“Đi đi.” Chu Hậu Chiếu vẫy tay.

Khi Lưu Kỳn được những người hầu mang xe lăn về nhà riêng, cả gia đình đang đứng chờ đợi bên ngoài cửa nhà.

Thấy ông ta mặt đỏ bừng, không thể đứng vững, Lưu Nhị Hán liền la mắng trước: “Trời ơi! Chú hai, sao lại gặp chuyện này nữa?” Lưu Kỳn ngồi trong xe lăn, nghe thấy vậy liền tức giận đến mức không thể nói nên lời, chỉ có thể gầm ghè: “Gọi cái gì là ‘gặp chuyện này nữa’? Không biết nói gì thì im miệng đi!” Lưu Kính Tường vội vàng đẩy Lưu Nhị Hán một cái và quát: “Đúng vậy, đừng nói lung tung! Năm ngoái, chú hai của ngươi cũng bị đỏ hết người, giống như con tôm chín vậy.”

Lần này chỉ bị cháy phần mông thôi, nhẹ hơn lần trước nhiều rồi!」

“Đúng là vậy, anh trai ơi, anh cũng không phải kiểu người hay nói lung tung đâu! Đừng đứng đó nhìn khỉ nữa, mau giúp tôi vào trong để dọn dẹp đi!” Lưu Kỳn nhìn hai người kia một cái, không muốn tức giận với những kẻ như thế này.

Lần đầu tiên thì sợ hãi, lần thứ hai đã quen dần; nhờ có kinh nghiệm từ năm ngoái, mọi người trong nhà đã nhanh chóng giúp anh ta nằm xuống chiếc ghế mềm. Các cô hầu gái mang đến khăn ấm để lau mặt và tay cho anh ta; các người hầu khác lại mang đến rượu thuốc giúp máu lưu thông và kem dưỡng da bị cháy nắng, rồi cúi xuống xoa bóp nhẹ nhàng cho anh ta ở các khớp chân và đầu gối…

Sau khoảng nửa giờ chăm sóc, Lưu Kỳn cuối cùng cũng bắt đầu cảm thấy thoải mái hơn.

Lúc này, anh ta mới nhìn thấy Tiêu Phương đã đợi bên cạnh từ lâu. “Đã đến à?”

“À, đã đến rồi.” Tiêu Phương vì lo lắng mà không né tránh, liền hỏi thầm: “Bệ hạ có ý gì vậy?”

“Hoàng đế rất nhân từ, cho phép gia đình chúng ta tiếp tục giữ chức vụ này.” Lưu Kỳn nằm trên ghế, nhướng mày nhìn anh ta.

“Chỉ là lần này sự việc lớn như vậy, chắc chắn phải có người gánh vác trách nhiệm để dập tắt những lời chỉ trích của các quan lại.”

Tiêu Phương lòng bỗng thắt lại, chỉ vào mũi mình và hỏi: “Không lẽ… là tôi sao?”

Lưu Kỳn từ từ gật đầu, trên khuôn mặt cũng hiện ra vẻ áy náy: “Xin lỗi nhé, Lão Triệu.”

“À, thực sự là do chính mình gây ra rồi…” Tiêu Phương cười buồn… Anh ta chính là người đề xuất và soạn thảo “Quy định Hành động”. Lần này gây ra chuyện lớn như vậy, anh ta chắc chắn phải chịu trách nhiệm trước tiên; làm sao có thể tránh khỏi được?

Anh ta im lặng một lát, vẫn còn hy vọng cuối cùng và hỏi: “Bệ hạ, thật sự không còn cách nào khác để giải quyết chuyện này sao?”

“Chuyện này quá lớn, chúng ta hai người chắc chắn sẽ có một người phải gánh chịu hậu quả. Nếu gia đình chúng ta tan rã, ngay lập tức bạn cũng sẽ gặp rắc rối; còn nếu bạn trở về nhà, gia đình chúng ta vẫn có thể bảo vệ bạn.” Lưu Kỳn thở dài, chỉ vào khuôn mặt già nua của anh ta và nói: “Hơn nữa, bạn cũng đã 70 tuổi rồi, đến lúc nghỉ hưu cũng được rồi. Về nhà, hưởng thụ niềm vui tuổi già cùng cháu chắt, cũng không phải là điều tốt sao?”

Tiêu Phương không đợi anh ta nói tiếp, liền lắc đầu: “Được rồi, tôi hiểu rồi.”

“Nhìn kìa, lại bắt đầu sốt

Anh ta lại thoải mái hơn cả Lưu Kỳn. Sau khi bình tĩnh lại một chút, anh ta đứng dậy và nói: “Từ nay trở đi, tôi không thể tiếp tục phục vụ Ngài nữa rồi. Ngài hãy tự chăm sóc bản thân cho tốt nhé.”

Lưu Cung công không ngờ anh ta lại sẵn lòng như vậy, trong lòng cảm thấy có chút áy náy, liền vội vàng nói:

“Lão Tiêu ạ, lần này tôi cũng đang gặp khó khăn, anh đừng oán tôi nhé. Nếu anh có mong muốn gì, cứ nói ra, tôi sẽ giúp anh thực hiện.” Tiêu Phương cũng không keo kiệt, ngay lập tức nói: “Không có gì đặc biệt cả… Trong suốt nhiều năm làm quan, những việc cần làm tôi đã làm hết rồi. Chỉ là lần thi cử tiếp theo của con trai tôi, Huang Zhong, xin Ngài hãy quan tâm đến em ấy một chút. Cơ nghiệp gia đình chúng tôi được xây dựng từ lâu rồi; chỉ có có được danh vọng thì mới có thể bảo vệ được nó.”

“Chuyện đó thì đơn giản thôi, cứ để tôi lo.” Lưu Kỳn vui vẻ đồng ý, rồi quay đầu ra lệnh cho Liu Jingxiang và Liu Eran: “Các người hãy đưa Tiêu Các Lão về nhà cho tôi.” Tiêu Phương lại cúi chào một lần nữa: “Ngài hãy chăm sóc bản thân cho tốt nhé. Khi hoàng đế chấp thuận đơn từ chức của tôi, tôi sẽ quay lại từ biệt Ngài.”

“Được thôi, lúc đó chúng ta sẽ tổ chức tiệc chia tay, uống cho say mèm mới thôi.” Lưu Kỳn gật đầu.

“Xin phép cáo từ.” Tiêu Phương nói xong rồi quay người đi, không hề do dự chút nào.

Trên đường về nhà, Tiêu Phương luôn có Jiao Huangzhong bên cạnh; anh ta thực sự cảm thấy bức bối vì điều này.

Cuối cùng, khi trở về nhà, chưa kịp xuống khỏi kiệu, Jiao Huangzhong đã vội vàng hỏi: “Cha ơi, sao cha lại dễ dàng gánh hết tội lỗi cho người ta như vậy?”

Tiêu Phương đuổi hết người hầu ra ngoài, dẫn con trai vào phòng đọc sách, sau khi đóng cửa lại mới nói một cách nghiêm túc: “Đừng nói nữa… Dù Lưu Kỳn không đuổi tôi đi, tôi cũng sẽ tự nguyện xin từ chức mà!”

“Tại sao vậy?” Jiao Huangzhong há hốc miệng.

“Ngốc thật… Con thuyền này sắp chìm rồi. Nếu muộn quá mới nhảy xuống, thì sẽ chết cùng với con thuyền đó!” Tiêu Phương nhìn con trai mình, không thấy chút điểm gì giống mình cả…

Jiao Huangzhong không thể tin nổi: “Thật không? Hoàng đế không phải vẫn để anh ấy giữ chức vụ đó sao? Tại sao lại không thành công nữa?”

“Đó chính là vì con ngu thôi…”

Tiêu Phương thở dài một tiếng, nói một cách u sầu: “Phật giáo nói về năm điều suy tàn của con người và thiên địa; khi số phận của ai đó đã hết, những dấu hiệu suy tàn sẽ lập tức xuất hiện. Lưu Cung công đã bị tình hình hỗn loạn trên thế giới làm cho hoang mang và rối loạn tâm trí. Nhưng dù anh ta cố gắng thế nào đi nữa, cũng chỉ là vô ích thôi; cái họa này cuối cùng vẫn sẽ ập đến đầu anh ta.” Anh ta tiếp tục nói:

“Đã sắp thành công trong việc phá vỡ tình huống này rồi, ai ngờ Wang Ao kia lại liều mạng chặn đường! Làm sao có thể chịu đựng được chứ? Rõ ràng nhóm người ấy quả thực có ý định lợi dụng tình hình này để đánh bại anh ta. Lần này, Lưu Cung công thực sự đang gặp nguy cơ lớn; chúng ta nên tránh xa một chút, kẻo bị vướng vào rắc rối.” Jiao Huang Trung suy nghĩ mãi, rồi thở dài nói: “Thật sự không thể tránh khỏi được à?”

“Không thể tránh khỏi được. Trừ khi đứa bé kia sẵn lòng bảo vệ anh ta… Nhưng làm sao có thể như vậy chứ?” Tiêu Phương lắc đầu, cảm thấy buồn cười: “Hành động của Wang Ao thật quá tàn nhẫn. Ban đầu, chúng ta và đứa bé họ Su đã ngừng chiến tranh rồi; nhưng vì anh ta mà mọi chuyện lại trở nên rối ren, và đứa bé kia lại quyết tâm tiếp tục đối đầu với Lưu Cung công… Có lẽ đây cũng là một phần trong kế hoạch của họ.”

Jiao Huang Trung ngay lập tức gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, làm sao có thể như vậy được chứ? Hai người thầy của Tô Lục và chính anh ta đều đã bị Lưu Kỳn làm hại đến thế; trừ khi họ điên rồ, mới có thể sẵn lòng bảo vệ anh ta.”

“Nhìn này, ngay cả bạn cũng hiểu rõ điều này rồi, còn gì để nói nữa chứ?” Tiêu Phương từ từ nhắm mắt lại.

“Tối nay cuối cùng cũng có thể ngủ ngon được rồi…”

Sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, Lưu Kỳn đã vất vả bật dậy, chuẩn bị đồ đạc và trở lại nhiệm sở của mình. Gia đình anh ta khuyên anh ta nên nghỉ ngơi ở nhà vài ngày, nhưng anh ta nói một cách nghiêm túc: “Hoàng đế vẫn tin tưởng tôi như vậy, tôi phải xứng đáng với niềm tin ấy! Dù bị thương nhẹ cũng phải tiếp tục công việc, còn nếu bị thương nặng thì sẽ hy sinh trên chiến trường!”

Nói xong, anh ta lớn tiếng ra lệnh: “Khởi hành!”

Kết quả là anh ta chỉ đến muộn hơn một chút so với bình thường. Ai ngờ chính sự chậm trễ này lại gây ra rất nhiều rắc rối cho anh ta…

Khi vừa bước vào phòng ăn, Lưu Cung công đã ngay lập tức cảm nhận được mùi đậu nành thơm ngon, thay vì mùi đậu nành chua hôi như mọi khi…

  Lúc đó, Lưu Kỳn liền cau mặt… Trước đây, Sĩ Lễ luôn yêu cầu mọi người tuân theo khẩu vị của mình; bữa sáng luôn là đậu nành chua và bánh quy giòn. Nhưng hôm nay thì sao? Mã Vĩnh Thành, Ngụy Bân, Cao Phong… mỗi người đều có trước mặt một khay bánh bao nhỏ, một tô đậu nành nóng hổi, cùng vài đĩa dưa muối ngon lành, đang thưởng thức ngon lành.

  Lúc này, vài người eunuch lớn cũng nhìn thấy Lưu Kỳn bước vào và lập tức đứng im bất động. Họ như bị bắt quả tang đang làm điều gì đó xấu xa vậy, mặt đỏ bừng, như thể muốn chui xuống hố đất để trốn đi.

  Ngụy Bân vội vàng cố gắng đẩy tô đậu nành xuống dưới bàn…

  “Anh trai trở về rồi à? Hôm nay không nghỉ ngơi sao?”

  “Tưởng anh trai ít nhất cũng phải nghỉ vài ngày mới thôi…”

  “Thật là tận tụy!” Những người eunuch viết lách vội vàng nói lời xin lỗi.

  “Không dám không trở về đâu… Chỉ một ngày thôi mà đã không uống đậu nành được rồi sao? Nếu trễ thêm hai ngày nữa, chẳng lẽ gia đình chúng ta sẽ bị đuổi ra khỏi nhà sao?” Lưu Kỳn ngồi xuống ghế chính, nhìn họ một lượt với giọng điệu lạnh lùng: “Sao vậy? Các người nghĩ tôi sẽ không trở về nữa à? Đã không thể chờ đợi được để thay đổi khẩu vị rồi sao? Có vẻ như việc hàng ngày uống đậu nành và ăn bánh quy giòn đã khiến các người cảm thấy khổ sở quá…”

  Điều này không phải là Lưu Kỳn đang làm to chuyện, cũng không phải vì họ quá nhát gan. Ai trong số những người này mà không biết rằng bữa sáng nhất định phải uống đậu nành – đó chính là một bài kiểm tra về sự tuân thủ không cần nói ra. Nếu bạn muốn được coi là thành viên của gia đình này, bạn phải chịu đựng mùi đậu nành chua hôi đó, và phải uống nó mỗi ngày, không được bỏ qua bữa nào. Nếu không, bạn sẽ bị đuổi đi và phải ở lại với Trương Vĩnh… nơi đó, bạn sẽ ăn gan xào kèm với dưa muối…

  “Không đâu, chúng tôi rất thích uống đậu nành mà!” Những người eunuch viết lách hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, vội vàng bào chữa.

  “Anh trai hiểu lầm rồi! Chúng tôi chắc chắn không có ý đổi khẩu vị mà không báo trước với anh đâu! Chúng tôi chỉ nghĩ rằng, hôm qua anh trai mệt mỏi cả ngày, hôm nay chắc chắn sẽ nghỉ ngơi ở nh