Sau một hồi trò chuyện, cả hai bên đã trở nên thân thiện với nhau. Chu Tử Tử liền đề nghị: “Cho chúng tôi vào xem một chút được không? Chúng tôi sẽ không làm phiền gì cả, chỉ muốn nhìn qua rồi đi thôi.”

“Nhanh về nhà ăn Tết đi, sao cứ lang thang mãi vậy?” Một người đàn ông thẳng thắn đã khuyên nhủ họ.

Nhưng khi Chu Thọ bảo Trương Vĩnh lấy ra một gói lớn kẹo mè và kẹo dẻo để phát cho trẻ em, và thấy các em vui vẻ như thế nào, họ lại thay đổi ý kiến.

“Không sao đâu, cứ tự do xem thôi.”

Người thanh niên nói năng linh hoạt tên là Yên Tam còn tự nguyện đóng vai trò hướng dẫn viên, đồng thời cũng giám sát họ để đảm bảo họ không làm gì sai trái.

Khi Chu Thọ bước vào bên trong, anh ta thấy tất cả các đại sảnh, phòng phụ và gian phụ đều có người ở. Nhưng sân vườn thì được quét dọn sạch sẽ, không hề có rác thải hay chất bẩn nào; củi và than cũng được xếp gọn gàng, không hề giống như nơi ở của người tị nạn chút nào.

Anh ta nhẹ nhàng hỏi: “Trật tự ở đây tốt đến thế này thật hiếm thấy, chắc hẳn phải có những quy tắc nào đó phải không?”

Yên Tam vội vàng gật đầu: “Đúng vậy, đó là những quy tắc do ngài chức trách cứu trợ đặt ra! Người lớn nói rằng trước tiên chúng ta cần phải khỏe mạnh trước, không cần vội vàng làm việc nặng nhọc, nhưng cũng không được lười biếng; chúng ta cần phải tuân thủ những quy tắc này trước.”

“Có những quy tắc gì vậy?” Chu Thọ hỏi với sự hứng thú.

“Rất nhiều đấy, có ‘Chín điều nên làm và chín điều không được phép’.” Yên Tam liệt kê một cách thuận miệng: “Phải rửa tay trước khi ăn và sau khi đi vệ sinh, không được đi vệ sinh bừa bãi; phải giữ gìn vệ sinh sân vườn, không được vứt rác lung tung; hàng xóm phải sống hòa thuận với nhau, không được gây rối; phải tôn trọng lẫn nhau, không được quấy rối phụ nữ… Phải chăm chỉ học hành và tuân thủ lễ nghi, không được lãng phí thời gian; phải biết ơn Hoàng đế, không được phản bội ân huệ…”

Chu Thọ nghe anh ta thuộc lòng một cách trôi chảy mà không hề ngập ngừng, liền cười nói: “Mày nhớ rất tốt đấy.”

“Hehe, ngài khen quá đáng rồi. Ở đây mỗi người đều phải thuộc lòng những quy tắc này.” Yên Tam cười nói: “Dù sao thì tôi cũng nhớ rất tốt mà.”

Chu Thọ lại hỏi: “Thuộc lòng rồi thì có thể tuân thủ được không?”

Yên Tam vội vàng cười đáp: “Chắc chắn có thể! Bây giờ mọi người đều biết rằng những quy tắc này đều vì lợi ích của chúng ta. Bạn xem, bây giờ nơi đây sạch s

“Các bạn tuân thủ quy tắc nghiêm ngặt đến vậy sao?” Chu Thọ vẫn không thể tin được; trong suy nghĩ của anh, những binh sĩ chưa qua huấn luyện thường là những người cứ đi theo hướng ngược lại mà không biết phải làm gì.

“Bởi vì những ai không tuân thủ quy tắc đều bị đuổi đi; những trường hợp nghiêm trọng thì cả gia đình họ cũng phải rời đi cùng.” Tô Lục giải thích nhẹ nhàng: “Hơn nữa, tất cả các nạn nhân đều phải đăng ký tại văn phòng cứu trợ trước khi được ở trong các viện từ thiện hoàng gia; vì vậy, một khi bị đuổi ra ngoài, họ sẽ không bao giờ có cơ hội quay trở lại.”

“Aha…” Chu Thọ thốt lên, giọng nhỏ nhẹ: “Thật là khắc nghiệt…”

Vào mùa đông giá rét này, bị đuổi ra ngoài chính là con đường dẫn đến cái chết…

“Chúng tôi đặt ra những quy tắc này để ưu ái những người tuân thủ chúng.” Tô Lục nói: “Hơn nữa, do nguồn lực có hạn, nếu loại bỏ được nhiều người không tuân thủ quy tắc, chúng ta sẽ có thể giúp đỡ được nhiều người tuân thủ hơn.”

“Đúng là có lý.” Chu Thọ gật đầu đồng ý: “Nếu tử tế với những người không tuân thủ quy tắc, thì chính là đang tàn nhẫn với những người tuân thủ.”

“Ngài thật là người hiểu chuyện… Ngài là một quan chức của văn phòng cứu trợ phải không?” Người đàn ông tên Yên Tam dường như đã từng làm việc trong ngành dịch vụ; anh ta có thể nhận ra phẩm chất quan liêu trên người Tô Lục.

“Không, tôi chỉ đã giúp đỡ một vài ngày tại một viện từ thiện hoàng gia khác mà thôi.” Tô Lục cười và tránh né câu hỏi đó.

Sau đó, Chu Thọ tiếp tục hỏi Yên Tam: “Ngoài việc dạy các bạn quy tắc, văn phòng cứu trợ còn làm những gì nữa?”

“Họ còn đăng ký danh sách tất cả chúng tôi, phân chúng thành các nhóm theo giới tính và tuổi tác, dạy chúng tôi cách tuân theo mệnh lệnh, và phân công cho chúng tôi những công việc phù hợp với khả năng… Có lẽ ngài sẽ không tin đâu, nhưng họ còn dạy chúng tôi đọc viết nữa!” Yên Tam tự hào nói:

“Trong một tháng qua, tôi học được nhiều chữ hơn cả những gì tôi đã học được trong hơn mười năm trước!”

“Trước đây, bạn biết bao nhiêu chữ?” Chu Thọ hỏi.

“Chỉ đủ đếm trên hai bàn tay thôi.” Yên Tam đáp.

“Vậy thì cũng không nhiều lắm.” Chu Thọ cười nhẹ.

“Tôi còn học cả bảng chữ cái phiên âm nữa; sau này tôi có thể tự đọc được rồi.” Yên Tam lại ngẩng cao đầu nói: “Dù vậy, tôi vẫn cần phải mua một cuốn ‘Từ điển chữ cái phiên âm’ nữa…”

“Vậy thì các bạn thật sự rất may mắn đấy

“Chúng tôi đâu có ăn không làm gì cả! Tất cả mọi người đều đang làm việc!” Người bạn của Yến Tam vội vàng nói lớn: “Việc đi Đồi Tây đào than rồi vận chuyển than về, đó đều là công việc dành cho những người trẻ khỏe như chúng tôi!”

“Đúng vậy, người lớn thường nói ‘Trong cung điện của Hoàng đế không nuôi kẻ lười biếng’, họ đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng rồi!” Yến Tam đồng ý:

“Người lớn đã ghi lại những kỹ năng của chúng tôi, để mỗi người đều có thể phát huy được khả năng của mình!”

Nói xong, anh ta chỉ vào những người phụ nữ đang ngồi bên trong đại sảnh gói bánh giò: “Những người này là các bà nấu ăn; tất cả mọi người trong cung điện đều được họ nấu hai bữa một ngày, mặc dù món ăn của họ không quá ngon.”

“Không ngon thì đi bú sữa mẹ đi!” Một số phụ nữ nghe thấy vậy liền đáp trả gay gắt, khiến Yến Tam đỏ mặt; những người phụ nữ khác thì cầm que cán bột, vỏ bánh giò, cười ha hả.

“Còn có những người biết may vá, họ dẫn các phụ nữ khác cùng nhau may áo len cho mọi người; những bộ áo mà chúng ta mặc đều do họ may.”

“Có những người làm thợ xây, họ dẫn những người lao động khác cùng nhau xây dựng ký túc xá cho chúng ta.”

“Còn có những người biết tính toán, rèn đồ, dệt vải, đan thùng… Nói chung, ai cũng có việc để làm. Ngay cả những người già hàng ngày cũng phải quay đủ ba cân dây gai, không ai được rảnh rỗi cả.”

“Vậy trẻ con cũng phải làm việc sao?” Chu Thọ ngạc nhiên hỏi. Nhưng việc bóc lột sức lao động một cách tối đa luôn là chiêu thức cơ bản của Tô Lục, nên cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.

“Trẻ con thì không cần phải làm việc, nhưng cuộc sống của chúng cũng không hề dễ dàng đâu; chúng đều phải đi học ở trường, trong khi chúng ta chỉ cần biết vài từ tiếng là được. Còn chúng thì không chỉ phải biết đọc biết viết, mà còn phải giỏi tính toán nữa.” Yến Tam nói với vẻ thông cảm: “Sau giờ học, chúng vẫn phải làm bài tập về nhà; nếu không hoàn thành, thầy giáo sẽ đánh chúng thật đấy.”

“Ha ha, đúng vậy.” Những người bạn của anh ta cũng vui vẻ nói thêm: “Hôm nay là dịp Tết, nên chúng mới được nghỉ ngơi thoải mái. Nếu các bạn đến đây vào hôm qua, các bạn sẽ nghe thấy chúng đang học thuộc lòng ‘ba bảy hai mươi mốt’, ‘bốn bảy ba mươi tám’…”

“Đó là để làm gì vậy?” Chu Thọ không hiểu và hỏi.

Câu hỏi này, Yến Tam và những người bạn của anh ta không thể trả lời được; Tô Lục liền nhẹ nhàng giải thích: “Đó là để đào tạo nhân tài cho tương lai.”

Chu Thọ

Nhưng nhìn kỹ lại, các điều kiện thực ra khá bình thường… Lớp bột trên mặt bánh có màu tối đục, không biết đã trộn bao nhiêu ngũ cốc thô; trong chén nhân bên cạnh, chỉ có những miếng cải bắp thái nhỏ, rau cần và một ít mỡ đen sẫm; thậm chí không hề dùng nước tương, chỉ rắc chút hành lá lên là đã coi như gia vị quý giá nhất rồi.

Chum trộn bột là những chiếc chum gỗ tự làm, cây cán bột cũng có đủ loại kích thước, có cái thậm chí còn giống như cái búa gỗ. Đôi tay của những người phụ nữ đầy vết thương do giá rét, nhưng họ vẫn làm việc nhanh nhẹn mà không hề tỏ ra đau đớn, ngược lại, trên khuôn mặt họ luôn nở nụ cười hài lòng.

Chu Thọ hỏi: “Ngoài bánh gối, còn có món ăn khác nữa không?”

“Chỉ cần được ăn bánh gối nóng hổi vào đêm Giao Thừa thôi, đã là một phúc lớn rồi!” Một người phụ nữ giọng lớn vừa cán vừa nói: “Còn muốn ăn gì nữa à? Ăn sữa à?”

Khi nhận ra người hỏi là một chàng trai ăn mặc sang trọng, những người phụ nữ càng cười vui vẻ hơn.

“À, người dân thường thật là dễ mãn nguyện…” Chu Thọ nhưng lại không thể cười được.

Người phụ nữ kia tiếp tục cười nói: “Thưa ngài, dù bột hơi thô, nhân hơi đơn giản, nhưng một tháng trước, chúng tôi vẫn phải sống trong cái lạnh giá của gió tây bắc! Đây chẳng phải là niềm may mắn lớn lao sao?!”

“Đúng vậy, đúng vậy, một tháng trước, ai có thể tưởng tượng được rằng vào dịp Tết, chúng ta sẽ được ăn bánh gối chứ?” Những người phụ nữ khác cũng đồng ý, đều tỏ ra rất biết ơn: “Chính nhờ Hoàng đế mà chúng tôi mới có được cuộc sống như thế này.”

“Các bạn nên cảm ơn Tô Đại Nhân hơn.” Khi thấy không ai nhắc đến tên Tô Lục, Chu Thọ liền đại diện cho người bạn thân của mình để khen ngợi: “Mọi thứ ở đây đều do ông ấy sắp xếp, chỉ có ông ấy mới có thể suy nghĩ chu đáo và thực hiện mọi việc một cách tỉ mỉ!”

“Thật sao? Vậy thì chúng tôi phải cảm ơn Tô Đại Nhân một cách nghiêm túc.” Những người phụ nữ liền đồng ý ngay.

~~

Lúc này, lô bánh gối đầu tiên đã được cho vào nồi luộc, mùi thơm trong đại sảnh càng trở nên nồng nàn hơn. Tiếng pháo hoa trong sân vẫn vang lên không ngừng, tiếng trẻ con nô đùa, tiếng đàn ông trò chuyện, tiếng phụ nữ đùa cợt xen kẽ vào nhau, tạo nên một bầu không khí sống động, náo nhiệt đến mức khiến Chu Thọ cảm thấy say mê…

Anh không nhịn được mà hỏi người phụ nữ đang luộc bánh: “Cho tôi một cái được

“Tại sao không được chứ?” Bà cô cười ha hả và dùng cái gáo múc những chiếc bánh gối trong nồi sắt lớn.

“Thưa ngài… thật không nên đâu!” Trương Vĩnh hoảng sợ, nói khẽ vào tai Chu Thọ: “Những thứ ở đây có thể phù hợp với miệng ngài sao? Nếu ăn xong mà bị đau bụng thì sao đây!”

“Cậu biết cái gì chứ? Đây là thành quả lớn nhất của tôi trong năm nay.” Chu Thọ lắc đầu và nói một cách trầm ngâm: “Tôi muốn mãi mãi ghi nhớ hương vị này!”

“Nhà cậu cũng gặp nạn rồi à?” Nghe vậy, bà cô nhìn Chu Thọ với ánh mắt đầy thông cảm.

“Vâng, tình hình rất nghiêm trọng…” Chu Thọ đôi mắt đỏ lên, vội vàng hít một hơi thật sâu để kiềm chế cảm xúc.

“Vậy thì tôi sẽ cho cậu thêm hai cái nữa nhé.” Bà cô liền lòng mềm lại và múc thêm cho anh ta một gáo đầy.

Chu Thọ không dùng đũa, mà dùng tay bóp lấy một chiếc bánh gối, thổi hơi nóng rồi nói với Tô Lục: “Cậu cũng thử xem.”

“Được thôi.” Tô Lục gật đầu và cũng bắt chước anh ta bóp một chiếc bánh gối.

Rồi anh ta nhanh hơn Chu Thọ một chút, đưa chiếc bánh gối vào miệng trước, để kiểm tra xem mặn hay nhạt, có ngon không, có độc không… Đó chính là sự tỉ mỉ – điều mà người ta thường coi là yếu tố quan trọng nhất.

Lớp vỏ bánh gối sau khi luộc vẫn còn cứng và sần sùi; phần nhân thì quá nhạt, gần như không cảm nhận được vị muối; có lẽ vì họ chỉ rắc muối lên trên mà thôi. Phần lá bắp cải không được vắt khô nước, trộn lẫn với những sợi rau cải xanh thô ráp, khiến hương vị trở nên đơn điệu và nhạt nhẽo.

Nói ra thì Tô Lục đã nhiều năm không ăn loại thức ăn thô sơ như thế này rồi; nhưng khi nuốt chúng xuống trong khi còn nóng hổi, anh ta lại không cảm thấy chúng khó ăn chút nào, ngược lại, cảm giác ấm áp và thoải mái lan tỏa trong lòng… Thật là dễ chịu biết bao!

“Thế nào?” Bà cô vẫn đang chờ đợi ý kiến phản hồi của họ.

Tô Lục cười và nói: “Khá ngon đấy.”

“Thật sao?” Trước ánh mắt lo lắng của Trương Vĩnh, Chu Thọ cũng thử một chiếc bánh gối. “Ừm, quả thực là ngon đấy!”

Hai người cứ thế lần lượt ăn hết cả gáo bánh gối đó.

“Sao cậu ăn nhanh thế nhỉ? Hãy để lại một cái cho tôi đi.” Thấy không thể tranh được với Tô Lục, Chu Thọ bắt đầu sốt ruột.

Thực ra, Tô Lục chỉ muốn anh ta ăn ít lại hai cái thôi, để tránh bị đau bụng thật sự.

“Muốn thêm nữa không?” bà cô giả vờ hỏi.

“Vậy các bạn đã đủ ăn chưa nhỉ?” Chu Thọ cười nói.

“Không đủ lắm đâu.” Bà cô trả lời một cách thành thật.

Không phải vì keo kiệt, mà là vì mọi người đều được phân chia một số lượng nhất định khi ăn chung từ một nồi lớn.

“Hahaha…” Những người phụ nữ này có guồng cười rất dễ bị xúc động, và họ lại cùng nhau bật cười lên.

Người phụ nữ có giọng nói lớn trước đó nói: “Chị Qiu, chị múc cho anh ấy đi, tôi sẽ gói thêm vài chiếc vỏ bánh thôi!”

“Đã đủ rồi, cảm ơn nhé.” Chu Thọ vẫy tay, cảm thấy như sắp khóc nữa, liền vội vàng ngẩng đầu nhìn bức tượng Phật Thích Ca trong đại sảnh.

Mặc dù lớp vàng trên thân tượng Phật đã biến mất, để lộ ra lớp đất sét bên trong, nhưng Đức Phật vẫn đang nhìn xuống những con người đang bận rộn, những tiếng cười nói vui vẻ của họ, và cả khuôn mặt đầy nước mắt của Chu Thọ.

Ánh lửa ấm áp đã một lần nữa phủ lên thân tượng Phật một lớp vàng rực rỡ…