Tô Lục Nghe vậy, mọi người đều thay đổi biểu cảm.

Họ không hề xa lạ với cái tên “Trương Mã”, kẻ này chính là thủ lĩnh của băng cướp nổi tiếng ở Bá Châu. Lưu Cung công Năm trước, trong cuộc trấn áp bọn cướp, ông ta đã bị bắt và giam giữ tại nhà tù của kinh thành, nhưng vẫn chưa được xử lý.

Tô Mãn Là người đầu tiên lên tiếng, với vẻ mặt nghiêm túc, ông nói: “Có vẻ như bọn này là đồng bọn của Trương Mã. Chúng bắt đi Vạn Chu, Vạn Phạm và nhóm người khác chỉ để dùng họ làm con tin, ép buộc triều đình thả chúng ra!”

“Thật là vô lý!” Chu Tử Tử tức giận nói: “Dám bắt người của chúng ta, chúng quả là muốn sống hết kiếp! Anh trai, vừa rồi ba đại đội đã được tái tổ chức và rất cần luyện tập. Sao chúng ta không xin hoàng đế cử quân đội đặc nhiệm đến trấn áp chúng?”

“Đừng ồn ào nữa.” Tô Lục ngăn lại: “Năm mươi người bạn đồng học này, tất cả đều là anh em của chúng ta, cũng là niềm hy vọng của cả gia đình! Nếu cử đại quân đi trấn áp, chưa kể đến việc có tìm thấy họ hay không… Ngay cả khi tìm thấy, đại quân sẽ không tha cho ai; bọn cướp sẽ càng liều lĩnh hơn—dù ai gặp nạn, chúng ta cũng sẽ phụ lòng gia đình họ!”

Lý Kỳ Vũ Đôi mắt lại đỏ lên vì lo lắng, ông liên tục nói: “Cha nuôi ơi, chúng ta phải làm sao bây giờ? Chúng nói rằng nếu trước ngày 15 tháng Giêng không thấy Trương Mã và số tiền chuộc, chúng sẽ giết một người mỗi ngày, cho đến khi hết tất cả!”

Lâm Chí Hồng cười phản cảm: “Bọn này còn biết kiêng ngày 15 tháng Giêng nữa…” Thật may là chúng có quy tắc này…

Lý Kỳ Vũ vẻ mặt hoảng sợ: “May mà chúng có quy tắc đó…”

Tô Lục vỗ vai cậu bé và nói nhẹ nhàng: “Được rồi, đừng nói nữa. Suốt chặng đường vừa qua, con đã quá mệt mỏi rồi. Tôi sẽ bảo Zhi Hong đưa con về tắm rửa, thay đồ sạch sẽ và nghỉ ngơi thoải mái một đêm. Những việc còn lại, tôi sẽ lo liệu.”

“Vâng.” Lý Kỳ Vũ gật đầu tuân lệnh, nỗi sợ hãi trong lòng dần tan biến dưới tình thương của cha mình.

Tô Lục Cùng mấy người xuống xe, họ bảo Tiểu Ngư thông báo với gia đình rồi quay trở lại Phòng Báo.

“Anh em Tiểu Dịch, cậu cũng vào đây cùng nhé.” Tô Lục lại gọi người đầu mục lính canh của mình.

“Vâng, thưa ngài.” Tống Tiểu Dực vội vàng đi theo phía sau.

Khi trở lại Đông Quế Đường, Tô Lục bảo Tống Tiểu Dực vào nhà rồi hỏi một cách ân cần: “Anh em Tiểu Dịch, anh là người Bắc Hà gốc gác, lại thường xuyên đi lại ở khu vực Trực Lệ; về những tên cướp đường hung hãn ở Bá Châu và chuyện của Zhang Mao, anh biết được bao nhiêu?”

Tống Tiểu Dực ban đầu có vẻ do dự, nhưng ngay lập tức nhớ ra ai mới là ông chủ thực sự của mình, liền cúi đầu đáp: “Thưa ngài, việc này tôi thực sự biết một chút. Những băng cướp đường ở khu vực phía nam kinh thành đã xuất hiện từ lâu rồi.”

“Hãy kể chi tiết cho ta nghe.” Tô Lục nói với giọng nghiêm túc.

“Bắc Hà luôn là nơi triều đình nuôi ngựa; rất nhiều gia đình chuyên nuôi ngựa cho triều đình. Vào mùa xuân, họ nhận được những con ngựa non từ Tài Bộ Sứ, và vào mùa thu, họ phải nộp một con ngựa trưởng thành đạt tiêu chuẩn. Nếu không làm được, họ sẽ phải bồi thường theo giá trị thực tế của con ngựa – mười lăm lượng! Rất nhiều gia đình vì thế mà phá sản, rồi đành phải trở thành cướp để kiếm sống.”

“Bởi vì khi họ xuất hiện, tiếng chuông ngựa liên tục vang lên, nên họ được gọi là ‘băng cướp đường’.” Tống Tiểu Dực bắt đầu kể tiếp: “Hiện nay, Lưu Cung công đang nắm quyền một cách độc đoán, các đội tuần tra khắp nơi, gây áp lực lớn lên người dân ở miền Bắc Trực Lệ; tình hình ở địa phương càng trở nên hỗn loạn. Ở các khu vực như Cố An, Vĩnh Thanh, Bá Châu, Văn An phía nam kinh thành, rất nhiều nông dân phá sản và binh sĩ bỏ trốn đều trở thành cướp.”

“Những băng cướp đường này còn tập hợp đồng bọn, quyền lực của họ càng ngày càng trở nên hung hãn. Họ cướp bóc những gia đình giàu có, cướp bóc trên đường, và đã trở thành mối nguy lớn ở khu vực phía nam kinh thành. Bây giờ, họ thậm chí còn dám xâm nhập vào các trạm thông tin của chính quyền; có vẻ như bước tiếp theo của họ chỉ còn là tấn công các thị trấn nhỏ mà thôi.”

“Họ cách kinh thành chưa đầy hai trăm dặm; điều này khiến Lưu Cung công cảm thấy lo lắng, nên ông ta đã cử các thanh tra đến các tỉnh để chuyên trách bắt giữ những tên cướp này.”

“Trong số đó, có một thanh tra tên là Ninh Gạo; vào mùa đông năm ngoái, ông ta đến Bá Châu và phát hiện ra rằng ở huyện Văn An có một người tên là Zhang Mao. Ngôi nhà của Zhang Mao có những tầng lầu cao và những bức tường dày; ông ta tập hợp đồng bọn, tích trữ lương thực và vũ khí, và đã long trị ở đó trong thời gian dài. Những băng cướp đường như Kỳ Diện Minh, Lý Long, Dương Hổ, Chu Thiên Hộ…

」 Tô Lục không khỏi bật cười: “Hóa ra cái ‘vệ bùm’ này thật sự rất mạnh đấy.”

  “Chẳng có gì có thể che giấu được trước ngài…” Tống Tiểu Dực cố gắng nở một nụ cười, quả quyết nói tiếp: “Kẻ đó tên là Zhang Mao, rất xảo quyệt; hắn đã dùng hối lộ để thiết lập mối quan hệ với các quan chức và tìm kiếm sự bảo vệ. Mối quan hệ mạnh nhất của hắn chính là Trương Trung – ông Zhang Gong. Họ từng là hàng xóm với nhau trong những năm đầu, sau đó, nhờ sự nịnh hót của Zhang Mao, hai người còn kết nghĩa anh em nữa.”

  “Thật là một kẻ ranh mãi…” Tô Lục cuối cùng cũng hiểu tại sao Tống Tiểu Dực lại gặp rắc rối như vậy.

  “Nhờ vào mối quan hệ với Trương Trung, Zhang Mao đã có thể hối lộ được hai eunuch quyền lực là Ma Yongcheng và Gu Dayong. Vào mỗi dịp lễ Tết, hắn thường xuyên đến kinh thành dưới danh nghĩa là người hầu của ông Zhang Gong để mang quà tặng,” Tống Tiểu Dực tiếp tục nói, “thậm chí còn có thể vào cung điện Báo Phòng để xem Hoàng đế chơi bóng đá… Hành vi của hắn ngày càng trắng trợn, không ai dám can thiệp.”

  “Pfft…” Tô Lục suýt nữa bị sặc. Anh ta đã từng nhận thấy rằng cung điện Báo Phòng có quản lý lỏng lẻo; hàng ngày, các đoàn xiếc, những người huấn luyện thú dã và những kẻ mang quà tặng đều liên tục đến đó… Nhưng anh ta hoàn toàn không ngờ rằng một tên trùm cướp lớn như vậy lại có thể lọt vào cung và thậm chí còn được xem Hoàng đế chơi bóng đá!

  “Làm sao có thể lơ là đến mức đó mà không sợ kẻ đó tìm cơ hội ám sát Hoàng đế?!” Giọng nói của anh ta đột nhiên trở nên gay gắt, hoàn toàn mất bình tĩnh.

  Hiện nay, rất ít việc nào có thể khiến anh ta tức giận đến thế… Nhưng chuyện này thì bất kỳ ai cũng không thể kiềm chế được. Thông thường, mỗi khi Hoàng đế ra ngoài, dù chỉ là dưới danh nghĩa ẩn danh, cũng luôn có hàng trăm người bảo vệ. Nhưng khi trở về cung, mọi biện pháp bảo vệ đều trở nên vô nghĩa… Rốt cuộc thì tất cả chỉ là hình thức mà thôi!

  Chưa kể đến hệ thống an ninh của cung… Làm sao có thể tin tưởng tính mạng của mình và của Hoàng đế vào tay những kẻ như vậy?!

  “Cũng đành không còn cách nào khác…” Tống Tiểu Dực biết rằng mình sẽ khiến anh ta tức giận, vội vàng giải thích: “Bên trong cung điện Báo Phòng do nhóm người của ông Zhang Gong quản lý, còn công tác an ninh cung thì thuộc về đệ tử ruột của Lưu Cung công. Hai bên không thuộc quyền quản lý của nhau, nên mới xuất hiện những vấn đề như thế này.”

“Trương Trung đã nhận hối lộ từ hắn, rồi tổ chức tiệc rượu tại nhà riêng và mời Yuan Biao đến dự.”

“Trong bữa tiệc, Trương Trung bảo hai người ngồi cách nhau, rồi nâng ly nói với Yuan Biao: ‘Đây là em trai tôi, Zhang Mao; từ nay bạn phải đối xử tốt với anh ta, đừng gây khó dễ cho nhau nữa.’ Rồi quay sang nói với Zhang Mao: ‘Tướng Yuan đã đồng ý kết bạn với bạn, vì vậy từ nay bạn đừng quấy rối vùng Hè Giang nữa.’ Yuan Biao sợ hãi trước quyền lực của Trương Trung, không dám phản đối và chỉ có thể đồng ý. Các tướng lĩnh khác nghe tin này cũng đều trở nên e ngại, không ai dám tiếp tục truy quét phe cánh của Zhang Mao nữa; vì thế Zhang Mao càng trở nên ngày càng hung hăng.”

“Trương Trung thật là đáng chết!” Tô Lục vung tay mạnh vào bàn.

Tống Tiểu Dực co ro lại và vội vàng nói tiếp: “Những ngày tốt đẹp của Zhang Mao cũng đã kết thúc vào năm ngoái. Nhân Gao đã được Lưu Cung công giao nhiệm vụ đi săn hắn, vì vậy tất nhiên hắn sẽ không để Zhang Mao thoát. Nhân Gao giả vờ kết bạn với Zhang Mao, thậm chí còn đặc biệt đến dinh thự của hắn để thăm viếng.”

Ban đầu, Zhang Mao vẫn còn cảnh giác, nhưng sau một thời gian, hắn nghĩ rằng Nhân Gao cũng giống như những người khác, sợ hãi trước sức mạnh của mình, nên đã buông lỏng cảnh giác.

Vào cuối năm, Nhân Gao gửi thiệp mừng sinh nhật cho Zhang Mao; Zhang Mao liền thong dong đến tỉnh để tổ chức lễ mừng sinh nhật. Khi vừa bước vào tòa án, hắn đã bị những chiến binh mai phục đè xuống đất, đập gãy đùi và nhét vào xe tù, đưa về kinh thành để xét xử ngay trong đêm. Lưu Cung công rất vui mừng khi nhận được tin này, liền ra lệnh giam giữ Zhang Mao riêng biệt và tra tấn hắn một cách dã man.

“Tra tấn về cái gì?” Tô Lục hỏi.

“Họ tra tấn để biết Zhang Mao đã hối lộ cho những người nào ở kinh thành, đặc biệt là liệu hắn có từng đến khu phố Mỏ Than hay không…” Tống Tiểu Dực nói nhỏ nhẹ.

Khu phố Mỏ Than chính là nơi ở của Trương Vĩnh…

“Ừm.” Tô Lục gật đầu. Lưu Kỳn đã tìm được cơ hội này; chắc chắn hắn muốn liên luận Trương Vĩnh vào vụ việc này, dù không thể hạ gục Trương Vĩnh thì cũng phải khiến ông ta mất uy tín trước mặt hoàng đế.

“Rồi sao nữa?” Tô Lục tiếp tục hỏi.

“Sau khi Zhang Mao bị bắt, các đồng bọn của hắn tưởng rằng ngày tận thế đã đến và đều hoảng sợ bỏ chạy. Nhưng vì không thấy quân đội nào tấn công, họ lại tập trung lại với nhau, hy vọng có thể giải cứu người đứng đầu phe cánh của mình.”

“Ha, quả thật vậy.” Tống Tiểu Dực cười khẽ. “Nhưng lúc đó, Trương Trung đã gặp rất nhiều rắc rối; còn Gu Đại Dụng và Mã Vĩnh Thành thì nhân cơ hội này đòi hối lộ, nói rằng phải dâng cho Hoàng đế mười vạn lượng bạc mới có thể xin ân xá cho Trương Mao. Ngoài ra, Lương Hồng – tôi tớ của Lưu Kỳn – cũng lợi dụng tình hình để đòi hỏi mười vạn lượng vàng; nếu không, họ sẽ cản trở việc Hoàng đế chấp thuận yêu cầu đó.”

“Hoàng đế có dễ bị lừa đến thế sao?” Tô Lục ngạc nhiên.

“Chỉ là hành động đe dọa, thực sự không hề có ý định giúp đỡ ai cả.” Tống Tiểu Dực trả lời. “Nhưng Yang Hổ và những kẻ khác lại tin vào điều đó, và bắt đầu thực hiện các hành động phi pháp để gom tiền chuộc người. Đó là toàn bộ thông tin mà tôi biết.”

Anh ta dừng lại một chút rồi suy đoán: “Có lẽ vì số tiền quá lớn, họ vẫn không thể gom đủ; trong tình thế bí đám, họ liền nghĩ đến việc bắt một số người có tầm ảnh hưởng làm con tin, vừa đòi tiền chuộc, vừa ép buộc triều đình thả Trương Mao… Kết quả là họ lại bắt được bạn bè của ngài.”

“Ừm.” Tô Lục nghe xong cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình. “Nghĩa là Trương Trung chính là cái bóng che chở cho Trương Mao; nhờ vào sức mạnh của ông ta mà Trương Mao mới dám hành động ngang ngược như vậy, nghĩ rằng dù mình gặp rắc rối, Trương Trung cũng sẽ bảo vệ mình. Nhưng những người mà Lưu Cung công cử đi hoàn toàn không sợ Trương Công công; họ đã lập kế hoạch bắt Trương Mao… Thậm chí có thể, mục tiêu thực sự của họ chính là Trương Trung và cha của ông ta.”

“Đúng vậy, ngài thật sự thông minh.” Tống Tiểu Dực vội vàng đáp lại.

“Vậy thì đồng bọn của Trương Mao, sau khi bị các eunuch khác đe dọa, đã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bắt bạn học của tôi để yêu cầu triều đình thả Trương Mao phải không?” Tô Lục tiếp tục hỏi.

“Đúng vậy!” Tống Tiểu Dực gật đầu.

“Theo ý kiến của anh, bây giờ chúng ta nên làm gì?” Tô Lục ngước nhìn Tống Tiểu Dực.

“Theo ý kiến thiển cỏn của tôi, việc cứu người mới là quan trọng nhất!” Tống Tiểu Dực nói một cách nghiêm túc. “Trương Trung chẳng phải là người hỗ trợ cho những tên cướp đó sao? Hãy để ông ta giải quyết chúng đi!”

“Nếu những tên cướp đó cố chấp và nhất quyết muốn thả Trương Mao thì sao?” Tô Lục hỏi.

“Cứu người… Việc cứu người mới là quan trọng nhất mà…” Tống Tiểu Dực lúng túng trả lời.

“……” Tô Lục im lặng một lúc lâu, rồi mới nói m