Tiêu Phương bị mắng đến mức mặt đỏ bừng, vội vàng biện hộ:

  “Lão phu làm sao có thể để yên cho hắn ta tự do làm điều mình muốn được! Tôi đã cãi vã ngay tại chỗ với hắn, nói rằng đây là ý của Thái tử, cũng là ý của Hoàng đế! Nhưng kẻ họ Vương đã chuẩn bị sẵn từ trước, lý luận rằng ‘những quy định này trái với hiến pháp, e rằng sẽ gây ra hỗn loạn’, nói liên tục không ngừng, khiến tôi thực sự không thể tranh luận thắng được.”

  “Anh không giỏi dùng vũ lực sao? Không thể thuyết phục được thì đánh mạnh vào mặt hắn đi!” Lưu Kỳn vỗ bàn nói.

  “Hắn ta có gậy, tôi đấu không lại…” Tiêu Phương buồn bã nói.

  “Không thể tranh luận được cũng không thể đánh bại được? Anh có ích gì chứ? Tôi còn đáng giá hơn một con chó nuôi trong Văn Uyên Các kia!” Lưu Kỳn tức giận hỏi: “Còn Lý Đông Dương thì sao? Làm thủ tướng mà y ta không làm gì cả à?!”

  Tiêu Phương lẩm bẩm: “Con cáo già kia lại báo ốm nữa rồi…”

  “Chết tiệt, con chó ghẻ này!” Lưu Kỳn tức giận nhổ một bãi nước bọt, “Bình thường nó luôn nói những lời ngon ngọt với chúng ta, nhưng khi cần đến nó thì lại giả vờ ốm yếu!”

  Sau khi mắng xong, anh ta thở hổn hển vài cái, rồi vẫn phải hỏi Tiêu Phương: “Vậy theo anh, bây giờ phải làm thế nào?”

  Tiêu Phương nhìn chằm chằm vào mắt anh ta, cắn răng nói: “Rất đơn giản, chỉ cần bỏ qua Nội các! Trực tiếp dựa vào Sĩ Lễ Giám đốc, liên kết với Sáu Bộ, Đô Chính Viện, Đại Lý Sở, Thông Chính Sở để công bố ngay 《Quy định Hành động》 khắp nơi! Xem hắn ta sẽ làm gì được?!”

  Nghe đến kế hoạch điên rồ này, Lưu Kỳn do dự nói: “Như vậy là hoàn toàn bỏ qua Nội các rồi, có hợp lệ không nhỉ?”

  “Có gì không hợp lệ chứ?!” Tiêu Phương quyết tâm nói, “Dù sao thì chúng ta đã cãi vã rồi, đâu còn quan tâm đến việc đập bể bàn ghế nữa!”

  Nếu không cho hắn ta tham gia, thì tất cả mọi người cũng đừng ăn nữa!

  “Thái tử ngài đang giữ chức vụ Sĩ Lễ Giám đốc, vốn dĩ là đại diện cho Hoàng đế! Lần này công bố 《Quy định Hành động》, chính là bước đi quan trọng để ngài xuất hiện trước công chúng và quản lý đất nước một cách chính danh.” Anh ta liền nhiệt tình thuyết phục:

  “Những kẻ như Lý Vương, Dương Vương cũng nhận thấy nguy cơ Nội các bị bỏ rơi, vì vậy mới có

Chỉ cần ban hành “Quy tắc hành xử” khắp thiên hạ, biến nó thành quy định bất di bất dịch cho muôn đời sau, thì những lời chỉ trích sau này sẽ không còn ý nghĩa gì nữa! Tất cả các quan lại trong triều, ai dám phản đối chút nào?”

Nói xong, ông ta cúi chào một cách đầy nhiệt huyết và nói tiếp: “Chỉ khi vậy, Ngài mới có thể thực hiện những cải cách một cách thuận lợi, giúp Đại Minh thoát khỏi hoạn nạn!”

Lưu Kỳn nhìn chằm chằm vào những mảnh sứ vỡ trên mặt đất; những lời nói của Tiêu Phương như ngọn lửa, làm bùng cháy những cơn giận dữ, sự uất ức và bất mãn đã tích tụ bấy lâu trong lòng ông ta…

Suốt những năm qua, dù ông ta muốn làm gì đi nữa, luôn có người phàn nàn, âm thầm cản trở, khiến ông ta không thể hoàn thành bất cứ việc gì!

Vì vậy, trong “Quy tắc hành xử” có tới tám mươi lăm điều khoản, nhưng rất ít điều được thực hiện một cách nghiêm túc… Chính vì vậy, ông ta mới muốn thông qua cách này để biến tám mươi lăm điều khoản đó thành luật pháp bắt buộc mọi người phải tuân theo, không dám phê bình!

Chỉ có như vậy, Đại Minh mới có thể thoát khỏi khó khăn và trở lại thời kỳ Hồng Vũ!

Nghĩ đến đây, ông ta gật đầu mạnh mẽ và từ miệng mình thốt ra một từ:

“Làm!”

~~

Lưu Cung công một khi đã quyết tâm làm một việc gì đó, thì thực sự rất quyết liệt và không ngần ngại sử dụng mọi biện pháp cần thiết!

Để thúc đẩy việc ban hành “Quy tắc hành xử”, ông ta đã đe dọa những người có quyền phản đối bằng cách sử dụng hình phạt roi đánh, đày đi và tịch thu tài sản của họ, yêu cầu họ không được phép phê bình hay cản trở việc này, từ đó kiểm soát chặt chẽ cơ hội cuối cùng có thể ngăn chặn sự ban hành của chiếu lệnh.

Những người vốn dĩ có trách nhiệm bảo vệ lợi ích của triều đình, hoặc là sợ hãi trước uy quyền của Lưu Kỳn mà im lặng, hoặc là tham lam lợi ích mà tự nguyện phục tùng, và cuối cùng họ đều trở thành những công cụ không có tác dụng gì cả…

Tất nhiên, trong số sáu bộ của triều đình, vẫn còn những người không chịu hợp tác với những hành động sai trái này.

Người đứng đầu bộ Công nghiệp, Xu Tiān Xī, thấy rõ Lưu Kỳn đang áp đặt quá mức quyền lực, khiến tất cả mọi người đều im lặng, không dám lên tiếng, và lòng ông ta đầy căm phẫn đến mức gần như muốn nổ tung!

Ông ta cũng biết rằng, nếu mình báo cáo sự việc này, chắc chắn mình sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng, vì vậy ông ta quyết định dùng cái chết của mình để phản đối.

Xu Ti

Có tin đồn rằng chính Lưu Kỳn sợ Xu Tiên Tích sẽ vạch trần tội ác của mình, nên đã cử lính canh bí mật đến giết hắn vào ban đêm và giả vờ như là tự tử.

Cũng có người nói rằng người hầu đó thực ra đã bị người của Lưu Kỳn tiêu diệt từ lâu rồi. Dù sao đi nữa, mọi người đều nói khác nhau và không ai có thể xác minh được sự thật.

Nhưng cái chết của Xu Tiên Tích đã cho thấy một cách rõ ràng sức mạnh đáng sợ của Lưu Kỳn và tình cảnh khó khăn mà các quan lại phải đối mặt trong thời kỳ Chính Đức…

Mặt khác, Lưu Kỳn lại dùng “quả cam ngọt” để thu hút các quan lại vào triều đình và “cây gậy trừng phạt” để buộc họ ký vào các bản kiến nghị. Cái chết của Xu Tiên Tích rõ ràng đã khiến các quan lại hoảng sợ và không ai dám phản đối nữa. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Lưu Cung công đã thu thập đầy đủ chữ ký, chỉ chờ đến ngày lên triều để trình lên Hoàng đế và ban hành bộ luật “Kiến Xử Sự Lệ” – bộ luật này sẽ giúp ông ta củng cố vị trí của mình!

~~

“Gì cơ? Tất cả các bộ và chín quan đều ký rồi à?!”

Vương Á nghe tin do Tô Lục mang đến, chiếc ấm trà trong tay bỗng nhiên rung lên mạnh; nước trà nóng bỏng đổ tràn lên mu bàn tay mà anh ta còn không hề hay biết, chỉ đứng đó sững sờ không thể nói nên lời.

Anh ta luôn nghĩ rằng dù thời cuộc có sa sút đến đâu, cũng không thể nào tất cả các quan lại đều mất đi nguyên tắc và đồng tình với những kẻ tham quyền. Nhưng sự thật tàn nhẫn trước mắt khiến anh ta cảm thấy lạnh sống lưng…

“Từ khi nào mà việc nịnh hót, đầu hàng trở thành điều bình thường như vậy? Chẳng lẽ trong cả triều đình này, chỉ còn lại Xu Tiên Tích là kẻ đơn độc không theo đuổi lối sống đó sao?” Vương Á thốt lên với vẻ bi thương vô tận.

“Không hẳn vậy đâu,” Tô Lục an ủi người thầy của mình, “Chỉ là Lưu Kỳn đã thay thế tất cả các quan lại trong sáu bộ và chín chức vụ bằng những người đáng tin cậy; một số thậm chí đã được thay đổi nhiều lần, chỉ để đảm bảo rằng họ sẽ tuân theo ý muốn của ông ta.”

“Đúng vậy,” Vương Á gật đầu, “Trong những năm qua, bất kỳ ai có chút tính cách, không chịu khuất phục trước sức mạnh của Lưu Kỳn đều bị giết, bị giáng chức hoặc từ chức. Những người hiện đang ngồi trên các vị trí quan trọng đó, hoặc là những kẻ chỉ biết lo cho bản thân mình, hoặc là những kẻ nịnh hót, thật là đáng ghê tởm!”

Nói xong, anh ta nhìn lên Tô Lục với giọng nói nặng nề: “An

“Học trò tuyệt đối không có ý định như vậy!” Tô Lục vội vàng lắc đầu.

“Tốt.” Vương Á ánh mắt bỗng nhiên lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, nói một cách quả quyết: “Dù thế nào đi nữa, ngày mai tôi sẽ cho các ngươi thấy cái gì là khí phách của một đại học sĩ!”

“Thầy ơi! Xin thầy đừng hành động liều lĩnh nhé!” Tô Lục lòng bỗng nặng trĩu, vội vàng đứng dậy khuyên can: “Ngày mai con sẽ nói với Hoàng đế…”

“Tôi đã nói rồi, việc này con đừng tham gia,” Vương Á vẫy tay, quyết đoán nói: “Mỗi thế hệ đều có nhiệm vụ riêng của mình. Lưu Kỳn là kẻ thù của thế hệ chúng ta; làm sao có thể để gánh vác trách nhiệm đối phó với hắn cho một chàng trai mới vào nghề được chỉ một năm như con được?”

“Thầy ơi, con có thể làm được.” Tô Lục nói một cách nóng vội: “Con thực sự có thể, xin thầy đừng làm điều ngu ngốc nhé!”

“Yên tâm.” Vương Á mỉm cười nói: “Tôi sẽ không làm như Hứa Thiên Tích đâu… Chỉ là từ chức mà thôi…”

“Thầy ơi…”

“Đủ rồi, đừng khuyên nữa.” Vương Á vẫy tay nói: “Sau khi tôi từ chức, các học trò vẫn cần con chăm sóc họ, xin nhờ con đấy, Hồng Chí.”

Nói xong, ông ấy chỉnh lại y phục, đứng dậy và cúi chào sâu trước mặt học trò mình.

“Vâng, thầy ơi…” Tô Lục chỉ đành bất đắc dĩ đáp lại lễ cúi, tôn trọng quyết định của thầy mình.

~~

Đêm đã khuya, ánh trăng chiếu rọi bóng cây lên cửa sổ, gió thổi qua khiến những bóng đổ lung tung.

Trong phòng ngoài, ngọn đèn le lói, người canh gác đang tựa vào bàn, buồn ngủ đến mức liên tục gật đầu ngủ gật.

Còn trong phòng bên trong, Tô Lục nằm trên giường nhưng không thể nào ngủ được.

Bên cạnh ông, Hoàng Nga bị tiếng động nhỏ của ông làm thức dậy, nhưng không hề tức giận, mà chỉ nhẹ nhàng đưa tay vuốt ve má ông, âu yếm hỏi: “Chàng đang nghĩ gì vậy?”

Tô Lục tỉnh táo lại, nắm lấy tay vợ mình và xin lỗi: “Con làm phiền em rồi à?”

“Không đâu.” Hoàng Nga lắc đầu, rồi tựa vào ngực chồng, khuôn mặt đầy dịu dàng nói: “Vừa hay, ngủ một lát rồi tỉnh táo lại.”

“Nhìn thấy bạn có vẻ bất an, chắc hẳn có điều gì đó buồn lòng phải không? Có thể kể cho tôi nghe được không?”

“À…”, Tô Lục thở dài một hơi, “Tôi đang lo lắng về cuộc họp sáng mai.”

Hoàng Nga cười nhẹ: “Cuộc họp ấy đã có các quan lớn lo liệu rồi; bạn đâu phải là thành viên của hội đồng, việc lo lắng như vậy làm gì chứ?”

“Thầy tôi dự định sẽ từ chức vào sáng mai để khuyên nhủ Hoàng đế, nhưng dù cố gắng thế nào cũng không hiệu quả,” Tô Lục nói thấp giọng.

“Ừm, trước đây tôi đã nghe thầy ấy nói về ý định này rồi. Chồng ạ, đó là quyết định cá nhân của thầy ấy; bạn không thể thay đổi được đâu.” Hoàng Nga nói một cách thông thấu và đầy hiểu biết.

“Tôi biết,” Tô Lục gật đầu, nhưng vẫn tỏ ra lo lắng, “Nhưng tôi luôn tự hỏi, nếu tôi đi khuyên Hoàng đế, ngăn chặn việc ban hành ‘Quy định thi hành’, liệu thầy tôi có cần phải đến mức từ chức không?”

“Ý nghĩ ngốc nghếch đó xuất phát từ đâu vậy?” Hoàng Nga nhẹ nhàng đặt ngón tay lên trán anh, ánh mắt đầy lo lắng: “Làm sao có thể gánh hết trách nhiệm lên vai mình được? Đại Minh này rộng lớn thế này, chẳng phải chỉ có mình bạn là quan lại sao? Hơn nữa, thầy bạn là một vị đại học sĩ cao cấp; ông ấy có quyền tự hào và kiên định của riêng mình. Làm sao có thể mong đợi bạn lo liệu hết mọi chuyện được?”

“Đúng là như vậy,” Tô Lục gật đầu, vẻ lo lắng trên khuôn mặt dường như giảm bớt đi một chút, “Vì vậy cuối cùng tôi cũng không tiếp tục khuyên ông ấy nữa.”

Anh dừng lại một lát, rồi thì thầm với vợ mình, như thể đang tự hỏi:

“Tôi chỉ cảm thấy rằng, những suy nghĩ trước đây của mình có lẽ quá đơn giản…”

“Suy nghĩ gì vậy?” Hoàng Nga hỏi nhẹ.

“Đó là…”, Tô Lục bỗng ngập ngừng. Anh mới nhận ra rằng, những ý định muốn sử dụng Lưu Kỳn làm “tấm khiên” để che chở mình, hoặc muốn sử dụng những công cụ quyền lực của quan lại, thậm chí cả với người vợ thân yêu nhất của mình, anh cũng khó có thể nói ra được.

Trước đây, anh luôn nghĩ rằng nếu giữ Lưu Kỳn bên cạnh mình, mình sẽ tránh được nhiều rắc rối, và việc thực hiện các chính sách mới sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều.

Nhưng chỉ đến lúc này, anh mới nhận ra rằng những hành động âm thầm ấy thực chất cũng đang gây tổn thương cho những quan lại chính trực và dám nói lên sự thật như Vương Á hay Xu Tiānxī