Vì việc đúc tiền bằng sức nước quá thú vị, Chu Hậu Chiếu đã sa vào đó đến mức quên hết những chuyến đi sau này.

Dù có bị trễ hạn thì cũng không sao cả; dù sao ông ấy cũng là hoàng đế mà! Tô Lục liền điều chỉnh lịch trình ngay lập tức, hôm nay chỉ xem việc sản xuất pháo mà thôi, không xem việc đào giếng nữa.

Thế là đoàn người rời khỏi xưởng đúc tiền và đi thẳng đến trường tập binh phía tây, nằm không xa đó.

“Sao lại đến lãnh địa của ta vậy?” Chu Hậu Chiếu thốt lên; ông ấy quá quen thuộc với nơi này rồi, năm ngoái gần như cả năm ông đều ở đây để luyện tập quân sự.

Tô Lục cười nói: “Thần là phó của Đại tướng, việc sử dụng nơi này để thử nghiệm những loại vũ khí mới, chắc không có vấn đề gì chứ?”

“Không có vấn đề gì cả! Ngay cả khi thử nghiệm trong khu vực dành cho các chiến binh săn thú, cũng không sao cả… Vậy thì đó là loại vũ khí mới gì vậy?” Chu Hậu Chiếu háo hức hỏi.

“Cũng không phải là loại vũ khí mới gì đặc biệt,” Tô Lục ngừng cười và nói nghiêm túc: “Trong cuộc diễn tập quân sự mùa đông năm ngoái, thần nhận thấy rằng các loại vũ khí của quân đội hoàng gia thật sự rất kém… Những khẩu súng đó thường xuyên nổ tung, binh sĩ không dám nhắm bắn, và không ai biết viên đạn sẽ bay đến đâu… Việc nạp đạn cũng rất chậm. Thật khó tin được là Hoàng đế Yongle đã dùng những thứ này để chinh phục miền Bắc và dập tắt cuộc nổi dậy ở An Nam!”

Chu Hậu Chiếu hiểu rõ rằng những gì Tô Lục nói là sự thật, ông gãi gáy một cách ngượng ngùng và nói: “Có lẽ là vì ngày xưa luật pháp rất nghiêm ngặt và thợ thủ công rất giỏi; nhưng bây giờ do thời gian, những thứ đó đã trở nên kém hiệu quả…”

“Thần cũng nghĩ vậy,” Tô Lục gật đầu, “Vì vậy, thần đã mời anh Bo Hu và các thợ thủ công chuyên về vũ khí từ Cục Quân khí và Cục Vũ khí Quân đội để tổ chức hai cuộc họp, tổng kết những nhược điểm của các loại vũ khí của Đại Minh. Chúng tôi đã cùng nhau thảo luận về cách cải tiến chúng, và dựa trên đó chúng tôi đã chế tạo ra một số mẫu súng và pháo mẫu; kết quả thật sự rất tốt.”

Nói xong, ông cúi chào Chu Hậu Chiếu và cười nói: “Nhưng liệu những loại vũ khí này có tốt hay không, không phải thợ thủ công quyết định được; quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Đại tướng.”

“Ha ha, thì chắc chắn phải xem thử mới biết được!” Chu Hậu Chiếu vui mừng, vỗ vai Tô Lục và nói: “Đúng lúc đất nước đang cần sử dụng quân độ

Cánh cổng xe ngựa từ từ mở ra, và chiếc kiệu hoàng gia tiến thẳng vào sân tập.

~~

Sân tập phía tây hiện đang bị đóng cửa, nơi đó yên tĩnh không một tiếng động; chỉ có Đường Ân dẫn theo các thợ thủ công từ Viện Nghiên Cứu, Văn phòng Quản lý Vũ khí và Văn phòng Chế tạo Vũ khí đang chờ đợi sự xuất hiện của Hoàng đế.

Trong tiếng reo hò “Vạn tuế!”, Chu Hậu Chiếu vội vàng nhảy xuống khỏi kiệu, đi về phía chiếc bàn dài ở bên cạnh sân tập, vừa vỗ tay vừa nói: “Nhanh cho ta xem những thứ mới này ở đâu?”

“Bệ hạ, chúng được đặt trên bàn kia.” Đường Bác Hổ vội vàng bước tới gần.

Chu Hậu Chiếu liền nhìn qua chiếc bàn và thấy trên đó có vài khẩu súng đồng loại thông thường, cùng với vài khẩu súng mới có thiết kế hoàn toàn khác biệt. Ông ta lấy một khẩu lên và quan sát kỹ lưỡng.

Thân súng không còn là những ống đồng dày và thô ráp nữa, mà là những ống sắt mỏng được rèn thành, dài hơn ba thước… Sự khác biệt giữa việc đúc và rèn rõ ràng như sự khác biệt giữa một cô gái 18 tuổi và một bà lão 80 tuổi; chỉ cần nhìn một cái là có thể phân biệt được.

Những ống đồng thô ráp có đường kính lớn, trong khi những ống sắt rèn thì thẳng tắp, mịn màng và có đường kính nhỏ gọn như miệng quả anh đào.

Phần cuối súng cũng không còn là cán gỗ thẳng nữa, mà là cán gỗ cong, có thể tựa vững vào vai người sử dụng. Phía sau thân súng có một rãnh sâu để đặt thuốc súng, cạnh đó có một cây móc sắt cong, nối với một cò súng nhỏ.

Tổng thể thiết kế của chiếc súng này khá đơn giản, thậm chí có phần thô sơ. Nhưng cái đẹp luôn được so sánh với nhau; so với những khẩu súng cũ kỹ giống như những thanh gỗ dùng để đốt lửa, chiếc súng mới này trông tinh xảo hơn rất nhiều.

“Hmm…” Chu Hậu Chiếu cầm lấy khẩu súng và cười nói: “Chiếc súng mới này trông khá độc đáo… Có thay đổi gì ở đây không?”

Đường Bác Hổ liền báo cáo và chỉ vào từng bộ phận của khẩu súng, giải thích chi tiết: “Bệ hạ, điểm cải tiến lớn nhất là thân súng được làm bằng thép rèn thay vì đúc. Những khẩu súng cũ thường được đúc bằng phương pháp lấp kín khe hở bằng cát, nên bên trong ống súng có rất nhiều lỗ hổng và độ dày không đều, dễ dàng gây nổ. Vì vậy, các binh sĩ không dám bắn từ khoảng cách gần; họ chỉ có thể cầm súng từ xa như đang ném bom. Nếu kẻ địch vẫn bị trúng đạn như vậy, thì đó chỉ là do sự may mắn mà thôi.”

“Chúng tôi đã theo chỉ thị của Đại nhân Phủ trưởng, yêu cầu các thợ thủ công sử dụng thép tốt nhất để rè

Ngài đã trình bày cho Hoàng đế xem như sau:

“Chỉ cần bóp cò, thanh kẹp sẽ hạ xuống chỗ chứa thuốc súng, từ đó ngọn lửa sẽ được tạo ra. Nhờ vậy, người sử dụng súng có thể cầm súng bằng cả hai tay, đặt nó vào vai để ổn định tư thế và bắn mục tiêu.”

“Tuyệt vời quá! Chỉ với một giải pháp đơn giản này, chúng ta đã khắc phục được nhược điểm lớn nhất của loại súng này!” Chu Hậu Chiếu nghe xong liền hiểu ngay và giơ ngón tay cái lên khen ngợi Tô Lục: “Một ý tưởng nhỏ như thế này của anh em mà đã trở thành thành tựu phi thường, thật là không tầm thường chút nào!”

“….” Tô Lục cười khiêm tốn và nói: “Thần chỉ là đề xuất một ý tưởng một cách tùy tiện mà thôi; mọi người đã biến nó thành hiện thực, đó không phải là công lao của tôi.”

“À, chính những ý tưởng đó mới là thứ quý giá nhất. Nếu không có ai đưa ra những gợi ý đó, thì cũng sẽ mất hàng trăm năm nữa mới có được những tiến bộ này.” Chu Hậu Chiếu vừa nói vừa vẫy tay, ông hoàn toàn nhận thức được giá trị của Tô Lục.

“Hoàng đế đang đùa thôi, làm sao lại mất nhiều thời gian đến vậy chứ?” Tô Lục vẫn giữ thái độ khiêm tốn; thực tế thì cũng không cần phải mất nhiều năm đâu… Ngay cả khi không có ông, vài năm sau nữa người Bồ Đào Nha cũng sẽ mang theo những khẩu súng hỏa mai đến xâm lược.

Đại Minh có thái độ rất tích cực đối với các công nghệ mới, và họ nhanh chóng học hỏi được những kỹ thuật sản xuất súng mới từ họ, từ đó thực hiện việc nâng cấp toàn diện các loại vũ khí hỏa lực.

Tô Lục chỉ là giúp quá trình này diễn ra sớm hơn vài năm mà thôi.

Còn Đường Ân thì ngưỡng mộ hết lời và nói: “Những gì Hoàng đế nói quả thật rất đúng. Tô Đại Nhân là một thiên tài, những ý tưởng của ông ấy thực sự khiến người ta phải thán phục… Ông ấy còn đề xuất việc gắn thanh đá lửa vào súng hỏa mai, chỉ cần bóp cò là ngọn lửa sẽ được tạo ra, như vậy thì không cần đến dây cháy nữa; tuy nhiên, chúng tôi vẫn chưa nghiên cứu thành công phương pháp này.”

“Cứ từ từ thôi.” Chu Hậu Chiếu nói, sau đó thử sử dụng chiếc súng hỏa mai mới theo cách mà Đường Ân hướng dẫn, rồi chỉ vào thân súng và cười nói: “Phía trên còn được trang bị cơ cấu ngắm nữa đấy.”

“Đúng vậy, nếu đã có thể ngắm bắn được, thì tất nhiên phải ngắm cho chính xác hơn.” Đường Ân giải thích: “Chúng tôi đã lắp thêm ống ngắm đơn giản; mặc dù nó còn thô sơ, nhưng nó giúp tăng đáng kể độ chính xác trong việc

“Vâng.” Đường Ân nhặt lấy một gói giấy nhỏ, xé phần cuối ra rồi đổ một ít thuốc súng vào chậu chứa hỗn hợp.

“Tại sao thuốc súng của ngươi lại được cắt thành từng hạt như vậy?” Chu Hậu Chiếu lại phát hiện ra điều gì đó bất thường. “Bị ẩm ướt à?”

“Hoàng thượng thật sự quan sát tỉ mỉ; trong thuốc súng này quả thực có pha thêm một chút nước, nhưng không phải do bị ẩm, mà là do người ta cố tình làm vậy.” Đường Ân đậy nắp lại và giải thích: “Sau khi làm ẩm thuốc súng, người ta ép nó thành những lớp mỏng, sau đó phơi khô rồi đập vụn thành từng hạt, sau đó lọc qua rây để được thành phẩm như bây giờ.”

“Tại sao lại phải làm như vậy?” Chu Hậu Chiếu hỏi xong rồi ngẩng đầu lên: “Để ta suy nghĩ một chút đã.”

Mọi người đều An Tĩnh chờ đợi ý kiến của hoàng thượng.

Nhưng sau một lúc dài, họ chỉ nghe thấy hoàng thượng nói một cách ngập ngừng: “Thôi, cứ để ngươi giải thích đi.”

“Vâng.” Đường Ân liền cung kính trả lời: “Dù việc cải tiến này có vẻ đơn giản, nhưng nó có thể giải quyết được nhiều vấn đề như thuốc súng dễ bị ẩm ướt, dễ bị tách lớp khi vận chuyển, và không cháy hết sau khi được sử dụng.”

Ông ta ngừng lại một chút rồi tuyên bố một cách quả quyết: “Hơn nữa, với cùng một lượng thuốc súng, sức mạnh của nó có thể tăng lên gấp hai đến ba lần so với trước đây!”

“Thật không ngờ như vậy sao?!” Chu Hậu Chiếu không khỏi ngạc nhiên, rồi nhìn sang Tô Lục và hỏi: “Đây lại là ý tưởng của ngươi phải không?”

“Lần này, thần thật sự không dám nhận công.” Tô Lục vội vàng nói: “Đây là phương pháp được ghi chép trong cuốn ‘Vũ Kinh Tổng Yếu’, chỉ là không biết sau này tại sao nó lại không còn được sử dụng nữa.”

Người thợ chế tạo thuốc súng tại Cục Quân khí, tuổi đã ngoài sáu mươi, nghe vậy liền cảm thấy xấu hổ và nói: “Tôi đã làm việc với thuốc súng tại xưởng Vương Công Sở suốt cả đời, nhưng lại không biết đến phương pháp đơn giản như thế này.”

“Không chỉ ngài, chúng tôi tại Cục Vũ khí cũng không biết chiêu thức này.” Người phụ trách sản xuất vũ khí tại Cục Vũ khí cũng thở dài.

“Cũng đáng lẽ ra không có gì đáng ngạc nhiên cả; chiếc thước đo lăn dùng vào thời Tần-Hán cũng đã bị thất lạc mà.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Vì vậy, chúng ta cần loại bỏ thói quen luôn giấu giếm kiến thức khi truyền đạt cho người khác. Dù bạn có là người có hàng ngàn tay, cũng không thể duy trì được thói quen này mãi mãi; rồi cuối cùng, tất cả cũng sẽ bị lãng quên mà

Lúc này, Đường Ân nhét những gói giấy còn lại vào nòng súng, sau đó thêm một viên đạn và dùng dụng cụ ép chặt chúng lại. Anh ta nói với Chu Hậu Chiếu: “Nếu là bột thuốc thông thường, do được ép quá chặt, thuốc sẽ chưa kịp cháy mà đạn đã được bắn ra ngoài. Nhưng loại đạn này thì không có vấn đề đó; tất cả các hạt thuốc đều sẽ cháy cùng lúc.”

“Ừm ừm.” Chu Hậu Chiếu gật đầu và hỏi: “Nhưng viên đạn của anh không phải hình tròn đâu.”

“Đúng vậy, đó cũng là một phần của việc cải tiến này. Tô Đại Nhân nói rằng như vậy đạn sẽ bay thẳng hơn và có tầm bắn xa hơn.” Đường Ân hoàn thành việc nạp đạn, châm ngòi và chuẩn bị bắn.

“Khoan đã, để Hoàng đế tự làm!” Chu Hậu Chiếu nói và vươn tay ra.

“À… này…” Đường Ân do dự nhìn sang Tô Lục, còn Tô Lục lại liếc nhìn Trương Vĩnh.

“Ôi Hoàng đế, không được đâu!” Trương Vĩnh vội vàng can ngăn: “Bắn súng là việc rất nguy hiểm! Ngài chỉ cần xem họ bắn là được mà!”

“Biến đi,” Chu Hậu Chiếu không hề lay chuyển. “Chưa ai dám đảm bảo rằng loại súng này sẽ không nổ tung đâu.”

“Ai cũng không dám chắc chắn cả.” Trương Vĩnh lo lắng nói.

“Đúng vậy, Hoàng đế ơi, dù không sợ điều gì thì cũng phải sợ cái ‘không may’ đó!” Tô Lục cùng những người khác cũng khuyên nhủ.

“Thôi đi, người này cưỡi ngựa cũng có thể ngã chết, ngồi thuyền cũng có thể chết đuối, ngay cả ở trong nhà cũng có thể bị tường đổ chết.” Chu Hậu Chiếu đã quyết tâm như vậy rồi, chín con bò cũng không thể kéo anh ta trở lại được.

“……” Mọi người đều không biết phải làm sao, đành phải lo lắng giao chiếc súng cho anh ta.

Cuối cùng, Chu Hậu Chiếu vui vẻ nhận lấy nó, làm theo cách mà Đường Ân hướng dẫn, căn chỉnh tầm bắn sao cho trúng đích cách đó năm mươi bước.

Vào lúc mọi người đang nín thở chờ đợi, một con chim bồ câu đen cổ trắng vừa bay qua phía trước. Chu Hậu Chiếu không suy nghĩ gì nhiều, nâng súng lên và nhắm thẳng vào con chim đó, rồi quyết đoán bóp cò!

Tiếng súng vang lên, khói trắng bốc lên, con chim đáng thương đó ngã xuống đất.

“Hoàng đế thật là thiện xạ không gì sánh kịp!” Trương Vĩnh thở phào nhẹ nhõm và bất chợt bắt đầu nịnh hót.

Mọi người xung quanh cũng đồng ý, khen ngợi tài bắn súng của Hoàng đế.

“Tuyệt vời quá!” Chu Hậu Chiếu vuốt ve chiếc súng mới mua đen bóng của mình và công bố: “Sẽ đặt tên cho nó là ‘Thiên Thần Súng Chính Đức’!”