Trong phòng đọc của phủ gia tộc.

Tô Lục lắng nghe cẩn thận những lời giải thích về sự thật về quyền lực của Lý Đông Dương.

Những luận điểm trong “Luận về bạo lực của họ Tô” của anh ta có phần được trích dẫn từ sách vở, có phần là tin đồn lan truyền, và cũng có phần là suy nghĩ riêng của anh ta; vì vậy, không thể đảm bảo tính chính xác của chúng.

Nhưng những luận điểm “bạo lực” của Sư công lại xuất phát từ trí tuệ sâu rộng của người thông minh nhất Đại Minh này – sau khi đã đọc biết rất nhiều sách vở và đạt đến địa vị cao trong triều đình, ông ấy mới tự rút ra những kết luận này; vì vậy, chắc chắn chúng rất chính xác!

Rồi Lý Đông Dương tiếp tục nói: “Hãy lấy một ví dụ khác nữa… Khi các vị hoàng đế tiên triệu qua đời và vị hoàng đế mới lên ngai vàng, tại sao luôn có những cuộc chiến tranh ác liệt xảy ra? Bởi vì những người nắm quyền thực sự đã cai trị trong thời gian dài, khả năng của họ đã trưởng thành, và sau nhiều năm đấu tranh, họ đã nắm giữ phần lớn quyền lực hoàng gia.”

“Còn vị hoàng đế mới thì còn quá trẻ, nền tảng chưa vững chắc, lại hoàn toàn không có kinh nghiệm trong việc cai trị; vì vậy, quyền lực thực sự của họ rất yếu ớt. Họ có thể nhận được ngai vàng từ cha mình, nhưng không thể thừa hưởng toàn bộ quyền lực mà cha họ đã nắm giữ – do đó, khoảng trống quyền lực đó chắc chắn sẽ bị ai đó nhanh chóng lấp đầy. Những người này có thể là người thân của hoàng gia, thành viên của dòng họ hoàng tộc, hoặc là eunuch; khi họ vào triều đình, họ sẽ trở thành các quan lại văn phòng.”

Giọng nói của Lý Đông Dương nhỏ nhẹ như tiếng muỗi vo ve, nhưng Tô Lục vẫn nghe rõ từng lời, từng câu một, và mỗi câu đều khiến anh ta rùng mình:

“Vì vậy, những cuộc đấu tranh ác liệt trong cung điện vài năm trước, về bản chất, chỉ là những quan lại văn phòng muốn tận dụng khoảng trống quyền lực khi vị hoàng đế tiên triệu qua đời để chiếm lấy càng nhiều quyền lực còn lại của ông ấy càng tốt.” Nói xong, anh ta cười một cách tự giễu: “Thực ra, ngay cả khi vị hoàng đế tiên triệu còn sống, quyền lực của ông ấy đã bị xâm phạm gần hết rồi. Mặc dù ông ấy có tính cách hiền lành, nhưng ông ấy cũng rất không hài lòng với điều này, vì vậy ông ấy quyết định giành lại quyền lực của mình… Kết quả là, năm sau đó, ông ấy đã qua đời.”

Tô Lục gật đầu nhẹ, không hề ngạc nhiên. Làm sao một “người đàn ông tốt” lại có thể đối phó được với những quan lại trong triều đình hung ác và đầy tham vọng? Hơn nữa, đó lại là một nhóm người…

“Nh

“Lý Đông Dương nói mãi đến nỗi khô họng, phải ho khan vài tiếng; Tô Lục vội vàng mang nước cho ông uống rồi mới tiếp tục nói: ‘Những kẻ quan lại này có những kế hoạch rất đơn giản: chỉ cần để những người như Lưu Kỳn lạm quyền một cách tùy tiện, cuối cùng sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng – khi tình hình trở nên không thể kiểm soát được nữa, Hoàng đế sẽ buộc phải tìm người khác lên nắm quyền, và lúc đó họ mới có thể lấy lại tất cả những gì đã mất. Nhưng bây giờ, với sự xuất hiện đột ngột của phe Trưởng sự phủ, họ thực sự lo lắng.’”

Nói xong, ông ta cười mỉa mai: “Đúng vậy, các bạn những kẻ mới vào nghề chưa đầy một năm này, lại khiến những ông già tự xưng là ‘những bậc hiền sĩ thiên hạ’ này cảm thấy bị đe dọa.”

Tô Lục cười khổ: “Chúng tôi Trưởng sự phủ chỉ là những thư ký của Hoàng đế mà thôi.”

“Bộ Nội các ngày xưa cũng từng là những thư ký của Hoàng đế Văn mà!” Lý Đông Dương nói lớn lên:

“Vì vậy, bạn phải trả lời một cách rõ ràng câu hỏi: Trưởng sự phủ sẽ đi về đâu? Điều này quyết định liệu trong mắt họ, các bạn là kẻ thù hay là đồng minh.”

Ông ta dừng lại một chút, sau đó đặt ra một “bài kiểm tra” giả định cho Tô Lục: “Bây giờ hãy coi tôi như là Dương Đình Hòa, hãy nói xem bạn sẽ trả lời thế nào?”

Tô Lục suy nghĩ một chút rồi nói: “Tất nhiên, con không thể nói mình là kẻ thù; vậy thì chỉ có thể là đồng minh mà thôi.”

Lý Đông Dương lập tức nói với giọng đầy uy nghiêm: “Nếu đã là đồng minh, vậy bạn có thể nghe theo lời chúng tôi không?”

Tô Lục trả lời thẳng thắn: “Con phải nghe theo lệnh của Hoàng đế.”

Lý Đông Dương mặt tái lại: “Nếu vậy, bạn không phải là đồng minh của chúng tôi!”

Tô Lục Nghe Lời bất đắc dĩ nói: “Điều này quá bá đạo rồi!”

“Chúng tôi đã nói rồi đấy: hoặc là đồng minh, hoặc là kẻ thù; không có lựa chọn thứ ba.” Lý Đông Dương khẳng định một cách không khoan nhượng.

“Một nhóm người như thế này… thật là đáng ghét!” Tô Lục phun một tiếng, rồi lại cố gắng nói một cách nịnh hót: “Sư công, xin hãy chỉ dạy con, con nên nói thế nào cho đúng?”

」

  ~~

  Sau bữa trưa đầy lo lắng tại nhà của Sư công, Tô Lục nhận ra mình không hề bị nhiễm độc, liền vui vẻ chia tay cặp vợ chồng Sư công và đi qua cây cầu Bạc Đĩnh, đến phố Quảng Hoá Tự nơi gia trang của Dương Các Lão tọa lạc.

  Thật đáng tiếc là Quảng Hoá Tự đã bị ông ta chiếm đóng; nếu không thì Dương Các Lão chỉ cần ra khỏi nhà là có thể tham gia lễ hội đền chùa ngay…

  Khi đến gia trang, Tiểu Ngư đã đưa giấy mời. Người gác cổng rõ ràng đã được chỉ thị trước, vừa sai người vào báo tin vừa dẫn Tô Lục thẳng vào trong.

  Dương Các Lão cũng đón tiếp Tô Lục trong phòng đọc sách, thái độ của ông ta rõ ràng là muốn bàn công việc quan trọng.

  Tô Lục cũng không đến nỗi phải quỳ gối chúc Tết Dương Các Lão; tất nhiên, Dương Các Lão cũng sẽ không đưa cho anh ta tiền lì xì.

  Sau khi ngồi xuống uống trà, hai người lại trò chuyện vài câu xã giao; chủ đề chung của họ tự nhiên là về số phận bi thảm của Yang Yongxiu.

  “Không biết anh Yongxiu hiện giờ thế nào rồi? Nếu biết trước là tỉnh này sẽ xảy ra loạn lạc, thì tốt hơn là ở lại kinh thành học hành… Thật là khiến người ta lo lắng.” Tô Lục buồn bã nói.

  Dương Đình Hòa càng cảm thấy ngượng ngùng hơn: “Việc để anh ấy trở về chủ yếu là để anh ấy kết hôn với cô gái nhà Vương.”

  “……” Ngay cả Tô Lục cũng không biết phải nói gì tiếp; liệu có thể hỏi rằng “Tại sao anh ấy không cưới cô gái nhà Hoàng, phải chăng là không thể cưới được?”?

  Rồi Dương Đình Hòa tiếp tục nói: “Trong tình hình loạn lạc hiện nay, điều này có lẽ không hẳn là điều xấu đối với anh ấy; ít nhất nó cũng buộc anh ấy phải ở nhà và tập trung học hành.”

  “Đúng vậy…” Tô Lục gật đầu, nhưng vẫn không biết phải nói gì tiếp; liệu có thể hỏi rằng “Người đỗ trạng nguyên sau kỳ thi cuối cùng chính là con trai của bạn à?”

  May mắn thay, Dương Đình Hòa cũng cảm thấy ngượng ngùng không chịu nổi nữa, và liền chuyển sang đề tài về việc dập loạn ở quê nhà: “Vừa rồi tôi nhận được tin khẩn từ Vương Trung Thư; ông ấy đã an toàn đến Thành Đô, và chắc chắn sẽ sớm có tin tốt lành.”

  Tô Lục có thông tin nhanh hơn ông ta nhiều; nếu biết trước là ông ngoại và cha mình đã an toàn đến Thành Đô, chỉ mất một tháng thôi… Thật là nhanh chóng!

Trên mặt lại thở dài nhẹ nhàng rồi nói tiếp: “Thì cũng phải thường xuyên đến đây nghe tin tức mới được, thực sự là lo lắng quá.”

“Nếu Hồng Chí sẵn lòng đến, chắc chắn sẽ làm cho buổi gặp này trở nên thêm phần long trọng.” Dương Đình Hòa vừa thổi bay vỏ đậu nành trong tay vừa cười nói: “Nhưng bạn có con dấu bạc để gửi những bản báo cáo mật, lại còn có các kênh liên lạc với các xưởng sản xuất chuyên nghiệp; thông tin mà Trưởng sự phủ có, e là nhiều hơn chúng ta những người già này nhiều.”

“Ngài hiểu lầm rồi.” Tô Lục vội vàng giải thích: “Con dấu bạc để gửi báo cáo mật thì chẳng ai sử dụng đâu; còn việc báo cáo với Quan Trương thì cũng không liên quan gì đến chúng tôi…”

Dương Đình Hòa vừa nghe anh ta giải thích, vừa nhai ngon lành những hạt đậu nành rang. Khi Tô Lục nói xong, ông không phản bác, mà bắt đầu kể về quá khứ:

“Khi cuộc chiến tranh chống lại phe nổi loạn kết thúc thành công, Hoàng đế Văn đã thực hiện hai việc quan trọng nhằm củng cố nền tảng quyền lực của mình – một là chuyển đô đến Bắc Kinh; hai là thành lập Nội các. Nhờ vậy, một cơ quan chuyên cung cấp ý kiến cho hoàng đế đã được thành lập chính thức.”

Ông nhìn Tô Lục và cười nhẹ: “Cách làm này nghe có vẻ giống hệt với cách làm của các bạn Trưởng sự phủ, phải không? Thực ra, khi mới được thành lập, Nội các cũng chỉ là một nhóm thư ký của hoàng đế mà thôi.”

“Đúng là hơi giống.” Tô Lục gật đầu.

“Nội các thực chất là thay thế cho Cơ quan Trung thư. Trước khi Cơ quan Trung thư bị bãi bỏ, Thủ tướng nắm giữ quyền quyết định, tham vấn chính sách và điều hành chính phủ, chỉ sau hoàng đế mà thôi. Sau khi Hoàng đế Văn thành lập Nội các, ông đã thu hồi quyền quyết định từ Thủ tướng, chỉ giữ lại quyền tham vấn chính sách cho Nội các, còn quyền điều hành chính phủ thì được giao cho sáu bộ.”

“Dưới sự lãnh đạo sáng suốt của Hoàng đế Văn, Nội các và sáu bộ đều đảm nhận trách nhiệm của mình. Các sắc lệnh được ban hành từ Tử Cấm Thành, sau đó được truyền đi qua 1.936 trạm truyền tin và 287.400 dặm đường truyền tin khắp cả nước, đến từng ngóc ngách của Đại Minh.” Dương Đình Hòa nói xong, nhìn thẳng vào mắt Tô Lục và hỏi: “Biết tại sao tôi lại kể những điều này cho bạn nghe không?”

Tô Lục lắc đầu.

“Vì ở Đại Minh, không có quyền lực độc quyền của Thủ tướng; toàn bộ hệ thống chính trị này là hệ thống khỏe mạnh nhất. Các quan viên dân sự luôn túc trực bên cạnh hoàng đế, biến ý muốn của ngài thành những sắ

“Trong một hệ thống khỏe mạnh như thế này, việc tồn tại các eunuch là điều không nên xảy ra. Sự hiện diện của họ chỉ có thể phá hoại những hệ thống đang vận hành tốt và khiến mọi thứ tiến tới hủy diệt.”

“….” Tô Lục Hôm nay anh ta không đến để tranh luận, mà là để vượt qua những thử thách, vì vậy anh ta hỏi: “Vậy tại sao chúng ta lại thất bại thảm hại trước mặt những kẻ eunuch đó?”

Khi nghe Tô Lục sử dụng từ “chúng ta”, ánh mắt của Dương Đình Hòa trở nên dịu nhẹ hơn, và tiếng nhai đậu cũng không còn vang lớn nữa.

“Nội các vốn không có quyền quyết định hay quyền hành chính; đó chính là lý do tại sao nó dễ dàng bị Lưu Kỳn áp đặt – nói cho cùng, chính là Lưu Kỳn đã chiếm đoạt quyền quyết định của Hoàng đế.” Nói đến đây, ông ta tỏ ra rất đau lòng:

“Mặc dù nội các bị áp bức đủ kiểu, chúng tôi, các đại học sĩ, vẫn luôn coi trọng lợi ích chung của đất nước, miệt mài làm việc, góp phần sửa chữa tình hình… Nói thật ra, chúng tôi chỉ đang giúp Lưu Kỳn giải quyết những hậu quả do họ gây ra mà thôi.”

Nói xong, ông ta nhìn Tô Lục với đôi mắt đỏ hoe và nói: “Nội các đã thấp kém đến thế này rồi, nhưng Hoàng đế vẫn không hài lòng, còn muốn thiết lập thêm một Trưởng sự phủ khác để thay thế nó, phải không?”

Tô Lục thở dài một hơi, cúi đầu và nói một cách nghiêm túc: “Thưa Ngài, thực ra dưới ánh nắng mặt trời này, không có điều gì mới mẻ cả… Thời Hoàng đế Hán Vũ, Bộ Thượng thư được thành lập, với các quan thuộc Bộ Thiếu phủ đảm nhiệm vai trò thư ký cho Hoàng đế. Sau đó, quyền lực của họ ngày càng tăng, và vào thời Đông Hán, Bộ Thượng thư được nâng cấp thành Cơ quan Ngoại triều; các Hoàng đế sau này, vì mục đích tương tự như Hoàng đế Hán Vũ, cũng đã thiết lập thêm các cơ quan thư ký mới, và cuối cùng chúng đã phát triển thành Trung thư tỉnh và Môn hạ tỉnh.”

Nói xong, ông ta hơi nghiêng người về phía trước và nói với giọng điệu nặng nề, dùng những lời giải thích mà Sư công đã dạy để an ủi Dương Đình Hòa:

“Vì vậy, việc thành lập Trung thư và Môn hạ không phải là để thay thế Bộ Thượng thư đã tồn tại trước đó, mà là những cơ quan thư ký mới được các Hoàng đế của các triều đại khác nhau thiết lập nhằm mục đích thực hiện quyền lực một cách hiệu quả hơn. Hai cơ quan này đã tồn tại song song và cân bằng lẫn nhau trong thời gian dài, chứ không phải theo nguyên tắc ‘làn sóng sau đẩy lùi làn sóng trước’. Tôi nghĩ rằng nội các và Trưởng sự phủ c