Trên đường đến ngõ Hào Mãi Chǎng, Tô Lục đã suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi hậu quả của sự việc này. Khi đến dinh thự của Trương Vĩnh, ông liền trình bày rõ ràng tất cả mọi chuyện.

Nghe xong, Trương Vĩnh tức giận đến mức vỗ bàn phẫn nộ: “Một chuyện tai hại lớn như vậy mà tôi lại không hề hay biết gì cả!”

Nói xong, ông lập tức ra lệnh: “Hãy bắt Trương Trung đến đây! Hôm nay tôi nhất định phải trừng phạt tên khốn nạn này!”

“Chú hãy bình tĩnh đi.” Tô Lục an ủi và nói một cách nghiêm túc: “Tất nhiên, Trương Trung phải bị trừng phạt nặng, và hệ thống an ninh bảo vệ bên cạnh Hoàng đế cũng cần được tái tổ chức triệt để. Nhưng hiện tại, ưu tiên hàng đầu là phải cứu sống cho năm mươi hai người học giả đó, không được để mất ai cả!”

Trương Vĩnh hít một hơi thật sâu, kiềm chế cơn giận, và cam đoan với Tô Lục: “Cháu yên tâm đi! Cho chú ba ngày thời gian, chú sẽ khiến những tên cướp kia đưa những người đó trở về một cách an toàn!”

“Vậy thì xin giao việc này cho chú.” Tô Lục cúi đầu chào một cách thành kính.

“Chuyện này thực sự làm phiền gia đình chú rồi!” Trương Vĩnh vội vàng đỡ lấy ông, với vẻ mặt xấu hổ: “Chú không quản lý tốt các thuộc hạ, khiến cho nhiều người quý giá gặp nguy hiểm… Cháu đừng oán chú nhé.”

“Làm sao chú có thể oán cháu được? Chú luôn ở bên cạnh Hoàng đế và phải lo nhiều việc lớn nhỏ, làm sao có thể biết hết mọi chuyện xảy ra dưới quyền chỉ huy của mình?” Tô Lục an ủi: “Hơn nữa, Trương Trung trông có vẻ là người ngoan ngoãn, làm sao lại dám làm những việc nguy hiểm như vậy?”

“À, trong số những đứa con nuôi của chú, chỉ có hắn ta là người thiếu suy nghĩ nhất…” Trương Vĩnh thở dài: “Dù sao thì cũng là do chú không dạy dỗ chúng đúng cách… Thật sự là xin lỗi cháu.”

“Những chuyện đó sau này mới nói. Trước hết, chúng ta hãy cùng tìm cách cứu những người đó trở về.” Tô Lục cũng nhấn mạnh: “Họ đều đến tìm chú, nếu có ai gặp chuyện gì, chú sẽ không thể giải thích được với gia đình họ… Cả đời chú sẽ phải day dứt vì điều đó!”

Ông vỗ mạnh vào ngực mình, để Trương Vĩnh thấy rõ mức độ tức giận của mình.

“Yên tâm đi!” Trương Vĩnh cũng gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng quyết tâm: “Chuyện này để tôi lo, anh hãy tin tôi lần này được không?”

“Được thôi, khi nào tôi lại không tin chú rồi?” Tô Lục trả lời một cách nặng nề: “Vậy thì xin nhờ chú rồi.”

~~

Trương Vĩnh lại nói rất nhiều lời dỗ dành, xin lỗi chân thành rồi tiễn Tô Lục ra khỏi nhà. Khi quay trở vào trong, Trương Trung đã đang quỳ gối run rẩy ở giữa sảnh, không dám ngẩng đầu lên.

“Kẻ cướp đầu đàn Zhang Mao kia, thực sự là anh em ruột của ngươi sao?” Trương Vĩnh nhìn chằm chằm vào y, tựa như muốn ăn thịt y vậy.

“Vâng, chú ơi… Chúng tôi là bạn làng với nhau…” Trương Trung run rẩy và gật đầu.

“Đừng gọi tôi là chú! Ngươi là cha ruột của ta!” Trương Vĩnh bỗng nhiên nổi giận dữ, vung chiếc chậu hoa bên cạnh và ném thẳng vào Trương Trung; sau đó lại lấy cái giá hoa đập vào đầu y, “Hôm nay ta nhất định phải giết chết tên khốn nạn này!”

“Chú ơi, xin chú bình tĩnh lại!” Một số “con nuôi” thấy vậy liền vội vàng tiến lên kéo Trương Vĩnh lại, “Đánh con thứ tư một trận cho xong chuyện thôi, sao lại đến mức giết nó chứ?!”

“Nếu giết nó thì mọi chuyện sẽ được giải quyết… Ta lập tức đập chết nó ngay bây giờ!” Trương Vĩnh trợn tròn mắt, tức giận đến mức muốn nuốt chửng Trương Trung, “Ngươi dám có gan đưa kẻ cướp đầu đàn đó vào cung, để nó xem Hoàng đế chơi cầu luôn à? Lúc đó ta đã mù mắt hay sao, mới nhận ngươi làm con nuôi… Đúng là một gánh họa!”

“U울… Chú ơi… Con là đồ ngu dại… Con xứng đáng bị chết!” Trương Trung sợ hãi đến mức không còn biết phải làm gì, tự đánh mình vài cái, mái tai lập tức sưng tấy lên.

“Ban đầu tôi không biết rõ lai lịch của hắn, chỉ nghĩ rằng hắn là bạn thời thơ ấu thôi… Nếu biết trước rằng hắn là kẻ cướp đầu đàn, dù có được bao nhiêu tiền, tôi cũng không dám kết bạn với hắn đâu!”

“Hắn đã bị bắt rồi, tại sao ngươi không báo cho tôi biết? Thay vào đó lại lén lút đi xin sự giúp đỡ từ Gu Da Yong và Ma Yong Cheng?” Trương Vĩnh tức giận đến mức đá Trương Trung hai cái; lần này, mọi người xung quanh cũng không dám can thiệp nữa.

Trương Trung bị đá ngã xuống đất, vội vàng bò dậy, với khuôn mặt buồn rầu, anh ta bắt đầu biện hộ: “Con trai luôn ghi nhớ lời dạy của cha nuôi, phải giữ gìn danh dự, không được quen biết với những kẻ xấu xa. Nhưng cuối cùng con đã bị lừa gạt, con thực sự hối tiếc… Con chỉ sợ cha tức giận đến mức ảnh hưởng đến sức khỏe, nên mới muốn giải quyết chuyện này một cách kín đáo…”

  “Giải quyết à? Giải quyết cái mông đít to của mày đi!” Trương Vĩnh tức giận đến mức cười lớn, “Mày còn đánh nhau với bọn chúng nữa! Đó gọi là giải quyết à? Thật là trò hề lớn, đánh nhau lại vào tay bọn cướp! Mày dám nhận bất kỳ số tiền nào từ chúng sao?”

  “Con thực sự không biết chuyện sẽ leo thang đến mức này…” Trương Trung nước mắt lăn dài, “Con chỉ muốn gánh vác mọi chuyện một mình; nếu không thể giải quyết được, con sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn, không để cha nuôi phải phiền lòng…”

  “Mày à? Cũng đủ tư cách gọi mình là người hùng à?” Trương Vĩnh chỉ vào anh ta và mắng mỏ gay gắt, khiến Trương Trung trở nên tái nhợt, đầu cúi thấp đến gần mặt đất.

  Dù mắng mỏ thế nào, vẫn phải dựa vào Trương Trung để đi đàm phán. Trương Vĩnh kiềm chế cơn giận dữ, ra lệnh nghiêm khắc: “Ngay lập tức rời khỏi thành phố trong đêm, trở về quê nhà của mày, và đi đàm phán với bọn cướp để giải thoát những người đọc sách đó!”

  “Vâng, con tuân lệnh.” Trương Trung vội vàng gật đầu. Anh ta lại hỏi: “Con nên đưa ra những điều kiện gì để đàm phán với họ?”

  “Trước hết, con phải giữ cho họ bình tĩnh, đừng để họ làm hại đến những người đọc sách đó!” Trương Vĩnh nói một cách nghiêm túc, và nhắc nhở từng câu từng chữ:

  “Hãy nhớ kỹ, không được để một người trong số năm mươi hai người đọc sách đó bị tổn thương! Nếu thiếu một người, con sẽ phải đến gặp cha ngay!”

  “Con nhớ rồi.” Trương Trung vội vàng đáp lại.

  ~~

  Sau khi Trương Trung rời đi, Trương Vĩnh cũng không dám trì hoãn, liền lập tức đến dinh thự của Lưu Kỳn ở phía Tây Trực Môn để gặp kẻ thù cũ.

  Bình thường thì Trương Vĩnh sẽ không bao giờ đến đây vì mâu thuẫn với Lưu Kỳn. Nhưng lần này, vì muốn giúp con trai mình giải quyết rắc rối và để minh oan cho cháu trai Su Xian, ông Zhang buộc phải chịu đựng nhục nhã và đến đây.

Lúc đó, Lưu Kỳn đã đi ngủ, nhưng khi nghe tin Trương Vĩnh đến thăm vào giữa đêm, cơn tức giận lập tức tan biến hết sạch. Ông cười nói với quản gia Lương Hồng: “Ông già kia cuối cùng cũng không chịu yên được rồi.”

Nói xong, ông quay người lại và nói: “Để họ đợi một lát đi, chúng ta ngủ tiếp đã.”

Nhưng Trương Vĩnh đâu có kiên nhẫn đến thế? Nghe Lương Hồng nói rằng Lưu Kỳn vẫn đang ngủ, ông liền trực tiếp xông vào và hét lớn: “Lưu Cung công ơi?! Đừng giả vờ ngủ nữa, làm sao bạn còn ngủ được chứ?!”

“Người này thật là thiếu văn minh, làm ầm ĩ lên cả nhà vào giữa đêm.” Lưu Kỳn đành bất đắc dĩ đứng dậy và mặc áo ra ngoài.

Hai người gặp nhau ở phòng sau, Lưu Kỳn cười nhạo nói: “Ồ, Quan Trương đến thăm vào giữa đêm à, thật là hiếm có.”

Trương Vĩnh không muốn tranh cãi với ông ấy, vì vậy ông nói thẳng vào vấn đề: “Lưu Cung công ơi, có chuyện lớn xảy ra rồi! Bốn mươi tám sinh viên từ Sichuan và bốn vị tú tài đã bị bọn cướp bắt cóc ở Bá Châu! Những người có học thức cao như vậy, nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta ai cũng không thể chịu đựng nổi!”

“Thật là như vậy sao?” Lưu Kỳn ngạc nhiên.

“Hơn nữa, họ còn là những người bạn cũ mà Tô Nguyên Tiến đã đặc biệt mời đến để giúp đỡ!” Trương Vĩnh tiếp tục nói.

“Cái gì?!” Lưu Kỳn cuối cùng cũng lo lắng và hỏi lớn: “Vậy thì mau chóng cử quân đi giải cứu đi! Bạn là quân giám của ba đại doanh, việc này có liên quan gì đến tôi chứ?”

“Đừng chỉ đứng đó nói mà không làm gì cả!” Trương Vĩnh nói khàn giọng: “Bọn cướp kia không dễ dàng để lại dấu vết, chúng có nhiều nơi ẩn náu. Bây giờ lại có nhiều con tin trong tay, nếu cưỡng bức đi giải cứu, làm sao có thể đảm bảo an toàn cho các con tin được?!”

“Vậy bạn đề xuất phải làm thế nào?” Lưu Kỳn ngồi xuống.

“Trước hết hãy đồng ý với đòi hỏi của họ, sau đó mới tính đến việc đưa mọi người trở về an toàn.” Trương Vĩnh nói thấp giọng.

“Thật là vô lý!” Lưu Kỳn lập tức phản bác một cách quả quyết: “Triều đình Đại Minh chúng ta, làm sao có thể cúi đầu trước bọn cướp? Nếu tin này lan ra ngoài, mặt mũi của triều đình sẽ ra sao?”

“Ai bắt các người phải cúi đầu chứ?” Trương Vĩnh kiên nhẫn giải thích: “Chúng ta hoàn toàn có thể chiêu an họ! Một khi họ chấp nhận sự chiêu an, họ sẽ không còn là bọn cướp nữa, mà sẽ trở thành người của triều đình… Vậy thì còn gì phải xấu hổ nữa chứ?”

“Hehe, em trai út, óc của em vẫn còn tinh thông như xưa đấy.” Lưu Kỳn cười khen anh trai mình, rồi từ từ hỏi: “Nếu tôi giúp em, em sẽ được gì?”

Trương Vĩnh ngồi xuống bên cạnh anh trai, giọng điệu cứng nhắc: “Tôi đến đây để thảo luận chuyện, chứ không phải để xin ý kiến của anh!”

“Sao em không thử xin anh trai lần nào cho biết?” Lưu Kỳn khoanh chân, gõ ngón tay vào đầu gối và nói: “Anh nghe này, thủ lĩnh bọn cướp kia, Zhang Mao, đã thú nhận rằng hắn còn từng theo Trương Trung vào cung gặp Hoàng đế, thậm chí còn thấy Hoàng đế chơi bóng nữa… Nếu Hoàng đế biết chuyện này, liệu Ngài sẽ nghĩ gì?”

“Trương Trung thực sự xứng đáng bị trừng phạt!” Trương Vĩnh thốt lên, “Nhưng con rể của anh, Li Bin, cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm—chính hắn mới là người phụ trách việc bảo vệ cung điện mà?!”

“Vậy thì chúng ta hãy báo cáo với Hoàng đế xem, Ngài sẽ trách ai nhiều hơn…” Lưu Kỳn nói một cách tự tin.

“……” Trương Vĩnh biết rằng lần này mình không thể thắng được. Dù sao thì cũng là do Trương Trung gây ra rắc rối… Anh chỉ có thể kìm nén cơn giận dữ và thở dài: “Lưu Cung công, hãy tỉnh táo lại đi!”

“Tôi đã tỉnh táo từ lâu rồi, anh nghĩ tôi đang nói mộng à?” Lưu Kỳn cười đáp.

“Bây giờ là lúc nào rồi, vẫn còn cười đùa được à?” Trương Vĩnh quát lên: “Hiện nay thiên hạ đang trong tình trạng hỗn loạn, ngay cả những người có học thức cao đi chung cũng không an toàn. Có thể hình dung được mức độ suy đồi của xã hội đến mức nào rồi chứ?!”

“Nếu chúng ta tiếp tục chỉ lo tranh đấu nội bộ, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện lớn! Đặc biệt là anh, Lưu Cung công… Anh sẽ là người đầu tiên phải chịu hậu quả! Nếu không nhanh chóng ổn định tình hình, tất cả đều là trách nhiệm của anh!”

“Anh ta trước tiên đã nói một hồi gay gắt, sau đó lại tiến lại gần hơn và nói thấp giọng:

“Tôi đến đây vào ban đêm không phải để xin sự giúp đỡ của anh, mà là để nhắc nhở anh rằng – khi ngày đó đến, những người có thể nói lời công bằng cho anh trước mặt Hoàng đế, chỉ có tôi và Tô Nguyên Tiến thôi! Anh cần phải ngu đến mức nào mới không nhận ra điều này chứ?”

“……” Lưu Kỳn bị những lời nói của Trương Vĩnh làm cho phải ngồi thẳng dậy và bắt đầu suy nghĩ.

Thực ra, dưới áp lực lớn của tình hình hiện tại, suy nghĩ của anh đã không còn giống như trước nữa. Nếu không, sau khi bắt được Zhang Mao, anh đã sớm thông báo với Trương Vĩnh từ lâu rồi, và lúc đó Trương Vĩnh chắc chắn đã gặp rất nhiều rắc rối.

Hơn nữa, kể từ khi biết rằng người bị bắt là người do Tô Lục mời đến, anh đã không thể kiềm chế được nữa… Trương Thái đã nhiều lần cảnh báo anh rằng Tô Lục hiện đang được Hoàng đế trọng dụng, lại còn rất khôn ngoan và có những biện pháp phi thường; hai bên vừa mới ngừng đối đầu với nhau, vì vậy tuyệt đối không được gây ra thêm rắc rối nào nữa.

Sau một hồi im lặng, cuối cùng Lưu Kỳn cũng đồng ý: “Được thôi, được thôi, coi như tôi sợ anh rồi… Nếu muốn quay về phe Hoàng đế thì cứ quay về thôi. Nhưng chúng ta phải thỏa thuận rõ ràng: sau này anh không được nói xấu tôi trước mặt Hoàng đế nữa!”

Trương Vĩnh trong lòng như được gánh bỏ một tảng đá nặng, gật đầu nói: “Được thôi, anh cũng không được nói xấu tôi nữa.”

“Tốt.” Lưu Kỳn cũng gật đầu và cười ha hả: “Nếu anh muốn nói xấu em, em đã sớm tiết lộ chuyện của Zhang Mao rồi… Cứ giấu kín không nói ra, chẳng phải đang chờ anh đến đàm phán sao?”

“Hmph, thật là đáng ghét!” Trương Vĩnh tức giận nói: “Nếu không vì chuyện của Tô Nguyên Tiến, em có thể đợi đến khi trời đất giao hòa mới nói ra đấy.”