Trong lúc hai vợ chồng đang cãi nhau, chủ quán đã bỏ mặc họ……

“Tôi nói đây! Tôi nói đây! Đừng kéo nữa, cái này sắp gãy mất rồi!”

Tiền Ninh mới thả tay ra. Chủ quán ngồi sụp xuống bàn, trông như vừa được vớt lên khỏi nước; nhưng anh ta vẫn cử động tay mình mà không bị thương chút nào. Về việc kiểm soát lực độ, Tiền Ninh thật sự rất giỏi.

Sau khi lấy lại sức, chủ quán mới kể ra sự thật: Hóa ra có người tuyên bố rằng những đồng bạc Nguyên Thế của Hoàng đế có hình ảnh của ngài, và quy định rằng mỗi đồng phải được định giá là một lượng vàng, không ai được phép hạ giá chúng.

“Dù những đồng bạc này được đúc rất tinh xảo, nhưng một lượng vàng có thể đổi được đến sáu lượng bạc; nếu chúng ta bán theo giá vàng, thì việc kinh doanh nhỏ bé của chúng tôi chắc chắn sẽ thua lỗ nặng nề,” chủ quán nói với vẻ buồn bã.

Tô Lục lúc này đã bình tĩnh trở lại và hỏi nhẹ: “Ai là người đặt ra quy định này?”

“Là… là người đứng đầu khu vực này!” chủ quán run rẩy trả lời.

Với tư cách là khu vực thương mại được triển khai theo kế hoạch của triều đình, chính quyền sẽ chỉ định những thương nhân có năng lực đảm nhận vai trò người đứng đầu khu vực này, để hỗ trợ thu thuế và quản lý trật tự trong khu phố.

“Hãy giải thích rõ cho tôi biết từ đầu đến cuối, đừng trả lời từng câu một!” Tiền Ninh nói với vẻ nghiêm túc. Chủ quán vội vàng kể lại từ đầu: “Loại bạc có hình ảnh Hoàng đế này chưa từng xuất hiện vào năm ngoái; chỉ bắt đầu có người mang ra sử dụng vào dịp Tết. Những ngày gần đây, chúng tôi đều thấy chúng rất đặc biệt, và vì số lượng không nhiều, nên mọi người đều tranh nhau mua. Đến tối hôm qua, mỗi đồng bạc này đã được định giá là một lượng bạc rồi! Mọi người càng thấy chúng quý giá hơn…”

“Nhưng tối hôm qua, người đứng đầu khu vực đã gọi chúng tôi đến và nói rằng có lệnh từ trên, không được bán chúng với giá thấp; giá cả cũng do người đó quyết định…” Chủ quán tiếp tục nói với vẻ bất lực: “Mặc dù chúng tôi đều nghĩ rằng giá của chúng sẽ tăng lên, nhưng không thể nào tăng cao đến mức ngang với giá vàng được; vì vậy, không ai dám mua nữa.”

“Hãy mời người đứng đầu khu vực đó đến đây, và phải cư xử lịch sự một chút,” Tô Lục ra lệnh. “Đang trong dịp Tết lớn, đừng làm cho người dân sợ hãi.”

~~

Không lâu sau, người đứng đầu khu vực đã được chủ quán mời đến. Anh ta nhìn Tô Lục với vẻ mơ hồ và cung kí

“Người đứng ở đầu hành lang hỏi.”

“Tôi có một nghìn đồng bạc Chính Đức đây; bạn không cần phải trả cho tôi một nghìn lượng vàng, chỉ cần chín trăm lượng là được rồi! Rất hợp lý phải không?” Tiền Ninh nói.

Người đứng ở đầu hành lang trong lòng thấy lo lắng, giọng nói trở nên gay gắt: “Anh… anh đang đùa với tôi phải không?!”

“Tôi không chỉ đùa với anh đâu, tôi còn muốn đánh anh nữa!” Tiền Ninh đá anh ta ngã xuống đất, dùng chân đè lên mắt cá chân anh ta, khiến anh ta đau đớn đến mức co giật khắp người, mồ hôi lạnh tuôn ra.

“Á————” Cơn đau dữ dội từ mắt cá chân khiến anh ta cảm thấy như xương mình đang bị nghiền nát. Anh ta muốn cuộn mình lại để tránh đau, nhưng chân của Tiền Ninh đè quá chặt, khiến anh ta không thể nhúc nhích được, chỉ biết kêu la trên mặt đất, nước mắt và nước mũi chảy đầy mặt.

Tô Lục nhìn Tiền Ninh một cái và nói: “Mẹ nuôi của anh ta vẫn ở đây này, đừng làm quá tệ như vậy…”

Tiền Ninh mới buông chân ra. Người đứng ở đầu hành lang đau đến mức suýt ngất đi, liên tục quỳ gối xin tha: “Xin đại nhân khoan dung, con không dám làm nữa đâu! Xin hãy tha thứ cho con lần này…”

Sau đó, anh ta mới nói ra sự thật: Theo lệnh của Sở Thuế Vụ tại Cổng Thông Văn, tất cả các cửa hàng trong khu vực đều phải quy đổi tiền bạc thành vàng theo tỷ lệ một lượng vàng đổi một đồng bạc…

Sở Thuế Vụ tại Cổng Thông Văn là cơ quan chuyên thu thuế thương mại cho các cửa hàng. Kể từ năm Hồng Trị thứ nhất, tất cả các khoản thuế tại chín cổng thành của kinh đô đều được quản lý bởi Sở Thuế Vụ này; vì vậy, mặc dù cấp bậc của họ chỉ là cửu phẩm, nhưng đây vẫn là một chức vụ có quyền lực lớn ở kinh đô.

Tô Lục nghe nói là Sở Thuế Vụ thì đã đoán ra nguyên nhân; bởi vì đây là điều mà mọi người đều có thể dự đoán được.

Quả nhiên, người đứng ở đầu hành lang nói tiếp: “Sở Thuế Vụ luôn thu thêm mười phần trăm tiền ‘hoả hao’ khi thu thuế từ các cửa hàng; nếu các doanh nghiệp sử dụng đồng bạc để nộp thuế, sẽ không ai dám đúc tan hình ảnh hoàng đế, vì vậy tiền ‘hoả hao’ sẽ không thể được thu. Những người có quyền lực không hài lòng với điều này, nên mới ra lệnh cho chúng tôi – những người đứng đầu các cửa hàng – đẩy giá đồng bạc lên cao, để các doanh nghiệp không dám chấp nhận việc thanh toán bằng đồng bạc.”

Tô Lục không khỏi thở dài trong lòng; quả thật, mỗi khi liên quan đến tiền bạc, mọi người đều trở nên nhạy cảm lắm… May mà chỉ có thuế thương mại được tính bằng đồng bạc th

Hai người kia sợ hãi đến mức mặt tái nhợt: “Chúng tôi dám làm sao được!”

Tô Lục nói giọng trầm ấm: “Tôi sẽ bảo vệ các bạn, có gì phải sợ? Nhanh lên, đi cùng tôi nộp thuế đi!”

~~

Ra khỏi cửa hàng trang sức, Tô Lục bảo Hoàng Nga đợi ở chỗ ăn trước, còn mình thì dẫn người ta đi thẳng đến Cổng Chương Văn.

Văn phòng thu thuế nằm ngay bên trong Cổng Chương Văn, cánh cửa mở rộng; việc vào đó nộp thuế không cần phải đưa tiền tip gì cả……

Tiền Ninh dẫn người ta vào phòng thu thuế.

Bên trong, vài quan thu thuế đang uống rượu và trò chuyện với hai eunuch… Những văn phòng kiểu này, nơi mà người ta ngồi thu tiền, tự nhiên đã bị Lưu Cung công chiếm giữ từ lâu rồi; mỗi ngày họ đều cử hai eunuch đến giám sát việc thu thuế.

“Nộp thuế à?” Một quan thu thuế vứt xác gà xuống đất, lau tay qua loa: “Ở đâu vậy?”

“Ở Làng Lang Tứ,” người đàn ông đó dũng cảm đáp: “Xin hỏi liệu có thể dùng thứ này để nộp thuế không ạ?”

Trong khi đó, Tiền Ninh đã đặt vài đồng bạc lên bàn.

Quan thu thuế liếc nhìn đồng bạc nhưng lắc đầu: “Chúng tôi chỉ thu bạc thôi, không nhận thứ này đâu!”

“Thứ này là cái gì?” Tiền Ninh vung tay lên bàn, hỏi một cách gay gắt: “Tại sao lại không nhận? Là vì không thích hình ảnh của Hoàng đế, hay vì đồng bạc này không nguyên chất?”

“Đây là nơi để bạn hung hăng à? Không nhận thì không nhận thôi.” Một eunuch đặt chiếc cốc rượu xuống đất, nói lạnh lùng với Tiền Ninh.

“Không phải các người đã quy định rằng một đồng bạc tương đương với một lượng vàng sao? Tại sao khi nộp thuế cho các người thì lại không chấp nhận nữa?” Tô Lục phản đối.

“Đó là quy định của chúng tôi!” Một eunuch khác nói với ánh mắt giận dữ: “Còn muốn nói thêm gì nữa không? Muốn nộp thì nộp, không nộp thì đợi bọn tôi đến đòi tiền đi!”

“Vậy ai mới là kẻ đáng ghét đó?” Tiền Ninh cười lạnh.

“Bạn nói gì vậy?!” Hai eunuch tức giận, người đứng đầu họ nói lớn: “Đó là lệnh của chúng tôi, bạn muốn thách đấu à?!”

“Tôi không chỉ muốn thách đấu, mà còn muốn đánh các người một trận nữa đấy!” Tiền Ninh cười nhạo.

~~

Chỉ sau khoảng thời gian ngắn, những eunuch và quan thu thuế vốn đã bị phe Kim Y Thủy Vệ đàn áp nặng nề giờ đây đã gục ngã xuống đất, không còn chút oai phong nào nữa.

“Nói đi, tại sao lại cưỡng bức quy định tỷ lệ đổi hàng như vậy?” Tô Lục vỗ bàn hỏi.

“Sợ rằng hình ảnh của Hoàng đế sẽ bị coi thường…” Một người eunuch cố gắng biện hộ.

“Vậy tại sao các ngươi không nhận tiền đó?” Tô Lục tiếp tục hỏi.

“Sợ rằng nếu nhận quá nhiều, sẽ khó giải trình với cấp trên.” Người eunuch thì thầm.

“Thật là hai mặt một lúc…” Tô Lục phản ánh. Bộ Hộ vừa phát tiền bạc cho các quan chức làm lương, vừa không cho dân chúng dùng tiền đó để nộp thuế…

Tiền Ninh lại tiến hành một cuộc điều tra nữa; người eunuch kia sợ hãi đến mức tiểu ra quần và kêu lóc: “Dù chức vụ này có vẻ như dễ kiếm tiền, nhưng cấp trên theo dõi chặt chẽ; bao nhiêu thuế chúng ta thu được cũng phải nộp hết. Chúng tôi chỉ có thể dựa vào việc chi tiêu thêm một ít để sống qua ngày mà thôi.”

“Tôi mới là lần đầu tiên nghe nói rằng chỉ có thể sống qua ngày nhờ vào những khoản chi tiêu thêm này…” Tô Lục cười lạnh và nói: “Đừng cố gắng lừa dối nữa! Khi chúng tôi đến kiểm tra nhà các ngươi, sẽ biết ngay liệu chức vụ này có thực sự dễ kiếm tiền hay không!”

“À?!” Những người eunuch và quan chức kia hoảng sợ: “Chỉ vì chuyện này mà bị tịch thu nhà à?”

“Các ngươi dám từ chối nhận những đồng bạc in hình ảnh của Hoàng đế, đó là hành động thiếu tôn trọng!” Tô Lục nói lạnh lùng.

“Chúng tôi là những người làm việc trong xưởng này…” Tiền Ninh liền xuất trình thẻ danh tính và nói: “Chính chúng tôi đang điều tra về chuyện này!”

Khi nhìn thấy chiếc thẻ đen với chữ vàng đáng sợ đó, hai người eunuch kia hoảng sợ đến mức quỳ gối xin tha.

Tiền Ninh tiếp tục hỏi xem có ai đứng sau vụ việc này không; những người eunuch và quan chức đồng loạt trả lời rằng không ai cả, họ chỉ tự ý ra lệnh như vậy vì không muốn chi trả những khoản chi tiêu thêm đó…

Là dịp Tết, Tô Lục cũng quyết định tha thứ cho họ và nói: “Mặc dù hành động của các ngươi rất xấu xa, nhưng thực tế triều đình vẫn chưa ban hành luật về việc sử dụng đồng bạc; vì vậy, chúng tôi sẽ không trừng phạt các ngươi.”

Nghe vậy, những người eunuch và quan chức vội vàng quỳ gối cảm ơn.

“Đừng vội mừng… Mặc dù các ngươi được miễn tội, nhưng những gì các ngươi đã nói ra vẫn phải được tuân thủ.” Tô Lục nói một cách không thể thương lượng được: “Từ hôm nay cho đến khi luật mới được ban hành, các ngươi phải tiếp tục thu thuế theo tỷ lệ một đồng bạc tương đương một lượng vàng là một lượng

“Làm sao được ạ, ngài… Chúng tôi có thể thu như vậy, nhưng làm sao giải trình với cấp trên đây?” Hai người eunuch và quan thuế lại cảm thấy tuyệt vọng, nói với vẻ mặt buồn bã: “Chúng tôi ở Sở Giáo dục Chương Văn phụ trách việc thu thuế thương mại trên khắp kinh thành Bắc Kinh; số tiền này không hề nhỏ đâu!”

“Đúng vậy ạ, ngài… Những đồng bạc này không chỉ phải nộp cho tỉnh Thùy Thiên, mà phần lớn còn phải gửi vào cung nữa.” Một trong hai người eunuch cố gắng dùng uy thế của mình để áp đặt Tô Lục. “Ngay cả Quan công Ngụy cũng sẽ can thiệp vào chuyện này.”

“Tôi tưởng ngài sẽ dùng Lưu Kỳn để ép tôi mới đây…” Tô Lục cười ha hả và nói: “Nếu ngài không muốn làm vậy thì cũng được… Hãy gọi người hỗ trợ của ngài đến xem liệu ông ta có thể khiến ngài gặp rắc rối không.”

“Không cần gọi đâu, không cần gọi…” Hai người eunuch vội vàng lắc đầu; mặc dù họ không biết Lưu Kỳn là ai, nhưng trên khắp kinh thành Bắc Kinh, chẳng ai dám đề cập trực tiếp đến tên của ông ta cả… Họ thà chết còn hơn là chọc giận ông ta.

Hơn nữa, còn có cả nhóm Hoàng Nga theo dõi họ nữa; vì vậy họ không dám làm gì sai trái nữa, chỉ có thể đồng ý mọi yêu cầu mà thôi.

“Tiền Ninh, hãy cử người đứng đó giám sát họ, đừng để họ lừa gạt tôi.” Tô Lục nói xong rồi bước đi; trong khi đó, Hoàng Nga vẫn đang chờ anh ta cùng ăn trưa… “Càng không được để họ tính toán thêm từ các thương nhân; tiền thuế phải được thu đúng mức!”

Khi nghe đến tên Tiền Ninh, hai người eunuch và quan thuế đều sững sờ như đá.

Tiền Ninh – người thực sự nắm quyền lực trong nhóm Hoàng Nga; cái tên đáng sợ của ông ta có thể khiến trẻ con sợ hãi… Vậy mà trước mặt người thanh niên này, ông ta lại cư xử như một đứa cháu bé…

Về danh tính của người thanh niên đó, họ thậm chí không dám nghĩ đến…

Nhìn thấy họ sợ đến mức ngất xỉu trên đất, Tiền Ninh thở dài và nói: “Bây giờ các người đã biết tôi là ai rồi… Đừng làm ngốc nữa, hãy tuân theo quy định thu thuế 1 vòng = 1 lượng vàng 1 liang mà làm… Nếu cấp trên yêu cầu bổ sung, các người tự lo bổ sung đi.”

“Vâng…” Hai người eunuch và quan thuế như mất hồn; bây giờ dù họ có tiêu hết tài sản cũng không thể bù đắp được nữa…

Lúc này, Tô Lục đi đến cửa ra vào, lấy ra bảy đồng bạc và đưa cho chủ cửa hàng: “Bây giờ có thể thu thuế được chưa?”

“Có chứ, tất nhiên là có!” Chủ cửa hàng gật đầu lia lịa, nhưng chỉ nhận một đồng bạc và nói: “Chỉ cần m