Lý Đông Dương theo sau Hoàng Nga bước qua cổng có hoa treo, vào sân trong, liền thấy một cô hầu gái xinh đẹp đang canh giữ lò đất để nấu thuốc; mùi đắng của thuốc đã lấn át hương hoa, lan khắp cả sân.

Khi kéo rèm bước vào phòng đọc sách, mùi thuốc càng trở nên nồng nặc hơn. Nhìn thấy Tô Lục với khuôn mặt nhợt nhạt, thở hơi yếu ớt nằm trên giường, trông anh ấy như thể sắp không sống được nữa...

Lý Đông Dương không khỏi giật mình, vội vàng tiến lại gần: “Ôi trời, Hồng Chí ơi, sao người lại bệnh nặng đến thế này?”

Nghe thấy tiếng nói, Tô Lục cố gắng dùng tay tự đỡ mình đứng dậy, nhưng vừa mới cử động thì lại bị ho dữ dội, giọng nói đầy đau rát: “Sư công ạ, ho... Cháu trai không đủ tài năng, cơ thể mình cũng suy yếu theo Sư công rồi... Chỉ là vài ngày trước cháu quá lao động, khi bị gió thổi vào, thì thành ra thế này... ho..."

“Đây là do gió độc xâm nhập vào phổi à?!” Lý Đông Dương vội vàng đè anh ấy xuống, không cho đứng dậy, khuôn mặt đầy nếp nhăn hiện rõ vẻ lo lắng.

“Đúng vậy,” Tô Lục ho mãi đến nỗi mắt đỏ hoe, nắm lấy tay áo của Lý Đông Dương, nghẹn ngào nói: “Sư công ạ, e là cháu không còn sống được nữa...”

“Đừng nói vậy! Còn trẻ tuổi mà, đừng nói những lời bi thảm như vậy.” Lý Đông Dương đau lòng nắm lấy tay anh ấy, cảm thấy tay anh ấy lạnh lẽo, không khỏi buồn bã:

“Các ngươi có biết tại sao triều đình lại yêu cầu các học giả mới được nghỉ ngơi vài năm trước khi bắt đầu công việc không? Đó là vì sợ rằng sau mười năm học hành vất vả, sức khỏe của các ngươi đã suy yếu, cần thời gian để phục hồi. Thế mà các ngươi lại càng làm việc chăm chỉ hơn cả khi còn học, làm sao được như vậy? Công việc là của triều đình, nhưng sức khỏe thì là của bản thân mình… Chẳng lẽ các ngươi thực sự muốn hy sinh mình vì đất nước sao? Nghe lời Sư công đi, từ nay về sau phải cẩn thận hơn một chút…”

Tô Lục Nghe Lời nước mắt rơi đầy mặt, nức nở nói: “Cháu trai cũng không biết phải làm thế nào... Lần đầu tiên được giao nhiệm vụ, cháu đã làm phiền đến rất nhiều quan lại cao cấp, lại thiếu sự hỗ trợ, mọi việc đều phải tự mình lo liệu, thực sự là không chịu nổi nữa...”

“Bây giờ các ngươi đã biết rằng làm việc thật sự rất khó khăn phải không?” Lý Đông Dương thở dài: “Luôn luôn vậy, làm việc mới là điều khó khăn nhất.”

“Những người không làm gì cả thì mãi mãi sẽ không mắc phải sai lầm; còn những người chịu khó vất vả mới là những người làm việc, và cuối cùng, những người phải chịu đựng oán trách và lời mắng nhiếc cũng lại là họ.”

“Đúng vậy, cho nên cuối cùng chúng ta – những người đàn ông này – đều trở thành những kẻ bị coi thường, không được xem là người đàng hoàng.” Tô Lục nói với giọng buồn bã, trong khi vẫn không quên che miệng và ho khẽ vài tiếng.

“Còn anh thì sao?” Lý Đông Dương nghe vậy bật cười, lắc đầu nói: “Trong những năm qua, Sư công đã bị mọi người mắng nhiếc đến mức nào rồi? Anh ấy suýt nữa bị loại khỏi phe Thanh Lưu, và giờ thì ngồi cùng bàn với Tiêu Các Lão rồi đấy.”

Nói xong, anh vỗ vai Tô Lục để an ủi: “Những lời mắng nhiếc của những kẻ quyền quý đó không đáng kể đâu. Miễn là anh không làm tổn thương đến phe Thanh Lưu, hay chính xác hơn là không làm tổn thương đến người đứng đầu phe Thanh Lưu, thì sẽ không có chuyện gì lớn xảy ra đâu. Anh là một trong sáu người giành được danh hiệu số một trong kỳ thi, chắc chắn anh vẫn còn đủ sức mạnh để đối mặt với tình huống này.”

Anh dừng lại một chút, nhìn Tô Lục với ánh mắt đầy yêu thương và nói: “Con trai, sau này nếu có chuyện gì xảy ra, đừng cố gắng chịu đựng một mình. Đừng quên rằng Sư công luôn ở bên cạnh con. Sư công chính là sự hậu thuẫn vững chắc nhất của con!”

“Vâng, Sư công!” Tô Lục cảm kích gật đầu liên hồi, suýt nữa đã bật khóc ngay tại chỗ:

“Nói ra thì, thực sự có một việc cần nhờ vào ngài…”

“….” Lý Đông Dương nghe vậy ánh mắt liền thay đổi, nghĩ rằng sự trừng phạt đã đến.

Rồi anh mỉm cười âu yếm và nói: “Cứ nói đi.”

Tô Lục Nghe Lời thở dài trong bụng, cảm thấy mình hơi vội vàng quá, vội vàng che mặt bằng tay áo và ho khẽ vài tiếng, như thể muốn nói rằng đừng coi mình như một người bệnh vậy. Sau đó, anh mới bắt đầu nói:

“Hoàng đế muốn thử phát hành đồng bạc Chính Đức tại khu vực Thông Thiên Phủ, và đã yêu cầu con soạn thảo một bản ‘Dự thảo Luật Tiền tệ’ tương ứng. Xin ngài xem xét và chỉ ra những điểm chưa phù hợp.”

Nói xong, anh ra lệnh cho người hầu bên cạnh: “Hãy mang cái túi đen trên bàn đến đây.”

Người hầu vâng lời và nhanh chóng mang cái túi đến. Tô Lục nhận lấy túi, mở ra và đưa trước mặt Sư công.

“Xin ngài xem qua.”

“Ừm.” Lý Đông Dương nhận lấy, sau đó lấy ra một cây bú

Bản dự thảo đó chính là thứ mà Tô Lục đã báo cáo lên Chu Hậu Chiếu trước đây. Nội dung chủ yếu gồm ba điểm: Thứ nhất, trong phạm vi tỉnh Thun Tian Fu, đồng bạc có thể được sử dụng một cách tự do; không ai được phép từ chối nhận hoặc đúc phá nó; những người vi phạm sẽ bị coi là thiếu tôn trọng triều đình.

Thứ hai, hủy bỏ hệ thống “lượng” và thay thế bằng “vuông”. Thứ ba, quy định rõ ràng rằng trong giai đoạn thử nghiệm, mỗi vuông bạc Thanh Đức có thể đổi lấy một lượng bạc chuẩn hoặc một ngàn văn tiền.

~~

Thực ra, bản dự thảo chỉ gồm ba trang giấy, nhưng Lý Đông Dương đã dành cả một que hương để đọc nó. Tô Lục kiên nhẫn chờ đợi anh ta, thỉnh thoảng ho khan một tiếng để nhắc nhở. Sau một thời gian dài, Lý Đông Dương cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhìn Tô Lục với vẻ mặt lo lắng và nói:

“Hồng Chí, ông định hủy bỏ hệ thống ‘lượng’ và thay thế bằng ‘vuông’, đó là việc thay đổi cơ sở của hệ thống tiền tệ đã được duy trì suốt hàng trăm năm của đại triều đây! Tại sao ông lại luôn thích những điều gây rủi ro như vậy?”

Tô Lục ho khan nhẹ và hỏi lại: “Sư công, khi nào đại Minh từng quy định rõ ràng rằng ‘bạc lượng’ là tiền tệ hợp pháp cơ chứ?”

Lý Đông Dương thở dài và nói: “Tại sao phải soi mói vào từ ngữ như vậy? Kể từ thời Xuân Đức, tất cả các khoản thu chi của triều đình, tiền lương cho quân đội, thuế đất, cũng như các giao dịch lớn trong dân gian, đều được tính toán bằng ‘bạc lượng’. Quy tắc này đã trở thành thông lệ lâu đời, và nó còn hiệu lực hơn cả các sắc lệnh của hoàng đế nữa!”

Nói xong, anh ta nhìn Tô Lục với vẻ lo lắng: “Nếu ông muốn thay đổi nó, thì phải suy nghĩ kỹ lưỡng về tất cả các rủi ro tiềm ẩn.”

“Xin Sư công hãy chỉ giáo cho tôi.” Tô Lục ngồi thẳng dậy.

Lý Đông Dương lắc nhẹ bản dự thảo trong tay và hỏi một cách rõ ràng:

“Thứ nhất, tất cả các khoản thu chi của triều đình, các tỉnh, huyện và các căn cứ biên giới đều được tính toán bằng ‘lượng’. Nếu đột nhiên thay đổi thành ‘vuông’, các số liệu trong sổ sách sẽ trở nên hỗn loạn; điều này sẽ tạo cơ hội cho bao nhiêu người lợi dụng để che giấu sai sót?”

“Thứ hai, việc từ chối nhận đồng bạc sẽ bị coi là tội thiếu tôn trọng triều đình; mức án quá nặng phải không? Sẽ có bao nhiêu người dân phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng chỉ vì lời nói của ông?” Lý Đông Dương nói một cách nghiêm túc: “Hồng Chí, ông phải h

」 Tô Lục nghe xong mà cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ Lý Đông Dương. Sư công quả thực là một chuyên gia kỹ thuật hàng đầu; mỗi câu hỏi của ông ấy đều trúng vào điểm then chốt.

Anh ta phải trả lời một cách nghiêm túc, nếu không sẽ không thể nhận được sự ủng hộ từ họ…

Đồng thời, anh ta cũng ho khan hai tiếng rồi mới nói một cách thành khẩn: „Sư công, lý do tại sao con lại quyết định thực hiện biện pháp này không phải để thể hiện sự đổi mới, mà bởi vì quy tắc cũ đã được áp dụng suốt hàng trăm năm nay, và nếu không thay đổi thì chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rối loạn!“

„Tất cả các rủi ro mà Sư công đề cập, con đều đã suy nghĩ kỹ lưỡng; chúng thực sự tồn tại, nhưng lợi ích từ việc thay đổi lớn hơn nhiều so với những rủi ro đó…“

„Ngài nói rằng ‘lượng’ là nền tảng của hệ thống tiền tệ triều đình, nhưng Đại Minh chưa bao giờ có một tiêu chuẩn ‘lượng’ thống nhất cả! Từ Bắc Kinh đến các vùng khác, mỗi nơi lại sử dụng những công cụ đo khác nhau; khi người dân nộp thuế hay mua sắm, chính quyền và các thương nhân có thể cho rằng lượng kim loại không đủ, hoặc chất lượng không đạt yêu cầu… Những khoản chi phí phát sinh từ việc kiểm tra, đúc tiền, và xác minh thông tin cuối cùng đều đổ dồn lên vai người dân… Chính quy tắc cũ này mới là công cụ mà họ sử dụng để bóc lột người dân một cách dễ dàng nhất!“

„Ngài nói rằng việc thay đổi từ ‘lượng’ sang ‘đồng’ sẽ gây ra sự rối loạn trong các hóa đơn kế toán… Nhưng thực ra, ‘lượng’ và ‘đồng’ là những thứ tương đương nhau; việc chuyển đổi này hoàn toàn có thể diễn ra một cách ổn định trên phương diện kế toán.“ Tô Lục tiếp tục nói một cách nghiêm túc:

„Hơn nữa, ngài đã giám sát Bộ Hộ tài trong nửa đời mình; chắc chắn ngài hiểu rõ hơn con rằng, mỗi năm việc kiểm kê tài sản tại Thái Cang tiêu tốn bao nhiêu nhân lực và tài nguyên… Những đồng bạc được gửi về từ các nơi khác nhau, với những tiêu chuẩn đo khác nhau và chất lượng không đồng đều, chỉ riêng việc kiểm tra, đúc tiền, và xác minh thông tin đã mất đi nửa năm trời rồi…“

Những tổn thất và hành vi gian lận trong quá trình sử dụng tiền tệ thì còn nhiều vô kể nữa.”

“Đúng vậy.” Lý Đông Dương gật đầu đồng ý, “Với số tiền hàng triệu lượng bạc như vậy, toàn bộ bộ máy tài chính của triều đình sẽ phải bận rộn suốt nửa năm trời mới xử lý xong.”

“Đó là vấn đề liên quan đến việc thu thuế; vấn đề chi tiêu còn nghiêm trọng hơn nữa! Chẳng hạn như tiền lương của binh sĩ ở các biên giới – khi triều đình phân phát một lượng bạc nhất định, các tướng lĩnh lại cắt giảm chất lượng của đồng tiền đó; khi đến tay binh sĩ, chỉ còn khoảng tám tiền thôi đã là may mắn lắm rồi. Và khi binh sĩ dùng những đồng tiền này để mua lương thực, họ lại tiếp tục bị các thương nhân gian lận bóc lột thêm một lần nữa. Chính những nguyên nhân này mà tinh thần binh sĩ sau khi luật tiền tệ bị bãi bỏ đã trở nên rối loạn, phải không?”

Lý Đông Dương nhìn Tô Lục một cách ngạc nhiên; không ngờ cậu bé này lại hiểu biết sâu sắc đến thế. Luật tiền tệ này quả thực không phải là do ai đó nghĩ ra một cách tùy tiện đâu…

Rồi Tô Lục tiếp tục nói: “Sau khi Hoàng đế bãi bỏ hệ thống lượng bạc và thống nhất chất lượng đồng tiền thành hệ thống viên bạc, việc kiểm tra sổ sách tài khóa của quốc gia sẽ trở nên rất rõ ràng! Khi tiền lương được phân phát, mỗi viên bạc đều có giá trị nhất định; không ai có thể công khai cắt giảm số tiền đó được nữa! Điều này không phải là làm rối loạn tài chính, mà là giúp tài chính trở nên minh bạch hơn, từ đó giúp quốc gia ổn định tinh thần của binh sĩ!”

Lý Đông Dương im lặng một lúc lâu, rồi gật đầu nói: “Được, điểm này bạn đã thuyết phục được tôi; hãy tiếp tục nói về điểm thứ hai đi.”

“Điểm thứ hai là vấn đề về việc áp dụng luật pháp trong các trường hợp liên quan đến tiền tệ. Tôi cho rằng những người vi phạm luật tiền tệ không nên bị xử phạt quá nặng. Tiền tệ chính là nền tảng của tài chính quốc gia; những người dám từ chối chấp nhận đồng tiền do triều đình phát hành thì mới thực sự phạm tội nặng!” Tô Lục nói một cách quả quyết.

“Còn với những tờ giấy bạc thì sao?” Lý Đông Dương hỏi lại. “Hôm nay tôi vừa phát hành một đống giấy bạc; bạn có thể đổi tất cả chúng thành viên bạc theo mệnh giá không?”

“Không thể được.” Tô Lục cười nhẹ, rồi nói một cách nghiêm túc: “Lý do tại sao những tờ giấy bạc đó thất bại chính là bởi vì triều đình chỉ biết phát hành mà không quản lý việc thu hồi chúng; không cho phép người dân sử dụng chúng để thanh toán thuế, đó chẳng

Cảm giác như cơ thể mình đang bùng cháy lên vậy.

“Con nghĩ rằng việc tỷ giá liên tục thay đổi sẽ khiến người dân hoang mang và tạo điều kiện cho các quan tham, thương nhân gian xảo trục lợi. Chúng tôi đã thống kê tỷ giá trong quá khứ và phát hiện ra rằng tình hình ‘bạc đắt tiền rẻ’ ngày càng trở nên tồi tệ; cách đây mười năm, một lượng bạc có thể đổi được tám trăm văn, nhưng bây giờ chỉ đổi được một nghìn hai trăm văn thôi!”

“Tuy nhiên, những gì người dân bình thường thu được từ việc trồng trọt chủ yếu là đồng tiền đồng. Họ hiếm khi tiếp xúc với bạc, vì vậy họ chịu thiệt hại nặng nề do giá trị của đồng tiền đồng liên tục giảm!”

“Hơn nữa, càng khi bạc đắt đỏ, xu hướng các gia đình giàu có cất giấu bạc lại càng trở nên phổ biến, dẫn đến tình trạng nguồn tiền bạc trong nước bị khan hiếm và thị trường trở nên ảm đạm!” Anh ta nói to lên: “Thà rằng chúng ta cố định tỷ giá lại, như vậy không ai có thể gian lận được nữa. Điều này vừa giúp giải quyết nỗi khổ của người dân, vừa giúp bạc trở lại thị trường, thực sự có lợi cho cả đất nước và người dân!”

Lý Đông Dương nghe xong không khỏi gật đầu và mỉm cười nói: “Có vẻ như anh cũng giống như Sư công vậy, mỗi khi hào hứng lên là quên mất mình đang ốm đấy.”