“Tại sao vậy?” Chu Thọ nghe xong liền có vẻ lo lắng.

“Sự cân bằng trước đây được thiết lập trong một tình hình tương đối ổn định; nhưng bây giờ thiên hạ đang rối loạn, các cuộc nổi dậy nổ ra khắp nơi, và phe eunuch không đủ sức để dập tắt chúng, nên họ chỉ có thể nhường quyền lực lại cho các quan lại văn phòng. Vì vậy, xu hướng trỗi dậy của phe quan lại văn phòng là điều không thể ngăn cản được…” Tô Lục nói một cách bất đắc dĩ: “Nếu tình hình này kéo dài quá lâu, sẽ gặp những vấn đề nghiêm trọng; vì vậy chúng ta phải chọn những người tài năng và sử dụng họ để nhanh chóng dập tắt các cuộc nổi loạn… Hiện tại chúng ta vẫn còn quá yếu, và không thể để phe quân sự chi phối mọi việc; vì vậy, phe quan lại văn phòng mới là lựa chọn duy nhất mà chúng ta có thể tin tưởng.”

“Ôi trời…” Chu Thọ không muốn nghe những chuyện phiền lòng, liền nũng nịu nói: “Đang trong dịp Tết, sao không nói những chuyện vui vẻ hơn đi?”

Thấy vậy, Tô Lục liền nhẹ nhàng cười và nói: “Nhưng tôi cũng không nói rằng bước tiếp theo đã không có tiến triển gì cả. Dù sao thì, dựa trên nền tảng của bước đầu tiên, chúng ta đã thành lập ba đội quân mới có khả năng chiến đấu. Những đội quân này chính là nền tảng để Hoàng đế chinh phục lại thiên hạ!”

“Đúng rồi!” Chu Thọ vui mừng nói, “Trong dịp Tết, chúng ta phải nói những chuyện vui vẻ mà!”

Vì vậy, Tô Lục cũng không tiếp tục nói những chuyện khiến Chu Thọ buồn lòng nữa. Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, sau đó anh ta mở cửa sổ nhìn ra ngoài; trời đã tối dần, những chiếc đèn lồng đỏ rực được treo khắp các con phố, tiếng pháo hoa nổ rộ, không khí Tết càng trở nên sôi động hơn.

Anh ta quay đầu lại hỏi: “Đã khuya rồi, chúng ta quay về cung đi à?”

Nhưng Chu Thọ vẫn tựa vào gối, với vẻ mặt u ám, nói: “Không vội đâu, chúng ta hãy đi thăm thêm một nơi nữa trước.”

Tô Lục liền đùa cợt: “Khi nào bạn lại trở nên chăm chỉ như vậy vậy?”

“Năm mới đã đến rồi, chúng ta nên thay đổi bản thân và làm những việc có ý nghĩa.” Chu Thọ ngẩng cao cằm, nói một cách nghiêm túc.

Tô Lục thấy rõ ý định của Chu Thọ rồi, liền cười và nói: “Thế thì sao không đến nhà tôi ăn Tết cùng nhau nhỉ?”

“Được thôi!” Chu Thọ không suy nghĩ gì nhiều, lập tức đồng ý.

“Trời ạ, anh thật sự đồng ý à?” Tô Lục cười khổ nói: “Tất nhiên là tôi rất hoan nghênh nếu anh đến nhà tôi ăn Tết, nhưng hai cung phi thì sao đây?”

Hai cung phi ở đây chính là Thái hậu Trương và Hoàng hậu Hạ trong Cung điện Hoàng gia. Hai mẹ con này có tính cách hoàn toàn trái ngược nhau – khi còn làm hoàng hậu, Thái hậu Trương là người có sức ảnh hưởng lớn nhất thế giới; trong khi đó, Hoàng hậu Hạ lại gần như không có bất kỳ ảnh hưởng nào, dù đã kết hôn nhiều năm nhưng vẫn chưa từng được hoàng đế gặp mặt.

Không phải Chu Thọ không thích phụ nữ, chỉ là sở thích của ông ta rất đặc biệt – ông ta yêu thích những người phụ nữ quyến rũ, gợi cảm… Giống như Vua Ngụy Vũ vậy.

Tất nhiên, lý do ông ta đối xử lạnh lùng với Hoàng hậu Hạ rất đơn giản: cuộc hôn nhân này do chính Thái hậu quyết định, và tất cả những điều liên quan đến Hoàng hậu đều là những điều mà Thái hậu thích… Vì vậy, tất cả những điều đó cũng chính là những điều mà ông ta ghét bỏ.

Hơn nữa, việc không gặp Thái hậu cũng giúp ông ta tránh được gánh nặng về đạo hiếu; còn không gặp Hoàng hậu thì ông ta cũng không phải chịu bất kỳ áp lực nào cả…

Nhưng nói lại thì, hôm nay là Tết Đêm Giao Thừa mà… Tô Lục nghĩ rằng hai cung phi chắc chắn sẽ trách mình đấy.

Còn Chu Thọ thì chỉ khoanh tay, tự nhiên nói: “Đừng lo về chuyện trong cung, Thái hậu và Hoàng hậu có thể tự nhủng nhịu lẫn nhau mà… Dù sao thì họ cũng chẳng quan tâm đến nhau chút nào cả. Hơn nữa, tôi cũng không phải là hoàng đế; một vị tướng lớn như tôi muốn đi ăn Tết ở đâu thì đi ở đó mà!”

Tô Lục Nghe Lời nghe xong im lặng một hồi, cuối cùng chỉ có thể thốt ra hai từ: “Thật tuyệt vời.”

“Anh hãy đi bàn bạc với Trương Vĩnh đi.” Chu Thọ ra lệnh.

“Tuân lệnh!” Tô Lục đáp rồi xuống xe.

Trương Vĩnh cũng theo sau xe, nhỏ giọng hỏi Tô Lục: “Có chuyện gì vậy, cần đi vệ sinh gấp à?”

“Đừng đùa nữa, là chuyện quan trọng đấy.” Tô Lục kéo anh ta sang một bên và thì thầm: “Chú ơi, chuyện này phải làm thế nào đây? Hoàng đế muốn đi cùng tôi về nhà ăn Tết.”

Trương Vĩnh nghe xong không hề ngạc nhiên, chỉ cười khổ nói: “Gia đình chúng ta đã đoán trước rồi. Buổi chiều ngày 30, hoàng đế đột nhiên nói muốn đi thăm các nạn nhân, chúng ta biết ngay là ông ấy không muốn trở về cung để ăn Tết.”

“À, anh không

“Cứ nói năm ngoái đi, Hoàng đế cũng không muốn trở về cung để ăn Tết; dù ai khuyên cũng vô ích. Cuối cùng vẫn là tôi lấy ra bức ‘Thư về những khó khăn trong chuyện tình cảm’ của em ra, sau khi ông ấy đọc xong thì mới quyết định trở về.” Nói xong, anh ta thở dài và giảm giọng xuống: “Thực ra tôi rất hối tiếc vì đã làm vậy… Kết quả là vào đêm giao thừa năm ngoái, Thái hậu có rất nhiều người trong gia tộc đến cùng, còn Hoàng hậu lại xa cách Hoàng đế; điều đó khiến Hoàng đế cảm thấy mình như kẻ ngoại lai. Ông ấy muốn rời đi sớm, nhưng Thái hậu đã dùng bức thư đó để ép buộc ông ấy phải ở lại cho đến sau nửa đêm mới được phép đi.”

Tô Lục Bỗng nhiên hiểu ra: “Chẳng trách sao ban đầu Hoàng đế lại oán giận tôi như vậy… Hóa ra là vì chuyện này!”

“Xin lỗi, cháu trai yêu quý, tôi đã can thiệp vào chuyện không đáng của mình rồi…” Trương Vĩnh xin lỗi.

“Không sao đâu, chú,” Tô Lục cười nói: “‘Mất ngựa lại gặp ngựa khác’, đây chính là điều may mắn đấy! Nếu không thế, làm sao tôi có thể gặp được cậu ấy chứ?”

“Đúng vậy, vì vậy chúng ta đừng làm phiền ông ấy nữa.” Trương Vĩnh nói. “Hơn nữa, người đến nhà của Người đạt giải Nhất kinh thi Tết này là Đại tướng quân uy võ Chu Thọ, chứ không phải Hoàng đế.”

Tô Lục nghĩ trong lòng: “Điều đó chẳng khác nào là lừa dối mọi người sao? Ai mà không biết Chu Thọ chỉ là cái tên giả của Hoàng đế chứ?”

Nhưng con người không thể vừa muốn này vừa muốn kia được… Một khi đã trở thành người ủng hộ Hoàng đế một cách kiên định, thì không thể giống như Lưu Cung công trước đây, vẫn cố gắng không làm tổn thương Thái hậu…

Anh ta gật đầu và hỏi tiếp: “Vậy nếu có người từ hai cung đến mời, chú có thể ngăn họ lại không?”

“Ừm,” Trương Vĩnh gật đầu: “Năm nay, Thái hậu có lẽ sẽ không làm vậy nữa… Có lẽ sẽ không có ai đến mời đâu.”

“Vậy việc cúng tổ tiên thì sao?” Tô Lục lại hỏi.

“Vấn đề đó thì không cần lo lắng đâu… Hoàng đế từ đầu đã không định tự mình tham gia lễ cúng… Ông ấy đã sai Quốc công Anh Quốc đến thay mặt cúng tại Đền Thái miếu; còn đối với đền gia tộc, thì đã sắp xếp ba người khác đến thay mặt cúng.” Trương Vĩnh trả lời từng điểm một.

“Tốt rồi.” Tô Lục yên tâm, trở lại xe ngựa và cười nói với Chu Thọ: “Nào, anh em ơi, chúng ta về nhà ăn Tết thôi!”

Khuôn mặt luôn căng thẳng của Chu Thọ cuối cùng cũng nở nụ cười: “Thôi

“Cảm ơn Đại tướng Xie đã ban thưởng.” Tô Lục nói một cách không hài lòng.

Tiếng cười ha hả của hai người vang ra khỏi khoang xe, và trong chốc lát, tiếng pháo hoa nổ rộ khắp kinh thành cũng tràn vào không gian đó……

~~

Những gia đình bình thường thì thổi pháo hoa; những người giàu có quyền lực thì tổ chức lễ bắn pháo hoa.

Lễ bắn pháo hoa nào ở kinh thành thì hay nhất? Chính là nhà của Lưu Kỳn ở phía Tây Trực Môn!

Kể từ ngày 28 tháng Chạp, nhà họ Lưu liên tục tổ chức lễ bắn pháo hoa. Nguyên liệu làm pháo hoa được cung cấp liên tục từ cung điện, nên họ không cần tốn một xu nào cả; Lưu Kỳn cho phép nhà mình tổ chức lễ hội suốt đêm, với những màn pháo hoa liên tục nổ rộ.

Đêm Giao Thừa năm nay, họ càng tiết kiệm chi phí hơn nữa; các loại pháo hoa đẹp đẽ lần lượt được bắn lên bầu trời đêm – “Kim Cúc Nở Hoa” giống như những hạt vàng rơi khắp nơi; “Tinh Vân Đuổi Mặt Trăng” là những tia sáng bạc lao thẳng lên bầu trời, rồi bỗng nhiên nổ tung thành mưa sao; “Bách Chim Hướng Phượng” thật sự rất tinh xảo; khi thuốc súng cháy hết, nó biến thành hình dáng của con phượng lửa, và chỉ sau một lúc mới tan biến…

Ánh sáng rực rỡ của những màn pháo hoa làm cho đại sảnh trong nhà họ Lưu trở nên lộng lẫy. Lưu Cung công mặc áo lụa đỏ ngồi ở vị trí trung tâm, cả gia đình đều ngồi xung quanh; Tiêu Phương, Trương Thái và những người thuộc phe thủ đoạn của Lưu Uy cũng có mặt tại bữa tiệc, cùng nhau nâng ly, vui vẻ không ngớt.

Sau ba vòng rót rượu, Lưu Uy nâng ly cười nói: “Thánh thượng, những năm trước vào đêm Giao Thừa, Ngài luôn phải bận rộn phục vụ Hoàng đế; năm nay cuối cùng Ngài cũng có thể yên bình đón Tết rồi.”

“Ngươi nghĩ nhà ta muốn như vậy à?” Lưu Kỳn nhấp một ngụm rượu, nói với giọng buồn bã: “Hoàng đế… ôi, không, là Đại tướng, hôm nay ông ấy đã đến nhà của Tô Nguyên Tiến để đón Tết rồi.”

Ngay khi câu này vang lên, không ai dám tiếp lời. Chỉ có Tiêu Phương – người uống rượu kém và đã say rồi – mới nghi ngờ hỏi: “Chắc Hoàng đế có cái gì đó bất thường chứ?”

“Dừng lại! Không có gì cả, đừng nói lung tung!” Lưu Kỳn nhìn anh ta một cách nghiêm khắc, phủ nhận điều đó ba lần, rồi nói một cách nặng nề: “Không ai hiểu rõ sở thích của Hoàng đế hơn nhà ta đâu; Ngài chỉ yêu thích những người phụ nữ xinh đẹp và những con thú hung dữ mà thôi, những thứ khác Ngài không hề quan tâm!”

Tiêu Phương bị mắng mỏ, nhưng vẫn không nhịn được

Ngày nay, khi ân huệ của Tô Lục đang đạt đến đỉnh cao, Tiêu Phương đã không dám còn gọi họ là “lũ thú vật” như trước kia nữa.

Trương Thái liếc nhìn người già lẩm cẩm cứ bám lấy mình không chịu đi, rồi nói ra điều then chốt: “Rốt cuộc thì, chính Hoàng đế quá tin tưởng vào Tô Nguyên Tiến mà thôi.

Khi con người quá phụ thuộc vào ai đó, họ sẽ nghĩ rằng mình không thể sống thiếu người đó; đối với Hoàng đế, hiện tại cũng vậy.”

Nghe vậy, Lưu Kỳn đặt cái cốc xuống mạnh mẽ và thở dài u sầu: “Ài, năm nay, tất cả danh tiếng đều bị nhóm Trưởng sự phủ đó chiếm mất hết rồi. Sau này, e rằng Hoàng đế sẽ càng tin tưởng họ hơn nữa; chúng ta những kẻ già này, nếu không thể tỏa sáng, e là sẽ bị lu mờ!”

“Không thể nào như vậy được… Trưởng sự phủ vừa không tham gia vào việc triều chính, lại cũng không có quyền lực thực sự…” Nhiều thành viên trong phe hoạn quan không thể tin được.

“Ban đầu, nội các không phải cũng chỉ là cơ quan giúp việc cho Hoàng đế sao?” Trương Thái nói một cách buồn bã.

“Chỉ vì họ mà họ dám so sánh với nội các à? Thật là vô lý!” Tiêu Phương đã say mèm rồi.

Lưu Kỳn coi như ông ta đang nói lung tung do say rượu, liền nói nghiêm túc với mọi người: “Việc Trưởng sự phủ trở nên quyền lực hơn không hề có hại gì cho chúng ta, nhưng chúng ta cũng không thể để họ lấn át mình được; vì vậy, năm tới chúng ta phải làm một việc gì đó lớn lao!”

“Việc gì vậy, xin Ngài nói rõ!” Tinh thần của các thành viên phe hoạn quan trở nên hăng hái.

“Phải tổ chức lại việc thu thuế và quản lý lương thực trên khắp cả nước! Cứ mãi phụ thuộc vào tiền của Hoàng đế thì chúng ta sẽ không thể tự tin trong việc nói chuyện!”

Tiêu Phương đã bị Jiao Huangzhong giúp đỡ để rời khỏi bàn, nghe vậy ông ta quay đầu lại hỏi: “Ngài ơi, những ngôi chùa mà Ngài đã tịch thu cách đây không lâu, chẳng phải là của Ngài sao? Làm sao có thể nói là phụ thuộc vào tiền của Hoàng đế được?”

“Tịch thu vài ngôi chùa rách nát, có thể sống thoải mái suốt đời được à?” Lưu Kỳn không thể kiềm chế được nữa, vội vàng bảo Jiao Huangzhong: “Nhanh chóng đưa bố anh ta ra ngoài, đừng để ông ta ở đây làm mất mặt nữa!”

Sau khi Tiêu Phương rời đi, Lưu Kỳn nhìn quanh mọi người và nói một cách nghiêm túc: “Các bạn đừng bắt chước Jiao Huangzhong; ông ta chỉ là một kẻ già lẩm cẩm và có thù với Tô Nguyên Tiến mà thôi. Nhưng các bạn không có thù với họ, vì vậy đừng đánh đập họ!”

“Vâng, Ngài.” Mọi người trong phe