Trên đường rời cung điện, Lâm Chí Hồng luôn lắng nghe ba người bàn tán sôi nổi về thuế đúc tiền. Khi lên xe ngựa, anh không nhịn được mà hỏi: “Anh trai, nếu việc đúc tiền bạc có thể mang lại lợi nhuận lớn, tại sao trước đây các gia đình giàu có và chính quyền lại không đúc tiền bạc mà cứ đúc những khối bạc thoi?”

“Thực ra, việc đúc bạc thoi do chính quyền thực hiện cũng mang lại lợi ích riêng — khi nộp thuế cho chính quyền, nếu sử dụng những khối bạc có hình thức hoàn chỉnh, thì không cần phải trả thêm chi phí gì khác nữa,” Tô Lục giải thích một cách bình thản: “Đó cũng chính là một hình thức của thuế đúc tiền mà thôi, chỉ là biểu hiện dưới một hình thức khác mà thôi.”

“Chi phí gì vậy?” Lâm Chí Hồng và những người khác đều ngạc nhiên.

Đúng vậy, việc nấu chảy bạc vụn để đúc thành khối bạc thoi hay phá vỡ những khối bạc thoi đều gây ra tổn thất, được gọi là chi phí gì đó… Vậy thì chi phí này chẳng phải chính là hình thức của thuế đúc tiền mà các quan chức địa phương đang thu lấy sao?

Nếu sau này chuyển sang sử dụng tiền bạc, thì cái cớ để thu chi phí này sẽ không còn nữa phải không?

Cuối cùng, mọi người đều hiểu ra rằng mục đích thực sự của việc đúc tiền bạc là chuyển nguồn thu từ các quan chức địa phương về tay Hoàng đế.

Tô Lục quyết định giải thích rõ ràng hơn cho các em trai mình: “Trước đây, Đại Minh đã cấm việc lưu thông vàng bạc, vì vậy không có những thủ đoạn này. Hiện nay, chúng ta đang ở một thời điểm then chốt — mặc dù bạc đã trở thành loại tiền tệ chính trong giao dịch, nhưng nguồn thuế chính của triều đình vẫn là lúa gạo. Tình hình này sớm muộn gì cũng sẽ phải thay đổi…”

“Thực ra, hiện nay đã có những ý kiến đề xuất chuyển toàn bộ các khoản thuế thành tiền bạc,” Tô Mãn nói nhẹ.

“Chẳng phải đó là ý tưởng của Xia Bangmo sao?” Chu Tử Tử không khỏi cười. Kẻ đó đã cuồng nhiệt kêu gọi việc chuyển các khoản thuế thành tiền bạc, và còn đặt cho nó một cái tên gây sốt là ‘Pháp luật roi’ nữa…”

“Anh Shun Yu quả thực có vẻ hơi điên rồ, nhưng anh ấy thực sự là một thiên tài; những ý tưởng của anh ấy chắc chắn sẽ trở thành hiện thực,” Tô Lục tin chắc. “Khi đó, chi phí gì đó kia sẽ trở thành nguồn thu nhập bí mật chính của các quan chức trên khắp cả nước. Lúc đó, việc muốn thực hiện chính sách sử dụng tiền bạc và giành lại nguồn thuế đúc tiền từ tay họ sẽ trở nên cực kỳ khó khăn!”

Anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói một cách nghiêm túc:

“Các quan chức vẫn chưa nhận ra rằng việc này mang lại lợi ích lớn đến mức nào; hoặc dù họ đã nhận thức được điều đó, họ cũng không có khả năng thay đổi cấu trúc thuế khoá. Vì vậy, vào lúc này, việc thực hiện chính sách chuyển đổi từ hệ thống thuế tròn sang hệ thống thuế hai là gặp ít sự phản đối nhất. Nếu không thực hiện ngay hôm nay, khi muốn tiến hành sau này, sự cản trở sẽ lớn gấp hàng nghìn, hàng trăm lần so với bây giờ!”

Nói xong, anh ta thở dài với vẻ tiếc nuối: “Rất nhiều lúc, một cuộc cải cách dù rõ ràng sẽ mang lại lợi ích cho cả triều đình và người dân, nhưng các quan chức và tầng lớp quý tộc lại không hài lòng. Trong một thế giới mà không thể tạo ra thêm lợi ích cho tất cả mọi người, việc làm hài lòng cùng lúc ba bên – triều đình, quan chức và người dân – là điều bất khả thi.”

Phần sau của câu chuyện Tô Lục chưa được kể ra; chỉ biết rằng may mắn thay, có sự hiện diện của Lưu Cung công, người đã có thể kiềm chế được phe các quan chức, bất luận họ có hài lòng hay không, họ cũng buộc phải chấp nhận mọi thứ.

Một cơ hội hiếm có như thế này, sao không nhanh chóng tận dụng triệt để? Còn đợi đến khi nào nữa?

~~

Sau khi rời cung điện, nhóm bạn cùng nhau đến nhà Vương Á để chúc Tết và ăn uống; tuy nhiên, Tô Lục lại phải đến thăm trước Sư công và Dương Các Lão…

Anh ta đầu tiên đến con hẻm của Lý Các Lão, cúi đầu chào bà vợ của Sư công và nhận lấy tiền lì xì. Bà Chủ nhân gia đình Chu biết rằng bữa tiệc ở Quán Lục Sở chắc chắn sẽ vô ích, nên đã chuẩn bị bữa trưa cho anh ta ở nhà.

Dù Tô Lục cố gắng từ chối bao nhiêu lần đi nữa, cũng không thành công.

“Đừng lo lắng về chuyện bà ấy cho bạn uống thuốc độc; bây giờ bà ấy đã hiểu rõ tầm quan trọng của bạn rồi.” Lý Đông Dương nói với anh ta trong lúc nằm trên ghế mềm.

Chỉ vài ngày sau khi bệnh ho ra máu được chữa khỏi, anh ta lại cảm thấy đau và chảy máu khi đi vệ sinh; bệnh trĩ của mình lại tái phát… Thái y chẩn đoán rằng nguyên nhân là do việc điều trị bệnh ho ra máu đã sử dụng nhiều loại thuốc có tính bổ dưỡng âm như địa hoàng, huyền thâm, cùng với các loại thuốc lạnh như hoàng kinh, tử thảo… Việc sử dụng lâu dài những loại thuốc này đã làm tổn hại đến dương khí của tỳ vị và gây tắc nghẽn đường ruột.

Hơn nữa, do anh ta phải ngồi làm việc liên tục, vốn dĩ đã dễ gặp phải tình trạng máu lưu thông kém ở vùng hậu môn; tất cả những yếu tố này cùng nhau góp phần khiến bệnh trĩ tái phát.

Dù sao thì

“Có vẻ như anh chẳng bao giờ nghĩ tốt về em đâu.” Lý Đông Dương nói một cách buồn bã: “Sau khi tôi đưa cho anh số tiền 4,5 triệu đó, mối quan hệ của chúng ta dường như trở nên xa cách hơn.”

“Tại sao Sư công lại trở nên nhạy cảm đến thế?” Tô Lục cười khổ: “Tôi đã đưa cho anh rất nhiều tiền rồi; nếu mối quan hệ của chúng ta càng xa cách thêm, thì số tiền đó sẽ trở thành việc vô ích phải không?”

“Đúng là vậy.” Lý Đông Dương gật đầu, rồi nói tiếp: “Vậy tại sao anh lại hiếm khi đến thăm tôi?”

“Bận lắm mà.” Tô Lục vội vàng giải thích: “Cuối năm này có rất nhiều công việc phải lo.”

“Tôi cứ tưởng anh sợ tôi sẽ đòi tiền nữa đấy.” Lý Đông Dương lẩm bẩm.

“Không sợ đâu, Sư công… Thực sự không sợ đâu.” Tô Lục cười và lắc đầu: “Bởi vì tôi thực sự không còn một xu nào nữa cả; tất cả những người nạn nhân trong kinh thành đều được Hoàng đế nuôi dưỡng, làm sao tôi có thể yêu cầu ông ấy đưa thêm tiền được? Tôi không dám mở miệng đòi đâu.”

“Xem kìa, anh vẫn lo lắng rằng tôi sẽ đòi tiền từ anh.” Lý Đông Dương nhăn mặt nói.

“Yên tâm đi, vào dịp Tết, người lớn thường đưa tiền lì xì cho trẻ con; làm sao tôi có thể đòi tiền từ anh được chứ?” Tô Lục cười nói.

“Sư công cũng chẳng bao giờ nghĩ tốt về tôi đâu.” Tô Lục nói rồi cười và bắt đầu bóc cam cho mình ăn.

“Cam đó gây nóng trong người, tôi không ăn được đâu.” Lý Đông Dương lắc đầu và nói nghiêm túc: “Tôi muốn nói với anh một chuyện khác.”

“Ừm.” Tô Lục gật đầu và tiếp tục ăn cam.

“Lát nữa chúng ta sẽ đến nhà Dương Các Lão để chúc Tết phải không?” Lý Đông Dương hỏi.

“Đi qua đó luôn.” Tô Lục đáp.

“Cẩn thận nhé; có thể ông ấy sẽ muốn nói chuyện với anh đấy.” Lý Đông Dương nói một cách nghiêm túc.

“Nói chuyện gì vậy?” Tô Lục nhét nửa quả cam vào miệng, nhăn mặt vì vị chua.

“Đừng giả vờ ngốc nghếch nữa; năm ngoái, Hoàng đế bỗng nhiên như tỉnh ngộ, và đã làm ra những việc đó… Rõ ràng đó không phải là ý định của Lưu Cung công đâu.”

“Nếu để hắn đến đây, chắc chắn sẽ làm cho Hoàng đế rất phiền lòng! Vì vậy, chắc chắn phải thay người lãnh đạo.” Lý Đông Dương cười ha hả và nói: “Dù bạn có giấu kín đến mấy đi nữa thì cũng vô ích thôi!”

“Nhưng dù sao cũng phải tìm cách giấu đi, Sư công.” Tô Lục đã biết trước rằng những thủ thuật che giấu của mình không thể lừa được người có con mắt sáng suốt.

Anh ta không quanh co với Lý Đông Dương nữa, mà trực tiếp hỏi: “Vậy con trai này phải đối phó với hắn như thế nào?”

“Đúng rồi, đừng luôn muốn tự mình giải quyết mọi việc; Sư công chính là sự hỗ trợ đáng tin cậy của bạn.” Lý Đông Dương lại buông lời than phiền: “Bạn cũng nên cho bác này cơ hội góp ý và hướng dẫn chứ, nếu không thì sẽ khiến Sư công trở nên vô dụng quá đấy!”

“Đúng đúng đúng, con trai này đang hỏi điều đó mà!” Tô Lục cười đáp lại.

“Ừm, cuối cùng cũng hiểu rồi.” Lý Đông Dương gật đầu, thay đổi tư thế nằm thoải mái hơn và từ từ nói: “Thực ra, họ đại diện cho một nhóm người đang hỏi bạn — Trưởng sự phủ cuối cùng muốn làm gì?”

Lời nói của Lý Đông Dương nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng đối với Tô Lục thì lại như một cú sốc lớn. Anh ta vốn nghĩ rằng ngày này sẽ còn lâu mới đến… Không ngờ ngay vào đầu năm sau, anh ta đã phải đối mặt với vấn đề này…

Anh ta thở dài và hỏi: “Nhóm người đó cụ thể là ai vậy?”

“Dương Nhất Thanh, Hồng Chung, Hoàng Tân, Hà Kiểm, Lâm Tuấn… Có thể còn có Lưu Các Lão nữa… Nói tóm lại, họ đại diện cho phe Thanh Lưu, vì vậy vấn đề này phải được xem xét một cách nghiêm túc!” Giọng nói của Lý Đông Dương trở nên nặng nề hơn: “Bạn đừng vì bây giờ họ đang bị Lưu Kỳn áp bức đến mức khó khăn mà coi thường nhóm người này… Phe Thanh Lưu giống như dòng sông chảy xiết, mãi không ngừng… Những năm qua chỉ là giai đoạn nước cạn thôi… Khi vượt qua được giai đoạn này, họ sẽ trở lại vị trí của mình… Đó chính là điều mà Sư công đã nói với bạn trước đây… Bạn cần phải suy nghĩ xem mình nên đối phó như thế nào… Bây giờ, bạn còn phải xem xét thêm vấn đề này nữa: Trưởng sự phủ nên đối phó như thế nào?”

“Bản thân tôi thì không sao cả; nguyện vọng của tôi từ đầu đã là trở thành một quan chức cấp huyện, để thể hiện quyền lực của mình. Nhưng Trưởng sự phủ thực sự là một vấn đề nan giải… Đó không chỉ là chuyện của riêng tôi, mà là của cả một nhóm người. Nếu những kẻ đó không biết kiềm chế, gây ra những rắc rối lớn, thật sự có thể phá hủy ngôi đền nhỏ này.” Lúc này, Tô Lục cũng không e dè nữa, mà thẳng thắn nói ra suy nghĩ của mình.

“Thật không may, họ thực sự sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích.” Lý Đông Dương gật đầu đồng ý; khi một đệ tử sẵn lòng nói ra sự thật, ông cũng sẽ chia sẻ hết những điều trong lòng mình. “Những cuộc đấu tranh trong triều đình luôn rất tàn nhẫn… Hoặc là bạn bè, hoặc là kẻ thù; nếu là kẻ thù, thì phải loại bỏ chúng một cách triệt để, không được khoan dung! Đó là bài học đau đớn từ máu…”

Tô Lục Nghe Lời nhíu mày; ông đã biết từ lâu rằng những người thuộc phe Thanh Lưu đều là những kẻ cực đoan… Ban đầu ông nghĩ họ chỉ là những người khó thay đổi quan điểm, nhưng bây giờ mới nhận ra rằng họ thực sự rất quyết liệt trong cuộc đấu tranh của mình.

“Nhưng bây giờ chúng ta không đang có một kẻ thù chung là Lưu Kỳn sao?”

“Muốn đánh bại kẻ xâm lược, trước tiên phải ổn định nội bộ…” Lý Đông Dương nói.

“Thông thường, đó là câu nói dùng để mô tả những cuộc chiến giành quyền lực.” Tô Lục bất ngờ nói.

“Toàn bộ ‘Hai Mươi Mốt Sử Ký’ có thể được tóm lại trong bốn chữ – đó là cuộc đấu tranh giành quyền lực!” Sư công bất ngờ phát biểu: “Mặc dù các quan lại của Đại Minh không có ý định chiếm đoạt ngai vàng, nhưng họ lại rất muốn tranh giành quyền lực với hoàng đế!”

Tô Lục nghe xong mà choáng váng; mặc dù ông thường xuyên nói ra những lời gay gắt, nhưng không ngờ rằng Sư công – một người xuất thân từ nội các và sống lâu năm trong triều đình – cũng lại nói ra những điều tương tự!

Cuối cùng, ông cũng hiểu được nguyên nhân tại sao mình và sư phụ lại có những quan điểm đi ngược lại thông lệ…

Tất cả những lời này, Lý Đông Dương đã giấu kín trong lòng bao nhiêu năm rồi… Nếu không nói ra, ông không biết mình sẽ gặp phải vấn đề gì nữa… Bây giờ, cuối cùng ông cũng có thể thoải mái nói ra tất cả: “Về bản chất, đó vẫn là những cuộc đấu tranh giành quyền lực cũ rích… Những người giữ quyền lực thường không muốn nhượng bộ quyền lực cho bất kỳ ai, ngay cả khi đó là hoàng đế.”

Ông cười mỉa mai: “Ngay cả khi quyền lực vốn dĩ thu