Vào đêm trước Lễ Thanh Minh, Tô Lục cuối cùng cũng đã khỏi bệnh và sẵn sàng trở lại làm việc tại yamen.

Sáng hôm đó, sau khi ăn sáng xong, ông được các nữ tỳ vụ giúp mặc vào bộ áo quan mới tinh, phẳng phiu.

Nhìn thấy bản thân mình trở nên tràn đầy sinh lực trong gương, Tô Lục không khỏi vui mừng. Quả thật, một người đàn ông không thể thiếu quyền lực; nửa tháng qua thực sự khiến ông cảm thấy rất mệt mỏi.

Bên cạnh, Hoàng Nga cười và đội cho ông chiếc mũ quan, nhưng trong ánh mắt cô ẩn chứa một nỗi buồn khó nhận ra. Từ hôm nay trở đi, chồng mình sẽ lại tiếp tục cuộc sống bận rộn với công việc… Nhưng cô đã che giấu điều đó rất tốt, chỉ dịu dàng tiễn ông ra khỏi sân trong.

Khi đến cửa, Tô Lục bỗng nhiên quay lại, nắm lấy tay cô ấy và cười nói: “Yên tâm đi, cái bể nước đã được sửa xong rồi, chúng ta sẽ không bận rộn như trước nữa. Sẽ có thời gian để nghe vợ tôi hát đấy.”

“Được thôi.” Hoàng Nga vui mừng, và nét u ám trong mắt cô cũng biến mất hoàn toàn.

~~

Sau khi gặp lại anh trai, hai người cùng nhau chia tay với dì và tiến ra cổng dinh thự.

Đoàn xe đã đợi ở cửa từ lâu rồi, và Tiền Ninh cũng đã đích thân đến tiễn người cha nuôi đi làm.

Trong nửa tháng ông ăn uống không điều độ vì bệnh, Tô Lục đã đến nhà của người đạt danh hiệu Nguyên Tiểu Đầu nhiều lần hơn cả việc đến “phòng báo”. Thậm chí, ông còn nghĩ đến việc bắt chước Vua Câu Kiện của nước Việt để trải nghiệm cảm giác đó, nhưng đã bị Tô Lục mắng mỏ và yêu cầu ông quay về nhà và đừng xuất hiện nữa.

Tuy nhiên, Tiền Ninh lại như không có chuyện gì xảy ra, ngày hôm sau lại đến bên giường ông để thể hiện lòng hiếu thảo…

Khi các thuộc hạ nhìn thấy Tô Lục, tất cả đều mỉm cười và cùng với Tiền Ninh và Kỷ Kỷ cúi chào: “Chúc ngài mau khỏe! Mong Trời phù hộ cho Đại Minh!”

“Đừng nói linh tinh thế.” Tô Lục cười và vẫy tay bảo họ đừng cúi chào. Khi nhìn quanh đám đông, ông thấy Tô Đàn và Lý Kỳ Vũ cũng đã đến.

Hai người đều mặc đồ quan cấp chín mới tinh, trên ngực họ có hình con chim én. Họ là những người được Trưởng sự phủ phái đến để hỗ trợ Tô Lục giảm bớt gánh nặng công việc, theo lệnh của Hoàng đế… Những người hỗ trợ này có chức vụ chính thức là Thủ Bộ Tường Sự Vụ.

Văn phòng chính thức của vị quan chủ tịch là Chu Tử Tử, người này lãnh đạo một nhóm các quan lại phụ trách mọi công việc vặt vãng, phục vụ toàn diện cho Tô Lục.

Sau khi lên xe và ngồi yên xuống, Tô Lục cười nói và nhìn ngắm Lý Kỳ Vũ – người cuối cùng cũng đã có dáng vẻ của một quan chức: “Ha ha, Kỳ Vũ, mặc bộ áo quan thật sự khác biệt rồi đấy.”

“Đúng vậy.” Lý Kỳ Vũ vui vẻ vuốt ve chiếc áo quan màu xanh lá cây, “Thật giống như trong mơ vậy… Một học giả nhỏ bé như tôi, làm sao lại trở thành quan chức được chứ? Hơn nữa còn là quan chức của Trưởng sự phủ nữa.”

Nói xong, anh ta lại nịnh nọt: “Tôi chỉ đùa thôi… Tôi biết rõ mà, tất cả đều là nhờ vào sự giúp đỡ của anh trai tôi.”

“Khi làm việc thì phải gọi đúng chức vụ.” Chu Đại Bí nhắc nhở Lý Tiểu Bí: “Anh trai là bạn gọi à? Thì đó là tôi gọi… Bạn phải gọi ông Phủ Thành đại nhân mới đúng.”

Nói xong, anh ta lại cười hỏi Tô Lục: “Phải không, anh trai?”

“Đủ rồi, đừng đùa nữa.” Tô Lục hỏi em họ mình: “Cảm thấy thế nào, Bình Chỉ? Đã quen với công việc chưa?”

“Nói thật lòng, đến bây giờ tôi vẫn chưa hoàn toàn quen được.” Tô Đàn e thẹn cười nói: “Ban đầu tôi chỉ nghĩ rằng mình chỉ được phân một chức vụ nhỏ bé, chẳng qua là viết viết, chạy chạy thôi… Ai ngờ rằng công việc được giao cho tôi lại là phải liên lạc với dinh tổng tướng! Tôi có công lao gì để xứng đáng với điều này chứ?”

“Vậy thì… có lẽ nên chuyển bạn trở lại làm những công việc viết viết, chạy chạy đó thôi?” Tô Mãn đùa cợt.

“Không cần đâu!” Tô Đàn vội vàng lắc đầu, e thẹn cười nói: “Tôi hiểu rõ trong lòng mình… Ông Phủ Thành đại nhân đang muốn tạo cơ hội cho tôi, để tôi rèn luyện bản thân… Tôi nhất định không thể làm phụ lòng mong đợi của ngài đâu!”

“Ha ha, nếu bạn nghĩ như vậy thì đúng rồi!” Tiếng cười vang lên khắp khoang xe. Tô Lục nói to lên:

“Tôi biết các bạn đều rất lo lắng… Tôi cũng cảm thấy như đang đi trên băng mỏng vậy… Nhưng bây giờ, khi chúng ta đang đứng trước cơ hội lớn này, mỗi người đều phải góp sức hết mình… Nếu không muốn bỏ lỡ cơ hội hiếm có trong đời này, thì chúng ta phải nỗ lực hết sức để sớm đáp ứng được yêu cầu!”

Anh ta lại nói một cách nghiêm túc với hai người mới đến: “Tôi xin nói trước để các bạn biết rõ: đừng hy vọng chỉ vì chúng tôi có quan hệ họ hàng mà tôi sẽ khoan dung. Nếu thực sự có sai sót trong công việc, ai muốn xin tha thứ cũng vô ích!”

  “Vâng, thưa ngài!” Hai người vội vàng đáp lại một cách nghiêm túc.

  “Dù sao thì cũng phải chuẩn bị tâm lý chịu khổ và vất vả đi. Chỗ chúng ta này, Trưởng sự phủ, luôn là nơi mà một người phải làm việc gấp ba lần mức lương được trả.” Chu Tử Tử nói xen vào, cười ha hả.

  “Đừng than phiền nữa.” Tô Lục trêu chọc: “Mọi việc đều khó khăn ở giai đoạn bắt đầu mà.”

  “Đúng đúng đúng, chúng tôi tự nguyện làm thêm giờ mà.” Tô Mãn cười nói: “Nhìn thấy ngài cố gắng như vậy, ai lại không muốn theo đuổi và làm việc hết lòng chứ?”

  “Vậy trong nửa tháng tôi không ở đây, các bạn có lười biếng không?” Tô Lục hỏi đùa.

  “Chắc chắn không, mọi người còn làm việc chăm chỉ hơn nữa.” Chu Tử Tử nói nghiêm túc, không cười nữa: “Hàng trăm trang trại hoàng gia đều cần được xây dựng lại từ đầu, lại đúng vào mùa xuân – thời điểm bận rộn nhất với việc canh tác; mọi việc đều được thúc đẩy mạnh mẽ, khiến mọi người không kịp thở.”

  “Mùa xuân mà, mọi kế hoạch trong năm đều bắt đầu từ mùa này; thời gian này quả thật rất vất vả.” Tô Lục nói.

  “Nhưng những mùa khác, chúng ta cũng chẳng bao giờ được nghỉ ngơi thoải mái đâu.” Chu Tử Tử phàn nàn.

  “Nhìn này, lời này của một thủ tướng văn phòng à?” Tô Lục liếc anh ta một cái, trêu chọc: “Cũng chỉ vì tôi không thể thiếu bạn mà thôi; nếu không, tôi đã đuổi bạn đi làm việc ở nơi khác từ lâu rồi.”

  Trong xe ngựa, tiếng cười lại vang lên.

  ~~

  Ngôi nhà của người đỗ số một khoa thi đã không xa Lão Phượng Phòng lắm; trong lúc nói đùa vui vẻ, chiếc xe ngựa đã đến cổng cung điện.

  Khi Tô Lục bước xuống xe, anh ta thấy cảnh kiểm soát cung điện rất nghiêm ngặt. Bất kỳ ai muốn vào cung, dù là quan chức hay eunuch, đều phải xếp hàng kiểm tra thẻ danh tính và trả lời đúng câu hỏi bảo mật mới được vào.

  Tống Tiểu Dực vừa định tiến lên để chứng minh danh tính của Tô Lục, thì bị anh ta ngăn lại.

  “Không cần đâu.” Tô Lục lắc đầu nhẹ, “Như vậy là tốt rồi. Quy tắc đã được đặt ra, thì mọi người đều phải tuân theo; không ai được đặc biệt đối xử, như vậy th

Nói xong, anh ta hỏi nhỏ: “Nhưng những người lính này trông khá lạ mặt.”

Tiền Ninh vội vàng tiến lại gần và giải thích: “Thưa chủ nhân, đây là do Hoàng đế và Quan công Trương đã nghe theo lời khuyên của ngài, nên đã triệu hồi toàn bộ các binh sĩ canh cửa cung điện cũ, thay vào đó là sử dụng những binh sĩ tinh nhuệ từ ba đại đội để luân phiên canh gác.”

“À, ra vậy.” Tô Lục gật đầu; ông biết rằng Hoàng đế thực sự rất thông minh và quyết đoán, hơn mình nhiều.

Cuối cùng, đến lượt nhóm của Tô Lục. Vị sĩ quan có khuôn mặt đầy sẹo đi đầu bước lên phía trước, quỳ xuống một chân và nói lớn: “Tôi là Jiang Bin, xin chào Tô Đại Nhân!”

Tô Lục hơi ngạc nhiên: “Anh biết tôi à?”

“Ngài là anh em của chúng tôi… Tôi đã lâu ngày ngưỡng mộ danh tiếng của ngài rồi!” Jiang Bin nói với vẻ kính trọng.

Tô Lục gật đầu và an ủi: “Tốt lắm, hãy cố gắng hết sức và canh gác cho Hoàng đế thật tốt.”

“Tôi sẽ tuân lệnh!” Jiang Bin đáp lại, sau đó ra lệnh cho những người xung quanh: “Hãy nhớ kỹ, người này chính là Tô Đại Nhân; sau này chỉ cần để họ qua là được!”

“Vâng!” Các binh sĩ trong lực lượng vệ binh hoàng gia nhìn Tô Lục với ánh mắt đầy kính trọng; Hoàng đế chính là cha ruột của họ, còn người này thì giống như mẹ ruột của họ vậy.

Khi nhóm người bước vào Phòng Báo, Tiền Ninh mới bất mãn nhăn mặt và lẩm bẩm: “Những kẻ nịnh hót…”

Mọi người đều ngạc nhiên nhìn anh ta, không hiểu tại sao ông Qian lại mắng họ như vậy.

~~

Trong khu vườn Phòng Báo, hoa nở rộ, cây cối um tùm, tiếng chim ríu rít vang lên.

Trên đường đi đến nơi Trưởng sự phủ đang đợi, nhóm Tô Lục bất ngờ gặp một đoàn cung nữ. Nữ quan đứng đầu đội ngũ này đội mũ lụa mềm, mặc áo chấm viền tím với cổ áo hẹp, trên ngực cô ấy có một chiếc huy hiệu hình con hạc.

Theo quy định, huy hiệu của các nữ quan trong cung đình Đại Minh giống như của các quan viên cấp cao, vì vậy đây chính là một nữ quan cấp một.

Nhóm Tô Lục không khỏi ngạc nhiên; thông thường, cấp bậc của các nữ quan thấp hơn nhiều so với nam quan, và hiếm khi có ai đạt cấp bậc năm trở lên… Vậy tại sao lại có một nữ quan cấp một như thế này? Hơn nữa, cô ấy còn rất trẻ nữa…

Tuy nhiên, họ vẫn cẩn thận tránh đường để nhường lối cho ngài đi trước…

Khi đoàn cung nữ tiến gần hơn, một nữ quan xinh đẹp bất chợt cười nhẹ với Tô Lục và nói:

“Ngài thi đậu đầu danh, không nhận ra tôi sao?”

Tô Lục nhìn kỹ mới nhận ra người đó, vội vàng cúi chào: “Công chúa? Làm sao công chúa lại ở đây?”

Công chúa nhỏ cười tươi, tự hào vẫy chiếc lồng chim trong tay: “Đang dắt chim đi dạo cho Hoàng đế đấy! Bây giờ tôi là người quản lý Khu vườn Chim Thần thánh này; tất cả các loài chim quý hiếm trong phòng Báo đều do tôi phụ trách.”

Tô Lục nghĩ thầm: “À, vậy thì cô ấy chính là sếp của chú tôi rồi… Nhưng trên mặt vẫn cúi đầu nói: “Công việc này nhỏ nhặt và vất vả lắm; thân thể công chúa quý giá, làm sao có thể chịu đựng được?”

“Có gì khó chịu chứ?” Công chúa cười vui vẻ, “Dù sao thì cũng rảnh rỗi mà, không thể trở về nhà được; thà đến đây nuôi chim, giải trí còn hơn.”

Tô Lục liền cười và cúi chào: “Nếu công chúa thích thì tốt rồi; mong công chúa cẩn thận và giữ gìn sức khỏe.”

“Ngài thi đậu đầu danh cũng phải chăm sóc bản thân nhé.” Công chúa vẫy tay và tiếp tục dắt đoàn người đi dạo với những con chim.

~~

Tô Lục cùng đoàn người đến khu vực phía tây nam của Phòng Báo.

Bây giờ, khu vực này đã được mở rộng gấp trăm lần so với trước đây. Công trình mở rộng bắt đầu từ mùa đông năm ngoái; vì đây là nơi làm việc của các quan lại, nên không cần phải trang hoàng lộng lẫy, mà chỉ tập trung vào tính thực dụng, vì vậy công trình đã hoàn thành chưa đầy nửa năm.

Bức tường đỏ cao hai trượng được trang bị hàng rào gai; cổng vào rất đơn giản, không có mái vòm hay tượng sư tử đá hai bên. Chỉ có một tấm bia đá được gắn trên cửa, với ba chữ “Trưởng sự phủ” được viết bằng chữ thường đều đặn.

Nhưng an ninh tại đây rất nghiêm ngặt; các binh sĩ của lực lượng Jinyiwei mặc trang phục đặc biệt và cầm kiếm đứng canh trước cổng đóng chặt.

Bên cạnh cửa vẫn có một tấm bảng đồng, với dòng chữ nổi bật: “Khu vực bí mật; người xâm nhập sẽ bị xử tử”.

Khi thấy ông Phủ chưởng cuối cùng cũng trở lại văn phòng, các binh sĩ Jinyiwei vội vàng mở cửa.

Tô Lục bước vào văn phòng dưới sự chào đón của mọi người; bên trong thật sự là một không gian rộng lớn và đẹp đẽ – phía trước sảnh lớn với cột đỏ và ngói xanh là một khoảng đất rộng hai mẫu, được lát bằng những tấm đá vuông vắn.

Gần hai trăm quan viên của Trưởng sự phủ đã xếp hàng ngay ngắn trên khoảng đất