“Shi Zhai, nhanh nói đi rằng anh chỉ đùa thôi.” Dương Nhất Thanh cười nói.

“Được thôi.” Dương Đình Hòa cũng mỉm cười đáp lại.

“Hahaha!” Hai người cùng nhau bật cười.

“Hóa ra chỉ là đùa thôi, tôi sợ hãi quá.” Dương Nhất Thanh vỗ ngực nói: “Tôi này, luôn sống trong lo lắng và hoảng sợ; không chịu nổi những điều bất ngờ đâu.”

Bỗng nhiên, Dương Đình Hòa ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Nói thật đi, lần này anh đến kinh thành, rốt cuộc có mục đích gì?”

“Anh còn nhớ những gì tôi đã nói trước đây không?” Dương Nhất Thanh cũng giữ thái độ nghiêm túc, bắt đầu nói.

“Thời cơ đã đến à?” Dương Đình Hòa hít một hơi dài, ánh mắt tràn đầy hứng thú.

“Đúng vậy, thời cơ đã đến!” Dương Nhất Thanh gật đầu mạnh mẽ, nói với giọng đầy phẫn nộ: “Trong vài tháng qua, tôi đã đi khắp các tỉnh Hà Nam, Sơn Đông, Bắc Trực Lệ… Những gì tôi chứng kiến thực sự nghiêm trọng hơn nhiều so với những thông tin được gửi về triều đình! Do nạn hạn hán liên miên, đồng ruộng đều bị bỏ hoang; người dân thậm chí đến nỗi phải đánh đổi con cái để ăn, hàng loạt người phải rời bỏ quê hương, trở thành những người lang thang. Các lực lượng phiến quân ở khắp nơi cũng ngày càng mạnh mẽ hơn. Tôi dám chắc rằng, ở khu vực Sơn Đông, Hà Bắc, chắc chắn sẽ xảy ra một cuộc loạn lạc lớn, với quy mô lên đến hàng trăm nghìn người!”

“Nghiêm trọng đến thế sao?” Dương Đình Hòa cảm thấy lạnh ran người; dù ông ta là một thành viên quan trọng trong nội các, nhưng những thông tin ông biết đều đã qua nhiều bước lọc lọc. Vì vậy, ông biết rằng tình hình ở địa phương đang rối ren, nhưng không ngờ nó lại nghiêm trọng đến mức có thể dẫn đến nguy cơ mất nước.

“Hãy tin vào sự đánh giá của tôi.” Dương Nhất Thanh nói một cách kiên định.

“Vậy thì lần này, ngay cả các vị thần tiên cũng không thể cứu Lưu Kỳn được nữa.” Dương Đình Hòa vung tay mạnh xuống ghế, nói thấp: “Một trách nhiệm lớn như vậy, không ai có thể gánh vác được; chỉ có anh ấy mới có thể làm điều đó!”

“Đúng vậy, nhưng chúng ta phải chủ động hành động, từ từ siết chặt ‘dây thòng lọng’ quanh cổ anh ta… Khi anh ta nhận ra điều đó, thì đã quá muộn để thoát khỏi rắc rối rồi!” Ánh mắt của Dương Nhất Thanh lóe lên vẻ lạnh lùng.

“Đúng vậy, chỉ có khi đã hủy hoại hoàn toàn thì mới có thể tiêu diệt được mọi thứ.” Dương Đình Hòa gật đầu đồng ý: “Vị trí không thể thiếu của anh ta trong lòng Hoàng đế, chắc chắn không thể lay chuyển trong một sớ

Nói xong, ông lại bật cười và lắc đầu: “Thực ra từ năm ngoái, tình hình của y đã bắt đầu suy yếu; sự ủng hộ của hoàng gia cũng không còn như trước nữa. Chỉ là chúng ta không ngờ rằng kẻ này lại có sức bền phi thường. Sau khi nghe theo lời khuyên của Trương Thái, y đã quyết tâm thay đổi bản thân, không còn tham nhũng hay nhận hối lộ nữa, mà chỉ tập trung vào việc giải quyết tình huống khẩn cấp hiện tại. Vì vậy, thái độ của hoàng đế đối với y cũng đã thay đổi rõ rệt.”

“Nếu y chỉ biết an phận không làm gì cả, có lẽ y vẫn có thể sống thêm vài năm nữa.” Dương Nhất Thanh cười nhạo và nói: “Nhưng việc làm lung tung chỉ khiến y chết sớm hơn mà thôi!”

Nói xong, ông nói tiếp với giọng nghiêm túc: “Trước khi vào kinh, điểm dừng cuối cùng của tôi là Liao Đông… Nơi đó vừa xảy ra chuyện lớn, các bạn có biết không?”

“À? Tôi chẳng hề nghe được tin tức gì cả!” Dương Đình Hòa ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Hãy kể cho tôi nghe chi tiết đi!”

“Năm nay, Lưu Cung công không phải đã triển khai công tác kiểm tra các căn cứ quân sự trên khắp cả nước sao? Liao Đông cũng không ngoại lệ.” Dương Nhất Thanh giải thích.

“Đúng vậy. Ngài ấy đã cử Bộ trưởng Công bộ Hàn Phúc đến giám sát công tác canh tác ở Liao Đông.” Dương Đình Hòa gật đầu và hỏi: “Vậy là Hàn Phúc đã gây ra rắc rối phải không?”

“Đúng vậy. Hàn Phúc này nổi tiếng với việc thu thuế một cách bất công và áp bức dân chúng. Khi ông ta đến nơi nào, người dân địa phương đều phải chịu đựng nhiều khổ sở. Điều này đã khiến cho các binh sĩ như Gao Chân cùng với những người dân ở Yizhou, Jinzhou nổi dậy, đốt phá các cơ quan chính quyền và nhà cửa dân chúng, đuổi các quan chức triều đình đi, và thậm chí tuyên bố muốn tự trị nữa!”

“Chuyện lớn như vậy mà họ dám che giấu sao?” Dương Đình Hòa không thể tin nổi.

“Một là vì Hàn Phúc là một thành viên quan trọng của phe Thái giáo, Lưu Kỳn chắc chắn sẽ bảo vệ ông ta. Hai là Hàn Phúc cũng là kẻ có kinh nghiệm; thay vì đàn áp mạnh mẽ, ông ta đã chuẩn bị mười vạn lượng bạc và cử quan Vệ Sở đến để dỗ dành họ. Ông ta hứa sẽ tha thứ cho tất cả những ai buông vũ khí và cam kết sẽ trả thưởng cho họ tất cả số bạc đó; đồng thời, ông ta cũng không tiếp tục tiến hành công tác kiểm tra các căn cứ quân sự nữa.” Dương Nhất Thanh tiếp tục giải thích.

“Ông ta còn đe dọa họ rằng nếu họ cứ cố chấp chống đối, thì mười vạn lượng bạc đó sẽ được dùng làm quân tiền để dập tắt cuộc nổi loạn. Dướ

Nói xong, ông ta vẫn còn không cam lòng và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức tìm người đệ trình đơn khiếu nại, làm cho chuyện này đến tai Hoàng đế!”

Nhưng Dương Nhất Thanh lại không mấy quan tâm và nói: “Chuyện này đã được giải quyết rồi. Dù bạn có báo cáo lên trên thì cũng chỉ khiến Hàn Phúc mất chức mà thôi; chẳng ảnh hưởng gì đến Lưu Kỳn cả.”

“Vậy tại sao bạn lại làm ầm ĩ như vậy?” Dương Đình Hòa tức giận hỏi.

“Để chuẩn bị cho lần sau mà thôi.” Dương Nhất Thanh cười nói.

“Tôi đã tìm hiểu ra rằng, cùng với Hàn Phúc, những người khác như Hồ Nhự Lệ, Chu Đông cũng được cử đi để kiểm tra các khu quân đồn. Tất cả họ đều làm vậy để chiều lòng Lưu Kỳn, tìm ra rất nhiều đất ẩn và buộc những người sở hữu những mảnh đất đó phải nộp thuế đúng theo quy định, thậm chí còn phải trả nốt số tiền nợ từ trước đây; điều này khiến cho dân chúng ở vùng biên giới sống trong cảnh khốn cực.”

“À, Lưu Cung công lại mắc phải thói quen cũ rồi… Luôn nghĩ mọi chuyện đơn giản quá; cuối cùng thì vẫn là vì thiếu hiểu biết mà thôi.” Dương Đình Hòa chế giễu.

“Việc sắp xếp lại các khu quân đồn có thể giúp tăng nguồn thu ngân sách và cho binh sĩ những mảnh đất để canh tác, nhưng thực tế thì điều đó hoàn toàn không thể thực hiện được.”

“Đúng vậy, ở Liêu Đông cũng là tình hình như vậy. Những kẻ chiếm đoạt đất đai đều là những tướng lĩnh có quân và lương thực; ngay cả các quan chức dũng cảm đến đâu cũng không dám đòi họ nộp thuế, huống chi là thu hồi số tiền nợ cũ.” Dương Nhất Thanh đồng tình.

“Theo danh sách đất đai, thì quả thật có thể thu hồi lại đất đó, nhưng chỉ là đổi tên trên sổ sách mà thôi; lượng lúa trên đất thì chẳng thể tăng thêm được chút nào. Vì áp lực từ trên xuống quá lớn, các quan chức đành phải áp dụng những biện pháp cũ – những kẻ nào dễ bị bóc lột nhất thì họ sẽ áp bức họ đến cùng… Kết quả là những gia đình quân nhân ở tầng lớp dưới cùng mới phải chịu đựng mọi thứ; họ quên mất rằng những binh sĩ bình thường cũng có vũ khí trong tay, và khi bị ép đến đường cùng, họ hoàn toàn có thể nổi dậy…”

“Đây chính là ví dụ điển hình của việc ‘thấy người khác làm được thì mình cũng làm được’.” Dương Đình Hòa cười nhạo: “Lưu Cung công thấy năm ngoái, Trưởng sự phủ đã thu được hơn một trăm nghìn mẫu đất, giúp Hoàng đế có điều kiện tái tổ chức ba đại doanh quân; ông ta ghen tị và cũng muốn bắt chước Tô Nguyên Tiến.”

“Gì? Việc tịch thu đất đai từ các chùa chi

“Hắn đâu có khả năng như vậy; việc này rõ ràng không phải do hắn làm. Qua những manh mối sau này, chúng ta dễ dàng xác định được rằng người thực sự thực hiện công việc này chính là Tô Giải Nguyên mà chúng ta từng đánh giá cao…” Dương Đình Hòa thở dài với vẻ phức tạp trên khuôn mặt. “Hắn hành động một cách tỉ mỉ và chuẩn bị kỹ lưỡng; mỗi khi hành động, sức mạnh của hắn thật sự rất lớn, không hề giống một người trẻ tuổi chưa đầy hai mươi.”

“Đúng vậy, tôi đã nói từ lâu rồi – hắn chắc chắn sẽ thành công.” Dương Nhất Thanh trước tiên tỏ ra tự hào, sau đó lại thốt lên: “Nhưng tôi cũng không ngờ rằng hắn lại mạnh mẽ đến thế ngay từ đầu… Chẳng lẽ hắn không cần phải trải qua quá trình rèn luyện trước sao?”

“Vì vậy, bạn buộc phải thừa nhận sự tồn tại của những thiên tài mà,” Dương Đình Hòa cười nói, “chính bởi vì Tô Nguyên Tiến hành động một cách điêu luyện, dường như không tốn chút sức lực nào, nên Lưu Cung công mới có ấn tượng rằng hắn cũng có thể làm được.”

Nói xong, ông ta quay lại chủ đề chính: “Cứ tiếp tục nói về chuyện quan trọng đi.”

“Tôi vừa nói rằng, các nơi khác cũng giống như Liêu Đông vậy,” Dương Nhất Thanh gật đầu và tiếp tục: “Trong số đó, Thẩm phán Đại Lý Tư là Zhou Dong, người này hành động ở Ninh Hạ cực kỳ khắc nghiệt và tàn bạo, thậm chí còn quá đáng hơn cả Han Fu nhiều; điều này khiến mọi người đều phẫn nộ!”

Dương Đình Hòa lặng lẽ nghe, và không ngạc nhiên khi biết Dương Nhất Thanh lại am hiểu rõ về tình hình ở Ninh Hạ đến thế. Vị lão nhân này đã ở miền Tây Bắc hơn mười năm, từng giữ chức vụ từ Tuần phủ cho đến Tổng chỉ huy ba biên giới, và cũng rất giỏi trong việc mua lòng mọi người; mạng lưới quan hệ của ông ta ở địa phương thực sự rất sâu rộng.

“Tình hình ở Ninh Hạ thì khác với Liêu Đông,” Dương Nhất Thanh nói một cách rõ ràng: “Liêu Đông là một vùng đất lạnh giá và khó khăn; quân và dân ở đó không thể tự cung tự cấp về mặt lương thực và quần áo, hoàn toàn phụ thuộc vào việc vận chuyển hàng hóa từ Sơn Đông bằng đường thủy. Vì vậy, mọi người ở đó đều không có đủ dũng khí để thực sự nổi dậy; họ chỉ muốn gây ra một số sóng gió để buộc triều đình phải chú ý đến họ mà thôi.”

“Nhưng Ninh Hạ thì khác. Như người ta thường nói, ‘Dòng sông Hoàng Hà là nguồn giàu có cho Yinchuan’; nơi đó có nhiều nước và cỏ cây tốt tươi, thậm chí có thể trồng lúa nữa. Vì vậy, người dân ở đó có đủ

“Những biện pháp mà Hàn Phúc sử dụng đã được coi là nhẹ nhàng rồi, thế mà vẫn gây ra cuộc nổi loạn lớn như vậy; tôi không tin rằng Tân Cương có thể yên ổn được.”

“Ừm, những chuyện này vốn dĩ là người này học theo người kia mà thôi. Khi Liêu Đông xảy ra rối loạn, triều đình liền thu hồi các biện pháp áp đặt; Tân Cương nhìn thấy điều đó chắc chắn cũng sẽ bắt chước theo.” Dương Đình Hòa gật đầu đồng ý và nói tiếp:

“Lần này, chúng ta phải chuẩn bị trước, tuyệt đối không được để họ biến những vấn đề lớn thành nhỏ, hoặc những vấn đề nhỏ thành không có gì cả!”

“Đúng vậy.” Dương Nhất Thanh nói khẽ: “Tôi là người từng sống ở Tây Bắc, hiểu rất rõ tình hình ở Tân Cương. Tôi dám cam đoan với bạn rằng lần này Tân Cương chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn, và mức độ hỗn loạn sẽ rất nghiêm trọng; chúng ta không thể kiểm soát được nó đâu!”

Dương Đình Hòa nhướng mày, tỏ ra hứng thú hơn: “Ý anh là sao?”

Dương Nhất Thanh uống một ngụm trà trong cốc, sau đó viết ba dòng ngang và một dòng dọc trên mặt bàn.

“Vua?” Dương Đình Hòa thốt lên: “Anh muốn nói rằng sẽ có các vương gia lợi dụng tình hình để gây rối loạn à?”

“Đúng vậy!” Dương Nhất Thanh gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Ở Tân Cương có một vị An Hóa Vương, tên là Chu Chính Đạch, là cháu chắt của Vương Quýnh Kính. Người này từ khi còn trẻ đã tự cao tự đại, luôn có âm mưu không lành; trong suốt hàng chục năm qua, ông ta cố tình kết bạn với các tướng lĩnh biên giới và thu hút những người có tư tưởng phiêu lưu, xung quanh mình tập trung đầy những kẻ có ý đồ xấu xa; họ công khai gọi ông ta là ‘Hoàng đế già’.”

Dương Đình Hòa vừa ngạc nhiên vừa tức giận: “Thật là gan dạ! Một vị vương gia nhỏ bé như vậy lại dám tự xưng là Hoàng đế?! Khi anh còn là người chỉ huy các vùng biên giới, tại sao không từng cáo buộc ông ta?”

Dương Nhất Thanh cười đau khổ: “Hoàng đế trước đây luôn khoan dung; ngay cả nếu cáo buộc ông ta, cũng chẳng có ích gì cả. Hơn nữa, ông ta có rất nhiều người ủng hộ trong quân đội; nếu chúng ta ép ông ta đến đường cùng, liệu ông ta có không liên minh với các vị vương nhỏ để nổi loạn không?”

“À, tôi không trách anh đâu!” Dương Đình Hòa có vẻ lo lắng, “Dù không thể làm cho kẻ xấu hoảng sợ, chúng ta cũng phải phòng ngừa trước, phải không? Nếu anh không quan tâm đến chuyện này, chẳng phải đó là việc nuôi rắn để sau này gây họa sao? Lúc đó thì thiên hạ vẫn yên bình; bây giờ triều đình đã bận rộ