Sau khi ăn xong bánh giò, mọi người cùng với Yến Tam vào phòng phụ được dùng làm khu nghỉ ngơi.

Bên trong phòng, những chiếc giường dài được xây bằng gạch đất nện; tất cả chăn ga đều được trải gọn gàng trên giường. Một số người già ngồi bên mép giường, vừa trò chuyện vừa quấn sợi cây.

“Trong phòng này thì không lạnh chút nào,” Chu Thọ thốt lên.

Yến Tam giải thích: “Vì dưới những chiếc giường này có ống khói; chỉ cần đốt lò lên là trong phòng sẽ không lạnh nữa.”

“Thì than đủ dùng không?” Tô Lục hỏi.

“Đủ chứ, than là chúng tôi tự đào và vận chuyển về đây,” Yến Tam nói và không quên bày tỏ lòng biết ơn: “Nhưng cũng phải cảm ơn ân huệ của Hoàng đế, vì các mỏ than đó cũng thuộc về Ngài.”

“Chàng trai này thật hiểu chuyện,” Chu Thọ nói, rồi những quan viên đi cùng ông ta cũng bắt đầu cười.

Trong lúc trò chuyện, Chu Thọ tiến lại gần những người già; họ mỗi người đều cầm một bó sợi cây và đang thành thạo quấn thành sợi dây. Một người già hỏi Yến Tam: Những người này là ai vậy? Sau khi Yến Tam giải thích mục đích của họ, những người già bắt đầu kể lể về những điều tốt đẹp mà Viện Ân Huệ đã mang lại cho họ. Theo lời họ, nơi này gần như giống thiên đường vậy; điều đó khiến Tô Lục cảm thấy ngượng ngùng…

Nhưng khi nhìn thấy họ vẫn tiếp tục công việc quấn sợi dây, Chu Thọ cười hỏi: “Nói Hoàng đế tốt thế này, tốt thế kia, vậy đêm Giao Thừa Ngài vẫn bắt các bạn làm việc à?”

Tô Lục và những người khác trong lòng đều nghĩ: “Cũng mới xong việc cho Hoàng đế mà thôi…”

“Không phải Hoàng đế bắt chúng tôi làm đâu,” một người đàn ông da mặt nhăn nheo như sợi cây nói: “Nhưng mọi năm vào thời điểm này, chúng tôi luôn bận rộn với việc nấu ăn, dọn dẹp nhà cửa, cúng tổ tiên… Làm sao có thời gian rảnh rỗi được?”

Nói xong, ông ta nhìn quanh và tiếp tục: “Bây giờ thì chẳng cần làm gì cả, chỉ cần ngồi trên giường chờ đợi nhận ân huệ từ Hoàng đế… Nhưng trong lòng lại thấy trống trải, cảm thấy như mình đang phụ lòng Ngài vậy.”

“Đúng vậy, rảnh rỗi thì cũng rảnh rỗi thôi; quấn thêm sợi dây để sau Tết có cái dùng, không uổng công sức đâu,” những người già đồng tình.

Chu Thọ nhíu mày hỏi: “Chẳng lẽ phía trên đang gấp rút yêu cầu sao?”

Nghe vậy, những người già liền lắc đầu mạnh mẽ, khẳng định: “Đừng nói vậy; chẳng ai ép buộc chúng tôi đâu. Chúng tôi tự nguyện muốn làm thôi

Chu Thọ ngạc nhiên hỏi. Người như anh ta, một kẻ lười biếng đến thế, thật sự không thể hiểu nổi tại sao lại có người cứ miệt mài làm việc không ngừng.

“Thưa quý ông, trong những năm khủng hoảng này, được có chỗ ở ổn định, không đói rét và còn được điều trị bệnh, thật là ân huệ lớn lao của Hoàng gia, là phúc đức vô cùng!” Những người già tỏ ra rất lo lắng: “Nếu nhà này không cần chúng tôi nữa, vào giữa mùa đông lạnh giá này, chúng tôi sẽ đi đâu để kiếm sống? Chắc chắn phải cố gắng hết sức mới có thể làm việc được!”

Trong những năm thảm họa, khi trật tự xã hội bị phá vỡ, người già luôn cảm thấy rất lo lắng…

Chu Thọ gật đầu như thể hiểu, rồi chợt thấy một người già đang dùng chiếc kẹp dài để cho thêm một khối than có hình dạng đặc biệt vào lò. Anh ta liền chú ý và phát hiện ra điều mới mẻ: “À, than của các bạn thật là đặc biệt, trông giống như bánh đậu khấu vậy.”

Khi tiến lại gần hơn, anh ta thấy than đó giống như những đoạn sen, có rất nhiều lỗ nhỏ.

“Việc chế tạo than thành hình dạng này giúp nó cháy lâu hơn, lửa cũng mạnh hơn; thật là tài tình của những người ở kinh đô!” Những người già khen ngợi không ngớt: “Hơn nữa, nó còn ít khói hơn nữa, không hề gây khó chịu trong nhà chút nào phải không?”

“Đúng vậy.” Chu Thọ nhớ lại lần trước khi anh ta từng trải qua cảnh khói than thật là khó chịu. “Nhưng tại sao trước đây tôi chưa bao giờ thấy hình dạng than như thế này?”

“Bởi vì trước đây chưa có, đây là sản phẩm do anh trai tôi mới nghĩ ra.” Chu Tử Tử giải thích. Là một thư ký, anh ta cũng có những trách nhiệm riêng của mình.

“Vậy à?” Chu Thọ cảm thấy điều đó khá hợp lý.

“Đây gọi là than ong, được làm từ bột than và một chút đất sét vàng, sau đó được ép thành hình bằng khuôn.” Tô Lục giải thích nhẹ nhàng: “Dù chỉ là thay đổi hình dạng, nhưng lợi ích của nó rất nhiều: không chỉ lửa mạnh hơn, cháy lâu hơn, ít khói hơn mà còn thuận tiện cho việc vận chuyển, và tỷ lệ hao hụt cũng thấp hơn so với than rời. Tôi đã yêu cầu cửa hàng than của chúng tôi thử nghiệm sản phẩm này tại Viện Ân Huệ Hoàng Gia trước, và khi quy trình sản xuất được hoàn thiện, chúng tôi sẽ bắt đầu bán nó ở kinh đô.”

Chu Thọ nghe xong mà ngưỡng mộ, nhìn Tô Lục với ánh mắt kính trọng: “Anh đúng là người luôn có nhiều ý tưởng mới mẻ!”

“Rất nhiều ý tưởng đó đã có sẵn trong đầu tôi từ lâu rồi, chỉ là trước đây tôi quá bận rộn với việc học mà không có thời g

Chu Thọ nghe vậy không thể tin được và nói: “Vậy tại sao mỗi khi tôi ra triều, cảm giác như đang bị giam lỏng vậy, chẳng có ích lợi gì cả?”

   Tô Lục cười và hỏi lại: “Lưu Cung công có bao giờ để họ thoải mái nói ra suy nghĩ của mình không?”

  “Chắc chắn là không rồi. Bọn họ trong lòng chứa đầy những lời muốn mắng nhiếc Hoàng đế mà. Nếu không có người kiểm soát họ, Hoàng đế dám ra triều à? Chắc sẽ bị phun nước bọt vào mặt mất!” Chu Thọ lắc đầu và nói một cách buồn bã: “Thôi đi, việc này để các bạn tiếp tục thảo luận đi.”

  Nói xong, anh ta vỗ vai Tô Lục và nói: “Việc họp thảo thật tốt đấy, cần phải tiến hành thường xuyên và nghiêm túc!”

  “Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu một cách miễn cưỡng.

  ~~

  Sau khi kết thúc cuộc kiểm tra, ngồi trên chiếc xe ngựa rung lắc nhẹ, Chu Thọ mở cửa sổ và nhìn chăm chú vào khuôn viên Hoàng Ân Viện nơi mọi người đang vui vẻ cười nói.

  Mãi cho đến khi xe ngựa rẽ qua góc phố, anh ta mới quay đầu nhìn Tô Lục và nói: “Bữa gạo viên hôm nay thực sự là ngon nhất mà tôi từng ăn.”

  “Bởi vì bên trong chứa đựng ân huệ của Hoàng đế phải không?” Tô Lục đùa cợt.

  “Cảm ơn.” Chu Thọ trả lời một cách nghiêm túc.

  Tô Lục cười và vẫy tay: “Giữa bạn bè, cần gì phải nói những lời khách sáo như vậy chứ?”

  Chu Thọ cười, nhìn ra ngoài cửa sổ, “Tôi thực sự không ngờ rằng bạn đã âm thầm làm rất nhiều việc, và tất cả đều được thực hiện một cách thành công.”

  “Dù sao thì tôi cũng đã có một đội ngũ đáng tin cậy; hàng ngày bận rộn không ngừng nghỉ, làm sao có thể làm việc vô ích được chứ?” Tô Lục tự hào nói, đặt tay lên thành xe: “Cuối cùng thì tôi cũng không làm phụ lòng niềm tin của Hoàng đế, cũng không làm phụ lòng những người dân gặp nạn đó.”

  Chu Thọ bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Tại sao bạn không để họ biết tên mình? Họ đầy ơn nghĩa, nhưng lại không biết người thực sự mang lại ân huệ cho họ là ai.”

  “Người thực sự mang lại ân huệ chính là Hoàng đế mà. Tôi chỉ là một thư ký của Hoàng đế thôi; họ chỉ cần nhớ đến Hoàng đế là đủ rồi.” Tô Lục cười một cách khiêm tốn, sau đó hạ giọng nói thêm: “Hơn nữa, nếu tôi quá nổi bật, biết đâu ngày nào đó sẽ có người đến đòi tiền lì xì từ tôi đấy…”

“Chít———” Chu Thọ không nhịn được mà bật cười; anh biết người mà Tô Lục đang nói đến chính là Sư công kẻ luôn thích lợi dụng người khác của mình. “Tôi đâu có thể giúp gì bạn được… Bạn tự nguyện để hắn ta lợi dụng mình mà.”

“Bạn nghĩ tôi là kẻ thích bị áp bức à? Thực sự là ‘đạo cao thêm một thước, ma lại cao thêm một thước’… Trước mặt Sư công, tôi chỉ là một đứa trẻ non nớt; mỗi lần đều bị hắn ta lừa gạt một cách khác nhau, không thể tránh khỏi được.” Tô Lục than phiền: “Nhưng tôi vẫn phải đi chúc Tết mà… Còn có Dương Các Lão nữa; ông ấy cũng là người quê cùng xã hội với tôi, và càng khó đối phó hơn Sư công nữa.”

“Đúng vậy, ông Yang này thật sự rất khó để tiếp xúc.” Chu Thọ nhìn Tô Lục với vẻ thông cảm và hỏi: “Nếu tiếp xúc với họ khó khăn như vậy, thì đơn giản là không cần phải liên lạc với họ là được mà.”

“Không thể được đâu,” Tô Lục lắc đầu liên tục: “Nếu từ chối giao tiếp với các quan chức này, thì sẽ giống như Lưu Cung công vậy—không thể làm được gì cả. Tôi phải tiếp tục duy trì mối quan hệ với họ trong hai mươi năm nữa, phải xây dựng được năm sáu nhóm người đáng tin cậy, mới có thể đối đầu trực tiếp với họ được.”

“Đúng là vậy… Những người làm việc dưới quyền bạn toàn là các quan chức mà…” Chu Thọ cũng chỉ nói qua loa thôi; sau một năm làm việc, anh đã hiểu rõ ràng quy tắc hoạt động của chính trị rồi. Anh thở dài và nói: “Trước đây, mỗi khi tôi giao công việc cho các quan chức, họ luôn có hàng trăm lý do để phản đối; vì vậy tôi chỉ có thể nhờ những người như Đại Bạn đó thực hiện công việc. Mặc dù cách họ làm việc có hơi thô sơ, nhưng ít ra họ cũng hoàn thành công việc cho tôi. Nhưng trong nửa năm vừa qua, nhìn cách bạn và Trưởng sự phủ làm việc, tôi mới thấy rằng họ làm việc thật sự tệ đến mức không thể chịu đựng nổi!”

Tô Lục cũng nói một cách nghiêm túc: “Người cầm quyền khi sử dụng quyền lực phải hết sức thận trọng, không được dễ dàng ban hành lệnh. Nhưng một khi đã đưa ra lệnh, thì phải thực hiện nó một cách triệt để, để đạt được kết quả mong muốn. Nếu không, đó chính là việc làm suy yếu và phá hủy uy tín của mình.”

“Vậy trong những năm qua, Đại Bạn đã làm suy yếu uy tín của tôi bao nhiêu rồi?” Chu Thọ thốt lên.

“Chắc chắn là không ít đâu,” Tô Lục nói một cách thẳng thắn: “Nhưng tất cả những điều đó đều là nhờ vào anh ấy mà bạn có được… Nếu

“Cũng đúng là vậy……” Chu Thọ cười ngượng ngùng; nếu không phải là ông ấy, thì từ lâu đã bị những quan lại ấy biến thành một con rối rồi. “Vậy thì tôi sẽ không để hắn tiếp tục làm loạn nữa.”

Tô Lục lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng quyền lực thì không thể không sử dụng được. Môi trường quyền lực ghét sự trống rỗng; dù quyền lực có lớn đến đâu, nếu không được áp dụng, chắc chắn sẽ bị người khác chiếm lĩnh. Vì vậy, điều quan trọng là phải sử dụng quyền lực một cách chính xác – không được hành động một cách thiếu suy nghĩ, mà phải tiến hành nghiên cứu kỹ lưỡng và đưa ra các quyết định có hiệu quả, để mỗi chính sách đều mang lại kết quả cụ thể. Chỉ như vậy thì uy tín mới có thể dần được xây dựng, và từ đó tích lũy sức mạnh cho những cuộc cải cách sau này!”

“Không lạ gì mà anh bạn lớn của chúng ta luôn muốn làm điều tốt nhưng lại gặp phải kết quả xấu,” Chu Thọ bất chợt cười tự giễu và nói: “Trước đây tôi còn nghĩ rằng, miễn là không ai dám phản đối, thì tôi có thể thay đổi mọi thứ theo ý muốn của mình.”

“Đúng vậy,” Tô Lục gật đầu, “vì không có sự hỗ trợ từ cơ sở, nên họ chỉ biết liên tục ban hành các sắc lệnh, nhưng việc thực hiện chúng một cách nghiêm túc thì còn xa lắm. Thậm chí, điều này khiến người dân mất đi sự tôn trọng đối với các quy định của triều đình.”

Ông ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Vì vậy, việc cải cách không thể vội vàng được; chúng ta vẫn phải tuân theo ba bước mà chúng ta đã đề ra ban đầu.”

Ba bước đó chính là kế hoạch mà Tô Lục đã đề xuất cho Chu Thọ: trước hết là sử dụng các biện pháp tinh vi, sau đó là xây dựng vị thế vững chắc, và cuối cùng là ban hành các quy định cụ thể.

Chu Thọ bỗng nhiên sáng mắt lên và hỏi nhỏ một cách hào hứng: “Ngay lập tức sẽ có người phải đóng ‘thuế máu’ cho tôi rồi… Vậy là chúng ta đã bước vào bước thứ hai rồi phải không?”

“Hãy xem xét kỹ xem, liệu chúng ta có thực sự thực hiện đầy đủ mười sáu từ trong bước đầu tiên này hay chưa?” Tô Lục lại lắc đầu và bắt đầu đặt ra từng câu hỏi: “Người tin cậy và thông tin tình báo…”

“Có thể coi là đã bắt đầu hình thành rồi.”

“Được rồi,” Tô Lục gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Việc phân công trách nhiệm rõ ràng đã được thực hiện chưa?”

“Tin tốt là Trưởng sự phủ đã làm rất tốt,” Chu Thọ cười nói.

“Nhưng tin xấu là chỉ có Trưởng sự phủ thôi…” Tô Lục lại phá vỡ hy vọ