Sau khi trở về phủ, tâm trạng u ám không thể giải tỏa; ông chẳng kịp ăn tối mà đã đóng mình trong phòng đọc sách, cố gắng xua tan nỗi buồn bằng cách viết chữ lớn.

Lúc này, Chu Chí Sơn và Văn Trinh Minh đang bất lực không biết phải làm gì; may mắn thay, Tô Lục cùng với Hoàng Nga đã đến thăm.

Trước đây, Tô Lục thường đến một mình, nhưng vì đã hứa sẽ dành thời gian bên cạnh Hoàng Nga, nên anh ta đã đưa vợ mình đến để chào hỏi thầy.

Khi nghe tin vợ chồng Tô Lục đến thăm, Vương Á lập tức quên đi nỗi buồn, vội vàng rời khỏi phòng đọc sách và ra đại sảnh để gặp họ.

Sau khi hai vợ chồng chào hỏi thầy, Tô Lục đã mang theo hộp thức ăn mà họ chuẩn bị: “Thầy ơi, ngày mai là Lễ Hàn Thực rồi. Dì tôi đã luộc một số món ăn quê nhà để mang đến cho thầy thử.”

“Không thể nào được… Cảm ơn dì bạn nhiều nhé.” Vương Á cười nhận hộp thức ăn, mở ra xem và thấy những chiếc bánh có màu xanh trắng, trông rất đẹp mắt và ngon miệng. Ông không nhịn được mà thử một cái và lập tức khen ngợi không ngớt lời.

“Màu xanh kia là bánh chim mềm, còn gọi là bánh rau Qingming. Màu trắng kia là bánh trắng của chúng tôi ở Lục Châu – vừa ngọt vừa mặn, phù hợp với mọi người.” Hoàng Nga giải thích: “Chị em dâu chúng tôi cũng đã thử làm, nhưng so với tài nghệ của cô ấy thì vẫn còn kém xa.”

“Hahaha, cứ từ từ thôi.” Vương Á cuối cùng cũng mỉm cười thoải mái: “Các bạn bận rộn hàng ngày rồi, đừng lo lắng cho tôi này.”

“Sau khi tan công việc ở yamen, tôi cũng không còn bận nữa.” Tô Lục nhận lấy tách trà do người quản gia mang đến, cúi đầu chào thầy rồi mới ngồi xuống: “Hơn nữa, việc hiếu thảo với thầy là điều nên làm.”

“À, tôi này thật là vô dụng… Không chỉ không thể giúp gì các bạn được, mà còn phải nhờ sinh viên bảo vệ mình, thật là xấu hổ.” Nụ cười của Vương Á trở nên nặng nề hơn.

“Thầy có gặp phải chuyện gì phiền lòng không?” Tô Lục thấy vậy, liền hỏi.

Vương Á do dự một chút, rồi ngước mắt nhìn anh ta: “Bạn có nghe nói đến ‘Tập trường hợp thực tiễn’ chưa?”

“Tôi cũng có nghe qua một chút,” Tô Lục gật đầu và nói, “Đầu năm nay, các quan như Quy Quán và Vương Vân Phong đã lần lượt dâng sớm xin biên soạn các điều khoản của cuộc cải cách Lưu Cung công thành luật pháp để ban hành khắp nơi, nhằm thiết lập quy tắc pháp luật cho cả đất nước…”

“Đúng vậy, hôm nay Tiêu Phương đã hoàn thành việc biên soạn bộ ‘Quy tắc thực hiện’ này, phân loại theo sáu bộ môn, tổng cộng có tám mươi lăm điều!” Vương Á thở dài nặng nề, “Họ thực sự đang lợi dụng danh nghĩa của Hoàng đế để biến những sắc lệnh do Lưu Kỳn ban hành thành luật pháp chính thức của triều đình, rồi công bố ra khắp nơi!”

“Làm sao có thể như vậy được!” Tô Lục không khỏi cau mày, “Ai lại không biết rằng những sắc lệnh này đều xuất phát từ Lưu Kỳn? Hành động này sẽ khiến Hoàng đế rơi vào tình thế nào?”

“Chính là vấn đề đó!” Vương Á không thể kìm nén giận dữ, nói với giọng đầy căm phẫn: “Một khi bộ ‘Quy tắc thực hiện’ này được ban hành, tất cả các quan lại trên đất nước này sẽ coi những lời nói của Lưu Kỳn như là sắc lệnh thiêng liêng mà tuân theo… Lúc đó, hắn ta thực sự sẽ trở thành người nắm quyền thực sự! Vậy thì đất nước Đại Minh này, cuối cùng sẽ thuộc về họ Chu hay họ Lưu?!”

“Thầy hãy bình tĩnh lại,” Tô Lục vội vàng an ủi, “Nhóm người Thái giáo này tạo ra bộ quy định này, thực chất là vì trong hai năm qua, họ đã khiến triều đình rơi vào tình trạng khó khăn cả về nội bộ lẫn đối ngoại, và gây ra rất nhiều phàn nàn. Nhóm người Tiêu Phương kia sợ bị coi là con dê thế thù, nên mới cố gắng nâng cao và củng cố vị thế của Lưu Kỳn để bảo vệ bản thân mình.”

“Bạn nói đúng hết, chính là như vậy!” Vương Á gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng nặng nề, “Nhưng họ lại không hề e ngại việc phá hoại quyền lực của Hoàng đế… Liệu họ còn xứng đáng được gọi là quan lại không? Thật là điên rồ!”

Nói xong, ông nhìn Tô Lục và hỏi nhẹ: “Có thể tìm cơ hội nhắc nhở Hoàng đế không? Không thể để họ thành công được.”

Tô Lục biết rằng trước mặt thầy mình, không cần phải giả vờ quá mức, nên đáp lại một cách thẳng thắn: “Việc này… e rằng học trò không dám đề xuất…”

Giống như trường hợp của Trưởng sự phủ và Ủy ban Tài sản Hoàng gia; trong mắt mọi người, tất cả những hành động đó đều được Tô Lục thực hiện dưới danh nghĩa của Hoàng đế.

Nhưng trong mắt hoàng đế, chính là Tô Lục đang bận rộn vì sự nghiệp của ông ta.

Đối với hoàng đế, Lưu Kỳn cũng vậy; người khác cho rằng ông ta đang dùng danh nghĩa của hoàng đế để ban hành các sắc lệnh giả mạo, nhằm thiết lập quy tắc cai trị. Nhưng trong mắt Chu Hậu Chiếu, Lưu Kỳn chỉ là một tên nô lệ giúp ông ta quản lý thiên hạ mà thôi.

Vì vậy, trong mắt Chu Hậu Chiếu, “Quy tắc hành xử” kia chính là những sắc lệnh do chính ông ta ban hành, và không bao giờ được coi là của Lưu Kỳn.

Những việc như thế này không có chân lý nào cụ thể cả; tất cả chỉ phụ thuộc vào góc độ nhìn nhận khác nhau mà thôi. Tuy nhiên, sự khác biệt trong góc độ lại dẫn đến những hiểu biết khác nhau.

Điều khó khăn nhất chính là thay đổi quan điểm của một người, đặc biệt là khi Chu Hậu Chiếu lại là một vị hoàng đế có quan điểm riêng rõ…

Ngay cả với một người được hoàng đế tin tưởng như ông ta, việc thuyết phục hoàng đế thay đổi quan điểm cũng đòi hỏi rất nhiều công sức.

Hơn nữa, hôm qua ông ta vừa mới phải tiêu tốn rất nhiều công sức để thuyết phục hoàng đế một lần; bây giờ, kỹ năng đó vẫn chưa kịp hồi phục.

Nếu ông ta thực sự có thể thuyết phục hoàng đế tin rằng mọi người đều coi “Quy tắc hành xử” là của Lưu Kỳn, thì Lưu Cung công thực sự sẽ không còn lối thoát nào nữa…

Điều này hoàn toàn trái với chính sách đã định của Tô Lục!

Vì vậy, ông ta chỉ có thể bày tỏ sự bất lực…

“Cũng đúng, bạn cần phải xem xét đến suy nghĩ của hoàng đế.” Vương Á suy nghĩ một chút rồi hiểu được lo lắng của Tô Lục, liền xin lỗi: “Là tôi đã nóng vội và suy nghĩ không kỹ lưỡng.”

Sau đó, ông ta quyết đoán nói: “Vấn đề này bạn không cần phải lo nữa; tôi sẽ tự tìm cách giải quyết. Chúng ta tuyệt đối không thể để cái “Quy tắc hành xử” kia được ban hành một cách dễ dàng khắp nơi!”

“Thầy cũng đừng cố gắng áp đặt quá mức nhé!” Tô Lục vội vàng khuyên: “Hãy cố gắng trì hoãn việc này lại đã; đợi đến lúc thích hợp, học trò sẽ tự tìm cách giải quyết.”

“Làm sao có thể lúc nào cũng dựa vào học trò được? Nếu như vậy, vai trò của một người thầy như tôi sẽ trở thành trò cười đấy…” Vương Á tự giễu mình và cười nói: “Vai trò của một vị đại học sĩ như tôi cũng sẽ trở thành trò cười đấy…”

“Vị Sư công già này luôn vị tha, điều chỉnh mọi thứ một cách hài hòa; ông là tấm gương cho tất cả các quan

“Ngươi khen ngợi quá mức rồi; cái gì gọi là điều chỉnh âm dương chứ? Chẳng qua là ép buộc người khác làm việc mà thôi, không hơn là chiếm chỗ trống mà không làm gì cả.” Vương Á vẫy tay và nói một cách nghiêm túc:

“Bây giờ ngươi đã đặt chân vững chắc trong triều đình, lại còn được hoàng đế tin tưởng; còn tôi, một người già này, cũng không cần phải tiếp tục cố gắng nữa.”

“Thầy ơi!” Tô Lục vội vàng đứng dậy, cúi đầu và nói một cách nóng vội: “Học trò của thầy vẫn còn xa mới đủ tài năng! Trong triều đình, trong nội các, chúng ta nhất định không thể thiếu sự bảo vệ của thầy!”

Vương Á nhìn anh ta và bỗng nhiên cười lớn: “Ha ha, Hồng Chí… Rốt cuộc thì ai mới là người bảo vệ ai, cũng chưa chắc đâu.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên kiên định hơn: “Cứ yên tâm đi, dù tôi rời khỏi triều đình, trong giới học thuật vẫn còn có chút uy tín. Những người có lý tưởng trong thiên hạ, không ai dám không nghe theo lời tôi, Vương Á đâu. Khi đến lúc cần thiết, tôi vẫn có thể ủng hộ ngươi.”

“À…” Tô Lục thở dài một hơi, không tiếp tục thuyết phục nữa.

~~

Trên xe ngựa trở về phòng, tâm trạng của Tô Lục vẫn rất u ám.

Bên cạnh, Hoàng Nga nắm lấy tay anh ta và an ủi một cách nhẹ nhàng:

“Mỗi người đều có ước mơ riêng, không thể ép buộc người khác được; huống chi đối phương lại là thầy dạy của ngươi.”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu. Đối với Vương Á, danh dự luôn là điều quan trọng nhất; kể từ khi xảy ra sự cãi vã với Tiêu Phương năm ngoái, ông ấy đã nghĩ đến việc từ chức và trở về quê hương, nhưng vì suy nghĩ đến lợi ích chung, ông ấy vẫn tiếp tục cố gắng.

Tuy nhiên, trong lòng Tô Lục vẫn còn nhiều nghi vấn: “Trước đây, thầy luôn nói rằng sẽ tiếp tục ở lại cho đến khi Lưu Kỳn bị loại bỏ, vậy tại sao bỗng nhiên thầy lại thay đổi ý định, quyết định từ chức sớm hơn để can thiệp vào tình hình?”

Hoàng Nga trả lời nhẹ nhàng: “Có lẽ do tình hình thay đổi đột ngột; để ngăn chặn việc xuất bản cuốn ‘Quy tắc hành động’, thầy mới quyết định liều lĩnh như vậy?”

“Có lẽ vậy.” Tô Lục nhíu mày và nói thấp: “Nhưng tôi vẫn cảm thấy rằng, thầy vẫn còn có những điều chưa nói ra với tôi.”

Hoàng Nga nghe vậy liền mỉm cười: “Điều đó là hiển nhiên thôi. Dù là sư đệ hay cha con có thân thiết đến đâu, cũng không thể nào chia sẻ hết tâm sự của mình cho nhau được.”

   Tô Lục Nghe Lời từ từ gật đầu: “Đúng vậy.”

   Nói xong, ông nắm lấy tay vợ và cười hỏi: “Còn về các cặp vợ chồng thì sao?”

   “Ông nghĩ sao?” Hoàng Nga cười khúc khích.

  ~~

   Đồng thời, tại dinh thự của Dương Các Lão trên phố Quảng Hoá Tự, cũng có một vị khách không mời mà đến.

   Dương Đình Hòa nhìn người đó bỏ chiếc mũ rộng che khuất khuôn mặt xuống, lộ ra khuôn mặt đầy nếp nhăn, da vàng, không râu, trông giống như một eunuch.

   “Anh Thạch Công ạ?” Dương Đình Hòa ngạc nhiên và thốt lên, “Sao anh dám đến kinh thành này?”

   “Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất.” Dương Nhất Thanh cười ha hả, nhưng trong giọng nói vẫn ẩn chứa nỗi sợ hãi, “Hơn nữa, ở kinh thành này còn có anh Thạch Trí nữa mà? Tôi đến để xin anh giúp đỡ một tay!”

   Trước đó, Lưu Kỳn đã sai người kiểm tra số lượng lương thực dự trữ tại các kho ở Ningxia, Guyuan và những nơi khác; kết quả cho thấy tổn thất rất tương đồng với những nơi như Liêu Đông và Xuān Dà. Vì vậy, các quan thanh tra đã dựa vào điều này để cáo buộc các vị tổng đốc và quan thanh tra qua các triều đại, và Dương Nhất Thanh– người từng giữ chức vụ Tổng chỉ huy ba biên giới – cùng với 188 quan chức quản lý lương thực khác, đều bị liên luận.

   Sau đó, Lưu Kỳn lại đưa ra thêm hai cáo buộc mới liên quan đến giá ngựa và thuế bạc, tiếp tục cáo buộc một loạt quan chức khác; Dương Nhất Thanh– người từng phụ trách công tác quản lý ngựa – cũng không thể tránh khỏi việc bị bắt…

   Lưu Kỳn lập tức ban hành lệnh, yêu cầu binh lính của Lực lượng Vệ sĩ Kim Y phải bắt giữ họ.

   Dương Nhất Thanh là người đứng đầu phe chống lại Lưu Kỳn, được mệnh danh là một vị tướng thông minh; trong những năm qua, ông ta luôn âm thầm lên kế hoạch đánh đổ Lưu Kỳn. Vì đã thực hiện quá nhiều hành động bí mật, ông ta đã trở thành mục tiêu hàng đầu trong cuộc truy lùng này.

   Nhưng khi binh lính của Lực lượng Vệ sĩ Kim Y đến dinh thự của ông ta để bắt giữ người, họ lại phát hiện ra rằng ông ta đã cùng vợ đi thăm bạn bè từ lâu rồi. Khi được hỏi đi đâu, người hầu cũng chỉ biết rằng họ đã đi về phía bắc, nhưng không ai có thể xác định chính xác là đến Sơn Đông, Hà Nam hay Sơn Tây, Hà Bắc…

Rõ ràng là con cáo đực bị cắt dương vật kia đã nghe được tin tức từ trước và đã trốn đi từ lâu rồi.

Hiện nay, các tỉnh phía Bắc liên tục xảy ra nổi loạn; ngay cả lực lượng Kim Y Thủy Vệ cũng không thể kiểm soát hết tất cả các tỉnh đó. Để tìm một kẻ có ý định ẩn náu, họ chỉ có thể gửi thông báo yêu cầu hợp tác điều tra đến các tỉnh để hy vọng tìm thấy manh mối.

Không ngờ, vài tháng sau, hắn lại một mình xâm nhập vào thành phố Bắc Kinh – nơi mà Lưu Kỳn đang nắm quyền!

“Vì đã trốn thoát rồi, thì tốt nhất là tiếp tục ẩn náu thôi.” Dương Đình Hòa mời hắn ngồi xuống và hỏi một cách bình thản: “Tại sao lại quay trở lại nữa?”

“Nếu cứ ẩn náu mãi không trở về, chẳng phải tôi sẽ trở thành kẻ bị truy nã sao?” Dương Nhất Thanh cười khổ và nói: “Sau này khi Lưu Kỳn bị lật đổ, tôi cũng không thể gỡ bỏ cái tội danh này đâu.”

“Vậy tại sao ban đầu bạn lại trốn đi?” Dương Đình Hòa lại hỏi.

“Nếu để Lưu Kỳn bắt được tôi, mạng sống của tôi chắc chắn sẽ bị đe dọa. Tôi nghĩ rằng ở trong thành phố Bắc Kinh, hắn sẽ e ngại hơn nhiều. Sau bao ngày lẩn trốn, cuối cùng tôi cũng đã vào được thành phố này, và ngay lập tức tôi đã đến xin sự giúp đỡ của bạn.” Dương Nhất Thanh nhìn chằm chằm vào Dương Đình Hòa và nói.

“Cũng đúng lý.” Dương Đình Hòa gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Vậy thì tôi sẽ không báo cáo bạn nữa; bạn hãy nhanh chóng tự thú đi.”

“À… này…” Dương Nhất Thanh bỗng nhiên không biết phải nói gì.