“Không phải tôi cố ý gây rắc rối cho anh đâu, anh Thạch Tòng ơi.” Dương Đình Hòa thở dài nói: “Anh cũng biết mà, bên ngoài nhà này có binh sĩ của Cục Vệ Sĩ Đồng Phục canh gác, trong nhà còn có gián điệp của họ nữa. Anh vào đây đã lâu rồi, họ đã nắm rõ thông tin về anh từ lâu rồi.”

Dương Nhất Thanh cười ha hả nói: “Đúng vậy, nếu tôi không tự thú, sau này khi sự việc bị phanh phui, anh cũng khó mà tránh khỏi liên quan.”

“Yên tâm đi, án của anh đã được xét xử xong rồi, vẫn được tính theo quy định về việc phạt bằng lúa mì. Hơn nữa, những quan lại đã nghỉ hưu cũng được giảm một nửa số tiền phạt theo quy định!” Dương Đình Hòa an ủi anh ta.

“Tôi phải cảm ơn anh đấy…” Dương Nhất Thanh nói một cách không vui.

“Không sao đâu. Tôi đã tính toán rồi, ba vụ án này cộng lại, sau khi giảm giá thì sẽ là một ngàn hai trăm thùng lúa mì; lúc đó anh mới có thể ra tù được. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là anh phải tự thú trước đã.” Dương Đình Hòa vẫn mỉm cười nói.

“Tôi lấy đâu ra một ngàn hai trăm thùng lúa mì đây?” Dương Nhất Thanh lập tức than thở về cảnh nghèo khó của mình, “Lần trước, tôi đã dùng hết toàn bộ gia sản để nộp ba trăm thùng lúa mì rồi. Bây giờ tôi nghèo đến mức vợ tôi cũng phải đi xin ăn, và chỉ nhờ vào việc xin ăn mà chúng tôi mới vào được kinh thành!”

Dương Đình Hòa suýt nữa là bị sặc nước trà… Vợ của Dương Nhất Thanh là vợ chính thức, lại nhỏ hơn anh ta một tuổi à? Ai lại thiếu một người vợ chứ?

Dương Nhất Thanh tiếp tục cúi đầu van xin: “Bạn bè với nhau phải giúp đỡ lẫn nhau. Anh Thạch Tòng ơi, xin hãy giúp tôi nộp số tiền phạt bằng lúa mì này đi.”

“Đây là kinh thành, chứ không phải quê nhà của tôi ở Tân Đô.” Dương Đình Hòa vỗ tay hai cái, bày tỏ sự bất lực: “Bây giờ giá lúa mì ở kinh thành đang tăng vọt; dù tôi có bán hết tài sản đi nữa, cũng không thể nào chuẩn bị đủ số lượng lúa mì đó đâu.”

“Vậy thì tôi sẽ phải ngồi tù mãi sao?” Dương Nhất Thanh nói với khuôn mặt đầy lo lắng. “Hay là anh có thể giúp tôi vay mượn một chút không?”

“Việc này, nếu anh cứ nhờ tôi thì thật sự không có ích đâu.” Dương Đình Hòa bất đắc dĩ gợi ý anh ta: “Thà rằng anh nên nhờ người đồng hương đang nổi tiếng của tôi xem sao.”

“Gì cơ? Cậu Su kia à? Chẳng lẽ lời nói của cậu ấy có hiệu lực hơn lời nói của anh sao?” Dương Nhất Thanh ngạc nhiên, “Anh là thầy của Hoàng đế mà!”

“Cũng không thể nói như

“Chuyện này, nếu anh ta sẵn lòng nói lời tốt cho em, có lẽ em sẽ được miễn trừ hết mọi thứ đấy.”

“Này, thật sự có thể được miễn trừ hết à? Vậy thì chắc chắn phải đi xin ông ấy mới được!” Dương Nhất Thanh cuối cùng cũng bị thuyết phục, và tiếp tục nói: “Tối nay em sẽ ở lại nhà anh một đêm; nếu không, ra ngoài trong bóng tối thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối…”

“Đừng do dự nữa, tôi khuyên em nên mau đi tự thú đi.” Dương Đình Hòa không hề lay chuyển, và nói: “Nói thật với em, người của Bộ Tư pháp Bắc Kinh đã đang đợi bên ngoài rồi. Nếu để họ đợi suốt đêm, sau này họ sẽ trút giận lên đầu em đấy… Em sẽ không thoát khỏi rắc rối đâu.”

“Lời nói đó cũng có lý,” Dương Nhất Thanh vẫn nhăn mặt, “nhưng em cảm thấy anh càng ngày càng thiếu tình người hơn rồi.”

“Trong tình hình hiện tại này, nếu không muốn gặp rắc rối thì chỉ có thể không mắc sai lầm. Những chuyện liên quan đến tình cảm con người chỉ khiến việc đưa ra quyết định trở nên phức tạp hơn mà thôi.” Dương Đình Hòa từ từ nói: “Yên tâm, tôi sẽ giúp em truyền thông điệp cho Tô Nguyên Tiến đấy.”

“Vậy thì anh phải nhanh lên nhé… Em không muốn phải chịu đựng thêm nữa đâu.” Dương Nhất Thanh lo lắng nhắc nhở, “Lần trước ở trong nhà tù, em suýt mất mạng, và còn mắc phải chứng hoang mang suốt đêm nữa… Nếu đi muộn nữa, e là sẽ không sống sót được đâu.”

Dương Đình Hòa nghe xong mà cảm thấy phiền lòng, suýt nữa thì đuổi anh ta ra ngoài, và vẫy tay nói: “Biết rồi, biết rồi… Cứ đi nhanh đi.”

~~

Cánh cổng lớn của dinh thự từ từ mở ra, và Dương Nhất Thanh bước ra ngoài.

Quả nhiên, có một nhóm binh sĩ của lực lượng Jinyiwei đang cầm đèn lồng, chặn lại cửa.

Người đứng đầu nhóm này cầm đèn soi khuôn mặt anh ta, rồi so sánh với hình ảnh trên giấy triệu tập – người đàn ông trong hình cũng không có râu, hoàn toàn giống hệt Dương Nhất Thanh, liền hỏi ngay: “Anh chính là kẻ đào tẩu Dương Nhất Thanh phải không?”

“Tôi chính là Dương Nhất Thanh… Nhưng tôi không phải là kẻ đào tẩu đâu. Tôi thấy giấy triệu tập này, nên mới đến tự thú đây… Dương Các Lão có thể chứng minh cho tôi được không?” Dương Nhất Thanh nói, và hét lớn về phía bên trong dinh thự:

“Dương Các Lão ơi! Anh không cho tôi mượn tiền, nhưng ít nhất cũng nói một câu đi chứ!”

Dương Đình Hòa ở bên trong dinh thự, không thể làm gì khác được, đành phải để anh trai mình là Dương Đình Nghị ra ngoài làm chứng, xác nhận rằng Dương Nhất Thanh thực sự là đến tự thú một cách tự nguyện…

Quân đội áo bằng lụa không trực tiếp dùng mưu kế để bắt hắn, mà chỉ đưa hắn vào xe tù thôi. Dương Nhất Thanh co ro trong xe tù, suốt đường vẫn không ngừng lải nhải: “Các người có biết Tô Nguyên Tiến không? Tôi là anh em chính thức của ông ấy đấy!”

Tên này quả nhiên có hiệu lực; khi nghe thấy điều này, các binh sĩ quân đội áo bằng lụa liền e ngại không dám làm gì hắn, nhưng vẫn không khỏi nghi ngờ: “Anh không phải đang nói dối chứ? Tuổi này của anh, đã đủ để làm ông ngoại của Tô Nguyên Tiến rồi đấy.”

“À, các bạn không hiểu à? Chúng tôi là bạn bè không kể tuổi tác đây! Hãy tin tôi đi, sự thành công của Tô Nguyên Tiến ngày hôm nay cũng là nhờ tôi đấy!” Dương Nhất Thanh hét lớn: “Tôi còn là đệ tử của ông ấy nữa đấy… Tôi thường xuyên mời ông ấy ăn uống nữa…”

Mặc dù các binh sĩ quân đội áo bằng lụa không tin lời hắn, nhưng sau khi hắn bị đưa vào ngục, họ lại âm thầm cung cấp cho hắn điều kiện sống tốt hơn nhiều: phòng riêng, giường và chăn, hai bữa ăn mỗi ngày, ba món một canh, thậm chí còn cho hắn sách đọc… Dù đó chỉ là những cuốn tiểu thuyết tình cảm dành cho người dân thường.

Điều kiện sống này tốt hơn hàng trăm lần so với lần đầu tiên hắn bị bắt!

Thấy rằng cái “thương hiệu” Tô Lục này thực sự có hiệu lực, Dương Nhất Thanh liền cả ngày khoe khoang với các tù nhân rằng mình đã từng giúp đỡ và chăm sóc Tô Nguyên Tiến ra sao, thậm chí còn cho hắn tiền tiêu nữa…

Mặc dù các tù nhân vẫn nửa tin nửa ngờ, nhưng ai mà không biết Tô Nguyên Tiến là người như thế nào… Một cái hắt hơi của ông ấy cũng đủ để họ sợ hãi đến chết.

Vì vậy, họ thà tin rằng những lời hắn nói là sự thật còn hơn là nghĩ rằng đó là dối trá, và họ càng ngày càng đối xử tử tế hơn với Dương Nhất Thanh, thậm chí còn lén lút mua rượu và thịt cho hắn nữa.

Nhưng mãi mãi, họ cũng không thấy bóng dáng của Tô Nguyên Tiến đến cứu hắn. Đối mặt với những nghi ngờ của các tù nhân, Dương Nhất Thanh khăng định rằng người đi mang thư đã gặp sự cố, vì vậy hắn tự viết một bức thư cầu cứu đầy nhiệt huyết và yêu cầu họ gửi nó đến dinh của vị trạng nguyên.

Nhưng mọi thứ vẫn im lặng, không có tin tức gì cả…

“Chết tiệt! Cậu đang đùa với tôi đấy à?” Người quản ngục cuối cùng cũng nổi giận, đập chiếc bát cơm của hắn xuống đất.

“Lần trước, có người nhờ Tô Nguyên Tiến cứu giúp, và ông ấy đã đến ngay ngày hôm sau! Nhưng bây giờ đã qua nửa tháng rồi mà vẫn chẳ

Dương Nhất Thanh cúi xuống, mở chiếc bát cơm ra và cẩn thận cho những hạt gạo dính đất trở lại bên trong. Ngay cả những hạt gạo bị bụi phủ, anh cũng thổi sạch rồi mới cho vào miệng…

“Đủ rồi, bỏ qua bữa này không sao đâu,” tên quản ngục lắc đầu nói.

“Trong năm này, việc lãng phí một hạt gạo cũng là tội lỗi,” Dương Nhất Thanh vẫn lắc đầu và tiếp tục cho những hạt gạo dính đất vào miệng. Sau đó, anh phun nước bọt để loại bỏ bụi bặm…

Nói thật lòng, tính cách của Lão Dương thực sự rất cuốn hút; suốt nửa tháng qua, các tù nhân đều bắt đầu quý mến anh ta. Nghe vậy, tên quản ngục cảm thấy áy náy và quyết tâm từ nay về sau sẽ ăn sạch chén cơm…

Nhưng ngay lập tức, anh ta tỉnh táo lại và nghĩ: “Mình đang nghĩ gì vậy… Mình đâu phải con chó đâu.”

Rồi anh ta giận dữ nói: “Đừng làm phiền nữa! Thư tôi đã được tôi tự tay đưa đến tay trưởng vệ sĩ của hắn rồi!”

“Vậy thì tôi sẽ viết thêm một lá thư nữa! Chắc hẳn lần trước tôi đã viết quá nhẹ nhàng, khiến hắn nghĩ rằng tôi không quan tâm…” Dương Nhất Thanh nói.

“Đừng có mơ! Tôi sẽ không gửi thư cho anh nữa đâu!” tên quản ngục phun một cái và nói: “Khi nào Tô Đại Nhân cử người đến đón anh, thì chỉ Tô Đại Nhân mới quyết định được! Chúng tôi chỉ cần mang thư đến đó là đủ, còn phải đi thúc giục cho anh à? Đi mơ đi!”

Nói xong, anh ta tức giận nói thêm: “Nếu hắn cứ không đến, thì cậu bé này hãy chuẩn bị đối mặt đi! Những thức ăn ngon mà cậu đã ăn trong những ngày này, sau này đều phải nôn hết ra! Các người, mau dọn giường của hắn đi! Để hắn ngủ dưới đất!”

“À, tại sao anh lại vội vàng như vậy?” Dương Nhất Thanh bình tĩnh trả lời: “Những ân huệ đã gây dựng sẽ bị mất đi như vậy, và sẽ không bao giờ có thể khôi phục lại được nữa.”

“Thích thì thích đi!” tên quản ngục liếc anh ta một cái.

~~

Thực ra, Tô Lục đã nhận được lá thư cầu cứu của Dương Nhất Thanh từ lâu rồi. Anh ta cũng đã nhận được lá thư của Dương Đình Hòa, nhưng không hành động ngay lập tức để cứu Dương Nhất Thanh. Thay vào đó, anh ta chỉ yêu cầu Tống Tiểu Dực thông báo cho Bắc Trấn Phủ Sĩ đừng làm khó Dương Nhất Thanh quá mức.

“Ngài, tại sao không cứu ông ấy ra ngay?” Chu Tử Tử thắc mắc.

“Anh em ạ, người này không thể quá ghét bỏ ai được, nhưng cũng không thể không ghét bỏ ai được. Hắn đã khiến tôi phải ngồi tù bao lâu rồi, anh quên rồi sao? Tôi thì chưa bao giờ quên đâu!”

」 Tô Lục nói một cách bực tức:

  „Lúc đó tôi mới kết hôn được vài ngày thôi mà? Bỗng nhiên lại phải vào tù, còn chị dâu tôi cũng phải chịu khổ cùng tôi. Nếu tôi không tính sổ với hắn ta, thì lẽ ra phải mời Ông Khổng xuống để tố cáo tôi mới đúng.“

  „Đúng là vậy, Ông Khổng tính tình cũng không hề dễ chịu đâu…“ Chu Tử Tử cười nói.

  „Yên tâm đi, vụ án này tôi đã nhờ Song Thiên Hộ điều tra rồi, không có gì to tát đâu. Chỉ là Lưu Cung công muốn lấy cớ cũ để trục lợi từ những người có chức vụ, dùng tiền đó vào việc quốc gia mà thôi.“ Tô Lục cười nói.

  „Nói ra thì tôi cũng khá ủng hộ ý kiến đó. Mọi người đều tự xưng mình trong sạch như nước, nhưng khi bị nhốt vào ngục, thì rất nhiều chuyện bí mật cũng sẽ bị phanh phui mà thôi.“

  „Nhưng cũng không phải ai cũng có tiền đâu; nếu như Dương Nhất Thanh thực sự nghèo khó thì sao?“ Chu Tử Tử hỏi: „Chúng ta sẽ để anh ta tiếp tục bị giam giữ mãi sao?“

  „Không đến nỗi đâu.“ Tô Lục cười nói: „Ban đầu tôi bị giam bao nhiêu ngày, thì anh ta cũng sẽ phải ở trong ngục đó bấy nhiêu ngày… Rồi thêm thêm mười ngày nữa, coi như là “lãi suất”. Cậu hãy ghi nhớ số ngày đó lại, đến lúc nào thì nhắc tôi nhé.“

  “Được thôi.“ Chu Tử Tử vội vàng ghi chép vào cuốn sổ nhỏ của mình, sau đó tiếp tục nhắc nhở Tô Lục về những việc chưa hoàn thành hôm nay.

  Đang trò chuyện thì Tô Đàn bước vào và báo cáo: “Thưa ngài, Quan công Trương đã đến, nói là có chuyện gấp.“

  “Tốt.“ Tô Lục gật đầu, vội vàng theo Tô Đàn đến phòng tiếp khách bên cạnh Đông Quế Đường.

  “Có chuyện gì vậy, Quan công?“ Tô Lục mặc dù không gọi ông ta bằng danh hiệu “thế bác” trong môi trường làm việc, nhưng vẫn cung kính chào hỏi trước.

  “Có chuyện nghiêm trọng xảy ra rồi!“ Trương Vĩnh nói thầm: “Hoàng hậu Ngô đã qua đời!”

  Tô Lục bỗng ngẩn ngơ: “Hoàng hậu Ngô nào vậy?”

  “Đó là Hoàng hậu Ngô – người vợ bị phế truất của Hoàng đế Hiến Tông.“ Trương Vĩnh– vội vàng giải thích: “Người đã có công nuôi dưỡng Tiên đế đấy.”

  Tô Lục mới hiểu ra, hóa ra đó chính là Hoàng hậu Ngô – người từng bị phế truất vì đã phạm phải lỗi lầm với Vạn Quý Phi.

Nữ hoàng ngài ấy ngày xưa thật là quá naìvnhiệt, nghĩ rằng một khi trở thành hoàng hậu, mình sẽ chính thức trở thành bà chủ của tất cả các cung điện… Thế là ngài đã công khai trừng phạt Vạn Quý Phi được sủng ái nhất, và từ đó bị phế truất, phải sống ẩn dật trong cung Tây…

Sau này, cung nữ họ Kỷ sinh ra hoàng tử Chu Hựu Chương, chính là vua Hiếu Tông sau này. Trước khi lên năm tuổi, vì sợ hãi sự báo thù của Vạn Quý Phi, hoàng tử được các cung nữ giấu giếm nuôi dưỡng trong Đại Lạc Đường.

Đại Lạc Đường chính là nơi giam cầm; khi biết điều này, bà Ngô cũng thường xuyên đến chăm sóc và nuôi dưỡng hoàng tử. Sau khi Hiếu Tông lên ngôi, để báo đáp ân huệ của bà, ông ra lệnh chuẩn bị đồ ăn uống và trang phục cho bà theo nghi thức dành cho hoàng thái hậu.

Tất cả những điều này đều là chuyện ai cũng biết… Tô Lục không hiểu nổi: “Nữ hoàng đã qua đời, trong cung có quy định riêng; chỉ cần an táng theo nghi thức là được mà. Tại sao cha chồng lại gọi tôi đến?”

“Vấn đề là, Lưu Kỳn kẻ đó không muốn thực hiện theo nghi thức đâu!” Trương Vĩnh vội vàng nói: “Hắn ta muốn thiêu cháy bà Ngô!”

“Trời ạ…” Tô Lục không nhịn được mà buột miệng chửi thề. “Lão ta đầu bị lừa à?”