Tiếng pháo hoa nổ liên hồi vang lên, át đi giọng nói khàn khàn của Lưu Cung công; ông ta còn không nghe thấy mình đang nói gì nữa. Tức giận đến mức, ông ta vung tay đập vào bàn và nói: “Đừng bắn nữa, chúng ta đang bàn chuyện quan trọng đây!”

“Đừng bắn nữa, đừng bắn nữa!” Con rể của ông ta vội vàng ra ngoài và gọi ngăn Lưu Nhị Hán – kẻ đang cùng những đứa trẻ bắn pháo hoa bên ngoài cửa.

“Vì vậy, chúng ta cũng nên học theo,” Lưu Kỳn tiếp tục nói, “Cần thực hiện biện pháp này ở các thị trấn và các đơn vị quân sự, kiểm tra lại những mảnh đất quân doanh bị chiếm dụng và phân chia lại cho các binh sĩ bình thường… Một mặt, điều này có thể giảm bớt gánh nặng cho triều đình; mặt khác, nó cũng sẽ cải thiện cuộc sống của các binh sĩ.”

“Chỉ khi những người lính thực sự được hưởng lợi, họ mới sẵn lòng chiến đấu hết mình; chỉ như vậy, chúng ta mới có được những binh sĩ đáng tin cậy để sử dụng!” Lưu Cung công lo lắng nói: “Bây giờ, dân chúng đã rối loạn rồi; tuyệt đối không được để những người lính cũng trở nên hỗn loạn, nếu không, đại gia đình Minh sẽ thực sự gặp nguy hiểm!”

Những người thuộc phe Thái giám cũng đều gật đầu đồng ý. Không ai coi mình là kẻ xấu; trong mỗi vở kịch riêng của mình, mọi người đều là những nhân vật chính tốt!

Chưa dừng lại ở đó, Lưu Cung công dừng lại một chút rồi bổ sung thêm: “Hơn nữa, đây cũng là bước chuẩn bị cho việc kiểm kê đất đai trên toàn quốc sau này… Trước hết, cần phải sắp xếp lại vấn đề quân doanh cho ổn thỏa; với sự hỗ trợ của Vệ Sở và kinh nghiệm đã có, chúng ta mới có thể giải quyết được vấn đề khó khăn nhất này!”

Nghe xong những lời này, mọi người trong phe Thái giám đều thầm than phiền… Chà, việc sắp xếp lại tài chính quốc gia, kiểm tra quân doanh, kiểm kê đất đai… Nếu thực hiện thành công, có lẽ tất cả mọi người đều sẽ gặp rắc rối lớn!

Nhưng Lưu Cung công vẫn đang rất hăng hái; nhìn thấy vẻ mặt quyết tâm trên khuôn mặt ông ta, ai dám chống đối lúc này chứ? Người đó chắc chắn sẽ tự rước họa vào thân. Mọi người đành im lặng uống rượu, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng…

May mắn thay, Lưu Dục có khả năng giao tiếp tốt; anh ta vội vàng cầm ly rượu lên và cười nói: “Thưa Đại Vương, trong ngày mừng lễ này, chúng ta đừng bàn về những chuyện phiền muộn nữa!”

“Đúng vậy, Ngài quá siêng năng rồi; ngay trong dịp Tết Nguyên đán mà vẫn nghĩ đến ch

~~

  Ngày hôm sau chính là ngày đầu tiên của tháng Giêng năm thứ tư triều Đức Đình.

  Vào ngày đầu tiên của năm mới, lễ triều đại truyền thống được tổ chức như thường lệ! Đây là nghi lễ quan trọng nhất trong luật pháp của Đại Minh; mọi quan lại đang giữ chức vụ tại kinh đô đều phải đến triều để chúc Tết Hoàng đế. Dù chỉ là một quan cấp sáu, Tô Lục cũng không ngoại lệ.

  Ngày hôm trước, Sở Bảo Vật đã chuẩn bị sẵn bàn thờ và các vật dụng cần thiết ở phía đông ngai vàng của điện Phụng Thiên; Sở Âm Nhạc đã trang trí âm nhạc Trung Hòa ở hai bên điện, với các nhạc công đứng hai bên bậc thang đỏ.

  Trước khi bình minh, lực lượng Vệ binh Kim Y đã sắp xếp hàng ngũ trước điện; lính canh Kim Ngự bố trí quanh cổng Vũ Môn và cổng Phụng Thiên, các tướng lĩnh đứng gác ở khắp nơi trên bậc thang điện; ngựa chiến và các vật dụng trang trí được chuẩn bị sẵn ở phía nam lầu Văn Võ. Cờ hoa rực rỡ, trang bị quân sự lộng lẫy, tất cả đều thể hiện sự hùng vĩ của đại đế!

  Đồng thời, anh em của Tô Lục cũng đã cùng với các quan lại khác tập trung bên ngoài cổng Vũ Môn, được phân loại thành các nhóm văn và võ, xếp hàng theo cấp bậc.

  Tất cả các quan lại đều đội mũ Liang và mặc áo triều màu đỏ, không có sự phân biệt về màu sắc hay huy hiệu trang trí. Tuy nhiên, vẫn có thể dễ dàng nhận ra cấp bậc của họ qua số thanh trên mũ – mũ công có tám thanh, mũ hầu và bá có bảy thanh, đều được trang trí thêm râu gà và khăn lụa; mũ phu mã có bảy thanh, không sử dụng râu gà.

  Dưới cấp bậc cao nhất, cấp một có bảy thanh; cấp hai có sáu thanh; cấp ba có năm thanh; cấp bốn có bốn thanh; cấp năm có ba thanh. Từ cấp một đến cấp năm, tất cả đều sử dụng gậy bằng ngà voi. Các quan cấp sáu và bảy có hai thanh, cấp tám và chín có một thanh, tất cả đều sử dụng gậy bằng gỗ hoàng đàn. Một số quan cấp thấp hơn e ngại việc phải mang theo những chiếc gậy bằng gỗ này, nên đều giấu chúng trong tay áo…

  Khi tiếng trống vang lên, mọi quan lại đều vào đúng vị trí, không ai dám nói chuyện. Tiếng trống vang lần thứ hai, các quan lại văn và võ cùng với sứ giả từ các nước lân cận và các vương quốc chư hầu lần lượt bước vào điện, xếp hàng theo cấp bậc ở hai bên bậc thang đỏ. Khi tiếng trống vang lần thứ ba, âm thanh vang dội khắp cung điện, Chu Hậu Chiếu mặc đầy đủ trang phục long trọng, từ điện Hoa Gác di chuyển đến điện Phụng Thiên, lên ngai và

Quan chức cầm lễ vật hô lớn: “Khuôn gối xuống!”

Tất cả các quan đều khuôn gối xuống, và tiếng reo hò “Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!” vang dội khắp điện, phải ba lần mới tạm ngừng.

Sau đó, các bản thiệp chúc mừng từ các vương công, sở chính trị, sở quân sự cùng các nước Triều Tiên và An Nam được đọc lên; các quan của Viện Hồng Lư dẫn đầu những sứ giả từ các nước lân cận đến dâng các vật phẩm quý hiếm, mỗi người đều tuân thủ nghi thức một cách chuẩn xác.

Đây là lần đầu tiên Tô Lục tham gia buổi triều sau khi đỗ đại khoa, và buổi lễ này còn long trọng hơn nhiều so với các lễ truyền danh hay lễ cảm ơn.

Anh ta nhìn xuống đất, lắng nghe tiếng vỗ tay, âm nhạc lễ nghi và tiếng reo hò vang lên, ngắm nhìn những nghi thức triều đình mà chỉ từng thấy trong sách vở, và cảm thấy rằng mọi hành động đều tuân theo nghiêm ngặt các quy định lễ nghi.

Tô Lục không khỏi thầm thán rằng khả năng tổ chức của các quan văn thực sự rất mạnh; việc có thể tổ chức thành công một sự kiện lớn đòi hỏi sự phối hợp của nhiều cơ quan khác nhau chính là minh chứng cho trình độ cao của họ.

Sau khi lễ nghi kết thúc, Chu Hậu Chiếu ban hành lệnh tổ chức bữa tiệc cho tất cả các quan, đồng thời mỗi người được ban thưởng hai mươi viên bạc.

Các quan đều cúi đầu cảm ơn; quan cầm lễ vật hô “Đứng dậy”, và âm nhạc lại vang lên.

Ba tiếng roi vang lên, hoàng đế bắt đầu rời điện.

Tất cả các quan đều cúi đầu chào đưa; mãi khi hoàng đế vào Điện Hoa Cái, họ mới dám nhấc đầu lên.

~~

Sau khi lễ chúc mừng kết thúc, các quan và các sứ giả từ các nước lân cận lần lượt di chuyển đến hai điện phía đông và phía tây, nơi bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn.

Khi Tô Lục bước vào Điện Phía Đông, ông thấy các quan của Viện Quang Lư đã sắp xếp mọi thứ sẵn sàng; những chiếc bàn thấp kia thật sự rất quen thuộc…

“Thấy quen chứ? Chính là những chiếc bàn được sử dụng trong kỳ thi đình đấy.” Khang Nguyên Thủy cười nhẹ.

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Tô Lục bỗng nhớ ra. “Lúc đó tôi cũng thắc mắc tại sao việc sắp xếp bàn thi lại do Viện Quang Lư đảm nhận… Hóa ra họ sử dụng những chiếc bàn của họ.”

“May mà chúng không bị lau dầu gì cả…” Khang Hải vẫn là người rất hài hước.

Các thị vệ dẫn các quan đến chỗ ngồi của mình, họ đứng yên, im lặng. Cho đến khi hoàng đế thay đổi trang phục thông thường và cùng các quan đại thần đến Điện Phụng Thiên, ba tiếng roi vang lên bên ngoài điện; quan cầm lễ vật hô to: “Ngồi

Cả hai nghi lễ thứ hai và thứ ba đều được tiến hành theo quy trình này. Sau khi ba nghi lễ kết thúc, các quan chức của cơ quan Quang Lộc mới bắt đầu phục vụ bữa ăn.

  Chu Hậu Chiếu không phải là một vị hoàng đế keo kiệt; khi đã có đủ tiền, ông ta tự nhiên sẽ chiêu đãi các quan lại một cách thoải mái hơn —— gà nướng, cừu hấp được đặt trong những đĩa nhỏ riêng biệt; cá và các loại thịt khô được bày ở những góc khác nhau trên bàn; các loại trái cây khô và bánh ngọt được xếp ở góc bàn; rượu Kim Bão được rót vào những cốc ngọc trắng.

  Tuy nhiên, khi các quan lại cầm đũa lên để thử món ăn, họ chỉ dùng một chút thôi. Một lý do là họ cần tuân thủ nghi lễ trước mặt hoàng đế; lý do khác là những món ăn này có vị nhạt nhẽo và còn lạnh nữa —— Cơ quan Quang Lộc đã thực hiện trách nhiệm của mình một cách tốt.

  Đến giữa buổi yến tiệc, hoàng đế ban tặng hoa cho các quan lại. Sau khi cảm ơn, họ đính những bông hoa màu sắc lên phía bên cạnh mũ triều. Đại Minh tiếp tục theo truyền thống của triều đại Song; nam giới rất thích đính hoa trên đầu, và các hoàng đế, quan lại cũng không ngoại lệ.

  Sau khi ban tặng hoa, ba tiếng roi vang lên, và Chu Hậu Chiếu bắt đầu trở về cung điện. Các quan chức phụ trách việc tặng quà cao tiếng “Cảm ơn”, và tất cả các quan lại cùng với các sứ giả từ các nước lân cận đều lễ phép tiễn đưa hoàng đế trở về cung.

  Khi hoàng đế rời đi, các quan lại ở hai hành lang phía đông và phía tây cuối cùng cũng thấy thoải mái hơn, họ bắt đầu nâng ly chúc mừng nhau và trò chuyện vui vẻ về những tin đồn.

  “Các bạn có nghe nói chưa? Tối qua, đêm Giao Thừa, hoàng đế không trở về cung, khiến cho hai vị hoàng hậu rất buồn.” Một người có thông tin nhanh đã tiết lộ.

  “Ồ? Thật sao? Chẳng lẽ hoàng đế suốt đêm đó đều ở trong Phòng Báo à?!” Dù chỉ mới xảy ra vào tối qua, nhưng hầu hết các quan lại ở hành lang phía đông vẫn chưa biết gì cả.

  “Có vẻ như không phải vậy.” Người khác lắc đầu nói: “Phòng Báo tối qua An Tĩnh rất yên tĩnh, thậm chí không có tiếng pháo hoa nào cả; điều này hoàn toàn không phù hợp với tính cách của hoàng đế, chắc chắn ông ấy không ở đó.”

  “Vậy hoàng đế có thể đi đâu để đón Tết vậy?” Các quan lại bỗng nhiên trở nên hứng thú và bắt đầu đoán mò một cách tự do.

  Dù sao thì đây cũng là dịp Tết lớn; binh lính của lực lượng Jinyiwei cũng không dám bắt ai đâu…

  “Hôm nay là ngày lễ Tết chính thức,

“Vị tiền bối kia, ông sẽ được điều đến nơi nào?” Mọi người liền hỏi Zhang Nai.

Zhang Nai trả lời: “Tôi sẽ được phong làm Phó Triệu chính của tỉnh Trấn Giang.”

“Ôi, thật là bất công quá!” Mọi người đều thở dài. Năm tới, Tiến sĩ Zhang sẽ được phong chức cao, thông thường những người như vậy sẽ được bổ nhiệm vào vị trí từ cấp ba trở lên.

Ít nhất cũng phải là Triệu chính mới xứng đáng mặc áo choàng đỏ và giữ chức vụ lớn. Làm sao có thể để một người như ông ấy chỉ được phong làm Phó Triệu chính? Đó là vị trí dành cho những người đã thi đỗ cử nhân hoặc cao hơn mới đúng!

“Còn tôi thì sao?” Lúc này, một người họ Hạ đứng dậy và hỏi.

“Tôi sẽ được điều đến làm Phó Triệu chính của một phủ khác,” Zhang Nai trả lời. Sau đó, không đợi những người khác trong nhóm Hàn lâm hỏi thêm, ông liền nói rõ vị trí của từng người.

Hầu hết họ đều được phong làm Phó Triệu chính; một số khác thì được bổ nhiệm làm Thông phán, Quan thẩm định, hay Triệu chính các huyện khác nhau. Ngoài ra, còn có 16 người như Vũ Nhất Bằng được điều đến làm cấp dưới tại sáu bộ ở Nam Kinh.

“Thật là một sự nhục nhã không thể chịu đựng được!” Một người Hàn lâm trẻ tuổi tức giận đến nỗi suýt nữa làm vỡ chiếc cốc rượu, ông ta phẫn nộ nói: “Chúng ta, những người Hàn lâm cao quý, lại bị điều đến làm những chức vụ phụ thuộc! Rõ ràng là hắn ta cố tình làm nhục chúng ta!”

“Đúng vậy!” Tất cả mọi người trong nhóm Hàn lâm đều tỏ ra không cam lòng. “Nghe nói Lưu Cung công và ông Zhang đã tuyên bố rằng chúng ta, những người Hàn lâm này, chỉ biết viết văn và không hiểu gì về thực tế, vì vậy phải được điều đến địa phương để rèn luyện về công việc hành chính trước khi có thể được bổ nhiệm!”

>