Tại phủ chúa nhân huyện Yibin, trong phòng trà ở gian sau, hoa nở rực rỡ như thể muôn sắc; con người còn đẹp hơn cả những bông hoa ấy.

Sau khi rót trà xong, Hoàng Nga một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn với cô chúa nhỏ: “Hơn một năm trước, tôi tướng công đã gặp nạn, bị dẫn đi vào kinh thành. May mắn thay, có sự giúp đỡ của một vị quý nhân, chúng tôi đã thoát khỏi hoàn cảnh nguy hiểm ở Nam Kinh.”

“Sau này tôi mới biết rằng chính chúa nhân đã ra sức giúp đỡ tôi. Ân huệ lớn lao ấy, tôi và chồng tôi sẽ không bao giờ quên được. Chúng tôi đã từ lâu muốn đến gặp chúa nhân để cảm ơn…” Nói xong, bà ta đứng dậy, cúi đầu chào cô chúa nhỏ: “Nhưng vì chúa nhân là người quý tộc cao quý, phủ có những quy tắc nghiêm ngặt, nên mãi đến hôm nay tôi mới có cơ hội đến đây thay mặt cho tướng công để cảm ơn chúa nhân.”

“Thật không dám nhận.” Cô chúa nhỏ vội vàng đỡ lấy bà ta, mặt đầy ngượng ngùng: “Thành thật mà nói, lúc đó tôi suýt nữa lại gây ra rắc rối. Bây giờ nghĩ lại vẫn còn run sợ… Nếu lúc đó tôi đưa lá thư đó lên, chắc chắn Tô Nguyên Tiến sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Chính con gấu mèo mà gia đình bạn bắt được mới là yếu tố then chốt.” Cô chúa nhỏ cười ngượng ngùng: “Thật là, tôi còn kém hơn cả một con gấu mèo nữa.”

Nghe vậy, Hoàng Nga bỗng ngạc nhiên. Thực ra, lần này bà ta đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, sẵn sàng đối mặt với mọi thách thức… Nhưng không ngờ mọi việc lại diễn ra theo hướng khác…

Khi một cô gái tự nhận mình kém hơn cả một con gấu mèo, thật khó để cảm thấy thù địch với cô ấy. Vì vậy, Hoàng Nga đổi chủ đề và tiếp tục cảm ơn:

“Ngoài ra, năm ngoái khi có kỳ thi khoa cử, tôi không thể chăm sóc được tướng công, may mắn thay chúa nhân đã tặng cho chúng tôi những bộ quần áo giữ ấm; bây giờ chúng tôi vẫn cất chúng ở nhà.”

“Đương nhiên rồi! Những thứ mà người đỗ số một trong kỳ thi khoa cử đã sử dụng đều phải được cất giữ, vì chúng sẽ trở thành những vật phẩm quý giá trong tương lai.” Cô chúa nhỏ gật đầu đồng ý, rồi ngượng ngùng hỏi thêm: “Lát nữa có thể tặng tôi hai bộ không? Không cần phải quá đắt đỏ đâu, bất cứ thứ gì cũng được… Tốt nhất là có thể nhận được chữ ký của người đỗ số một…”

Lại một lần nữa, Hoàng Nga cảm thấy ngạc nhiên. Bây giờ bà ta thực sự tin rằng cô gái này có thể sánh ngang với Vân Luò… Nhưng chỉ khi nói về chồng mình, cô ch

“Nửa năm nay không gặp nhau, thật sự rất khó chịu.”

“Chồng tôi bây giờ bận rộn với công việc chính phủ, mỗi ngày đều mệt mỏi cả; làm sao có thời gian để sáng tác thơ ca được?” Hoàng Nga thở dài.

“Thì phải chăm sóc anh ấy thật tốt mới được.” Công chúa nhỏ nói với vẻ lo lắng, “Tôi có một ít sâm Liao Đông dành tặng Hoàng Thái Hậu; khi anh trở về nhà, hãy mang hết theo nhé.”

“Làm sao tôi dám nhận thứ quý giá như vậy?” Hoàng Nga vội vàng từ chối, “Đó là đồ dùng dành cho Hoàng Thái Hậu, làm sao tôi dám xử dụng?”

“Không sao đâu.” Công chúa nhỏ vẫy tay một cách đáng yêu, “Trong cung của Hoàng Thái Hậu có vô số món ngon, một ít sâm này không thành vấn đề đâu.”

Nói xong, cô vẫn không khỏi tiếc nuối: “Ài, thật là khi một người tài năng trở thành quan lại, tài năng của họ lại bị giam cầm.”

“Nhưng tôi thấy, những việc chồng tôi đang làm bây giờ, quý giá hơn cả việc sáng tác hàng trăm bài thơ đấy.” Hoàng Nga trả lời một cách nhẹ nhàng. Cô không có ý tranh luận, chỉ muốn nói ra sự thật.

“Đúng vậy, tôi thực sự quá nông cạn.” Công chúa nhỏ thành thật nhận lỗi, “Quốc gia đang trong thời kỳ khó khăn, một người đàn ông thực sự nên góp phần vào việc xây dựng đất nước, sử dụng tài năng của mình vào những việc quan trọng hơn. Với tài năng của một người đỗ đầu kỳ thi, chắc chắn anh ấy có thể thay đổi tình hình, mang lại hòa bình cho nhân dân!”

Nghĩ như vậy, công chúa nhỏ càng thấy người chồng mình hoàn hảo về mọi mặt; hình mẫu lý tưởng của cô quả thực là không ai sánh kịp!

Nhìn thấy công chúa nhỏ luôn nhắc đến cháu trai mình, ngay cả dì cũng nhận ra điều gì đó không ổn và vội vàng đổi đề tài: “Công chúa thường ngày có những hoạt động giải trí gì không?”

Công chúa nhỏ cười nói: “Tôi à, thường ngày tôi giúp Hoàng đế chăm sóc những con cáo trắng; đó cũng coi như là một hoạt động giải trí thôi.”

“Thật là trùng hợp, công việc của chúng ta cũng giống nhau đấy.” Dì cười nói, “Anh ấy thì chăm sóc gấu trúc cho Hoàng đế.”

Hoàng Nga tiếp tục hỏi: “Vậy là công chúa sẽ ở lại kinh thành lâu hơn nữa à?”

“Tất nhiên rồi, phải đợi cho đến khi biến cố quân sự ở Tứ Xuyên được giải quyết xong, tôi mới có thể trở về quê hương.” Công chúa nhỏ gật đầu cười đáp, “May mắn thay, trước Tết, tôi đã được phép đến chúc mừng sinh nhật Hoàng Thái Hậu; tôi đã mang con cáo trắng đến cho Hoàng đế xem, Ngài rất vui mừng và cho phép tôi tự do đi lại trong kinh thành.”

“Nếu công chúa cảm thấy buồn ch

Cô ấy chớp đôi mắt hạnh nhân và nói nhẹ với Hoàng Nga : “Chị yên tâm đi, em biết phải giữ thể diện lắm, chắc chắn sẽ không gây rắc rối cho gia đình chúng ta đâu… Dù có chuyện gì xảy ra, cũng không bao giờ đâu.”

~~

Sau khi rời khỏi dinh của công chúa, trên xe ngựa, dì cả không nhịn được mà trách móc Hoàng Nga : “Con gái này thông minh lắm mà, sao hôm nay lại làm liều như vậy?”

“Chị ơi, con làm liều gì cơ?” Hoàng Nga cười hỏi.

“Công chúa kia rõ ràng có ý với Thiệu Ca Nhi mà, con đang tự rước họa vào nhà mình đấy!” dì cả thì thầm.

“Chị quá lo lắng rồi.” Hoàng Nga lắc đầu nói: “Công chúa chỉ đơn giản là ngưỡng mộ tài năng của Hồng Chí mà thôi, không hề có ý đồ gì khác đâu.”

“Hơn nữa, Hồng Chí muốn có được hạnh phúc viên mãn thì cũng rất dễ dàng mà. Mọi thứ đều sẵn sàng ở đó rồi. Anh ấy đang muốn làm những việc lớn lao, làm sao có thể đi làm phiền công chúa được chứ?” cô ấy nói một cách tự tin.

“Vì vậy, hai người họ sống một cách trong sáng và thoải mái, em cũng không cần phải lo lắng hay coi chừng như đang đề phòng kẻ trộm đâu. Ngược lại, nếu làm vậy thì chỉ khiến mọi người coi thường em thôi. Hơn nữa, em cũng rất thích tính cách của công chúa, muốn kết bạn với cô ấy nữa đấy.”

“À…” dì cả nghe xong cảm thấy bối rối và thở dài: “Suy nghĩ của người trẻ bây giờ, thật sự không thể hiểu nổi…”

~~

Trong những ngày Tết, Tô Lục bận rộn với các cuộc tiếp xúc xã hội. Cho đến ngày thứ năm Tết, ngày cuối cùng của kỳ nghỉ, anh mới từ chối tất cả các lời mời và dành thời gian bên vợ mình.

Mọi người trong dịp Tết đều muốn tận hưởng không khí náo nhiệt, vì vậy cặp vợ chồng trẻ này đã đến khu phố Lang Phòng Tứ Thanh, nơi được mệnh danh là Đại Trà Lan.

Đại Trà Lan đã là khu vực thương mại sầm uất nhất của kinh đô từ thời nhà Minh. Các cửa hàng dọc theo con đường san sát nhau, những biển hiệu và cờ treo đủ màu sắc khiến người ta choáng ngợp. Đây chính là thời điểm kinh doanh thuận lợi nhất trong dịp Tết; mọi cửa hàng đều mở cửa kinh doanh, từ lụa vải, trang sức, đồ ăn vặt, đến bút mực giấy nghiêm, đủ thứ từ Bắc đến Nam đều có sẵn. Tiếng rao bán không ngừng vang lên, người qua kẻ lại đông đúc, không khí lễ hội tràn ngập khắp nơi.

Hoàng Nga vốn không thích đi dạo trong chợ đông đúc, nhưng lại rất thích khoảng thời gian riêng tư bên cạnh Tô Lục. Cô nắm chặt tay anh và không mua gì cả, chỉ cảm thấy rất hài lòng.

Tuy nhiên, sau

Chủ cửa hàng nở nụ cười rạng rỡ và nói: “Xin chào ngài, sáu lượng bảy tiền bạc, con số 66 thật là may mắn! Cảm ơn ngài đã quan tâm đến cửa hàng của chúng tôi.”

Tô Lục gật đầu, sau đó lấy ra một đồng bạc từ túi tiền và đưa cho nhân viên phục vụ: “Cửa hàng các ngài có nhận loại tiền này không?”

Nhân viên phục vụ nhìn thấy đồng bạc liền tỏ ra hoảng sợ và vội vàng quay đầu nhờ sự giúp đỡ của chủ cửa hàng.

Chủ cửa hàng vội vàng bước ra khỏi quầy và nhận lấy đồng bạc. Sau khi nhìn thấy hình ảnh của Hoàng đế trên đó, ông ta vội vàng trả lại và nói: “Chúng tôi không dám nhận! Xin ngài hãy cho thêm một ít tiền bạc lẻ đi.”

“Tại sao vậy?” Tô Lục hỏi. “Hãy nghe này, đồng tiền của tôi này cũng được làm từ bạc nguyên chất, giống hệt những đồng tiền thông thường kia.”

“Đúng vậy, hoàn toàn là bạc nguyên chất,” chủ cửa hàng đáp, nhưng vẫn lắc đầu: “Nhưng trên đồng tiền này có hình ảnh của Hoàng đế, làm sao chúng tôi, những người dân bình thường, dám xúc phạm đến uy nghi của Ngài? Chúng tôi không dám nhận đâu!”

Tô Lục Nghe Lời cảm thấy khó hiểu: “Sao các ngài lại sợ hãi đến thế? Làm sao người dân Đại Minh lại có thể e ngại Hoàng đế đến mức này?”

Chủ cửa hàng nói với vẻ mặt đau khổ: “Việc tôn kính Hoàng đế là điều hiển nhiên và đúng đắn! Nếu không tôn trọng Hoàng đế, đó sẽ là tội ác lớn, có thể bị xử tử đấy!”

Tô Lục cảm thấy đầu óc bối rối và tự hỏi trong lòng: ‘Phải chăng việc cố tình tôn vinh Hoàng đế lại trở thành điều gây rắc rối cho bản thân mình? Hay là chúng ta phải đúc lại một loại đồng bạc không in hình ảnh của Hoàng đế?’ Nhưng rồi ông ta lại nghĩ rằng điều đó không nên xảy ra… Trong quá trình nghiên cứu ban đầu, không hề có vấn đề gì cả!

Có lẽ do xuất thân của vị Chu Gia kia, người dân Đại Minh không hề có sự e ngại đặc biệt đối với Hoàng đế… Các câu chuyện về việc ông chủ Zhu đi xin ăn hay trở thành tu sĩ, cùng với những câu chuyện vui về gia đình ông ta, đã lan truyền khắp nơi. Mọi người đều yêu mến vị Hoàng đế này, coi ông ta là một người bình thường, chứ không phải là một vị thánh cao xa vời vợi.

Chính quyền Đại Minh cũng không hề thần thánh hóa hoàng gia; tính hợp pháp của Hoàng đế Đại Minh đến từ việc đuổi đánh quân Tát Mãn và khôi phục lại văn minh Trung Hoa. Với công lao vĩ đại đó, Hoàng đế Chu Gia không cần phải tự thần thánh hóa bản thân, vì vậy so với các vị Hoàng đế khác, ông ta là người ít kiêng kỵ nhất, gần gũi nhất với người dân; thậm chí Hoàng hậu của ông ta cũ

Chủ cửa hàng vội vàng lắc đầu: “Không có gì cả.”

“Vậy tại sao bạn không nhận?” Tô Lục hỏi.

“Tôi chỉ là không dám nhận thôi, sao lại có vấn đề chứ?” Chủ cửa hàng bắt đầu mất kiên nhẫn và muốn giành lại chiếc kẹp vàng từ tay Tô Lục.

Tô Lục cho chiếc kẹp vào tay áo; vợ anh ta đã đeo nó rồi, nên anh ta sẽ không trả lại nữa.

“Hãy nói cho tôi biết lý do thực sự đi, tôi sẽ trả cho bạn mười lượng bạc,” Tô Lục nói một cách nhẹ nhàng.

“Không có lý do gì cả. Mua thì trả tiền, không mua thì trả lại,” chủ cửa hàng vẫn kiên quyết không chịu hợp tác.

Tô Lục thở dài, rồi nói với Tiền Ninh đứng phía sau: “A Ninh, cậu hãy hỏi xem, đừng làm tổn thương anh ta.”

“Được thôi!” Tiền Ninh đáp và tiến lên, đẩy chủ cửa hàng vào quầy để anh ta hiểu thế nào là bị đánh đập dữ dội.

Cửa hàng trang sức có người canh gác; khi thấy vậy, họ vừa định rút dao ra thì đã bị những người mặc đồ bình thường khống chế lại.

Những người lính canh của tổ chức Kim Y Vệ đứng ở cửa cũng lập tức đóng chặt cửa; người bên ngoài chưa kịp nhận ra tình hình bên trong thì đã không thể nhìn thấy gì nữa.

Tất cả những việc này diễn ra trong chớp mắt. Hoàng Nga ngơ ngác một lúc lâu mới nhận ra rằng, hai vợ chồng này không hề sống trong một thế giới riêng tư, mà đang bị một nhóm người lớn bao vây…

Tô Lục nói một cách ân cần: “Tôi cần phải làm việc một lát thôi, sẽ nhanh thôi.”

“Cứ làm việc đi.” Hoàng Nga gật đầu và đứng sang một bên.