“Cha ta chính là đã qua đời như vậy!” Khi lời nói vang lên, không khí bên trong cỗ ngựa hoàng gia bỗng trở nên im lặng.

Anh ta lại giảm nhẹ giọng điệu, đôi mắt đỏ hoe nói với Tô Lục: “Năm đó cũng là một mùa hạn hán nghiêm trọng. Cha ta khi đang ăn chay cầu mưa thì bất ngờ bị cảm lạnh; ban đầu cha ta cũng không coi trọng lắm, vẫn tiếp tục làm việc hàng ngày. Ai ngờ tình trạng sức khỏe của cha ta ngày càng xấu đi, và chỉ trong vòng tám ngày, cha ta đã đột ngột qua đời…”

Khi nói đến những kỷ niệm đau buồn ấy, Chu Hậu Chiếu không kìm được nước mắt. Anh ta siết chặt tay Tô Lục, như thể sợ rằng người này cũng sẽ biến mất vậy. Giọng nói anh ta run rẩy: “Ta đã mất cha mình rồi… Không thể để mất đi người anh em duy nhất của mình được nữa…”

Trái tim Tô Lục se lại, vội vàng đáp lại: “Thần tuân lệnh! Thần sẽ quay về và dưỡng bệnh cho tốt, để Hoàng thượng yên tâm.”

“Ừm, như vậy mới đúng.” Biểu hiện trên khuôn mặt Chu Hậu Chiếu dịu lại một chút, sau đó ông ta nói một cách nghiêm túc: “Nhưng có một điều kiện: không được gọi các thầy thuốc đại từ! Tuyệt đối không được!”

“À… vâng…” Tô Lục một lát mới hiểu ra ý của hoàng đế; có lẽ việc bị cảm lạnh thực sự khiến con người trở nên chậm chạp trong suy nghĩ.

“Ngươi chưa bao giờ nghe đến danh tiếng của ‘thuốc sắc của Viện Y Đại Hàn’ sao?” Chu Hậu Chiếu nói một cách nghiêm túc.

“Đã nghe rồi… Danh tiếng của nó ngang ngửa với những bài viết của Viện Hàn Lâm chúng ta đấy.” Tô Lục cười nhẹ.

“Bài viết của Viện Hàn Lâm cũng khá hay đấy… Nhưng thuốc sắc của Viện Y Đại Hàn thì có thể giết người đấy!” Chu Hậu Chiếu nói với vẻ mặt càng lúc càng nghiêm túc:

“Thực ra, lúc đó tình trạng sức khỏe của cha ta không quá nghiêm trọng, và ông ấy còn ở độ tuổi sung mãn… Lẽ ra ông ấy không nên qua đời như vậy. Nhưng do Viện Y Đại Hàn đánh giá sai bệnh tình, sử dụng những loại thuốc quá nóng, khiến bệnh tình của cha ta trở nên tồi tệ hơn nữa… Sau khi uống thuốc, cha ta trở nên ‘bất an’, da mặt đỏ bừng, hơi thở gấp gáp… Và cuối cùng, cha ta đã qua đời một cách đột ngột!” Nói đến đây, Chu Hậu Chiếu giận dữ đập mạnh vào thành xe ngựa, răng nanh nghiến chặt và nói:

“Sau khi ta lên ngai vàng, Bộ Trưởng Mã Văn Thăng đã dâng sớm yêu cầu điều tra kỹ lưỡng. Quan trường sau khi điều tra phát hiện ra rằng cái chết của cha ta thực sự là do Zhang Yu, Liu Wentai và những kẻ khác sử dụng thuốc sai cách. Ta đã ra lệnh bắt giữ tất cả những kẻ đó và xét

Tô Lục Cuối cùng cũng hiểu rồi, tại sao mẹ con họ lại trở nên xa lạ đến thế, không còn chút tình cảm nào với nhau nữa.

  Hóa ra, vấn đề không đơn giản chỉ là mâu thuẫn giữa mẹ và con...

  “Ngươi không tin à?” Chu Hậu Chiếu liếc nhìn Tô Lục.

  “Lời của Hoàng Thượng, thần tự nhiên tin tuyệt đối.” Tô Lục cố gắng mỉm cười: “Chỉ là không ngờ Đại Thái Hậu lại khoan dung đến thế.”

  “Hừ, người phụ nữ kia chẳng hề có chút ‘khoan dung’ nào cả!” Chu Hậu Chiếu lạnh lùng nói: “Chỉ là nếu bà ta không bảo vệ mạng sống của họ, e rằng cuối cùng bà ta cũng sẽ bị kéo vào chuyện này!”

  “Gì cơ?” Tô Lục không khỏi ngạc nhiên; ông vốn không muốn biết những bí mật trong cung đình này.

  Nhưng Chu Hậu Chiếu đã tìm được người để trút bầu tâm sự, làm sao có thể bỏ qua ông được? Vì vậy, ông tiếp tục nói với giọng đầy phẫn nộ:

  “Chuyện này còn liên quan đến một vụ án khác nữa — vụ án Trịnh Vượng kia, ngươi có nghe nói đến chưa?”

  “Có nghe, người đó đã bị xử tử rồi chứ?” Tô Lục gật đầu nhẹ; khi còn là một tiến sĩ nhỏ, ông từng nghe về vụ án này và coi đó chỉ là những tin đồn trong hoàng gia mà thôi.

  Ai ngờ, sau này khi được Hoàng Đế kể lại chi tiết, ông mới nhận ra rằng mọi chuyện thực sự rất phức tạp…

  “Đúng vậy, Trịnh Vượng kia là một người lính thuộc gia đình quân nhân ở Thông Châu; hắn ta luôn tuyên bố mình là cha dượng của ta, và Hoàng Phụ đã ra lệnh bắt giữ hắn ta để tự mình thẩm vấn.” Chu Hậu Chiếu hạ giọng nói:

  “Thực ra, trước khi qua đời, Hoàng Phụ đã tìm ra sự thật: Trịnh Vượng không phải là cha dượng của ta, hắn ta chỉ là kẻ giả mạo mà thôi! Nhưng người phụ nữ kia không hề biết điều đó; bà ấy vẫn nghĩ rằng Trịnh Vượng thực sự là cha dượng của ta…”

  “Ồ…” Nghe những lời này, Tô Lục cảm thấy nuốt nước bọt khó khăn; giọng nói của Hoàng Đế thật sự khiến người ta đau lòng…

  “Hơn nữa, dù Trịnh Vượng không phải là cha dượng của ta, nhưng ta cũng thực sự không phải là con ruột của người phụ nữ đó!” Giọng Chu Hậu Chiếu càng trở nên thấp hơn nữa, chỉ hai người họ mới có thể nghe thấy được.

“Thực ra, mẹ đẻ của tôi họ Vương, là một cung nữ. Sau khi được Hoàng thượng sủng ái, bà ấy mang thai mà không ai hay biết… Cũng đúng là chúng ta có chung nguồn gốc phải không? Ngay cả cách sinh ra cũng giống nhau. Nhưng tôi may mắn hơn Hoàng thượng một chút; người phụ nữ đó không độc ác như Phu phi Vạn Quý. Bà ấy chỉ công nhận tôi là con ruột của mình mà thôi, không hề giết mạng mẹ đẻ của tôi.”

“Nhưng cũng chỉ hơn một chút thôi… Bà ấy vẫn bắt mẹ đẻ của tôi tiếp tục làm cung nữ, không cho phép Hoàng thượng phong tước cho bà ấy, và cấm tuyệt đối không được tiết lộ bí mật này!” Chu Hậu Chiếu nói với giọng tức giận:

“Nhưng dù có che giấu kỹ đến đâu, bí mật rồi cũng sẽ bị lộ. Hơn nữa, việc một người phụ nữ không mang thai mà lại sinh con thì quá kỳ lạ… Làm sao có thể che giấu được chứ? Rất nhanh sau đó, cả trong cung lẫn ngoài cung đều biết chuyện này…”

Tô Lục không khỏi thầm nghĩ: Những bức tường cao vút của cung điện thực sự không thể ngăn cản bất kỳ bí mật nào…

“Lúc bấy giờ, dân gian đồn đại rằng mẹ đẻ của tôi họ Trịnh. Khi nghe tin đó, Trịnh Vượng đã nghi ngờ liệu đó có phải là con gái mình đã bán đi từ trước đây không, liền nhờ bạn bè ở kinh thành là Tố Cang đi tìm hiểu. Người này là một thành viên của tổ chức “Kim Y Thủy Vệ” và thực sự có khả năng tìm ra thông tin.” Chu Hậu Chiếu tiếp tục nói thì thầm:

“Tố Cang đã kể chuyện này cho một eunuch tên Lưu Sơn, và nhờ Lưu Sơn giúp đỡ tìm kiếm tung tích con gái mình. Lưu Sơn sau đó đã thông qua cung nữ Trịnh Kim Liên để tìm gặp mẹ đẻ của tôi – cung nữ Vương. Nhưng bà ấy nói rằng cha mình họ Châu, không phải họ Trịnh.”

“Tuy nhiên, bà ấy cũng kể rằng mình từ nhỏ đã bị bán đi, đã thay đổi ba chủ nhân, nên không nhớ rõ lắm. Vì mục đích riêng của mình, Lưu Sơn đã nói với Trịnh Vượng rằng mẹ đẻ của tôi muốn tìm lại gia đình, nhưng vẫn chưa chắc chắn, nên yêu cầu ông ấy đừng từ bỏ và tiếp tục cố gắng. Sau khi trở về, Trịnh Vượng đã khoe khoang rằng mình là người thân hoàng gia, hối lộ hơn sáu trăm người dân trong làng mình, thậm chí con trai của Phu phi Kỷ cũng có quan hệ với ông ấy.”

“Vào năm Hoàng Định thứ mười bảy, Trịnh Vượng bị bắt. Hoàng thượng đã ban lệnh giam giữ Trịnh Vượng, Lưu Sơn, Tố Cang, Trịnh Kim Liên cùng những kẻ liên quan vào ngục, và tự mình xét xử vụ án này.”

“Ban đầu, Lưu Sơn dựa vào mối quan hệ giữa mẹ đẻ của tôi và Hoàng thượng để bào chữa cho mình, nên cuộc xét xử không đạ

“Thứ hai là Liu Shan, Trịnh Vượng và những kẻ khác đã lan truyền những lời nói dối để gây rối loạn, theo luật đó là tội phạm liên quan đến lời nói dối; người chủ mưu cần bị xử tử. Sau khi vụ án được giải quyết, Liu Shan đã bị xử tử bằng hình thức tra tấn vì cáo buộc can thiệp vào công việc của triều đình, còn Tuǒ Gāng và Trịnh Kim Liên thì bị xử chém vì tội gây rối loạn cho dân chúng. Còn Trịnh Vượng thì bị Hoàng đế giam giữ trong ngục, không bị giết cũng không được thả.”

Chu Hậu Chiếu nói xong rồi thở dài, nước mắt tuôn trào: “Còn mẹ ruột của tôi, nữ tử hoàng gia Wang, thì ngay sau khi vụ án xảy ra, bà ấy đã bị đưa đến cơ sở giặt giũ. Thật đáng ghét khi lúc đó tôi không hề biết điều này; mãi đến khi vụ án của Trịnh Vượng được xét xử lại, tôi mới biết được lai lịch thực sự của mình, và vội vàng sai người đi tìm hiểu tình hình của bà ấy. Kết quả là, bà ấy chỉ sống được không lâu sau khi bị đưa vào đó, rồi qua đời vì bệnh tật, thậm chí thi thể của bà ấy còn bị đốt thành tro…”

Nói đến đây, Chu Hậu Chiếu đã không thể kiềm chế nổi nước mắt, còn Tô Lục cũng chỉ có thể thở dài buồn bã bên cạnh.

Một lúc sau, Hoàng đế ngừng khóc, rồi nói với giọng đầy oán giận: “Đằng sau cả hai vụ án này, đều có bóng dáng của người phụ nữ đó… Nhưng bà ấy là Thái hậu, là mẹ ruột hợp pháp của ta, vì vậy ta không thể điều tra một cách công khai, cũng không dám điều tra triệt để…”

“Đúng vậy, thực sự không thể điều tra được.” Tô Lục gật đầu mạnh mẽ, đồng ý hoàn toàn. Nếu điều tra triệt để về những vụ án này, sẽ làm lung lay uy tín chính thống của Hoàng đế… Trong tình hình đang xung đột gay gắt với phe quan lại, lại thêm hàng loạt năm hạn hán liên tiếp, Hoàng đế không thể từ bỏ danh hiệu “đứa con duy nhất của cặp vợ chồng Tiên đế”, vì vậy vẫn phải tiếp tục giữ vẻ ngoài “mẫu tử đạo đức” với Thái hậu Zhang…

Tất nhiên, không thể điều tra được…

“Nhưng tôi vẫn không cam lòng… Bằng cách tìm hiểu từng chi tiết và kết hợp với những gì mình đã chứng kiến, tôi cũng đã biết được một số sự thật.” Chu Hậu Chiếu tiếp tục nói thì thầm:

“Chẳng hạn, khi vụ án của Trịnh Vượng xảy ra, người phụ nữ đó đã kiên quyết yêu cầu Hoàng đế phải xử tử Trịnh Vượng ngay lập tức… Nhưng Hoàng đế, người luôn vâng lời bà ấy một cách mù quáng, lại không đồng ý… Và sau khi vụ án được giải quyết, Hoàng đế chỉ ra lệnh giam giữ anh ta một cách an toàn mà thôi.”

“Ngay sau đó, khi vụ án của anh em nhà Zhang xảy ra

Hoặc nói chính xác hơn, người phụ nữ đó đang giận dữ với ông ấy…”

“Sau khi Thánh Hoàng bị ốm, lẽ ra phải để các thầy thuốc trong Viện Y Đế Quán khám và điều trị như bình thường. Nhưng chính kẻ eunuch thân cận của người phụ nữ đó, tên là Zhang Yu, cùng với Liu Wentai và một số người khác đã bàn bạc về phương pháp điều trị, và đó chính là nguyên nhân khiến Thánh Hoàng qua đời. Điều điên rồ nhất là, Liu Wentai từng gây ra cái chết của tổ tiên ta; nếu người phụ nữ đó còn chút tình cảm gia đình, làm sao cô ấy có thể để những thầy thuốc vô dụng đó chẩn trị cho Thánh Hoàng?”

“Tôi không nói rằng cô ấy đã giết chết Thánh Hoàng, nhưng cô ấy chắc chắn không thể thoát khỏi trách nhiệm!” Chu Hậu Chiếu nói với vẻ mặt đầy phức tạp:

“Nhưng việc Thánh Hoàng được chẩn đoán và điều trị như thế nào trước khi qua đời, việc sử dụng loại thuốc nào, tất cả đều do người phụ nữ đó quyết định. Bạn cũng đã thấy rồi, người phụ nữ đó và mẹ cô ấy thật là ngu ngốc đến mức nào. Không ai hiểu nổi họ nghĩ gì, khiến căn bệnh nhỏ của Thánh Hoàng biến thành bệnh nặng và ông ấy qua đời chỉ trong vài ngày?”

Tô Lục nhận thấy mình cũng đang run rẩy như anh ta. Chỉ là anh ta run vì cảm lạnh, còn Hoàng đế thì đang chịu đựng nỗi đau tâm hồn sâu sắc…

Dù Chu Hậu Chiếu tin tưởng Tô Lục hoàn toàn và muốn trút bỏ hết nỗi uất ức trong lòng, anh ta vẫn không thể nói ra những suy đoán của mình.

Bởi vì nếu suy đoán một cách ác ý nhất, thì có thể người phụ nữ đó nghĩ rằng việc Tiên Hoàng không giết Trịnh Vượng là vì ông ta định công bố lai lịch thực sự của Chu Hậu Chiếu, điều này khiến cô ấy cảm thấy vô cùng lo lắng. Vì vậy, khi Tiên Hoàng bị ốm, cô ấy đã cố tình để những thầy thuốc vô dụng từng gây ra cái chết của Hoàng đế trước đó điều trị cho ông ấy…

Khi Tiên Hoàng qua đời, cô ấy lại ra lệnh giết chết nữ nhân viên trong cung, nhằm loại bỏ mối đe dọa hoàn toàn.

Tất nhiên, những điều này chỉ là suy đoán của Chu Hậu Chiếu mà thôi. Danh tính của anh ta quyết định rằng anh ta mãi mãi không thể điều tra vụ án này, thậm chí còn phải giúp Thái Hậu che giấu sự thật. Bởi vì việc đối mặt với sự thật sẽ khiến uy tín hoàng gia sụp đổ hoàn toàn, điều mà Chu Hậu Chiếu không thể chịu đựng nổi…

Nhưng sự thật lại rất kỳ lạ – càng không thể điều tra, thì càng không thể làm sáng tỏ sự thật, và những suy đoán ác ý càng ngày càng nhiều. Đó chính là lý do thực sự khiến hai người không hề có tình mẫu tử, thậm ch