Đoàn hộ tống dẫn đầu lễ đài đến cửa nhà máy đúc tiền hoàng gia; Tô Mãn, người vừa đảm nhiệm chức vụ giám đốc nhà máy này, cùng với hai kỹ sư trưởng và toàn thể nhân viên nhà máy đã đang chờ đợi từ lâu rồi.

Trong tiếng reo hò “Vạn tuế!”, Chu Hậu Chiếu được Trương Vĩnh hỗ trợ bước xuống khỏi lễ đài, nhưng ánh mắt ông lại hướng về phía ba chiếc cối xay nước khổng lồ đứng gần đập chắn sông.

“Cái này cao khoảng hai trượng chứ?” Chu Hậu Chiếu ngước nhìn những chiếc cối xay đang quay từ từ và nói với vẻ hứng thú: “Những đồng bạc Chính Đức của ta là do những thứ này sản xuất ra sao?”

“Sau khi hoàn thành, đây cũng là lần đầu tiên tôi đến đây; xin để hai kỹ sư trưởng giải thích cho Hoàng thượng nghe,” Tô Lục nói rồi chỉ vào Chou Cheng và Lu Jingchang đang quỳ trên đất, giới thiệu họ với Chu Hậu Chiếu.

Hai người này run rẩy cúi đầu chào Hoàng đế; họ không ngờ rằng mình – những người nhỏ bé như vậy – cũng có ngày được gặp mặt Ngài.

“Đừng cúi đầu nữa, mau kể đi!” Chu Hậu Chiếu vội vàng thúc giục.

“Vâng.” Lu Jingchang bắt đầu giải thích một cách rõ ràng: “Bẩm báo Hoàng thượng, ba chiếc cối xay này có bán kính lên đến hai trượng hai thước; lõi cối được làm từ gỗ jujube cứng có tuổi thọ hàng trăm năm, bên ngoài được bọc ba lớp thép đã qua xử lý, rất bền và chịu được sự va đập.”

“Vậy thì chúng nặng đến mức nào? Làm sao có thể quay được chứ?” Chu Hậu Chiếu ngạc nhiên hỏi.

“Bẩm báo Hoàng thượng, mỗi chiếc nặng đến hai vạn cân,” Chou Cheng trả lời: “Chúng tôi đã đặc biệt xây dựng các kênh dẫn nước bên bờ sông để tăng lưu lượng nước, đồng thời sử dụng đập để điều chỉnh mực nước; ngay cả trong những năm hạn hán, chúng vẫn có thể hoạt động liên tục suốt ngày đêm. Mỗi chiếc cối đều có nhiệm vụ riêng, cung cấp nguồn năng lượng liên tục cho nhà máy đúc tiền của chúng ta.”

“Việc sản xuất đồng bạc ở nhà máy này hoàn toàn nhờ vào sức mạnh của ba chiếc cối xay này; không chỉ tiết kiệm được nhiều lao động, mà tốc độ sản xuất cũng nhanh hơn và chất lượng tốt hơn nhiều; sản lượng đã tăng lên hơn mười lần!” Lu Jingchang nói một cách kính trọng.

“Cụ thể chúng được sử dụng để làm gì, Hoàng thượng vào bên trong xem là biết ngay thôi.”

“Đi thôi, vào xem nào!” Chu Hậu Chiếu hào hứng nói, vừa đi vừa gật đầu theo hai kỹ sư trưởng tiến về phía cổng lớn.

Cổng sắt của nhà máy đúc tiền rất nặng nề và thường xuyên được đóng chặt; chỉ khi có sự hiện diện của cả hai kỹ sư trưởng, cổng mới được mở ra.

Thời gian vẫn còn quá ngắn, chưa kịp tiến hành công việc xây dựng một cách quy mô. Theo kế hoạch của Tô Lục, xưởng đúc tiền hoàng gia sẽ được xây dựng thành một bức tường đất nện cao hai trượng bảy thước, rộng một trượng. Trên đỉnh tường có lối đi và các lỗ bắn để binh lính di chuyển và chống lại kẻ thù.

  Bên ngoài bức tường cao này còn sẽ được đào một cái hào sâu rộng, dùng nước từ sông dài để đổ vào, như vậy mới yên tâm được…

  Nghe xong kế hoạch của Tô Lục, Chu Hậu Chiếu không hề ngạc nhiên, mà ngược lại còn rất hiểu lòng người này. “Cẩn thận luôn là tốt nhất; kinh đô này đâu phải là nơi yên bình…”

  “Hoàng đế thật sự thông minh.” Tô Lục ngợi khen, rồi thì thầm: “Ngoài kẻ thù bên ngoài, chúng ta cũng phải đề phòng những kẻ trong nhà lén lút tiết lộ bí mật hoặc trộm cắp; vì vậy, việc tăng cường cảnh giác là điều cần thiết.”

  “Ừm.” Chu Hậu Chiếu gật đầu: “Tất cả số bạc trong thiên hạ đều xuất phát từ đây; dù cẩn thận đến đâu cũng không quá.”

  Trong lúc họ đang nói chuyện, Hoàng đế Chính Đức đã cùng đoàn người bước qua cánh cửa sắt dày và bước vào xưởng đúc tiền.

  Khu vực xưởng được bố trí một cách ngăn nắp, được chia thành năm xưởng sản xuất theo các công đoạn khác nhau; chúng được kết nối với nhau nhưng không gây ảnh hưởng lẫn nhau. Tiếng ồn của máy móc chạy bằng năng lượng thủy lực vang lên liên tục. Các thợ thủ công đều làm việc theo đúng nhiệm vụ của mình, một cách có trật tự và hiệu quả.

  Tất cả những điều này đều là thành quả tuyệt vời của Kỹ sư trưởng Lục Kính Xương. Cục Bảo Nguyên thuộc Bộ Công thương đã hoạt động hơn một trăm hai mươi năm, tích lũy được nhiều kinh nghiệm quản lý sản xuất; tất cả những điều đó đều được ông ấy áp dụng trực tiếp vào công việc này.

  Lục Kính Xương dẫn đoàn Hoàng đế Chính Đức vào xưởng đúc bạc và nói một cách kính trọng: “Hoàng đế, chúng tôi sử dụng những thanh bạc và những miếng bạc vụn sẵn có để đúc tiền, vì vậy tiết kiệm được rất nhiều công đoạn; chỉ cần đun chảy chúng rồi đúc lại là được.”

  Vừa bước vào, hơi nóng đã bao phủ ngay lập tức. Một hàng lò đốt than đang cháy rực; những thợ thủ công trần trụi ngực áo đang cho những miếng bạc vụn vào nồi đúc, thêm một lượng borax và bột thiếc nhất định, sau đó đậy nắp nồi lại và chờ cho bạc tan chảy từ từ.

  Một số nồi đúc đã bắt đầu sôi; các thợ thủ công sử

“Mỗi chiếc tuabin nước đều được trang bị một hệ thống liên kết và bộ phận điều khiển; khi chúng quay, chúng sẽ kéo các bộ máy tạo luồng khí tự động, giúp cung cấp không khí cho lò.” Anh ta giải thích nguyên lý một cách đơn giản:

“So với việc dùng sức người để kéo bộ máy tạo luồng khí, cách này giúp luồng khí đều đặn hơn, ngọn lửa ổn định hơn, và không gây ra tình trạng ngọn lửa lớn nhỏ thất thường, làm hỏng khuôn nung.”

“Thật thú vị.” Chu Hậu Chiếu ngồi xuống bên cạnh rãnh nước, say mê nhìn những chiếc tuabin nước xoay tròn dưới dòng nước, thông qua cơ cấu máy móc tinh xảo, chúng khiến bộ máy tạo luồng khí co bóp liên tục, khiến ngọn lửa trong lò bùng cháy mãnh liệt. Nếu có một cái ghế nhỏ, anh ta có thể ngồi đó suốt đêm mà không cảm thấy mệt mỏi chút nào.

Tô Lục đứng cùng anh ta một lúc, sau đó đi đến bên cạnh khuôn đúc và nhận từ tay Chou Cheng một tấm bạc dài đã được đúc xong, “Ôi, nặng thật đấy.”

Chou Cheng báo cáo: “Khi cho vào khuôn, trọng lượng là đúng hai mươi lăm cân; yêu cầu mức hao hụt của mỗi lần đúc không được vượt quá một tiền năm phần trăm; nếu vượt quá con số đó, phòng ban sản xuất tiếp theo sẽ không nhận hàng đó.”

Nói xong, anh ta lập tức đặt lên cân đồng cân cánh đối và sử dụng những viên đá cân chính xác đến từng phần trăm để đo trọng lượng – kết quả là hai mươi bốn cân mười lăm lượng tám tiền tám!

“Mức hao hụt là một tiền hai phần trăm,” người phụ trách công tác cân ghi chép lại và nói to: “Đủ tiêu chuẩn!”

Tô Lục tính toán một chút rồi ngạc nhiên: “Mức hao hụt chỉ ba phần vạn? Thật là xuất sắc quá!”

“Để đáp ứng yêu cầu của ngài, chúng tôi không dám lãng phí chút nào cả.” Chou Cheng nhặt lên cái chậu rửa lò bên cạnh và nói: “Xem này, lò sạch sẽ không còn một hạt bạc nào cả; ngay cả khi tôi làm việc ở xưởng đúc bạc trước đây, tôi cũng không cẩn thận đến thế.”

“Đúng vậy,” Tô Mãn bên cạnh cười nói: “Nếu mức hao hụt vượt quá quy định, người đó sẽ phải tự bù đắp; nhưng nếu kiểm soát được mức hao hụt đó, họ vẫn sẽ được hưởng hoa hồng… Tất nhiên, họ sẽ cố gắng làm sao cho mọi thứ đều hoàn hảo.”

“Hehe, ngài nói đúng.” Chou Cheng cười ngượng ngùng; anh ta cũng không ngờ rằng mình, một người giàu kinh nghiệm, lại trở nên cực kỳ nghiêm túc khi thực hiện công việc này. Anh ta tiếp tục nói: “Mức hao hụt này đã là mức tối ưu nhất đối với chúng tôi rồi; theo quy định của Bộ Hộ khẩu, mức hao hụt cho m

Trong xưởng, có bốn chiếc máy cán bạc bằng lực nước; chúng được kết nối với những cối xay nước lớn ở bên ngoài thông qua các thanh truyền động. Những con lăn nặng nề này quay đều và ổn định dưới sức mạnh của nước.

Các thợ thủ công từ từ đưa những tấm bạc dài vào máy cán; sau khi qua quá trình cán đi cán lại, những tấm bạc đó dần trở nên phẳng và mịn…

“Hoàng thượng, những con lăn này sau khi được tôi lửa thì có độ cứng rất cao; nhờ vào sức mạnh lớn từ cối xay nước, chúng có thể cán những tấm bạc thành những lát mỏng đồng đều. Mỗi chiếc máy cán bạc có thể sản xuất ra hai trăm tấm bạc mỗi ngày, tương đương với công suất của hai mươi thợ thủ công lành nghề!” Qiu Cheng ngưỡng mộ nói.

“Hiện tại chỉ có một chiếc máy đã được đưa vào sử dụng; ba chiếc còn lại đang trong quá trình kiểm tra và điều chỉnh. Nhưng tổng thể, toàn bộ hệ thống sản xuất bạc này vẫn không thể sánh kịp chiếc máy này…”

“Điều đó là bình thường.” Tô Lục nói một cách nhẹ nhàng: “Việc sử dụng máy móc để thay thế lao động con người chính là biểu hiện của sự tiến bộ; chúng ta cần phải tận dụng triệt để nó, nếu không sẽ bị tụt hậu so với người khác.”

“Có ai có thể vượt qua chúng ta được chứ?” Với lòng tự hào của một thợ thủ công giỏi của Đại Thanh, Qiu Cheng không nhịn được mà hỏi nhỏ.

“Europa.” Chu Hậu Chiếu nói một cách nghiêm túc. Sự ảnh hưởng sâu sắc của Tô Lục cuối cùng cũng đã phát huy tác dụng.

“Vâng.” Qiu Cheng và những người khác vội vàng đáp lại một cách kính trọng, mặc dù họ đều không biết Europa ở đâu.

Trong xưởng, còn có những thợ thủ công chuyên dùng những dụng cụ bằng đồng để kiểm tra độ dày của những tấm bạc đã được cán; họ trực tiếp thực hiện việc kiểm tra trước mặt hoàng thượng. Họ cho những tấm bạc đã được cán vào khe của dụng cụ bằng đồng; chỉ khi chúng vừa vặn vào khe mới được coi là đạt tiêu chuẩn; nếu quá mỏng hay quá dày thì phải tái cán lại.

Những tấm bạc đạt tiêu chuẩn sẽ được chuyển đến phòng cán thô tiếp theo; tại đây, các thợ thủ công sẽ đặt chúng lên máy cán thủ công bằng lực nước. Những đầu cán nặng nề sẽ di chuyển lên xuống theo một nhịp đều đặn; mỗi lần chúng hạ xuống đều kèm theo tiếng “kẹt” rõ ràng, và từ đó, những miếng bạc hình tròn sẽ được cắt ra một cách chính xác…

Theo yêu cầu của quy trình sản xuất, mỗi tấm bạc cần được tạo ra từ ít nhất bốn trăm bốn mươi miếng bạc thô. Những phần vụn cũng không được lãng phí; tất cả đều được thu gom lại và đưa trở về xưởng số một để đun chả

Trong xưởng có hai chiếc máy đập bằng lực nước; bên cạnh mỗi chiếc máy đều có hai thợ làm việc phối hợp với nhau. Một người có nhiệm vụ đặt miếng bạc vào các khuôn có rãnh răng cưa; người kia tiếp nhận miếng bạc đó, trong khoảnh khắc mà đầu đập nâng lên, người này dùng tay trái lấy miếng sản phẩm đã hoàn thành ra và ngay lập tức dùng tay phải đặt miếng bạc đã được gắn khuôn vào chỗ đó.

Ngay khi tay người thợ vừa rời khỏi miếng bạc, đầu đập được điều khiển bởi lực nước sẽ giáng xuống với sức mạnh khủng khiếp; một tiếng “động” vang lên, và trong chốc lát, miếng bạc đã được ép thành một đồng bạc Nguyên Đức hoàn chỉnh.

Hai người thợ lại tiếp tục công việc như trước, lấy miếng sản phẩm đã hoàn thành ra và cho vào một cái thùng gỗ bên cạnh, sau đó tiếp tục đập miếng bạc tiếp theo.

Hai chiếc máy móc này liên tục vang lên tiếng “ding dong”; với sự hỗ trợ của bốn người thợ, từng đồng bạc được sản xuất ra liên tục.

Chu Hậu Chiếu đưa một đồng bạc lên để quan sát kỹ lưỡng; ông thấy rằng họa tiết ở mặt trước và mặt sau, cũng như các rãnh răng cưa ở mép, đều rõ ràng, đều đặn và giống hệt nhau.

“Hoàng thượng, một đồng bạc Nguyên Đức đã được chế tạo xong như vậy,” Lục Kính Xương báo cáo: “Cuối cùng, chúng sẽ được đưa đến xưởng đóng gói để kiểm tra; những sản phẩm không đạt tiêu chuẩn sẽ bị đem đi tái chế, còn những đồng đạt yêu cầu sẽ được đóng gói vào hộp và chuyển vào kho bạc.”

“Tốt lắm, thật thú vị… Ồ, thật là mở mang tầm mắt!” Chu Hậu Chiếu hài lòng khen ngợi: “Bây giờ ta mới hiểu tại sao Tô Nguyên Tiến không sợ bị người khác làm giả những đồng bạc này. Ai mà có khả năng làm giả được chứ? Thật sự không ai có đủ tài năng đó đâu!”

“Làm rất tốt, sẽ được thưởng hậu hĩnh!” Ông vung tay ra và ban thưởng một cách thoải mái.