Trong phòng đọc sách, Dương Đình Hòa vẫn đang mải suy nghĩ sâu sắc.

Lý Đông Dương có cấp bậc cao hơn một chút so với Dương Đình Hòa; anh ta đã phân tích rõ ràng tình hình, khiến Dương Đình Hòa buộc phải điều chỉnh lại quan điểm của mình về Trưởng sự phủ.

Hơn nữa, Lý Đông Dương còn xem xét đến lợi ích cá nhân của Dương Đình Hòa. Việc mở rộng cơ cấu quan liêu có thể gây thiệt hại cho những lợi ích trước mắt của Dương Các Lão, nhưng về lâu dài, các đồ đệ và bạn bè cũ của ông ta chắc chắn sẽ được hưởng lợi.

Đừng quên rằng gia đình Dương là một gia tộc giàu truyền thống trong kỳ thi khoa cử; anh trai của Dương Đình Nghị đã là một quan chức cấp trung, và các con trai của ông ta cũng sẽ lần lượt bước vào con đường sự nghiệp…

Tô Lục và An Tĩnh đang chờ đợi Dương Đình Hòa lên tiếng, giống như những học sinh đang chờ giáo viên chấm bài tập về nhà. Nhưng thực ra họ đều biết rằng đây là thời khắc nguy hiểm nhất kể từ khi Trưởng sự phủ được thành lập:

Nếu Dương Đình Hòa cùng với nhóm người thuộc phe “Thanh Lưu” coi Trưởng sự phủ là mối đe dọa tiềm ẩn và quyết tâm ngăn chặn nó ngay từ đầu, thì Trưởng sự phủ sẽ rơi vào tình trạng tan rã.

Mặc dù Trưởng sự phủ không nằm trong phạm vi ảnh hưởng của các cơ quan chính quyền bên ngoài, nhưng tất cả các quan chức trong phủ đều có bạn bè, đồng môn hoặc người thân trong giới quý tộc. Trong thế giới này, không ai có thể sống độc lập mà không bị ảnh hưởng bởi môi trường xung quanh. Nếu giới quý tộc quyết định loại bỏ Trưởng sự phủ, mọi người trong phủ đều sẽ phải đối mặt với áp lực lớn. __TERM005__ mới chỉ được thành lập được nửa năm và vẫn chưa vững chắc, ý chí của mọi người cũng chưa đủ mạnh mẽ; trong tình huống như vậy, chỉ cần có một người không chịu đựng nổi thì tổ chức này sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Chính vì vậy, dù Trưởng sự phủ không sợ hãi bất kỳ ai, nhưng họ cũng không dám tự cô lập mình khỏi giới quý tộc – bởi điều đó đồng nghĩa với việc tự đánh mất con đường sống của mình.

Đó chính là lý do tại sao Tô Lục luôn giữ thái độ tôn trọng bề ngoài đối với nội các, và không bao giờ dám thể hiện bất kỳ sự hung hăng hay quyết đoán nào.

Trưởng sự phủ Bây giờ chỉ là những mầm non mới mọc; ngay cả con rồng ẩn mình cũng phải kiềm chế bản thân, ngay cả con hổ hung dữ cũng phải nằm im không hành động. Chỉ khi vượt qua vài năm này, khi đã trưởng thành và mạnh mẽ, lúc đó xem liệu hắn ta có còn phải khuất phục trước Nội các nữa hay không?

Chỉ có thể là lúc này, chúng ta phải tỏ ra ngoan ngoãn, mong rằng những người có thiện chí sẽ cho chúng ta một cơ hội…

~~

Một lúc sau, Dương Đình Hòa cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng: “Trong tương lai, Trưởng sự phủ sẽ trở thành người như thế nào?”

“Nếu chúng ta tiến triển thuận lợi, có lẽ trong tương lai nó sẽ trở thành ‘Các Cơ quan Dưới Quyền’ mới, còn Nội các thì giống như ‘Cơ quan Trung Thư’ ngày xưa, cùng với sáu bộ tương đương với ‘Cơ quan Thượng Shang’, thì bộ máy trung ương của Đại Minh mới thực sự được hoàn thiện.” Tô Lục nói một cách thành thật:

“Lịch sử lại một lần nữa quay trở về điểm xuất phát.”

“Cách nói của bạn thật sự khá mới mẻ.” Dương Đình Hòa cuối cùng lại bắt đầu ăn đậu nành, vừa nhai vừa hỏi:

“Nhưng liệu những người hiện tại giữ chức vụ ‘Givizhong’ trong sáu bộ có đủ năng lực để đảm nhận trách nhiệm của ‘Các Cơ quan Dưới Quyền’ không?”

Trong lịch sử, những người ‘Givizhong’ vốn dĩ là thuộc cấp của ‘Các Cơ quan Dưới Quyền’, vì vậy Dương Đình Hòa mới đặt ra câu hỏi này.

“Sau khi ‘Các Cơ quan Dưới Quyền’ được chuyển sang hoạt động ngoài triều đình, những người ‘Givizhong’ không còn là cận thần của Hoàng đế nữa; thậm chí họ thường xuyên có ý kiến trái chiều với Hoàng đế.” Tô Lục nói thẳng thắn, “Hoàng đế muốn thành lập một cơ quan bí mật mới, tất nhiên sẽ chọn những người vô cùng trung thành; đó là lý do tại sao Ngài lại chọn chúng tôi – những người mới đỗ khoa cử mà không có gì chắc chắn về tương lai.”

Nói xong, anh ta nghiêm túc tuyên bố: “Xin các vị quý nhân yên tâm, chúng tôi sẽ không liên minh với eunuch, cũng sẽ không cứ mãi theo đuổi những điều xấu xa!”

“Tốt lắm, tốt lắm.” Dương Các Lão an ủi và gật đầu: “Điều chúng tôi lo lắng chính là điều này; các bạn là tương lai và là hy vọng của chúng ta, không thể từ đầu đã đi sai hướng được.”

“Đúng vậy, may mắn thay có sự hướng dẫn và khích lệ của các vị quý nhân; nếu chúng tôi đi sai đường, xin các vị hãy thẳng thắn chỉ ra cho chúng tôi.” Tô Lục cúi đầu nhận lời dạy bảo, trong đời này anh ta chưa bao giờ ngoan ngoãn đến thế.

“Các bạn cũng hãy giúp đỡ chúng tôi những người già này nữa; đừng để __TERM

“Chắc chắn là vậy.” Tô Lục vội vàng lấy một ít đậu nành để thể hiện rằng mình không tham lam, nhưng thực ra là bởi vì những hạt đậu nành đó đã được gọt vỏ sạch rồi.

Khi thấy bầu không khí dần trở nên êm đềm hơn, Tô Lục vừa định thở phào nhẹ nhõm thì lại nghe Dương Đình Hòa hỏi một cách âm u: “Còn nếu Lưu Kỳn bị đánh bại thì sao?”

“Vấn đề đó, cứ đợi đến khi anh ta thực sự bị đánh bại rồi mới bàn cũng không muộn.” Tô Lục liền ngồi thẳng dậy và nói:

“Khi đó, nội các sẽ tiếp quản việc điều hành triều đình, và Trưởng sự phủ chắc chắn sẽ tuân theo mệnh lệnh. Nếu các vị quý tộc thấy không ổn, chỉ cần cách chức Trưởng sự phủ là xong; tôi sẽ không từ chối đâu.”

“Đùa gì vậy.” Dương Đình Hòa lên tiếng quát nhẹ: “Trưởng sự phủ vốn là người hỗ trợ hoàng gia, làm sao có thể bị cách chức được? Nếu thực sự đến lúc cùng cực, thì chỉ cần quay trở về với con đường ban đầu là được!” Dưới sự dụ dỗ có chủ đích của Tô Lục, Dương Đình Hòa không khỏi bắt đầu suy nghĩ một cách thiếu tự chủ.

Cho đến khi Tô Lục bất ngờ nói: “Hơn nữa, tôi nghĩ Lưu Kỳn chưa chắc đã sớm bị đánh bại đâu.”

Dương Đình Hòa cau mặt lại: “Ai làm nhiều điều ác chắc chắn sẽ tự chuốc họa vào thân; hành động của anh ta đã khiến cả thần linh và con người đều phẫn nộ, làm sao có thể kéo dài được lâu chứ?”

“Quý tộc nói đúng, tôi cũng tin rằng anh ta sớm muộn gì cũng sẽ bị hủy diệt, nhưng liệu đó sẽ là trong ba năm, năm năm, hay tám năm… ai dám chắc chắn được?” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Việc lập kế hoạch cho tương lai không thể chỉ dựa vào những lời hứa; chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống. Nếu Hoàng đế kiên quyết không muốn để Lưu Kỳn trở thành con dê thế mạng, thì liệu các vị có từ bỏ việc cứu nhân dân Đại Minh khỏi cảnh nguy khốn không?”

Những lời này khiến Dương Đình Hòa thay đổi biểu cảm nhiều lần; ông ta nắm chặt những hạt đậu nành và nói một cách nặng nề: “Hoàng đế sẽ không vì Lưu Kỳn mà bỏ rơi đất nước đâu!”

Nhưng Tô Lục lại không hề khoan dung: “Ba năm trước, Lưu và Tạ hai vị quý tộc cũng chắc hẳn đã nghĩ như vậy phải không?”

“……” Đôi mắt anh ta co lại đột ngột; bàn tay vô thức buông lỏng, những hạt đậu nành rơi tung tóe xuống đất.

Bởi vì những lời nói của Tô Lục quả thực đã chỉ ra một điểm mù trong kế hoạch của họ – tất cả những gì họ đang làm đều dựa trên giả định rằng “sau khi tình hình đất nước trở nên tồi tệ, Hoàng đế chắc chắn sẽ dùng Lưu Kỳn làm con dê thế mạng”.

Hơn nữa, việc Lưu Kỳn cải cách ngành muối vẫn chưa thành công; năm nay ông ấy còn phải lo liệu vấn đề tài chính quốc gia và tổ chức lại các đồn quân. Những hành động như vậy thật sự rất nguy hiểm. Vì vậy, mọi người đều tin rằng trong vòng một hai năm tới, kết quả sẽ được định đoán rõ ràng. Nhưng những lời nói của Tô Lục đã khiến anh ta nhận ra một điều: nếu Hoàng đế vẫn tiếp tục bảo vệ Lưu Kỳn một cách liều lĩnh, như ba năm trước, thì sao đây?

Liệu các đại thần thuộc phe thanh liêm có thể thực sự đứng nhìn đại Minh sụp đổ không?

Tất nhiên là không thể. Hầu hết những đại thần có tài năng đều mong muốn cứu vãn đại Minh, chỉ là họ không đồng tình với cách hành xử của Hoàng đế và phản đối việc Lưu Kỳn nắm quá nhiều quyền lực. Vì vậy, họ coi cuộc đấu tranh này là biện pháp cần thiết để khôi phục trật tự.

Thực ra, không ai thực sự muốn mọi thứ tan vỡ…

Vì vậy, trong tình huống này, nếu Hoàng đế không “hy sinh một số thứ để bảo vệ cái quan trọng”, thì vẫn còn một giải pháp khác – đó là đối đầu một cách kiên quyết.

Và Hoàng đế đã từng bày tỏ quyết tâm sẽ chiến đấu đến cùng; ai dám bỏ qua khả năng này chứ?

Do đó, chúng ta cần phải chuẩn bị tinh thần cho một cuộc chiến kéo dài. Một khi suy nghĩ thay đổi, vấn đề liên quan đến Trưởng sự phủ sẽ hoàn toàn khác đi – không chỉ không còn được coi là một mối đe dọa tiềm ẩn nữa, mà ngược lại, chúng ta cần phải tìm cách hợp tác với họ để hỗ trợ họ phát triển mạnh mẽ hơn.

Bởi vì ít nhất ở giai đoạn hiện tại, Trưởng sự phủ thuộc về các cơ quan nội đình; cuộc đấu tranh này thực chất là để tranh giành quyền lực của Lưu Kỳn, chứ không phải quyền lực của Nội các.

Vì vậy, mỗi khi Trưởng sự phủ mạnh mẽ lên một chút, quyền lực của Lưu Kỳn lại giảm bớt đi một phần.

Sĩ Lễ và Trưởng sự phủ vốn dĩ là đối thủ tự nhiên của nhau. Kẻ thù của kẻ thù chính là bạn bè; làm sao có thể coi tất cả họ là kẻ thù được? Nếu thực sự buộc Sĩ Lễ phải liên minh với Trưởng sự phủ, hậu quả sẽ thật sự khôn lường.

Triều đình nhà Minh này thật sự không còn gì để hy vọng nữa.

“Hồng Chí nói đúng, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống.” Nghĩ kỹ điều này, Dương Các Lão liền nói một cách nghiêm túc với Tô Lục: “Chúng ta hãy hỗ trợ lẫn nhau, làm việc chung tay, chắc chắn sẽ giúp triều đình trở lại đúng hướng!”

“Vâng!” Tô Lục vội vàng đáp lại, thái độ của anh ta vẫn luôn rất kính trọng.

“Được rồi, vào dịp Tết thì đừng bàn chuyện công việc nữa. Tối nay chúng ta cứ ăn uống tại đây thôi.” Dương Đình Hòa nói với Tô Lục một cách thân thiện, “Đầu bếp nhà tôi nấu món móng ngựa rất ngon, đó là hương vị quê hương đích thực; bình thường tôi cũng không nỡ ăn, nhưng hôm nay vì bạn mà tôi đã chuẩn bị sớm, bạn nhất định phải thử xem nhé.”

“Tất nhiên rồi, tôi đã rất mong được ăn món này từ lâu rồi!” Tô Lục cũng bắt đầu thân thiện hơn với Dương Đình Hòa, dù trong lòng thì chỉ muốn đá thẳng vào mặt tên khốn nạn này…

~~

Trong khi đó, Tô Duy Kim cùng gia đình mình đến phố Vương gia Thập.

Con người không thể quên ơn. Trước Tết, Tô Duy Kim đã chuẩn bị sẵn nhiều đồ tặng cho dinh thự của công chúa, và vào ngày đầu năm mới, ông ta cũng đặc biệt đến chúc Tết công chúa nhỏ.

Các thành viên trong gia đình bước vào trong để chào hỏi công chúa nhỏ, trong khi đó Tô Duy Kim ở bên ngoài trò chuyện với Quan công Song. Hai người cùng chào nhau: “Chúc mừng Năm Mới!”

Quan công Song vội vàng đáp lại: “Chúc mừng Năm Mới! Cảm ơn Tô Đại Nhân đã quan tâm đến tôi.”

“Một ân nhỏ cũng nên được đền đáp bằng ân lớn; huống chi công chúa đã cứu mạng gia đình tôi.” Tô Duy Kim tỏ ra xấu hổ, “Chúng tôi lại khiến công chúa phải trì hoãn việc trở về Sichuan, thật sự rất xin lỗi.”

Quan công Song mời ông ta ngồi xuống và rót trà, sau đó nói một cách thân thiện: “Tô Đại Nhân nói quá rồi; hiện tại công chúa đang sống rất thoải mái ở kinh đô. Hơn nữa, hiện nay ở Sichuan tình hình trộm cắp rất nghiêm trọng, vì vậy chúng ta cần ở lại kinh đô để giúp đỡ trong việc tìm kiếm thông tin và mở đường. Có lẽ công chúa sẽ còn phải ở lại đây thêm một thời gian nữa.”

“Tốt lắm, bất cứ khi nào gia đình Su cần sự giúp đỡ, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức.” Tô Duy Kim nói.

Quan công Song vô cùng mừng rỡ và nói: “Thật là tuyệt vời không gì bằng, sau này chúng ta sẽ còn phải dựa vào ngài nhiều hơn nữa!”

  “Đó là trách nhiệm không thể từ chối của tôi.” Tô Duy Kim nói một cách nghiêm túc; mặc dù ông chỉ là người chăm sóc gấu trúc mà thôi…

  ~~

  Bên kia, dì cả cùng Hoàng Nga bước vào để gặp gỡ.

  Sau khi hai vị khách quý đã chào hỏi xong, công chúa nhỏ vội vàng đứng dậy đón tiếp, một tay nắm lấy tay dì cả, tay kia nắm lấy tay Hoàng Nga, ánh mắt đầy tình cảm và nói: “Cuối cùng tôi cũng hiểu được ý nghĩa của câu ‘Người quê gặp nhau, ai cũng rơi nước mắt’ rồi… Được gặp lại người dân quê hương vào ngày đầu năm mới thật là tuyệt vời!”

  “Ôi trời, công chúa thật là khổ sở…” Dì cả tỏ ra lo lắng: “Con gái tôi ở nhà cũng đang tự mình ăn Tết mà… Chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi là tôi đã thấy buồn cho nó rồi.”

  “Công chúa yên tâm, Kim Bảo có Điền Điền và Hỉ Bảo cùng ở bên cạnh, còn có ông bà, các dì chú nữa… Con bé không hề khổ sở đâu.” Hoàng Nga vội vàng an ủi.

  “Nếu không ở bên mẹ, con bé sẽ cảm thấy không thoải mái đâu.” Dì cả suýt nữa khiến công chúa nhỏ cảm thấy bối rối.

  Công chúa nhỏ hít một hơi thật sâu, lịch sự mời dì cả ngồi xuống, sau đó nắm lấy tay Hoàng Nga và nhìn ngắm cô từ đầu đến chân, cười nói: “Wow, chị Hoàng Nga thực sự giống như bốn nàng tiên trong tranh vẽ vậy… Thật là xinh đẹp đến nỗi khiến người ta không nỡ rời mắt! Không lạ gì chị lại có thể chiếm trọn trái tim của vị thiên tử số một đâu.”

  Hoàng Nga cười nhẹ và cúi đầu, nói một cách thanh lịch: “Công chúa đùa rồi… Tôi đã kết hôn rồi, còn công chúa mới là người đang ở độ tuổi đẹp nhất, xinh đẹp như hoa đấy.”

  Hai người phụ nữ tuyệt đẹp này, một như lan mùa xuân, một như cúc mùa thu, đều có vẻ đẹp riêng biệt… Dì cả nhìn qua nhìn lại và thấy rằng con dâu mình mới là người đẹp nhất…