Vào ngày sáu tháng Giêng, không khí Tết vẫn còn đậm đà, Trưởng sự phủ trở lại làm việc như bình thường.

Khi hoàng đế thức dậy và lên ngai vàng, Tô Lục cùng với các quan viên khác đã đến Điện Thừa Hỉ để chúc tụng Chu Hậu Chiếu và xin ông ban bố lời chỉ dạy đầu năm mới.

Bên trong điện ấm áp và sum tầm, Chu Hậu Chiếu ngồi uy nghi trên ngai vàng, nhìn xuống đội ngũ các thư ký đứng ngay ngắn bên dưới – họ tràn đầy sức sống và ý chí chiến đấu mạnh mẽ, khiến người ta phải cảm thấy hy vọng. Nụ cười trên khuôn mặt ông gần như không thể giấu được…

Những người trẻ tuổi này đều là những người mà ông đã từng tin tưởng và đề bạt; họ chính là những công cụ đáng tin cậy để ông mở rộng quyền lực hoàng gia của mình. Chỉ có họ ở bên cạnh, quyền lực của ông mới có thể vững chãi và phát triển mạnh mẽ, cuối cùng sẽ trở thành thứ có thể che khuất cả bầu trời!

Hoàng đế đã đưa ra lời chỉ dạy ngắn gọn, khuyến khích các quan viên trẻ tiếp tục cống hiến hết mình trong năm mới này…

Tất nhiên, hoàng đế không bao giờ thiếu nhân lực, và Chu Hậu Chiếu cũng vậy; ông vung tay và phát cho mỗi quan viên một túi tiền lì xì mười viên.

Các quan viên đương nhiên vô cùng biết ơn và cảm tạ ân huệ của hoàng đế. Trong khi đó, Tô Lục mặc dù cười nói trên mặt, nhưng trong lòng lại thầm than: Năm ngoái, ông ta nghèo đến mức chỉ còn lại tám trăm lượng bạc; nhưng đến năm nay, khi thấy mình có nhiều tiền hơn, ông ta mới nhận ra rằng mình thật sự giống như một “đứa trẻ phát tiền” tái sinh vậy…

Các thợ rèn ở cục đúc tiền phải làm việc hết sức vất vả mới đủ nguyên liệu để sản xuất tiền lì xì cho hoàng đế…

Sau khi các quan viên rời đi, Chu Hậu Chiếu có vẻ hơi lo lắng và hỏi Tô Lục: “Tôi thấy lúc nãy anh cười khẩy một cái…”

“Không thể nào, hoàng đế nhìn nhầm thôi.” Tô Lục trả lời: “Biểu cảm của thần tử luôn được kiểm soát chặt chẽ.”

“Chắc chắn là vậy… Có phải anh cho rằng tôi tiêu tiền quá nhiều không?” Chu Hậu Chiếu lo lắng hỏi.

“Ngược lại, thần tử nghĩ rằng tốc độ tiêu tiền của hoàng đế quá chậm, và số tiền tiêu ra cũng quá ít.” Tô Lục đáp lại. “Năm nay, hoàng đế đã phát bao nhiêu túi tiền lì xì? Có đến mười vạn lượng không? Nếu không có, thì hoàng đế nên suy ngẫm lại xem có ai bị bỏ sót không…”

“Ha ha, anh đang chế giễu tôi đấy…” Chu Hậu Chiếu nhảy xuống khỏi ngai vàng, đá Tô Lục một cú, nói: “Nói những lời khó hiểu như vậy… Giống hệt anh vậy, Sư công

“Hoàng thượng đã hiểu lầm rồi, thần quả thực nghĩ như vậy.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Thực ra, thần không đồng ý với quan điểm truyền thống. Thần cho rằng việc Hoàng thượng chi tiêu thực sự có lợi cho dân chúng và không hề gây hại. Hơn nữa, hiện nay Đại Minh đang gặp tình trạng giảm phát, ừm… do thiếu tiền tệ, thương mại trở nên sa sút, tiền bạc không lưu thông được; đây chính là nguyên nhân khiến mọi ngành nghề đều suy yếu!”

Ông tiếp tục nói: “Khi Hoàng thượng chi tiêu, thực chất là đưa tiền vào thị trường, giúp tiền bạc lưu thông và các ngành nghề được khôi phục, từ đó mới có thể giải quyết được tình trạng giảm phát này. Vì vậy, Hoàng thượng nên chi tiêu mạnh tay; dù không có tiền cũng phải tìm cách chi! Điều này còn tốt hơn nhiều so với việc cất giấu tiền trong kho báu!”

Sau một lúc, ông lại bổ sung thêm: “Chỉ có một điều cần lưu ý, đó là phải đảm bảo rằng tiền được phân phát đến những người sẽ tiêu hết số tiền đó, chứ không phải những người đã giàu có rồi.”

“Đúng vậy, nếu không tiền đó sẽ chỉ là những đồng tiền không được sử dụng!” Chu Hậu Chiếu vui vẻ gật đầu liên hồi, miệng cười tận mang tai. Mặc dù ông không hoàn toàn hiểu hết những lý thuyết mà Tô Lục nói, nhưng ông vẫn hiểu được điểm chính.

Trương Vĩnh đang lắng nghe bên cạnh và không khỏi thán phục: Không lạ gì mà cháu trai của Su Hiền lại được Hoàng thượng sủng ái đến vậy; tầm nhìn của người này thực sự khác biệt so với những quan lại khác. Những kẻ đó luôn nói rằng việc chi tiêu là tội lỗi, cản trở Hoàng thượng không cho ông ta tiêu xài; dĩ nhiên, họ cũng không để Hoàng thượng có tiền để chi.

Lưu Kỳn cũng chỉ biết nói: “Họ mắng họ thì chúng ta cứ tiêu tiền của mình thôi!” Và tiền đó lại là những đồng tiền được thu thập từ dân chúng; việc Hoàng thượng tiêu chúng thực sự khiến ông ta cảm thấy có tội lỗi…

Nhưng Tô Lục lại nói: “Việc Hoàng thượng chi tiêu là điều tốt; Hoàng thượng nên chi tiêu mạnh tay, chỉ cần đảm bảo rằng tiền được phân phát công bằng là được.” Hơn nữa, ông ta còn có thể giúp Hoàng thượng tìm kiếm nguồn tiền; làm sao có vị Hoàng đế nào lại không thích điều đó chứ?

“Ha ha ha! Vậy sau này ta có thể thoải mái tiêu xài rồi!” Chu Hậu Chiếu thực sự rất vui mừng, ôm lấy vai Tô Lục và nói: “Câu nói mà ta thích nhất lúc này chính là… ‘ban thưởng’! Bởi vì lúc này, những lời cảm ơn của họ thực sự chân thành nhất.”

Ông cũng cười với Tô Lục và nói: “Anh không cần phải đi theo phe họ nữa;

Sư công đã dạy anh ấy rằng khi bạn dựa vào núi thì núi sẽ đổ, khi bạn dựa vào người khác thì họ sẽ bỏ rơi bạn. Việc làm quan một cách trong sáng chính là con đường tự bảo vệ tốt nhất… Hơn nữa, gia đình anh ấy cũng không thiếu tiền đâu.

  ~~

  Lúc này, bữa trưa và bữa chiều đã được chuẩn bị xong, Tô Lục liền đồng hành cùng Chu Hậu Chiếu đến gian phòng ấm áp để ăn uống và trò chuyện.

  “Từ xưa đến nay, các quan lại luôn coi việc hoang phí của vua chúa là con đường dẫn đến sự diệt vong của đất nước; vậy tại sao anh lại làm ngược lại?” Chu Hậu Chiếu đặt cho Tô Lục một miếng sườn cừu được tẩm giấm, “Chỉ có như vậy mới đúng điệu đấy.”

  “‘Hoang phí’ thì cần phải kèm theo từ ‘vô độ’; bất cứ việc gì nếu quá mức đều là sai lầm.” Tô Lục giải thích: “Nhưng việc coi việc tiêu tiền là tội lỗi thì hoàn toàn sai lầm… Tiền không chỉ là tài sản, mà còn là phương tiện lưu thông. Hãy lấy một ví dụ đơn giản để Hoàng đế hiểu rõ hơn.”

  “Hãy kể đi.” Chu Hậu Chiếu rất thích khi Tô Lục bắt đầu giảng bài; miễn là không đề cập đến những khó khăn thực tế của đất nước…

  “Có một thị trấn nhỏ ở ngoại ô kinh thành; ở đó có chủ nhà trọ, thợ mổ và chủ tiệm lụa. Ba người này đều nợ nhau mười viên bạc, nhưng vì không có tiền, họ đều không thể trả nợ được, và do đó việc kinh doanh của họ cũng bị đình trệ.” Tô Lục lấy ra mười viên bạc vừa được Hoàng đế ban tặng, vừa giải thích vừa minh họa: “Một ngày nọ, có một thương nhân đến nhà trọ ở lại và trả trước mười viên bạc làm tiền đặt cọc. Chủ nhà trọ nhận được tiền, lập tức chạy đi trả nợ cho thợ mổ; thợ mổ nhận được tiền, lại đi trả nợ cho chủ tiệm lụa; còn chủ tiệm lụa thì dùng số tiền đó để thanh toán nợ nhà trọ. Sau đó, thương nhân đó đổi ý, không muốn ở lại nữa, liền lấy lại tiền đặt cọc và rời đi.”

  Nói xong, Tô Lục thu lại mười viên bạc đó vào tay áo và nói một cách nghiêm túc: “Mười viên bạc này đã đi qua tay ba người kia trong thị trấn, và cuối cùng lại trở về tay thương nhân đó nguyên vẹn; nhưng ba cửa hàng trong thị trấn đều đã trả hết nợ và có thể tiếp tục kinh doanh được. Đó chính là sức mạnh của việc lưu thông tiền bạc!”

  “Nếu mọi người đều chôn tiền xuống lòng đất, khóa chúng lại dưới đáy hòm, thì đó chỉ là những đồng tiền “chết”; dù có nhiều đến đâu cũng không hề có ích gì cho đất nước hay cuộc sống của người dân. Nhưng một khi tiền bạc được sử dụng, chúng

“Khi một người tích trữ quá nhiều, thì sẽ có người khác thiếu thốn. Vì vậy, chúng ta cần phải sử dụng những thứ đó!”

“Đúng vậy, bệ hạ thật thông minh.” Tô Lục gật đầu tán thưởng và nói tiếp: “Quản Tử từng nói: ‘Tiết kiệm quá mức sẽ gây cản trở cho công việc’. Nếu mọi người đều không chi tiêu, hàng hóa sẽ không thể lưu thông, sản xuất sẽ bị đình trệ, và người dân sẽ mất đi sinh kế.”

“Nhưng trước đây, thần đã từng báo cáo với bệ hạ rằng, hiện nay trong Đại Minh, nguồn tài chính đang bị thu hẹp; phần lớn số tiền đều bị giấu trong các hầm ngục của các gia đình giàu có, trở thành những khoản tiền vô ích. Nếu chúng ta lấy lại những khoản tiền đó từ tay các nhà sư và để bệ hạ chi tiêu, thì chúng sẽ được biến thành những nguồn lực có ích, giúp cho hàng hóa lưu thông và mang lại lợi ích cho toàn thể người dân!”

Ông ấy lại chuyển sang chủ đề ban đầu: “Vì vậy, lý do khiến một vị hoàng đế phung phí quá mức dẫn đến sự diệt vong của đất nước không nằm ở việc phung phí, mà là ở việc họ sử dụng những biện pháp tàn bạo để bóc lột người dân chỉ để phục vụ cho sự phung phí đó. Nhưng nếu những khoản tiền đó được thu được một cách hợp pháp, thông qua các biện pháp chính đáng, thì càng chi tiêu nhiều, càng có lợi cho đất nước và khiến người dân giàu có hơn!”

“Vì vậy, chính bệ hạ mới là người cung cấp tiền cho các thương nhân ở miền Nam. Chỉ khi bệ hạ ban thưởng, họ mới có tiền để chi tiêu,” Chu Hậu Chiếu hiểu rõ điều này và vui mừng nói: “Khi họ có tiền, họ mới có thể tiêu xài, và người dân bình thường cũng sẽ có tiền để nuôi sống gia đình mình!”

“Đúng vậy,” Tô Lục gật đầu đồng ý.

“Vậy thì hãy nhanh chóng yêu cầu cơ quan đúc tiền sản xuất cho bệ hạ những đồng bạc đi!” Chu Hậu Chiếu vội vàng cuộn tay áo lên, đây là lần đầu tiên ông ấy cảm thấy thoải mái khi chi tiêu.

“Sẽ sản xuất ngay thôi, nhưng việc dùng lao động thủ công thì tốc độ thực sự rất chậm,” Tô Lục nói: “Bệ hạ hãy chờ một chút, đến cuối tháng chúng ta sẽ sử dụng máy móc để sản xuất, và lúc đó sản lượng sẽ tăng lên đáng kể.”

“Vậy thì bệ hạ sẽ kiên nhẫn hai ngày nữa, sau đó nhất định sẽ tiêu xài một cách thoải mái!” Chu Hậu Chiếu lại buông tay áo xuống.

Một điểm tốt nữa của ông ấy là ông ấy luôn coi việc trả tiền khi mua sắm là một phẩm chất cao quý – điều này thực sự rất quý giá đối với một vị hoàng đế.

“Trước khi sử dụng đồng bạc trên quy mô lớn, chúng ta cần phải đặt ra những quy tắc

Ông ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Hiện nay trên thị trường, một đồng bạc nguyên có thể đổi được một lượng bạc là mười lượng. Điều này xuất phát từ nguyên tắc ‘quý hiếm thì giá cao’. Sau này, khi chúng ta sử dụng các hình thức thanh toán như phân phát lương bổng hay mua sắm của cung điện để đưa một lượng lớn bạc nguyên ra thị trường, giá cả của chúng có thể sẽ giảm xuống, nhưng nhờ vào chất lượng và quy trình chế tác, giá trị của bạc nguyên chắc chắn vẫn sẽ cao hơn so với loại tiền tệ khác.”

“Hãy nói xem việc đúc bạc thành bạc nguyên có thể mang lại bao nhiêu lợi nhuận?” Chu Hậu Chiếu nuốt nước bọt.

“Nếu trừ đi chi phí đúc và phát hành, chúng ta ít nhất cũng có thể thu được mười phần trăm lợi nhuận,” Tô Lục đưa ra con số ước lượng thấp nhất.

“Vậy bây giờ chúng ta tổng cộng có bao nhiêu bạc?” Chu Hậu Chiếu hỏi tiếp.

“Tiền riêng của Hoàng đế là bốn triệu lượng; ngân hàng hoàng gia dự trữ chín triệu lượng bạc,” Tô Lục trả lời. “Những khoản bạc không dễ dàng chuyển đổi thành tiền mặt thì tạm thời không tính đến.”

“Vậy cũng là một tổng cộng một ba triệu lượng rồi; nếu đúc chúng thành bạc nguyên, chúng ta sẽ thu được thêm một trăm ba mươi vạn lượng lợi nhuận, phải không?” Chu Hậu Chiếu ngạc nhiên.

“Đúng vậy, Bệ Hạ. Đây mới chỉ là con số ước lượng thấp nhất thôi,” Tô Lục cười nói. “Đây chính là cái mà thần đã từng nói đến – thuế từ việc đúc tiền. Đây là một loại thuế gián tiếp, không gây ra áp lực cho người dân. Càng là chính phủ cấp cao, họ sẽ thu được càng nhiều thuế gián tiếp và ít thuế trực tiếp hơn. Như vậy vừa có thể đảm bảo nguồn ngân sách cho quốc gia, vừa giảm bớt sự bất mãn của người dân, đồng thời cũng giúp cho hệ thống thuế pháp trở nên công bằng hơn…”

“Tốt lắm, tốt lắm!” Chu Hậu Chiếu nghe xong mắt sáng lên, liên tục gật đầu: “Thuế gián tiếp thật tuyệt vời… Tốt nhất là không ai phát hiện ra việc này!”

“Vì vậy, chúng ta nhất định phải kiên trì thực hiện chính sách sử dụng bạc nguyên!” Tô Lục tiếp tục nói với vẻ nghiêm túc: “Chỉ là, Bệ Hạ ơi, bạc nguyên vừa mới được đưa ra thị trường thôi, nhưng đã làm ảnh hưởng đến quyền lợi của một số quan chức địa phương và nhân viên thuế. Họ đang âm thầm cản trở việc sử dụng bạc nguyên, thậm chí còn từ chối nhận bạc nguyên, trong hy vọng có thể tiếp tục thu lợi từ các khoản thuế khác! Vì vậy, thần xin Bệ Hạ sớm ban hành luật về tiền tệ để điều chỉnh việc lưu thông của bạ