Trong phòng khách của biệt thự Nguyên Tiến Đệ, làn gió xuân tháng Ba nhẹ nhàng thổi qua, ấm áp nhưng cũng mang theo chút khô hanh khó chịu.

Nghe lời nói của vị công tước Anh Quốc, Tô Lục hơi nhíu mày. Không lạ gì khi những kẻ quyền quý này đột nhiên đến xin xỏ, thật là không biết xấu hổ chút nào. Cứ như thể tất cả mọi người trên đời này đều nên khoan dung với họ, để họ được hưởng lợi một cách dễ dàng vậy.

Ngay cả vị công tước Anh Quốc này cũng không phải là người tốt đâu. Miệng thì nói xin lỗi, nhưng thực tế lại tự tin hơn bất kỳ ai; chỉ vì một sợi roi hổ mà muốn đổi lấy thứ “Nước Hoa Đào” quý giá trong tay ông ta.

Vị công tước Anh Quốc cười ha hả, đôi mắt già nua nhìn chăm chú vào phản ứng của Tô Lục. Thấy anh ta có vẻ mặt khó hiểu, ông ta tiếp tục nói:

“Nếu vậy thì tại sao ban đầu họ lại cố tình cản trở tôi? Nếu lúc đó mọi người đoàn kết lại với nhau, sửa chữa cả các hồ chứa nước ở sông Triệu Bạch Hà hay sông Cự Mã Hà, thì bây giờ chúng ta đã không lo thiếu nước để dùng rồi.”

“Ài…” Vị công tước Anh Quốc vỗ đùi và lẩm bẩm: “Đó chính là bởi vì họ thiển cận! Những kẻ ngu ngốc, chỉ nghĩ rằng trời không thể liên tục nắng hạn suốt bốn năm. Khi mùa xuân này lại gặp hạn hán, họ mới hoảng sợ.”

“Thật là trời xui khiến… Suốt bốn mùa xuân liên tiếp, không một giọt mưa nào rơi.” Nói xong, ông ta thở dài buồn bã, “Ài, dù họ ngu đến mức nào đi nữa cũng không đáng tiếc, nhưng những người dân sống trong các trang trại của họ thì vô tội mà.”

Ông lão ngẩng đầu lên, nhìn Tô Lục với ánh mắt đầy thương hại và nói:

“Ba năm qua, hạn hán nghiêm trọng, mọi gia đình đều kiệt quệ, ngay cả các gia đình chủ đất cũng không còn lương thực dư thừa. Nếu năm nay lại mất mùa, bên ngoài thành Bắc Kinh sẽ tràn ngập xác chết đói.”

Nói xong, ông ta che mặt và khóc lóc thảm thiết:

“Thật là một vị tướng yếu đuối, khiến cả quân đội phải chết đói. Họ ngu đến mức này, dù ông muốn nói lên tiếng cho họ cũng không biết phải bắt đầu từ đâu.”

Tô Lục không khỏi cười thầm trong lòng: ‘Ông đã nói rất nhiều về họ rồi đấy.’

Nhưng trên mặt, ông ta vẫn nói một cách nghiêm túc:

“Lời nói của ông lão rất đúng. Những kẻ đó quả thực đáng ghét, nhưng những người dân sống trong các trang trại của họ vẫn là con dân của Hoàng đế. Nhiều năm liên tiếp hạn hán, cuộc sống của họ thực sự rất khó khăn, làm sao

Vị công tước người Anh nhìn chằm chằm vào Tô Lục.

Tô Lục suy nghĩ một lúc rồi từ tốn nói: “Nếu cha đã nói ra điều này, con cũng sẽ cố gắng giúp đỡ họ một chút. Nhưng nước trong kho chứa nước Yongding thì thực sự không đủ để chia cho người khác nữa.”

“Con hiểu rồi.” Tô Nguyên Tiến đã tỏ ra rất thông cảm; vị công tước người Anh cũng không thể tiếp tục đòi hỏi quá đáng được. Ông cười buồn và nói: “Đó là lỗi của họ; không thể trách người khác được. Cháu không cần phải lo lắng gì cả.”

Nói xong, ông đặt hai tay lên thành ghế và đứng dậy một cách nặng nề: “Ta sẽ quay về và chấm dứt những mong đợi vô lý của họ; để họ không còn đến phiền con nữa.”

“Cha hãy đợi đã.” Tô Lục mới giơ tay gọi ông lại và nói: “Thực ra vẫn còn một cách khác để họ có nước để tưới đất.”

“Ồ?” Vị công tước người Anh ngồi xuống và nhìn ông chăm chú.

“Nhưng việc này con không thể làm miễn phí đâu. Bất kỳ ai sử dụng phương pháp này để tưới đất, trong năm nay đều phải nộp 20% lượng lương thực. Con không có ý trả thù, chỉ là… năm nay, việc vận chuyển lương thực về phía bắc có lẽ sẽ gặp nhiều khó khăn; chúng ta cần phải chuẩn bị trước!”

Nói xong, ông nhấp một ngụm trà và tiếp tục: “Nếu cha đồng ý, con sẽ đảm bảo họ có nước để tưới đất.”

“Ngài thi đỗ đầu tiên, có cách nào vậy?” Vị công tước người Anh thắc mắc: “Nước trong kho chứa nước Yongding không đủ, các nơi khác thì sông cạn giếng khô; làm sao có thể tạo ra thêm nước được?”

“Nước ngầm thì gần như vô tận,” Tô Lục trả lời một cách bình thản, “chỉ là mực nước đang giảm quá nhanh, và các giếng của họ quá nông, nên không thể lấy được nước ngầm.”

Ánh mắt vị công tước người Anh sáng lên: “Ngài thi đỗ đầu tiên có cách à?”

“Tất nhiên.” Tô Lục tự tin gật đầu: “Con đến từ vùng Sichuan; những giếng muối ở quê hương con có thể sâu tới hàng nghìn thước. Nếu sử dụng kỹ thuật đào giếng sâu của chúng tôi, việc đào giếng sâu hơn để lấy nước ngầm không phải là điều khó khăn.”

“À… vậy à…” Mặc dù không biết rằng giếng muối ở Sichuan có thể sâu đến thế, nhưng vị công tước người Anh biết rõ Tô Nguyên Tiến là người đáng tin cậy; ông suy nghĩ kỹ rồi hỏi:

“Ngài thi đỗ đầu tiên, dù ngài có thể đào giếng sâu hơn, nhưng làm thế nào để nước lên được? Phải dùng cối quay để múc từng xô một sao? Cách đó có thể dùng để uống nước cho người và gia súc, nhưng nếu dùng để tưới đất thì sẽ khiến

“Hahaha, Ngài quá lo lắng rồi. Nước muối từ giếng của chúng tôi cũng không phải được đưa lên mặt đất đâu; yên tâm đi, chúng tôi đã có cách giải quyết rồi, việc tưới tiêu cho đất trồng hoàn toàn không thành vấn đề!” Tô Lục cười ha hả nói:

“Tôi nói rằng thu nhập chỉ bằng hai mươi phần trăm cũng không phải là con số cố định đâu. Nếu như đất của họ không thu hoạch được gì cả, triều đình cũng sẽ không có lương thực để thu thuế. Vì vậy, để có thể thu được nhiều lương thực hơn cho đất nước, tôi cũng sẽ đảm bảo rằng đất của các ngài cũng có nước để sử dụng.”

“Đúng vậy.” Vị Quý tộc Anh cười nhẹ, nhưng lại có vẻ hơi buồn lòng: “Con số hai mươi phần trăm có phải là quá cao không? Có thể hạ xuống một chút được không?”

“Làm sao tôi dám đàm phán với Ngài chứ? Hai mươi phần trăm đã là mức thấp nhất rồi.” Giọng nói của Tô Lục hơi lạnh lùng: “Suốt bao năm qua, gia đình chúng tôi luôn tuân thủ nghĩa vụ nộp thuế một cách nghiêm túc; lần này coi như là một sự bù đắp thôi.”

Nói xong, ông lại mỉm cười rạng rỡ và nói tiếp: “Như Ngài đã nói, chúng ta không thể chỉ biết hưởng lợi ích mà không bao giờ nghĩ đến việc góp phần vào sự thịnh vượng của đất nước, phải không?”

“Được rồi, tôi hiểu rồi!” Vị Quý tộc Anh quyết đoán, gật đầu mạnh mẽ và nói: “Tôi sẽ quay về và nói chuyện với họ ngay bây giờ!”

Nói xong, ông đứng dậy, cúi chào và nói: “Cảm ơn Ngài, người đỗ đầu khoa thi! Dù họ có đồng ý hay không, tôi chắc chắn sẽ là người đầu tiên thực hiện lời hứa đó! Góp phần vào việc giải quyết những khó khăn của đất nước là trách nhiệm không thể tránh khỏi của chúng ta!”

Tô Lục cũng cười và đứng dậy, cúi chào: “Ngài thật sự là tấm gương sáng cho mọi người. Nếu mọi người đều như Ngài, biết suy nghĩ đến lợi ích chung của đất nước, thì làm sao có thể gặp phải những khó khăn không thể vượt qua được chứ?”

“Xin lỗi, tôi chỉ là một kẻ già lẩm cẩm thôi…” Vị Quý tộc Anh thở dài: “Dù không thể làm được gì nhiều, nhưng tôi cũng không thể gây ra rắc rối đâu.”

“Ngài quá khiêm tốn rồi.” Tô Lục cười và tiễn ông ra cửa: “Thực ra, Ngài mới chính là trụ cột vững chắc của Đại Minh chúng ta.”

Sau đó, ông nhận lấy chiếc hộp lụa mà Tiểu Ngư đã đưa tặng, đưa nó cho Vị Quý tộc Anh và nói: “Tôi rất trân trọng tấm lòng tốt của ngài.”

“Thật sự không nhận à?” Vị Quý tộc Anh vẫn muốn cố gắng thuyết phục thêm một chút nữa.

Vị lão gia này vẫn có thể kiềm chế được những kẻ quyền quý kia; nếu một ngày nào đó ông ấy không còn nữa, chắc hẳn bọn chúng sẽ làm ra những điều vô cùng tồi tệ. Thật là một nhóm người không thể được giúp đỡ…

  Kể từ khi Tướng Quân Tiểu Bảo đã giải tán ba đại doanh cũ và tổ chức lại các đội quân mới, những kẻ quyền quý ấy, với tư cách là một lực lượng chính trị, đã hoàn toàn rời khỏi vòng tròn quyền lực và không còn cơ hội trở lại nữa.

  Ban đầu, ông ta vẫn muốn tận dụng cơ hội tái thiết ba đại doanh để giúp đỡ họ. Nhưng bây giờ xem ra, thay vì lãng phí công sức vào những người vô dụng ấy, thì thà rằng nên khuyên Hoàng đế thành lập những nhân vật mới, bổ nhiệm những người có năng lực – điều đó sẽ dễ dàng hơn nhiều…

  ~~

  Tô Lục Dù sao thì cậu ấy cũng còn trẻ, chỉ trong vòng bảy ngày đã hoàn toàn bình phục.

  Hoàng Nga Cũng không còn hạn chế việc cậu ấy làm việc tại nhà nữa; tuy nhiên, vì Tô Lục vẫn không ra ngoài, nên vẫn có rất nhiều thời gian để dành cho vợ mình, tận hưởng những ngày xuân tươi đẹp.

  Hôm đó thời tiết rất đẹp, những cây hải đường trong sân nở rộ như màu hồng và lụa, những cành liễu uốn lượn với lá màu vàng óng ánh; gió mang theo hương thơm của hoa.

  Tô Lục và Hoàng Nga đã đặt một chiếc bàn nhỏ dưới gốc cây hải đường, trên bàn đầy hoa rơi là rượu ấm và trà thanh. Hoàng Nga vừa sáng tác một bản nhạc Nam Quốc, vừa nhẹ nhàng gõ đàn, giọng hát trong trẻo, hòa quyện cùng tiếng chuông chim bồ câu trong gió, tạo nên một không khí thật yên bình và thoải mái—

  “Ngày nắng ấm, gió nhẹ, cuốn đi cái lạnh nhẹ trên lầu nhỏ.

  Hải đường nở rộ đỏ thắm, cành liễu uốn lượn như vàng tinh khiết.

  Ôi, tiếng đàn vang lên trong lành, khói trà bay quanh tay áo.

  Bên nhau thong dong, không ham muốn chức vụ cao sang, chỉ cần ngồi dưới bóng hoa hải đường, cùng nhau thưởng thức ly rượu…”

  Khi bản nhạc kết thúc, Tô Lục vỗ tay cười nói: “Thật là hay! ‘Hải đường nở rộ đỏ thắm, cành liễu uốn lượn như vàng tinh khiết’… Năng lực âm nhạc của em đã tiến bộ rất nhiều, anh thật sự không thể sánh kịp em nữa.”

  “Chồng em hiện nay suốt ngày chỉ nghĩ đến chuyện quốc gia, làm sao có thời gian để sáng tác nhạc được?” Hoàng Nga cười nhẹ: “Chỉ cần có thời gian nghe em hát vài câu thôi c

“Lại gọi những người đang xem cờ bên dưới lầu lên: ‘Nhanh chóng sắc thuốc đã chuẩn bị sẵn đi.’”

Người đang xem cờ ngạc nhiên một chút, rồi tiến lại gần cửa sổ và hỏi nhỏ: “Chủ nhân vừa mới ốm mà không uống loại thuốc đó, sao bây giờ khỏe lại lại muốn uống?”

“Khi đã khỏe thì càng không uống,” Tô Lục tháo chiếc kẹp tóc ra, để mái tóc rơi xuống, rồi bảo Người Vẽ phấn cho mình để khuôn mặt trở nên tái nhợt hơn. Cô cười nói: “À, chỉ cần ngửi mùi thuốc thôi… À đúng rồi, hãy lấy ít nước lạnh đến rửa tay cho tôi…”

“Chồng muốn làm gì với Sư công vậy?” Hoàng Nga bước vào cùng, trông rất buồn cười.

Tô Lục nháy mắt và nói: “Trước đây khi tôi đến thăm Sư công, ông ấy luôn tỏ vẻ yếu đuối, nhưng thực ra chỉ là để tạo điều kiện cho tôi “trêu chọc” ông ấy thôi. Hôm nay ông ấy tự nguyện đến tìm tôi, tôi cũng phải đáp lại chứ?”

“Giggle… giggle…” Hoàng Nga cùng với Người Xem Cờ và Người Vẽ đều không nhịn được mà cười thành tiếng.

“Đừng cười nữa,” Tô Lục vội vàng nghiêm mặt, “Tất cả phải giữ vẻ nghiêm túc, khuôn mặt phải trở nên buồn bã một chút thì mới giúp tôi “trêu chọc” ông ấy được.”

“Được rồi, được rồi, chúng ta sẽ làm theo lệnh của chủ nhân.” Hoàng Nga cố kìm nén tiếng cười, quay người ra ngoài và bảo Sư Uy Bình mời Thủ tướng vào gặp.

Không lâu sau, Lý Đông Dương cùng với Sư Uy Bình bước vào, Hoàng Nga đón họ dưới cánh cửa có hoa treo, cúi đầu chào và xin lỗi: “Hồng Chí không thể xuống giường được, không thể đích thân đón Sư công, mong Sư công thông cảm.”

“Không sao đâu.” Lý Đông Dương ngạc nhiên, không ngờ Tô Lục thật sự đã ốm nặng.