【Khang Hải là người đứng đầu danh sách các tiến sĩ của khoa học cao nhất; người đứng đầu danh sách này chính là Gu Dingchen. Xin được sửa lại điều này.】

“Nói rằng chúng ta không đủ tư cách để giữ chức vụ quan chính thức, và chỉ có thể bắt đầu từ những chức vụ phụ trợ để tích lũy kinh nghiệm… Đây rõ ràng chỉ là lý do để áp đặt chúng ta, những người không muốn phục tùng những quan lại có quyền lực!” Nhóm các hàn lâm càng nói càng tức giận; kể từ khi Đại Minh được thành lập, họ chưa bao giờ phải chịu đựng sự bất công như thế này.

“Ôi, thật là vô lý…” Nghĩ đến việc sau này khi ra ngoài thi hành công vụ, họ sẽ phải cúi đầu chào hỏi những quan lại cùng xuất thân từ kỳ thi tiến sĩ hoặc kỳ thi cử nhân, họ cảm thấy vô cùng uất ức.

“Hàn lâm viện đang mất đi trật tự, văn hóa đang bị xúc phạm…” Những lời này đã nói lên sự nhục nhã và bất lực của các hàn lâm; ai nấy đều cau có, buồn bã.

“Thà rằng chúng ta quay về cơ quan thôi!”

Tô Lục cùng một số hàn lâm cùng khóa học rất An Tĩnh, bởi vì họ không nằm trong số những người được điều động ra ngoài thi hành công vụ, nên họ không dám gây sự với các bậc tiền bối.

“Hồng Chí, sao em không nói gì cả?” Khang Hải vẫn rất quan tâm đến những người trẻ tuổi hơn, và đã chủ động bắt chuyện với họ.

“Chúng tôi dám đâu xen vào cuộc trò chuyện của các bậc tiền bối?” Tô Lục cười nhẹ và hỏi một cách quan tâm: “Lần này, bậc tiền bối sẽ được điều đến đâu để thi hành công vụ?”

Khang Hải lắc đầu nhẹ, “Tôi sẽ không đi ra ngoài thi hành công vụ; tôi vẫn sẽ tiếp tục làm việc tại Hàn lâm viện.”

Ngay khi anh ấy vừa nói xong, một tiếng chế giễu lạnh lùng vang lên từ phía bên cạnh; một hàn lâm không tìm được đối tượng để phát tiết sự bực tức của mình đã chế giễu: “Hừ, đương nhiên là Khang Hải không đi ra ngoài rồi… Bạn là người được sủng ái trước mắt mọi người mà, làm sao ông ấy có thể để bạn phải chịu khổ ở nơi xa xôi được?”

“Đang trong dịp Tết, hãy im miệng đi.” Một đồng nghiệp bên cạnh vội vàng khuyên nhủ.

Những người khác cũng lên tiếng: “Chúng ta sắp phải chia tay nhau rồi; đừng làm cho không khí trở nên căng thẳng hơn nữa.”

“Lời tôi nói có sai đâu?” Người hàn lâm kia vẫn không chịu thua cuộc, giọng nói của anh ta lại cao lên thêm một chút: “Tại sao chúng tôi lại phải chịu đựng sự sỉ nhục này, trong khi Khang Hải lại có thể yên ổn ở lại Hàn lâm viện? Anh ấy không thấy xấu hổ vì việc phải dựa vào quyền lực và s

“Vậy tại sao trong số nhiều người như vậy, chỉ có mình anh lại ở lại? Chẳng phải là vì người đồng hương quý giá của anh đang chăm sóc anh sao?” Anh Nam cười lạnh và nói: “Anh thực sự không cần phải đi xin ông ta; dù không làm vậy, ông ta cũng sẽ chăm sóc người đồng hương trạng nguyên như anh mà thôi. Không thể vừa nhận được sự chăm sóc lại nói rằng mình không liên quan gì đến ông ta được!”

“Anh muốn nói thế nào cũng được…” Khang Hải không biết phải lập luận thế nào; nếu đến nhà Lưu Kỳn và nói chuyện suốt đêm, mình sẽ không thể minh oan được nữa.

Thấy vậy, Tô Lục cảm thấy lạnh lòng; đây chính là lý do tại sao mình không muốn vào Hàn Lâm Viện – một nhóm đàn ông không làm gì cả, dù là nam hay nữ, dù có học thức đến đâu, cuối cùng cũng sẽ trở thành những kẻ bàn tán xấu xa về người khác.

Anh ta liền đặt chiếc cốc rượu xuống bàn với tiếng “pạch”, thu hút sự chú ý của mọi người, rồi nói lớn: “Nếu các tiền bối muốn mắng, thì cứ mắng cả tôi đi; một người trẻ tuổi như tôi cũng chưa từng bị điều đi đâu cả… Có lẽ, trong mắt các tiền bối, tôi cũng không phải là người tốt.”

Tất cả các thành viên trong Hàn Lâm Viện đều biết đến vị trạng nguyên mới này; họ còn nhận được sự giúp đỡ từ anh ta nữa – vào mùa hè năm ngoái, nếu không phải nhờ anh ta cứu giúp, họ đã chết đói mất rồi. Hơn nữa, anh ta cũng là một trong hai quan văn duy nhất không sợ Lưu Kỳn; một người có thể cứu mạng họ vào lúc nguy cấp, tất nhiên không thể để ông ta tức giận được.

Anh Nam cũng hiểu điều này, nên cười ngượng ngùng và nói: “Các bạn không giống nhau. Tô Nguyên Tiến là người được Hoàng đế tin tưởng; Lưu Kỳn sẽ không dám làm phiền anh, vì vậy tự nhiên sẽ không đụng đến anh.”

“Thật sao?” Tô Lục nhướng mày cười và nói: “Không tin là các tiền bối chưa bao giờ bàn tán về tôi sau lưng?”

“Tất nhiên là không rồi; tôi chưa bao giờ bàn tán về người khác sau lưng!” Anh Nam vội vàng phủ nhận, mặc dù thực ra anh ta đã từng nói những lời như “Một người Hàn Lâm như Tô Nguyên Tiến, cả ngày quanh quẩn bên Hoàng đế, trông thật là không đáng tin cậy…” v.v.

“Vậy tại sao trong số nhiều người như vậy, chỉ có mình anh khiến tôi nghi ngờ? Chẳng phải vì anh đã công khai bàn tán về Tiền bối Kang trước mặt mọi người sao?” Tô Lục bắt chước lời nói của anh Nam và nói lại: “Đúng là anh không công khai bàn tán về tôi trước mặt mọi người, nhưng điều đó không có nghĩa là anh không bàn tán về tôi sau lưng. Không thể vừa công khai làm

」」 Tô Lục nâng ly lên, chúc mừng anh ta: “Nghe nói anh sắp đi làm quan tại Bộ Hình ở Nam Kinh rồi, lúc đó nhất định đừng phán xét công bằng như thế này nhé.”

  “Cậu yên tâm đi, tôi sẽ làm việc công bằng———” Người đàn ông từ Nam Kinh đỏ mặt tột độ, cảm thấy xấu hổ đến nỗi muốn chui vào kẽ đất. Anh ta thì thầm với Khang Hải: “Xin lỗi, Công nguyên sĩ Kang. Tôi đã đoán sai mà.”

  Khang Hải lắc đầu, không muốn nói thêm gì nữa. Khi mọi người đã quay đi, anh ta lại cảm ơn Tô Lục: “Cảm ơn em đã bênh vực tôi. Kể từ khi tôi đến dinh của Lưu Cung công để gặp gỡ họ, suốt hai năm qua tôi gần như bị mắng liên tục.”

  “Người nổi bật trong rừng sẽ luôn bị gió cuốn đi; từ xưa đến nay vẫn vậy. Anh nên quen dần với điều này thôi. Nào, chúng ta cùng nâng cốc và chúc mừng năm mới nhé. Đừng để những lời nói vô nghĩa làm ảnh hưởng đến niềm vui của chúng ta.” Tô Lục cười nói và nâng ly.

  “Cảm ơn.” Khang Hải cầm ly lên, nhẹ nhàng chạm vào ly của Tô Lục và nói một cách chân thành: “Em Hồng Chí thật thông minh. Em nói đúng, tôi sẽ không để những lời đó ảnh hưởng đến mình.”

  “Đúng rồi.” Tô Lục cười nói: “Nếu nghe tiếng ếch kêu mà không đi làm ruộng thì sao được?”

  Khang Hải gật đầu, uống hết rượu trong ly, ánh mắt anh ta thoáng hiện vẻ buồn bã: “Thành thật mà nói, thực ra tôi lại muốn được đi xa hơn. Những năm trước, tôi ở quê nhà ở Shaanxi, may mắn có cơ hội học hỏi cùng các thầy như Shí Cōng và Đông Tiền về những kiến thức thực dụng, và tôi luôn mong muốn làm được điều gì đó có ích cho người dân.”

  Nói xong, anh ta thở dài: “Bây giờ, khi đất nước đang gặp khó khăn, chính là lúc những người học vấn cần phải xuất hiện để giúp đỡ mọi người, thể hiện tài năng của mình. Thật đáng tiếc là tôi quá yếu thế, không thể làm gì được……”

  Nhìn thấy vẻ buồn bã và không cam lòng trên khuôn mặt anh ta, Tô Lục lại rót thêm rượu vào ly của cả hai người, rồi nói: “Anh nên nhớ rằng, đó mới là hình mẫu của một người học vấn chân chính, chứ không phải là kén chọn hay tự cho mình quá giỏi. Cuộc hỗn loạn này e là sẽ không kết thúc trong một hoặc hai năm nữa. Nếu anh thực sự quyết tâm, chắc chắn anh sẽ đạt được ước mơ của mình và thể hiện hết những gì mình đã học được.”

  Hai người lại cùng nhau nâng cốc, sau đó không quan tâm đến nh

Khi các quan lại đến trước cổng Phụng Thiên, họ thấy bên cạnh lối vào có một chiếc bàn dài được chuẩn bị sẵn; các eunuch ra lệnh cho họ xếp hàng để nhận phần thưởng.

Mỗi quan đều nhận được một túi lì xì hình dài thông qua thẻ đeo bên hông. Khi mở ra, họ thấy bên trong không phải là tiền đồng mà là hai mươi đồng bạc lấp lánh.

Lúc này, họ mới nhớ lại rằng tại buổi hội nghị triều đình, hoàng đế đã tuyên bố rằng mỗi người sẽ được thưởng hai mươi đồng bạc. Lúc đó, họ còn thắc mắc liệu có phải eunuch thông báo sai lầm không… Làm sao lại tính bạc theo “đồng” chứ?

Nhưng giờ đây, khi cầm trên tay những đồng bạc ấy, mọi người mới hiểu rõ ý của hoàng đế khi nói về “đồng”…

Các quan viên rất vui mừng, sau khi cảm ơn hoàng đế, họ liền bắt đầu kiểm tra những đồng bạc ấy và ngợi khen sự tinh xảo trong công nghệ chế tác của chúng.

“Đúng là sản phẩm của cung đình, nhìn cái chữ ‘rồng’ này kìa, thật tinh xảo!”

“Thật đẹp, đây có phải là bạc nguyên chất không?”

Trong lúc mọi người bàn tán, một quan thuộc Bộ Hộc đã nhặt lên một đồng bạc, thổi vào nó và gõ nhẹ vài cái; nghe thấy tiếng vang trong trẻo, anh ta gật đầu khen ngợi: “Nghe tiếng này kìa, thật trong trẻo; chất lượng của nó đủ để sử dụng như tiền đấy.”

“Dù chất lượng có tốt đến đâu đi nữa cũng vô ích thôi!” Một quan khác phản đối: “Trên đồng bạc còn in hình ảnh của hoàng đế nữa; bạn dám nói rằng nó chỉ đáng giá bảy tám xu bạc thôi à?!”

“Ai da…” Nghe vậy, mọi người đều cảm thấy lo lắng; nhìn thấy hình ảnh của hoàng đế in trên mặt đồng bạc, họ đều thấy bất an.

Bây giờ, họ gần như đã kiệt quệ rồi; số tiền bạc này lẽ ra có thể giúp họ thoát khỏi cảnh khó khăn, nhưng giờ đây họ chỉ có thể nhìn mà không thể sử dụng được…

Nếu đem nó đi đúc thành những khối bạc thì tội lỗi khi phá hủy hình ảnh của hoàng đế sẽ càng lớn hơn nữa.

“À, chỉ có thể cất giữ nó lại thôi…”

Đúng lúc mọi người đều cảm thấy thất vọng, vị eunuch chịu trách nhiệm phân phát bạc – Trương Trung – bỗng nhiên cười nói: “Các quý vị yên tâm mà sử dụng đi! Đây chính là đồng bạc Chính Đức do hoàng đế ban hành, sẽ được sử dụng rộng rãi khắp thiên hạ; chúng được tạo ra đúng là để dùng làm tiền mà!”

“Ah, tốt quá! Tốt quá!” Các quan viên lập tức vui mừng, và họ lại hỏi: “Ông ơi, một đồng bạc như thế này có thể đổi được bao nhiêu tiền đồng? Hoặc tương đương với bao nhiêu lượng bạc?”

Trương Trung cười và nói

“Đồng bạc của Hoàng đế Đại Minh chúng ta, làm sao có thể ngang giá với tiền của các vua nước ngoài được?”

“Cũng đúng lắm, vậy thì cứ coi một đồng bằng một lượng bạc đi!”

“Nếu anh có thể chi tiêu được thì tốt rồi! Những quan chức này đều rất vui mừng, mọi rủi ro trước đây đều tan biến hết.”

Làm sao họ không vui được chứ? Đặc biệt đối với các quan chức cấp thấp và trung bình, đây quả là một khoản thu nhập khổng lồ! Giờ thì về nhà cũng không phải bị vợ mắng nữa…

~~

Tô Lục cũng nhận một đồng bạc như mọi người và còn mỉm cười cảm ơn Trương Trung.

Ông Trương, người phụ trách việc phân phát này, suýt nữa không kiềm chế được cảm xúc; người khác có thể không biết, nhưng ông biết rõ rằng tất cả những đồng bạc này đều do Tô Nguyên Tiến sản xuất ra.

Tô Lục vẫn áp dụng phương pháp “thử nghiệm trước, sau đó cải thiện và cuối cùng mới triển khai rộng rãi” – trước hết phân phát một số đồng bạc cho các quan lại ở kinh thành để xem phản ứng của mọi người.

Tô Mãn, Chu Tử Tử và một số người khác cũng nhận được phần thưởng tương tự, họ đều rất hào hứng và tụ tập lại bên cạnh Tô Lục.

Họ không quan tâm đến việc nhận được hai mươi đồng bạc đó, điều quan trọng hơn là phản ứng của toàn thể quan lại – điều này thực sự rất đáng tin tưởng!

Chu Tử Tử thì thầm vui mừng: “Nếu những đồng bạc Chính Đức này thực sự có thể ngang giá với tiền của các nước khác, thì mỗi khi chúng ta phát một đồng, chúng ta sẽ thu được thêm một lượng bạc nữa đấy!”

“Đó vẫn chỉ là con số ước lượng thấp nhất thôi…” Tô Mãn, người luôn thận trọng và ít nói, lần này cũng không khỏi lạc quan: “Thực ra tôi tin rằng một đồng bạc có thể đổi lấy một lượng bạc đấy.”

Nói xong, ông nói với Chu Tử Tử: “Trước đây anh còn nghĩ rằng việc in tiền bạc là một việc vô ích, vì công việc sản xuất quá tinh xảo và chi phí cao. Bây giờ thì anh đã hiểu rồi chứ? Không có giao dịch nào an toàn hơn thế này trên đời này đâu!”

Tô Lục cũng gật đầu và cười nói: “Các quốc gia ở châu Âu in tiền bạc, mục đích chính là để thu thuế in tiền – giá trị của đồng tiền in ra cao hơn giá trị thực của kim loại, và chính sự chênh lệch đó chính là lợi nhuận từ việc in tiền! Hơn nữa, thuế in tiền này rất kín đáo; miễn là không quá đáng, nó sẽ không gây ra sự phản đối từ người dân đâu.”

Nói xong, ông nâng cao giọng nói một cách tự tin: “Nếu các quốc gia Tây Dương có thể thu thuế in tiền như v