Đêm tháng Tư, thật dễ chịu và êm ái. Khuôn mặt tròn đầy đẹp của cô gái ấy in rõ dấu vết của chiếc vòng tay; cô hầu gái xinh đẹp ấy có lẽ đã ngủ say rồi.

Tuy nhiên, trong căn phòng bên trong, Tô Lục vẫn không hề muốn ngủ. Anh ta là người luôn tự tin vào bản thân, nhưng lần này, anh ta lại hiếm khi rơi vào trạng thái do dự như vậy—

Nhóm quan lại dân sự quả thực là một mối nguy lớn cho đất nước, nhưng cái tên gọi đó đã mang tính chất sai lệch từ đầu. Họ chưa bao giờ là một nhóm người có mục tiêu chung hay chương trình hành động cụ thể; thậm chí, vào thời đại đó, cũng chưa hề có dấu hiệu của việc họ tổ chức thành các phe phái lớn.

Sự gây hại của họ đối với đất nước có thể được diễn đạt một cách rõ ràng hơn bằng thuật ngữ của các thế hệ sau—đó là lợi ích giai cấp. Đó là lợi ích của tầng lớp quan lại, hoặc nói cách khác, là lợi ích của tầng lớp địa chủ, và nó hoàn toàn trái ngược với lợi ích của đất nước và người dân.

Như đã nói trước đó, không ai tự nhận mình là kẻ xấu; nhóm quan lại dân sự còn có mức độ đạo đức khá cao, nên khả năng họ cố ý gây hại còn thấp hơn nhiều so với các eunuch và tướng lĩnh. Xác suất họ là những người có đạo đức cao thì còn lớn hơn nữa.

Vì vậy, họ chắc chắn không hề có ý định tích cực và nhất trí để phá hủy nền tảng của đất nước này; thậm chí, họ còn tin rằng mình đang nỗ lực quản lý và duy trì đất nước một cách nghiêm túc.

Họ chỉ đơn giản là trong khi “trung thành với đất nước”, họ vô thức đã bảo vệ lợi ích của giai cấp mình… Nhưng vì họ là những người quản lý đất nước này, lâu dài thì điều đó sẽ dẫn đến tình trạng đất nước suy yếu và người dân nghèo khó.

Trong nhóm này, luôn có những kẻ giả tạo, những người chỉ biết theo đuổi lợi ích riêng; nhưng cũng luôn có những người thực sự tuân theo lời dạy của các bậc hiền triết, mong muốn xây dựng một xã hội ổn định và công bằng.

Đứng đối diện với những người ấy, thật là một điều khó chịu…

Anh ta nhìn lên trần nhà, sau một lúc im lặng, anh ta hỏi: “Thê yêu, nếu có một việc mà tất cả mọi người đều cho là sai, nhưng anh lại cho là đúng, thì phải làm sao đây?”

“Giống như chồng đã nói, đôi khi chân lý chỉ nằm trong tay một số ít người. Ai cho là đúng, ai cho là sai, điều đó không quan trọng. Quan trọng là, việc đó thực sự đúng hay sai.” Hoàng Nga ngẩng đầu nhìn anh ta, ánh mắt trong sáng và kiên định:

“Con có dũng cảm không?”

Tô Lục Nghe Lời bỗng nhiên sáng mắt l

Lời nói của Tô Lục chính là sự tự hỏi và tự trả lời của Tăng Tử. Ông ấy nói rằng mình đã nghe từ Khổng Tử về đạo lý về lòng dũng cảm – phải tự kiểm điểm bản thân; nếu mình có lỗi, dù đối diện với những người dân bình thường mặc áo vải thô sơ, làm sao tôi có thể không cảm thấy sợ hãi? Nhưng nếu trong sáng, dù đối mặt với hàng ngàn quân địch, tôi vẫn sẽ tiến lên một cách dũng cảm!

Những lời này đã mang lại cho Tô Lục sự an ủi lớn lao. Ông nắm chặt tay vợ mình và nói: “Có được một người vợ như thế này, người chồng còn mong gì hơn nữa?”

“Chàng rất hiểu biết, những lý lẽ này đều nằm trong tim chàng rồi… Chỉ là đôi khi, khi bị cuốn vào tình huống, người ta cần người khác nhắc nhở một cách khách quan để nhận ra sự thật.” Hoàng Nga cũng nắm chặt tay chồng mình, nói nhẹ nhàng để xoa dịu những căng thẳng trong tâm hồn ông.

“Nhưng việc này sẽ khiến chàng cảm thấy cô đơn…” Cô ấy lo lắng hỏi.

“Đúng vậy,” Tô Lục trầm giọng nói, “Những nguy cơ nghiêm trọng đang ở ngay đó, giống như con voi trong căn phòng này… Chỉ có kẻ mù, kẻ ngốc mới có thể phớt lờ chúng.”

Nói xong, ông không khỏi bật cười: “Hãy nghĩ xem… Ngay cả người như Lưu Cung công cũng đã bắt đầu lo lắng rồi.”

“Vậy thì hãy làm đi.” Hoàng Nga gật đầu.

“À… Nhưng nếu làm theo ý tưởng của tôi, lợi ích sẽ lớn hơn hại, tuy nhiên, những hậu quả tiêu cực cũng không hề nhỏ.” Tô Lục suy nghĩ một lát rồi hỏi nhẹ: “Không có cách nào khác sao?”

“Không có.” Tô Lục lắc đầu. Trước những mâu thuẫn giai cấp, những thủ đoạn nhỏ bé đều không hiệu quả. Chỉ có thể đấu tranh mạnh mẽ, để một giai cấp áp đặt lên giai cấp khác mà thôi!

“Nếu không làm như vậy, tình hình sau này sẽ càng trở nên khó khăn hơn.” Giọng nói của Tô Lục trở nên nặng nề, nhưng ánh mắt ông dần trở nên quyết tâm hơn, “Tôi và Hoàng đế sẽ phải tiêu tốn rất nhiều công sức để đối phó với những trở ngại liên tục xuất hiện… Mỗi bước tiến đều đòi hỏi phải trả giá rất đắt.”

Nói xong, ông thở dài và nói: “Cuối cùng, có thể chúng ta sẽ không đạt được gì cả… Không thể thay đổi được bất cứ điều gì!”

“Có vẻ như chàng đã quyết định rồi.” Hoàng Nga ngẩng đầu nhìn khuôn mặt thoải mái của chồng mình và cười hiểu:

“Vậy thì hãy làm theo trái tim mình đi. Chàng muốn làm gì thì cứ làm đi… Bởi vì tôi biết rằng lý t

Nói xong, cô ôm chặt lấy vòng eo của Tô Lục và nói: “Vì vậy, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, đừng bao giờ lung lay hay tự trách mình quá mức – bởi vì tất cả những gì bạn làm, chưa bao giờ là vì bản thân mình. Ngay cả khi ngày đó đến, khi mọi người đều chỉ trích bạn, tôi cũng sẽ ở bên bạn để cùng bạn chịu đựng.”

Tô Lục nhìn vào đôi mắt âu yếm và kiên định của Hoàng Nga, tất cả nỗi lo lắng và hoang mang trong lòng anh ta đều tan biến hết! Anh ta cũng siết chặt vòng tay, ôm lấy Hoàng Nga vào lòng mình.

“Thê yêu, có em thật tốt biết bao.”

Hoàng Nga yên lặng tựa vào ngực anh, lắng nghe nhịp tim đập vững vàng của anh, và mỉm cười mãn nguyện, thì thầm: “Em mới là người may mắn thực sự đây…”

~~

Ngày hôm sau, là cuộc họp triều đại hàng tháng.

Chưa đến sáng, các quan lại đã từ khắp nơi trong kinh thành đi xe ngựa hoặc xe kiệu đến cổng phía đông và phía tây của kinh thành, sau đó đi bộ đến cổng Trung Uyển để chờ đợi triều họp.

Những quan viên đến sớm tụ tập lại với nhau, thì thầm bàn tán về cái chết của Xu Tiānxī; tiếng thở dài đầy tiếc nuối không ngừng vang lên…

Mọi người đều biết rằng Xu Khoa trưởng đã hy sinh mạng sống để ngăn chặn việc ban hành “Quy định Hành xử”, nhưng không ai dám nói ra công khai. Nếu không, người tiếp theo bị cho là “tự sát” có thể chính là bản thân họ.

Khi các đại thần trong triều lần lượt đến nơi, ngay trước cổng Trung Uyển, không còn tiếng thì thầm nào nữa. Các quan lại chia làm hai bên, cúi đầu, im lặng chờ đợi các vị đại nhân tiến vào trước.

Tiêu Phương đi ở giữa đám eunuch, tự hào nhìn sang Trương Thái bên cạnh và nói với vẻ đắc ý: “Thấy sao? Cuối cùng vẫn phải nhờ đến người già có kinh nghiệm phải không?”

“Hehe…” Trương Thái chỉ cười khẩy mà không trả lời. Không còn cách nào khác, bởi vì chính anh ta là người đã vấp phải sai lầm lớn.

Tháng trước, anh ta đã đề xuất hủy bỏ việc kiểm tra định kỳ đối với các quan lại, thay vào đó sẽ tiến hành kiểm tra bất kỳ lúc nào, đồng thời yêu cầu các quan có chức vụ từ cấp bốn trở lên phải “tự báo cáo” về hoạt động của mình.

Ý định ban đầu của anh ta là thông qua đó để sửa chữa tình trạng quan liêu, buộc các cơ quan chức năng phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy định, đồng thời cũng muốn mở rộng quyền lực của mình. Nhưng không ngờ, điều này lại khiến cho các quan lại cấp thấp hơn cảm thấy lo lắng và đồng loạt xin từ chức. Cuối cùng, vẫn là Chu Hậu Chiếu cá nhân ra tay an ủi họ, mới giúp tình hình được ổn định trở

Ngay sau đó, ba vị đại học sĩ Lý Vương Dương cũng đồng thời đến nơi. Khi nhìn thấy Lý Đông Dương, Tiêu Phương lập tức cười lớn và nói: “Ồ, Nguyên Ông lần này khỏe lại nhanh thật đấy!”

“Hắc hắc… Chỉ là bị cảm lạnh thôi,” Lý Đông Dương ho hai tiếng, giọng vẫn yếu ớt: “Chưa khỏi hẳn đâu; nếu hôm nay không đến đây, có lẽ phải đợi đến tháng sau mới được gặp Hoàng đế.”

“Nguyên Ông đến đúng lúc lắm, tôi đang muốn kể lể chuyện này với ngài đây!” Tiêu Phương cau mày, tức giận nói: “Vương Trấn Tạc đã trái lệnh của Nguyên Ông, từ chối thông qua ‘Quy tắc xử lý công việc’ rồi!”

Lý Đông Dương thở dài, nhìn chiếc bảng ngà đã bị mài mòn theo thời gian: “Theo quy định, khi tôi vắng mặt, các ngươi sẽ luân phiên thực hiện nhiệm vụ này; dù anh ta có từ chối tôi đi nữa cũng không sao được.”

Đột nhiên, ông liếc nhìn Tiêu Phương và nói: “Hơn nữa, Tiêu Các Lão không phải đã thúc đẩy Lưu Cung công bỏ qua Hội đồng Nội các để trực tiếp nhờ sự hỗ trợ của sáu bộ và chín quan sao? Còn quan tâm đến chuyện này nữa à?”

“Đúng là như vậy; thiếu cái tên Vương sát thủ kia đi, chẳng lẽ tôi không thể ăn thịt heo còn da và lông sao?” Tiêu Phương phàn nàn, vung tay áo rộng lớn của mình: “Tôi chỉ muốn nói với ngài rằng, khi mọi chuyện đến nước này, mọi trách nhiệm đều thuộc về Vương Á!”

Nhưng Vương Á coi ông ta như không tồn tại, thậm chí còn tránh xa ông ta, đi thẳng đến hàng ngũ của các quan chức trong Sáu Bộ, nhìn họ một cách nghiêm túc và nói:

“Các ngươi hãy kiểm tra xem, hai quả trứng của mình có co vào trong không?! Phó trưởng ban Hứa có chết uổng như vậy sao?!”

Tất cả các quan chức đều cúi đầu, nắm chặt những cây bảng làm từ gỗ hoa hạnh trong tay, không ai dám lên tiếng.

“Việc bạn trút giận lên người trẻ tuổi như vậy có ý nghĩa gì chứ?” Tiêu Phương cười nhạo, chế giễu Vương Á. “Nếu bạn dám, thì hãy thử xem trước mặt mọi người trong buổi triều nào!”

“Tôi sẽ làm gì, không phải bạn có quyền can thiệp.” Vương Á không hề nhìn ông ta.

Lúc này, trên đỉnh cửa thành Mùa Thu, tiếng chuông và trống vang lên, cánh cổng cung điện màu đỏ thắm từ từ mở ra.

Những người lính canh mặc áo choàng màu đỏ thêu vàng, cầm giáo vàng, xếp hàng ngay hai bên con đường hoàng gia.

Khi mọi người đã xếp hàng đúng thứ tự, các quan lại cũng được phân loại thành võ và văn, theo chức vụ của mình, dưới sự dẫn đầu của Vương công Anh Quốc và Lý Đông Dương, họ tiến vào cung điện qua hai cổng bên trái và bên phải, hướng về phía Điện Phụng Thiên.

Những vật dụng như quả dưa vàng, rìu lớn, đèn chiếu lên trời, cùng những vũ khí khác được xếp thành hàng ngay ngắn; những lá cờ in hình rồng màu vàng óng ánh và những chiếc quạt lông vũ kéo dài xuống tận bậc thang đỏ. Những con ngựa được trang trí bằng yên vàng và móng giày bạc đứng bên cạnh đội hình, tạo nên một cảnh tượng huy hoàng, thể hiện rõ sự oai nghiêm của triều đình, không hề có dấu hiệu của sự suy tàn.

Sau ba tiếng roi vang, đoàn xe hoàng gia từ phía sau Điện Phụng Thiên từ từ xuất hiện.

Chu Hậu Chiếu mặc bộ trang phục long trọng gồm mười hai tầng lớp, được thêu hình mặt trời, mặt trăng và các vì sao; đầu đội mũ Bình Thiên Quán, những chuỗi hạt lấp lánh nhẹ nhàng che khuất khuôn mặt đang ngáp ngủ của ông.

“Hoàng đế đã đến!” Người phụ trách nghi lễ hô to, và tất cả các quan lại đồng thanh reo hò “Vạn tuế!”

Sau khi ngồi xuống ghế trên bục vàng, Chu Hậu Chiếu nhẹ nhàng giơ tay lên, và Lưu Kỳn bên cạnh liền lớn tiếng nói: “Đừng cúi đầu, ngồi dậy đi!”

Khi mọi người đứng dậy, Lưu Kỳn lại tiếp tục tuyên bố: “Nếu có việc gì cần báo cáo, hãy làm ngay; nếu không có gì, thì tan họp.”

Tiêu Phương liền cầm cuốn sổ bằng ngà ra trước, cúi đầu và báo cáo: “Bẩm báo Hoàng đế, theo lệnh thiêng, cùng với sáu bộ, Viện Cảnh Sát, Tòa Án Đại Lý và Cơ quan Chính Trị, cuốn ‘Các ví dụ thực tiễn’ đã được biên soạn xong và bây giờ được trình lên để Hoàng đế xem xét!”

Một người hầu nhỏ mang cuốn sách được đóng bìa gọn gàng lên, và Lưu Kỳn tiếp tục đưa nó đến trước mặt Hoàng đế.

Chu Hậu Chiếu lướt qua vài trang, thấy toàn là những sắc lệnh đã ban hành trong những năm qua, liền vứt cuốn sách xuống bàn và nói một cách không mấy quan tâm: “Được thôi, nếu các quan đều không có ý kiến gì, thì cứ cho in ra đi.”

Tất cả các nghi lễ trong buổi họp này chỉ mang tính hình thức; mọi người thông qua một buổi lễ hội hoành tráng để thể hiện rằng Hoàng đế và các quan lại cùng nhau quản lý đất nước. Mọi quy trình đều đã được sắp xếp sẵn, vì vậy ông ta không cần phải tạo thêm rắc rối gì. Nhưng hôm nay, một sự cố bất ngờ đã xảy ra…

Ngay khi mọi người đều nghĩ rằng mọi chuyện đã được quyết định, một giọng nói vang dội bỗng nhiên vang lên trên bậc thang đỏ:

“Ho