Vương Thủ Nhân tỏ ra như thể mình đã chán đời rồi, nhưng thực ra là anh ta biết chắc rằng Dương Bân sẽ không dám giết mình. Giết một người quan nhỏ bé như anh ta chẳng có ích gì cả, thậm chí còn khiến cho người dân, quý tộc và các thủ lĩnh bộ tộc ở Guizhou và phía nam Sichuan tức giận; điều đó thật sự không đáng để làm.

Quả nhiên, trong lúc tức giận, Dương Bân cũng không nghĩ đến chuyện giết hại. Anh ta chỉ khẽ gầm lên:

“Tôi đâu có để bạn kích động được! Nếu bạn muốn hy sinh mạng sống để minh oan, tôi sẽ không làm theo ý bạn… Như vậy thì bạn mới thực sự được giải thoát. Tôi sẽ giữ bạn lại, để chứng kiến thành công của mình!”

Vương Thủ Nhân thất vọng thở dài và nói: “Hãy chờ đợi xem sao.”

Thấy vậy, Dương Bân cũng bình tĩnh lại, bỗng nhiên cười lớn, rồi quay đầu ra lệnh: “Hãy chuẩn bị mọi thứ cho vị tiên sinh này cẩn thận, đừng để xảy ra bất kỳ sơ suất nào!”

Cái gọi là “chuẩn bị” thực chất chỉ là việc giam giữ anh ta một cách nhẹ nhàng… Nhưng Vương Thủ Nhân vẫn bình tĩnh chấp nhận điều đó.

Sau khi Vương Thủ Nhân bị đưa đi, Yang Zhang tức giận nói: “Cha ơi, cha quá nhẹ nhàng với hắn rồi… Một kẻ ngạo mạn như vậy, tại sao lại giữ hắn lại? Thà giết hắn đi! Ném đầu hắn xuống Hải Long Đồn để trút hết cơn giận này!”

“Đừng nói nhảm, Vương Thủ Nhân là một nhân vật nổi tiếng thiên hạ… Giết hắn chẳng khác gì tự cô lập mình trước mặt quý tộc và người dân. Dù không thể sử dụng hắn, thì ít nhất cũng nên giữ hắn lại một cách cẩn thận.” Dương Bân nói một cách nghiêm túc.

“Tại sao lại phải làm như vậy?” Yang Zhang không hiểu nổi.

“Bạn biết cái gì chứ? Dù sao thì hắn cũng đang nằm trong tay chúng ta… Nếu công bố rằng hắn đã phục tùng mình, kết quả cũng giống nhau thôi.” Dương Bân cười lạnh và nói: “Khi thời gian trôi qua, hắn sẽ không còn con đường nào khác ngoài việc phải phục tùng tôi!”

Yang Zhang bỗng nhiên hiểu ra và ngay lập tức khen ngợi: “Ông già này, trí tuệ của ông thật là tuyệt vời!”

“Học hỏi đi!” Dương Bân nói với vẻ thất vọng: “Mỗi người trong gia đình này đều như vậy… Chẳng ai làm được gì cả.”

~~

Đêm đến, Hải Long Đồn được canh gác chặt chẽ, bên trong thành phố tối om, chỉ có vài ánh đèn le lói.

Dưới ánh đêm, Yang Xiang lén lút đến khu vườn nơi Vương Thủ Nhân đang bị giam giữ.

Nhận ra đó là người con trai cả, binh sĩ canh gác cũng không ngăn cản… Chỉ có lệnh cấm người họ Vương rời khỏi khu vườn, chứ không ngăn không cho ai vào

“Thưa sư phụ, đệ đã đến rồi.” Yang Xiang đẩy cửa bước vào phòng, thấy Vương Thủ Nhân đang ngồi thiền trên giường, tỏa ra vẻ uy nghi của một bậc hiền nhân.

Vương Thủ Nhân thực ra lúc nãy đang ngồi không ngay ngắn; chỉ khi nghe thấy tiếng anh ta bước vào mới chuyển sang tư thế này. Nghe xong, ông từ từ mở mắt và nói một cách nghiêm túc: “Cha con ngươi hiện đang đứng ở bờ vực vực thẳm. Nếu ông ấy quyết tâm trở thành kẻ phản bội, thì 600 năm công sức của gia tộc Yang chắc chắn sẽ bị hủy diệt!”

Yang Xiang với vẻ lo lắng gật đầu và thở dài: “Lời sư phụ nói quả là đúng. Con cũng đã khuyên cha, nhưng ông ấy hoàn toàn không nghe. Thực ra, chính em trai con là Yang Zhang, luôn xúi giục cha con, nói rằng nên lợi dụng tình hình hỗn loạn để nổi dậy và thành công… Chính điều đó đã làm cho cha con sinh ra ý đồ đó!”

Nhìn thấy vẻ lo lắng của anh ta, Vương Thủ Nhân bắt đầu khuyên nhủ một cách từ tốn: “Gia tộc Yang đã nhận được rất nhiều ân huệ từ triều đình, vì vậy các người phải trung thành với triều đình. Dù cha con có lúc mê muội, may mà con vẫn giữ được sự tỉnh táo. Sao con không cùng ta đến Thành Đô, giúp triều đình dập tắt cuộc nổi loạn và gây dựng công lao?”

Trên đường đi, Vương Thủ Nhân đã giải thích cho Yang Xiang rất nhiều điều. Cậu con trai cả của gia tộc Yang từ lâu đã bắt đầu suy nghĩ về cách để “sinh ra ở ngoài”, và sau khi nghe lời Vương Thủ Nhân, anh ta bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ…

Tuy nhiên, anh ta cũng không phải là kẻ ngốc; anh ta cau mày hỏi: “Nếu cha con thực sự nổi loạn, con sẽ không phải tự rước họa vào thân sao?”

“Nếu con không đi, cha con thực sự có thể nổi loạn, nhưng nếu con đi, chắc chắn ông ấy sẽ không còn ý định đó nữa.” Vương Thủ Nhân nắm lấy vai anh ta và nói một cách quả quyết:

“Bởi vì nếu cha con nổi loạn, triều đình sẽ ngay lập tức bổ nhiệm con làm Tuyên úy Bạch Châu mới. Các thủ lĩnh bộ tộc và những người trong gia tộc Yang không muốn tham gia cuộc nổi loạn sẽ tự nhiên quay về phục tùng con. Lúc đó, cha con sẽ không biết nên tin ai, làm sao có thể yên tâm giao quyền chỉ huy quân đội cho người đó… Việc đó chỉ là làm điều ác mà thôi!”

“Đúng vậy…” Yang Xiang đã bị sức ảnh hưởng của Vương Thủ Nhân làm cho phải tin tưởng những lời ông nói.

Vương Thủ Nhân lại nắm lấy vai anh ta và tiếp tục khuyên nhủ: “Vì vậy, chỉ cần con theo ta đi, cha con sẽ không thể nổi loạn được. Nếu con có thể gặt hái được chiến công, triều đình chắc chắn sẽ bổ nhiệm con trở lại làm Tuyên úy Bạch Châu, và loại bỏ kẻ cha con đó.”

“Khi đó, con sẽ

“Không ai có thể lấy đi vị trí của bạn cả, ngay cả bố và em trai bạn cũng chẳng thể làm gì được!” Vương Thủ Nhân cười nói:

“Đây mới chính là ý nghĩa thực sự của câu ‘Trọng Nhĩ sinh ra ở nơi xa xôi’!”

Nghe vậy, biểu hiện trên khuôn mặt Yang Xiang trở nên hào hứng, nhưng rồi lại chuyển sang u ám, anh ta nói với vẻ đắng cay:

“Ý tưởng của ngài thật tuyệt vời, nhưng bố tôi canh giữ tôi rất chặt chẽ; toàn bộ việc phòng thủ trong thành Hải Long đều do Yang Zhang quản lý. Dù tôi rất muốn đi cùng ngài đến Thành Đô, chúng tôi cũng không thể đi được… Người em trai đó sẽ không để chúng tôi rời đi đâu!”

Nhưng Vương Thủ Nhân vẫn cười thoải mái và nói: “Việc này rất đơn giản. Bạn hãy đi nói với em trai mình ngay bây giờ, nói rằng bạn đã suy nghĩ kỹ và không muốn tranh giành với nó nữa, muốn đi cùng tôi để thử thách số phận… Chắc chắn nó sẽ cho bạn đi.”

“Thật đơn giản như vậy sao?” Yang Xiang ngạc nhiên.

Thấy Yang Xiang tỏ vẻ nghi ngờ, Vương Thủ Nhân cười giải thích: “Hãy nghĩ xem, Yang Zhang luôn cố tình gây rối mối quan hệ giữa cha con các bạn, khuyến khích bố bạn nổi loạn… Tất cả chỉ vì muốn thay thế bạn và trở thành người kế nhiệm của ông ấy mà thôi!”

“Bây giờ bạn tự nguyện đề nghị rời Bá Châu, không còn là rào cản đối với hắn nữa… Chắc chắn hắn sẽ rất vui mừng và không bao giờ ngăn cản bạn đâu! Thậm chí có thể còn tiếp tay bạn rời đi, để hắn có thể yên tâm kế thừa tất cả những gì bố bạn để lại… Làm sao có thể làm thêm điều gì thừa thãi nữa chứ?”

Nghe vậy, ánh mắt Yang Xiang lại tràn đầy hy vọng. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta cuối cùng quyết định và cúi đầu chân thành trước mặt Vương Thủ Nhân: “Cảm ơn ngài đã chỉ bảo, học trò sẽ ngay lập tức thực hiện!”

Nói xong, anh ta quay người và vội vàng rời đi, đêm đó liền tìm gặp Yang Zhang để bày tỏ ý định của mình.

Nhìn theo bóng dáng Yang Xang rời đi, An Vạn Chung không hiểu và hỏi: “Ngài ơi, liệu Yang Zhang có lo lắng rằng nếu Yang Xiang trở thành công thần của triều đình và trở về quê hương với đầy danh vọng thì sao?”

“Con người luôn muốn nghĩ theo hướng tích cực… Những kẻ từ nhỏ đã không trải qua bất kỳ khó khăn nào thường nghĩ rằng thế giới này xoay quanh mình.” Vương Thủ Nhân cười mỉa mai và nói: “Chúng ta chắc hẳn đều cảm thấy như vậy.”

“Đúng vậy.” An Vạn Chung gật đầu, “Những gì ngài nói hoàn toàn đúng với bản thân tôi.”

“Vì vậy, người anh cả luôn tin rằng mọi chuyện sẽ diễn ra theo hướng có lợi cho m

~~

  Quả nhiên, khi nghe tin Yang Tương định đưa ông Dương Minh rời khỏi Bạch Châu, Yang Trương vô cùng mừng rỡ; không những không ngăn cản gì cả, mà còn tích cực hỗ trợ mọi thứ để giúp họ rời thành phố vào ban đêm, sợ rằng nếu chần chừ quá lâu sẽ gặp rắc rối…

  Khi thấy mọi việc diễn ra đúng như dự đoán của ông Dương Minh, Yang Tương hoàn toàn tin tưởng và không do dự nữa; anh ta âm thầm mang theo vài người tin cậy, bảo vệ Vương Thủ Nhân và lén lút rời khỏi Hải Long Đồn vào ban đêm.

  Sáng hôm sau, khi Dương Bân thức dậy, anh ta mới biết Yang Tương đã đưa Vương Thủ Nhân đi và còn để lại thư. Trong thư, người con trai cả tuyên bố rằng mình sẽ dẫn quân đến Thành Đô để hỗ trợ triều đình dập loạn… Và còn viết:

  “Gia đình chúng ta đã nhận được ân huệ từ hoàng gia suốt bao đời; chắc chắn phải có người trung thành với triều đình. Nếu cha không muốn phục vụ đất nước, thì con sẽ làm! Con sẽ phải ghi công cho đất nước, không làm uổng danh dòng họ Yang trung thành qua các thế hệ!”

  Dương Bân tức giận đến mức lập tức gọi Yang Trương đến hỏi tội: “Là ngươi đã để họ đi sao?”

  “Vâng, thưa cha.” Yang Trương tự tin trả lời: “Tối qua, anh trai con đến tìm con, khóc lóc van xin để thả ông Dương Minh đi. Chúng ta là anh em ruột thịt; con thật sự không thể từ chối được!”

  “Ta không hề biết ngươi còn có tình anh em như vậy à?” Dương Bân tức giận đến mức đá Yang Trương hai cái và mắng lớn: “Đồ ngu ngốc! Kẻ bị người khác bán đi mà còn giúp họ đếm tiền nữa. Khi Yang Tương đi mất, không chỉ ngươi không thể trở thành viên quan an ủi, mà cả cha ngươi cũng sẽ mất chức vụ!”

  “Ôi, không thể nào được…” Yang Trương sửng sốt.

  “Tại sao không thể được chứ!” Dương Bân tức giận đến mức muốn đánh chết kẻ ngu này: “Ta đâu có ý định nổi loạn thực sự; chỉ muốn tận dụng cơ hội này để yêu cầu triều đình trao cho ta Yên Ninh mà thôi. Bây giờ khi Yang Tương đi mất, cha coi như đã mất hết tất cả! Khi triều đình bình tĩnh trở lại, chắc chắn họ sẽ bổ nhiệm người khác thay thế cha!”

  “Thưa cha, truyền thống của gia đình Yang chúng ta, từ khi nào lại thuộc về triều đình rồi?” Yang Trương không hiểu nổi.

  “Tại sao ta lại sinh ra một đứa con ngu ngốc như ngươi?” Dương Bân không còn tâm trí để đánh anh ta nữa, mệt mỏi ngồi xuống và nói: “Ngay cả khi ta bổ nhiệm ngươi làm chủ nhân của gia đình này, nếu không có sự phê chuẩn của triều đình, làm sao bảy họ thổ tộc có thể tuân theo lệnh của ngươi? Ngươi có thể giữ v

“Chết tiệt!” Anh ta tức giận nói, khuôn mặt đầy thất vọng: “Anh trai cậu ta đã bị người ta dụ đi rồi, tôi còn phải chống lại làm gì nữa chứ!”

“Không sao đâu, họ vẫn chưa rời khỏi Bạch Châu, tôi sẽ truy đuổi họ trở về!” Dương Trường nhảy dựng lên, lao ra ngoài và triệu tập quân sĩ để đuổi theo anh trai mình.

Nhưng vẫn muộn một bước; Dương Tương đã đưa Vương Thủ Nhân trở về lãnh địa của mình và ra lệnh cho các tướng canh gác đóng chặt cổng thành Đồng Trụ Quan.

Ông cũng chỉ thị các tướng: “Dù ai đến cũng không được mở cửa, phải đợi đến ngày mai khi chúng ta rời đi mới được!”

Mặc dù gia tộc Dương có nguồn gốc từ miền Trung Nguyên, nhưng họ đã bị các thủ lĩnh địa phương đồng hóa từ lâu rồi; mọi người chỉ tuân theo lệnh của người đứng đầu gia tộc mình mà thôi. Hơn nữa, vị tướng canh gác này còn là em rể của ông, nên ông ta không chút do dự mà tuân theo lệnh.

Sau đó, Dương Tương lại chọn thêm hai nghìn binh sĩ địa phương để theo Vương Thủ Nhân tiến về phía Cổ Từ.

Vừa khi Dương Tương bắt đầu hành trình, Dương Trường cùng đại quân của mình đã đuổi theo và bị chặn đứng ngay tại cổng Đồng Trụ Quan.

Cái thành vững chắc mà gia tộc Dương đã xây dựng qua nhiều thế hệ, lúc này lại trở thành rào cản không thể vượt qua đối với Dương Nhị công tử; dù Dương Trường có hét lớn hay đe dọa thế nào, các tướng canh gác vẫn không mở cửa.

Cho đến ngày hôm sau, khi Dương Trường cuối cùng cũng vượt qua được cổng thành, Vương Thủ Nhân đã được Dương Tương và An Vạn Chung hộ tống, an toàn vượt sông Xích Thủy và trở về thị trấn Chuang Yuan.

Tại thị trấn Chuang Yuan, Mã Thiên Hộ và Tô Dữ Tài đều đang chờ đợi không yên; khi thấy Tiên sinh Dương Minh cùng hai nghìn binh sĩ Bạch Châu vượt sông đến, họ mới thực sự yên tâm.

“Tiên sinh đã thuyết phục được Dương Bân chứ?” Hai người vội vàng tiến lên chào đón.

Vương Thủ Nhân nhìn Dương Tương với vẻ lo lắng, rồi quay lại cười nói với họ: “Đúng vậy, cứ yên tâm đi, Dương Sứ Giả chắc chắn sẽ tuân theo lệnh. Xem kìa, anh trai cậu ta còn mang theo quân sĩ đến giúp đánh dẹp kẻ thù nữa kìa!”

“Ôi trời, tốt quá! Tiên sinh thật sự là một nhân vật phi thường!” Hai người ngưỡng mộ đến nỗi quỳ xuống cúi đầu. Trong mắt họ, những thủ lĩnh địa phương hung hãn và bất khuôn luật kia, dưới sự điều khiển của Tiên sinh Dương Minh, lại trở nên ngoan ngoãn như những con mèo nhỏ vậy.

“Chúng ta đi thôi, huynh Yên Văn ơi. Chúng ta nên lên đường đến Thành Đô ngay.” Vương Thủ Nhân không chần chừ, lập tức