Đoàn người hộ tống từ từ dẫn đầu cỗ kiệu hoàng gia vào Tây Trực Môn; người dân hai bên đường đều lùi lại, quỳ gối xuống, không dám ngẩng đầu nhìn vị Hoàng đế…

Bên trong cỗ kiệu, Chu Hậu Chiếu ngồi xếp chân trên ngai vàng, say sưa lắng nghe Tô Lục kể những lời khoác lác.

“Sau này, chúng ta sẽ dùng sức mạnh của những khẩu súng ấy để tranh giành quyền thống trị thế giới với các quốc gia ngoài biển. Làm sao có thể để cho những quốc gia nhỏ bé tự ý phân chia thế giới được? Chưa hỏi Hoàng đế Đại Minh của chúng ta chưa?”

“Hahaha, đúng vậy!” Chu Hậu Chiếu đặt hai tay lên đầu gối, tự hào nói: “Sau này, ta sẽ bắt cái gọi là Giáo hoàng đến trước mặt mình, buộc hắn phải quỳ gối dưới chân ngựa, và hỏi hắn rằng – ai đã cho hắn can đảm để chia Đại Minh của ta cho bọn người Pháp?!”

“Đúng vậy, đúng vậy… Đó mới là cách sử dụng đồ vật một cách hiệu quả!” Tô Lục cũng gật đầu mạnh mẽ.

Khi Hoàng đế đã thỏa mãn với những suy nghĩ ấy, Tô Lục mới chuyển đổi đề tài và nói một cách trầm ngâm:

“Nhưng thần nghĩ, những vũ khí mạnh mẽ như vậy không cần thiết phải được sử dụng để dập tắt loạn lạc trong nước…”

Chu Hậu Chiếu ngừng lại, nhướng mày nhìn Tô Lục: “Ồ? Cậu muốn nói gì?”

“Giết gà mà dùng dao bò à?” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Những kẻ nổi loạn đó, phần lớn đều là những người dân nghèo khổ, không chỉ không có áo giáp mà còn không thể tập hợp được một con dao thép đàng hoàng nào cả. Trong khi đó, quân đội triều đình thì có đủ áo giáp và vũ khí, chỉ cần những trang bị hiện có cũng đủ để đánh bại họ.”

“Vì vậy, thần nghĩ rằng, nếu như việc dùng những vũ khí đó mà vẫn không thể kiểm soát được những kẻ nổi loạn, thì dù cho cho họ những vũ khí tốt đến đâu cũng vô ích.” Tô Lục dừng lại một chút, nói một cách trầm trọng: “Ngược lại, chúng có thể sẽ rơi vào tay của phe nổi loạn, khiến cho việc đối phó với họ càng trở nên khó khăn hơn.”

“Cũng đúng là vậy…” Chu Hậu Chiếu gật đầu, “Trước đây, những đội quân đặc biệt đó, nếu bán hết đồ đạc đi để lấy tiền, cũng đủ để mua vũ khí rồi.”

“Vì vậy, nếu thực sự sử dụng những vũ khí mới có giá trị cao này để dập tắt loạn lạc trong nước, thì đó thực sự là một việc thiệt hại lớn. Hơn nữa, mỗi khi bắn một phát súng, những người chết phần lớn đều là những người dân bình thường vốn phải nộp thuế và phục vụ triều đình… Đó không phải là việc dập tắt lo

Chu Hậu Chiếu Thực ra, vấn đề không phải là Tô Lục, mà là những cuộc nổi dậy liên miên không ngừng, khiến ông ấy cảm thấy quá sức chịu đựng…

  Thực tế, Tô Lục luôn tuân theo nguyên tắc “Nếu Hoàng đế không hài lòng, thì không nói; nếu Hoàng đế không muốn làm điều gì, thì không làm”, và nhờ vậy mới được sủng ái, trở nên rất quyền lực.

  Nhưng có những việc, dù có làm cho Hoàng đế không hài lòng, cũng phải nói ra…

  Nếu không nói ra những điều cần nói, thì thật sự chỉ là kẻ nịnh hót mà thôi.

  “……” Tô Lục không trả lời trực tiếp câu hỏi của Chu Hậu Chiếu, mà chỉ thở dài và nói: “Hoàng đế, thần lại phải nói những điều cũ rích này một lần nữa… Những cuộc nổi loạn không ngừng xảy ra ở các tỉnh, nguyên nhân không phải là bởi vì những kẻ nổi loạn giỏi chiến đấu, mà là bởi vì người dân không có gì để ăn.”

  “Chúng ta đã nói đi nói lại về nguyên nhân này rất nhiều lần rồi, không cần phải nói thêm nữa… Nói chung, cả thiên tai lẫn nhân họa đều đã đạt đến mức cực độ; người dân mất hết tài sản, phải bán con cái để sinh tồn, trong khi chính quyền thì hoàn toàn không có khả năng cứu trợ… Và những người có khả năng cứu trợ lại đứng nhìn mà không hành động gì cả!” Giọng nói của ông trở nên nặng nề hơn, với vẻ mặt nghiêm túc:

  “Kết quả là, người dân chỉ muốn sống sót, chứ không hề mong muốn thay đổi triều đại… Nhưng nếu muốn sống sót, họ chỉ có cách gia nhập vào phe nổi loạn, đánh bại những kẻ giàu có…” Nói đến đây, ông không kìm được nỗi buồn và phẫn nộ:

  “Hoàng đế, chúng ta phải nhận thức rõ kẻ thù thực sự ở đâu?! Không thể đổ lỗi tất cả cho những người dân vô tội, khiến họ mất nhà cửa, sau đó lại chém đầu họ và buộc họ phải mang danh hiệu là kẻ phản bội…” Giọng nói của Tô Lục run rẩy, dám nói lên những điều này một cách can đảm: “Hoàng đế, các triều đại trước có thể gọi những người dân này là kẻ phản bội, nhưng riêng triều đại này thì không được!”

  “Tại sao?” Chu Hậu Chiếu không hiểu.

  “Bởi vì chúng ta phải tôn trọng tổ tiên, Hoàng đế ạ… Hãy nghĩ về ý chí ban đầu của Tiên tổ…” Nói xong, Tô Lục tự nguyện quỳ xuống đất, lưng đẫm mồ hôi.

  Nghe những lời này, Chu Hậu Chiếu như bị sét đánh, cuối cùng cũng nhớ lại cách mà vị Tiên tổ của mình đã giành được thiên hạ… Làm thế nào mà Tiên tổ đã từ một hoàn cảnh nghèo khó nhất bắt đầu con đường của mình…

  Tiên tổ từ nhỏ đã sống trong cảnh nghèo

Nếu những người dân bị buộc phải nổi loạn chỉ vì không thể sống tiếp được được coi là những kẻ phiến quân, thì Hoàng đế Thái Tổ – người đã sáng lập ra triều đại Đại Minh – lại được xem là gì?

Vì vậy, chúng ta cần phải có sự khoan dung đối với những trường hợp mà quan lại buộc người dân phải nổi loạn; ít nhất cũng nên giữ thái độ tôn trọng để tránh làm tổn thương đến danh dự của những người cao quý. Hơn nữa, chúng ta cần phải ngăn chặn không cho bi kịch của Hoàng đế Thái Tổ lặp lại, để không khiến thế giới này lại phải sản sinh ra một “Chu Chong Ba” khác!

Tuy nhiên, dù sao đi nữa, những lời nói này cũng quá nặng nề rồi… Có thể Hoàng đế sẽ tức giận và đuổi ông ta xuống khỏi xe ngựa…

Nhưng ông ta đã đánh giá thấp đối phương; ông hoàn toàn hiểu được những tâm tư sâu sắc của ông ta.

Hoàng đế không bảo ông ta đứng dậy, mà ngược lại, Ngài từng bước xuống khỏi ngai vàng, ngồi cạnh ông trên thảm, và hỏi nhẹ nhàng: “Ông không đồng ý với chính sách của triều đình trong việc dập tắt cuộc nổi loạn này à?”

“Vâng, thần nghĩ rằng không nên áp dụng cách tiếp cận đồng nhất cho tất cả mọi người,” Tô Lục trả lời một cách nghiêm túc. “Chúng ta cần phải phân biệt rõ ràng: đối với những kẻ phạm tội nặng nề, những tên cướp bóc, giết người, chúng ta cần phải tiêu diệt chúng một cách không khoan nhượng; thậm chí còn nên tận dụng cơ hội này để loại bỏ những kẻ hung hãn ở khắp nơi, mang lại sự bình yên cho người dân!”

“Còn đối với những người dân bị buộc phải gia nhập phe phiến quân, miễn là họ sẵn lòng ném bỏ vũ khí, chúng ta nên khoan dung với họ và cho phép họ trở lại cuộc sống bình thường,” Tô Lục nói thầm.

“Pfft, đừng nói những lời đó một cách khắc nghiệt quá nhé,” Chu Hậu Chiếu không nhịn được mà cười.

“Lời nói có thể thô ráp, nhưng ý nghĩa thì không sai,” Tô Lục nói một cách nghiêm túc. “Con người coi bò ngựa như tài sản quan trọng của mình; họ muốn chúng được ăn no uống đủ, không được làm việc quá sức, và khi bị bệnh thì cũng cần được chăm sóc. Hỏi Hoàng đế, ai có thể làm được những điều này cho người dân chứ?”

“Được rồi…” Chu Hậu Chiếu gật đầu và thở dài: “Nói như vậy thì quả thực không ai sánh kịp.”

“Vì vậy, lỗi không nằm ở người dân, mà nằm ở xã hội này, nằm ở những kẻ khiến người dân không thể sống nổi! Chúng ta không thể vì một phần cơ thể bị bệnh mà cắt bỏ phần còn lại; chúng ta cần phải tìm ra nguyên nhân gốc rễ của vấn đề và áp dụng phương pháp điều trị đúng đ

“Hoàng đế thật là sáng suốt.” Tô Lục cúi đầu nói: “Thần cho rằng, việc cấp bách nhất hiện nay là phải ban hành lệnh yêu cầu các gia đình giàu có mở kho để giúp đỡ người dân! Hãy nghĩ xem, những ngôi chùa ở kinh thành mà chúng ta đã tịch thu năm ngoái, giàu có đến mức nào? Những gia đình địa chủ, nhà giàu kia, dù lương thực trong kho đầy ắp, nhưng họ thà để nó hỏng và vứt đi còn hơn là dùng nó để giúp đỡ người dân.”

“Những kẻ giàu có mà không biết lòng từ thiện thật là đáng trách!” Chu Hậu Chiếu gật đầu mạnh mẽ, nghiến răng nói: “Ta sẽ lập tức ra lệnh cho Lưu Kỳn yêu cầu các gia đình giàu có quyên góp lương thực để cứu trợ dân chúng! Ai không chịu quyên góp, thì hãy chuẩn bị đối mặt với sự can thiệp của Lực lượng Vũ trang Bảo vệ Hoàng gia!”

“Dù việc quyên góp không diễn ra suôn sẻ, ít nhất cũng có thể khiến những gia đình này trở thành tâm điểm chỉ trích, để mọi người biết rằng chính họ là những kẻ không hề quan tâm đến người khác!” Tô Lục nói một cách lạnh lùng: “Không thể để họ luôn là những người tốt, trong khi triều đình lại làm những việc xấu.”

“Rõ rồi, ta sẽ bảo Lưu Kỳn điều chỉnh chiến lược.” Chu Hậu Chiếu vỗ vai anh ta và nói: “Còn không đứng dậy nữa à? Sau này đừng cúi đầu nữa, nhìn thấy thật là đau lòng.”

Tô Lục nghĩ thầm: “Vậy thì hãy mau cho ta đứng dậy đi… Sau khi cảm ơn xong, anh ta liền ngồi xuống theo tư thế kiết già: “Dù là việc chiêu an thật hay giả, quan trọng là phải duy trì được tình hình ổn định, tránh những rối loạn lớn. Chỉ cần vượt qua được đợt hạn hán khủng khiếp này, mọi chuyện chắc chắn sẽ được cải thiện.”

“Nhưng không biết đợt hạn hán này sẽ kết thúc vào lúc nào?” Chu Hậu Chiếu tỏ ra không mấy tin tưởng: “Chính trong tháng này thôi… Triều đình vừa mới tiến hành cứu trợ cho những vùng bị hạn hán ở Chiết Giang, đã phân bổ 62.000 lượng bạc dự trữ từ Nam Kinh, đồng thời cũng tạm hoãn việc sử dụng 60.000 lượng bạc khác cho các mục đích khác trong năm nay…”

“Hơn nữa, các vùng như Hồ Quảng, Tô Sơn – những nơi được mệnh danh là vùng đất màu mỡ nhất nước – cũng đều bị ảnh hưởng bởi hạn hán.” Nói xong, anh ta đặt hai tay lên thái dương, than phiền: “Điều này rốt cuộc là sao vậy? Phải chăng thật như họ nói, trời đang không hài lòng với ta?”

“Nếu trời không hài lòng với ngươi, thì sao lại ảnh hưởng đến hàng triệu người dân khác?” Tô Lục nói một cách thoải mái hơn, nhẹ nhàng đáp: “Hơn nữa, qu

“Thật là vô lý!”

“Ngay từ đầu đã là chuyện vô lý rồi; Hoàng thượng nên giữ vững nguyên tắc ban đầu và đừng để những lời nói vô căn cứ ấy ảnh hưởng đến quyết định của mình.” Tô Lục cười nhẹ.

“Ta đã rất xuất sắc rồi đấy, phải không? Đã bốn năm trời hạn hán rồi mới bắt đầu kiệt sức…” Sau khi dập tắt những tranh cãi nội bộ, Chu Hậu Chiếu lại bắt đầu tự cao tự đại.

“Thực ra, trong tình hình hiện tại, Hoàng thượng hoàn toàn không cần phải vội vàng. Chúng ta có tiền, có quân đội và còn có các trang trại sản xuất lương thực; chúng ta có thể yên tâm chờ đợi thời cơ thích hợp để tiếp tục chuẩn bị quân sự, tăng cường lực lượng, và chỉ cần nhìn những gia đình quý tộc bị quân nổi dậy đày đọa đến mức tuyệt vọng.” Tô Lục nói khẽ.

“Những người cần lo lắng mới là những quan lại và gia đình quý tộc kia; nhà họ chính là mục tiêu tấn công của quân nổi dậy. Khi họ không thể chống đỡ được nữa, họ sẽ cầu xin Hoàng thượng can thiệp… Lúc đó, chúng ta có thể thương lượng các điều khoản một cách thoải mái.”

“Ừm, nghe theo ý bạn thôi.” Chu Hậu Chiếu đồng ý: “Dù sao thì quân đội của ta cũng chưa đầy năm mươi nghìn người; lại còn phải luôn sẵn sàng đối phó với khả năng quân vương nhỏ tuổi kia xâm lược nữa… Thật là không thể dập tắt cuộc nổi dậy này được.”

“Vì vậy, Hoàng thượng nên tiếp tục ăn uống bình thường, đừng quá lo lắng về những chuyện đó.” Tô Lục đã hoàn toàn giúp Chu Hậu Chiếu giải quyết được những tranh cãi nội tâm.

“Đúng vậy… Tối nay ta sẽ đến nhà bạn ăn một bữa ngon.” Chu Hậu Chiếu nói một cách đồng ý. “Mấy ngày gần đây ta không ăn uống gì cả, đã gầy đi rồi… Phải cho mình được bổ sung dinh dưỡng thật tốt.”

“Không thành vấn đề đâu.”

~~

Ngày hôm sau, Chu Hậu Chiếu liền gọi Lưu Kỳn đến và ra lệnh: “Bạn đồng hành ạ, ta suy nghĩ kỹ lại rồi… Việc tập trung vào việc đàn áp quá mức có vẻ là không hợp lý lắm.”

“Hoàng thượng ơi, trong thời buổi hỗn loạn này, phải áp dụng những biện pháp mạnh mẽ mới có thể kiểm soát tình hình! Cần phải ‘sửa sai bằng cách đi quá mức’ mới có thể đạt được hiệu quả.” Lưu Kỳn vội vàng nói: “Hoàng thượng không thể để Tô Nguyên Tiến đưa mọi thứ vào tình thế nguy hiểm được đâu! Những người học vấn ấy luôn nói về lòng nhân ái và tình yêu thương dân chúng… Nhưng khi bắt đầu nổi dậy, họ lại càng hung ác hơn bất kỳ ai khác.”

“Đủ rồi.” Chu Hậu Chiếu phiền lòng vẫy tay. “Anh coi ta là người như thế nào vậy? __TERMLOCK