Sau khi tham quan toàn bộ quy trình sản xuất, Tô Lục một lần nữa không ngần ngại dành những lời khen ngợi chân thành cho cả hai người.

Hai người thợ giỏi này cũng khiêm tốn xin ý kiến quý báu từ các vị đại nhân.

Tô Lục nói: “Nếu phải chỉ ra điểm yếu, tôi thấy hiệu suất vẫn còn hơi thấp. Mỗi người chỉ sử dụng một cái búa để đập, việc này tốn nhiều thời gian và công sức; trong một ngày, có lẽ cũng chỉ sản xuất được không nhiều phần tử.”

“Nếu sáu người học trò cùng làm việc, trong một ngày có thể sản xuất được hai nghìn đồng bạc,” Chou Cheng trả lời.

“Chúng ta sản xuất tiền để cung cấp cho toàn xã hội, với tốc độ này e rằng vẫn chưa đủ,” Tô Lục cau mày nói. “Hơn nữa, sau này chúng ta còn phải sản xuất thêm các loại tiền phụ nữa…”

Bên cạnh, Chu Tử Tử cười nói: “Cái này có gì khó đâu? Chỉ cần làm thêm vài bộ khuôn và tuyển thêm người lao động. Nếu thiếu thì cứ tiếp tục tăng người và trang thiết bị, chắc chắn sẽ đáp ứng được nhu cầu.”

“Công việc này đòi hỏi sự bí mật cao, không nên có quá nhiều người biết,” Tô Mãn nói.

Nhưng Lục Kinh Xương lại cười nói: “Các vị đại nhân yên tâm, việc sản xuất đồng bạc là nhiệm vụ của Chou Trưởng, còn việc nâng cao sản lượng thì thuộc về trách nhiệm của tôi.”

Trước đây, luôn là Chou Cheng thực hiện các công đoạn sản xuất tỉ mỉ; Lục Kinh Xương vẫn chưa có cơ hội thể hiện khả năng của mình… Đây cũng chính là lý do Tô Lục bổ nhiệm cả hai người. Chou Cheng là người phụ trách công việc sản xuất tại Cục Bạc, giỏi trong những công việc tỉ mỉ và có thể đảm bảo chất lượng của đồng bạc, nhưng khó có thể đảm nhận được việc tăng sản lượng hay tổ chức sản xuất quy mô lớn.

Còn Lục Kinh Xương, với tư cách là đại sứ của Cục Bảo Nguyên thuộc Bộ Công Thương, thì rất giỏi trong việc tổ chức sản xuất quy mô lớn và nâng cao hiệu suất lao động. Tất nhiên, về mặt độ tỉ mỉ thì chắc chắn sẽ kém hơn Chou Cheng một chút; vì vậy, sự kết hợp giữa hai người sẽ giúp họ hoàn thành tốt công việc sản xuất tiền.

“Vậy thì chúng ta hãy lắng nghe ý kiến của Đại sứ Lục đi,” Tô Lục cười nói.

Lục Kinh Xương liền bắt đầu trình bày: “Thưa các vị đại nhân, theo tôi, dù là quá trình chế tạo nguyên liệu đồng bạc hay giai đoạn cuối cùng là đập bằng búa, thực ra đều có thể thay thế bằng phương pháp sử dụng máy đập liên tục, được vận hành bởi sức nước, hoạt động liên tục ngày đêm… Như vậy, sản lượng có thể tăng lên gấp hàng chục lần!”

“Máy đập liên tục?” Tô Lục

Khi Cục Bảo Nguyên đúc tiền, những công cụ sử dụng để nghiền cát và xay đồng bằng sức nước chính là được phát triển từ những thứ này. Chỉ cần cải tiến một chút là có thể áp dụng được ngay.”

Tô Lục Nghe Lời vui mừng nói: “Hóa ra Cục Bảo Nguyên đã sử dụng máy móc thủy lực rồi à? Thật tốt quá, giờ chúng ta sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức!”

Trưởng sự phủ cũng ngưỡng mộ: “Tôi đã nghe nói rằng Cục Bảo Nguyên tập hợp đầy đủ các thợ thủ công tài ba; quả nhiên danh tiếng của họ không hề sai!”

Chu Tử Tử vội vàng nói: “Nhưng độ chính xác của chúng ta vẫn còn kém một chút; chúng tôi cần sự giúp đỡ của ngài để cải tiến thêm.”

“Đó là trách nhiệm không thể tránh khỏi của tôi,” Trưởng sự phủ vui vẻ đáp lại.

“Vậy khi nào chúng ta có thể hoàn thành việc cải tạo và bắt đầu sản xuất?” Tô Lục hỏi.

“Quy trình đã được hoàn thiện, khó khăn không lớn; chúng ta nên có thể hoàn thành trước Tết,” Trưởng sự phủ cam đoan ngay lập tức. “Nếu không làm xong, chúng ta sẽ không thể đón Tết được.”

“Tốt lắm, đây mới là phong cách của một kỹ sư trưởng,” Tô Lục vui mừng nói. “Vậy thì hãy đặt thời điểm bắt đầu sản xuất thử trước cuối tháng Giêng. Nếu việc cải tạo gặp trở ngại, chúng ta vẫn có thể tiếp tục sử dụng phương pháp hiện tại; như Zi Nhi đã nói, nếu cần thì chỉ cần mở thêm vài dây chuyền sản xuất và tuyển thêm người làm việc thôi!”

“Xin ngài yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành công việc đúng hạn và không làm phụ lòng ngài!” Hai người đều nói với niềm tin tuyệt đối.

“Tốt lắm, khi hai vị kỹ sư trưởng nói như vậy, tôi thực sự yên tâm rồi,” Tô Lục gật đầu hài lòng, sau đó nhắc nhở một cách nghiêm túc: “Hãy nhớ rằng, mọi công thức và quy trình sản xuất của Cục Đúc Tiền đều phải được bảo mật nghiêm ngặt; không được để lộ bất kỳ thông tin nào!”

“Chúng tôi tuân lệnh!” Trưởng sự phủ và Chu Tử Tử đồng thanh trả lời.

~~

Cuối cùng, đến tận đêm Giao thừa, Tô Lục và những người đồng nghiệp của ông đã vất vả hoàn thành xong những công việc lớn, và cuối cùng cũng không làm chậm trễ việc phân phát lương cho ba đại doanh trại vào sau Tết.

“Tuyệt vời! Cuối cùng chúng ta cũng có thể yên tâm đón Tết rồi!” Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy như được gỡ bỏ gánh nặng khổng lồ, và bắt đầu reo hò vui vẻ.

Tô Lục cũng rất thông minh; ông lập tức tuyên bố: “Nghỉ phép năm ngày, mọi người hãy thoải mái đón Tết đi; ngày

Ngoài ra, vài ngày trước họ còn nhận được một khoản tiền thưởng khá lớn; con số cụ thể thì không cần nói đâu, vì mỗi người đều bị yêu cầu không được tiết lộ thông tin này. Bởi vì đây không phải là lương từ triều đình, mà là khoản tiền trợ cấp được phát ra dưới danh nghĩa của Hội Đồng Hoàng gia… Có thể coi đó là tiền thưởng từ hoàng đế.

Thực ra cũng hợp lý thôi; mỗi người trong họ đang đảm nhận ba công việc khác nhau, nên xứng đáng được hưởng một khoản thù lao cao hơn. Tô Lục luôn biết cách đối xử tử tế với những người cùng nhau gắng sức làm việc.

Chỉ là khoản thù lao này hơi “cao hơn mức bình thường” một chút thôi; dù được coi là tiền thưởng từ hoàng đế, nhưng không ai có thể tiếp cận được nó cả. Tuy nhiên, xét đến việc tất cả các quan lại ở kinh thành đã liên tục chỉ nhận được nửa lương trong suốt nửa năm qua, thì việc không để mọi người cảm thấy bất mãn cũng là điều cần thiết.

Mọi người trong nhóm nhanh chóng thu dọn đồ đạc trên bàn làm việc, lưu trữ các tài liệu mật một cách cẩn thận, dán nhãn niêm phong lên chúng, rồi trang trí nhà cửa bằng những câu đối và chữ “phúc”, treo những chuông lễ hội để chúc mừng năm mới, sau đó vui vẻ trở về nhà ăn Tết…

Tô Lục cũng tiến hành niêm phong các ấn triện và biện pháp bảo vệ của Trưởng sự phủ, cất giữ chúng một cách cẩn thận, cuối cùng còn dán nhãn niêm phong lên cửa ra vào của Trưởng sự phủ để báo hiệu rằng công việc đã tạm dừng. Sau đó, ông ta đến Điện Thăng Hỉ để nói lời “gặp lại nhau vào năm sau” với Chu Hậu Chiếu.

Hai người độc thân là Chu Tử Tử và Lâm Chí Hồng cũng đến nhà Tô Mãn để ăn Tết cùng nhau. Họ cùng nhau đợi Tô Lục bên bờ hồ Thái Dịch. Ai ngờ sau khi chờ đợi suốt nửa giờ đồng hồ, họ mới thấy Tô Lục bước ra ngoài, và phía sau ông ta còn có một người đàn ông ăn mặc như quý tộc tên là Chu Thọ.

Ba người Tô Mãn vội vàng tiến lên để chào hỏi, nhưng Chu Thọ đã ra hiệu cho họ dừng lại. “Tôi, vị đại tướng này, muốn đi thăm dò tình hình thực tế của người dân bị thiên tai.” Tô Lục nói nhỏ với họ.

Ba người trong lòng đều thầm nghĩ: “Thật là gan dạ quá!” – Vào buổi chiều ngày 30 Tết mà đi thăm dò tình hình thực tế, thật là không ngờ tới!

“Lúc này, tất cả những người phụ trách công việc đều đã về nhà ăn Tết rồi,” Chu Tử Tử nói nhẹ.

“Đúng là vậy; chúng ta cần đi vào lúc này, khi mọi người đều không có mặt ở đó,” Chu Thọ nói, vừa đi vừa nói. “Chỉ vào lúc như thế này, chú

Tô Lục nhìn những người bạn đang tỏ vẻ lo lắng, cười nói: “Đi thôi, một cô dâu xấu xí rồi cũng phải gặp bố mẹ chồng mà…”

  ~~

  Cả nhóm liền lên xe của Tô Lục và rời khỏi đường Chang’an.

  Trên đường phố, tiếng pháo hoa nổ rộ khắp nơi; mọi nhà đều treo đèn lồng, câu đối và hình tượng thần may mắn trước cửa. Dù cuộc sống có khó khăn đến đâu, mọi người vẫn cố gắng tổ chức lễ Tết một cách vui vẻ…

  Chu Thọ điều khiển đoàn xe đi qua nhiều con đường, cho đến khi không còn thấy những túp lều của người dân bị thiên tai nữa, thì họ mới đến được chùa Đại Năng Nhân.

  Khi xuống xe, mọi người nhìn thấy ngôi chùa từng nổi tiếng này – nay đã tháo bỏ biển hiệu cũ và thay vào đó là tấm biển gỗ mới với ba chữ “Huang’en Yuan”. Trên cột cửa còn treo một tấm biển khác, viết bằng chữ Thư pháp:

  “Trung tâm Quản lý Tài sản Hoàng gia Đại Minh – Điểm Cứu trợ Lần Thứ Chín”.

  Cánh cửa chùa mở rộng; một nhóm trẻ em mặc áo khoác bông màu xám đang chạy nhảy vui đùa, tiếng cười vang vọng khắp nơi trong chùa. Những bộ quần áo bông này được làm từ vải cũ của các sư sãi, sau khi được người ta tái sử dụng để may quần áo cho trẻ em.

  Mỗi dịp Tết, người ta luôn muốn mua quần áo mới cho trẻ em; mỗi bé gái còn được tặng một sợi dây đỏ nữa… Những đứa trẻ mặc quần áo mới, khuôn mặt đỏ ửng vì lạnh nhưng tràn đầy niềm vui hạnh phúc. Những đứa trai cầm những que pháo hoa mà chúng nhặt được, đặt chúng xuống bậc thềm hay sân trong chùa để chơi; tiếng nổ liên hồi khiến các bé gái phải che tai la hét, nhưng vẫn không chịu rời xa.

  Nhìn thấy cảnh tượng này, Tô Lục cảm thấy yên tâm; lộ ưng – người phụ trách công tác cứu trợ – hẳn là đã làm việc một cách chu đáo.

  Thực ra, khi mới bắt đầu sự nghiệp, hầu hết các quan lại đều mong muốn tuân theo lời dạy của các bậc hiền triết: “Phục vụ đất nước, giúp đỡ người dân”. Chỉ có một số ít người từ đầu đã có ý định trở thành những quan tham thôi. Mặc dù đa số họ sớm bị thực tế dạy cho bài học, nhưng ai lại không muốn trở thành một quan lại tốt, nếu có điều kiện?

  Khi mọi người định bước vào xem thử, họ bị vài người thanh niên canh cửa chặn lại.

  “Các bạn là ai vậy?”

  Chu Tử Tử cười nói: “Chúng tôi là sinh viên của Học viện Quốc gia. Nghe nói rằng Hoàng gia đã thành lập ‘Huang’en Yuan’ để cứu giúp nhiều người dân bị thiên tai

Nét mặt họ lập tức trở nên dễ chịu hơn, và họ bắt đầu cười nói:

“Tất nhiên là thật rồi! Hoàng đế đã sai các quan phụ trách công tác cứu trợ đến mang cho chúng ta lương thực, than đá, cùng với chăn len và áo khoác; họ còn điều trị bệnh cho chúng ta nữa!”

“Trước giờ tôi ở quê luôn nghe nói hoàng đế không đáng tin cậy, nhưng đến kinh thành này mới biết ân huệ của hoàng đế thật là vô bờ bến; tất cả chỉ là do những kẻ xấu đồn đại mà thôi.”

“Đừng nói lung tung, kẻo gây rắc rối cho các quan ấy!”

“Yên tâm, chúng tôi sẽ không tố cáo đâu.” Chu Thọ cười nói: “Vậy nghĩa là các bạn cũng là những người bị thiên tai ảnh hưởng phải không?”

“Đúng vậy. Không giống sao?”

“Không giống đâu.” Chu Thọ nhìn họ từng người một; dù họ có vẻ gầy yếu, nhưng sức khỏe lại khá tốt, không khác gì những người dân bình thường.

“Đúng là không giống!” Một số người trẻ tuổi cười nói: “Chúng tôi đã được ăn uống miễn phí suốt gần một tháng rồi; nếu vẫn còn trong tình trạng yếu ớt như vậy, làm sao có thể xứng đáng với lương thực mà hoàng đế ban tặng được?”

“Anh chàng này, nếu anh gặp chúng tôi trên đường vào tháng trước, chắc chắn anh sẽ không nói như vậy đâu. Lúc đó, chúng tôi không chỉ gầy teo như cây cối mà còn ốm yếu đến mức suýt chết.” Một người trẻ tuổi nói lanh lợi:

“Lúc đó tôi sốt cao, cơ thể đau nhức khắp nơi, và nhiều chỗ trên người còn bị loét nữa; tôi nghĩ mình chắc chắn sẽ chết mất.”

“Chúng tôi cũng vậy.” Những người khác cũng đồng ý.

“Chỉ trong một tháng mà đã khỏe lại được à?” Chu Thọ không thể tin được: “Phải chăng thuốc của Viện Y Thái Học thực sự có hiệu quả?”

Ông ta luôn coi thường các bác sĩ y khoa của Viện Y Thái Học; suốt nhiều năm qua, ông ta chưa bao giờ dùng thuốc của họ.

“Không phải là thuốc của Viện Y Thái Học đâu; chính là những người quan ấy dùng vỏ cây dương để nấu nước cho chúng tôi uống, hiệu quả thật là kỳ diệu. Uống vào là cảm thấy dễ chịu hơn ngay, và bệnh tật cũng dần dần khỏi hẳn!”

“Thật là kỳ diệu như vậy sao?” Chu Thọ ngạc nhiên.

“Đó là ý tưởng của anh trai tôi đấy.” Chu Tử Tử giải thích.

“À, vậy thì cũng đáng tin rồi.” Chu Thọ liền tin theo.

“Đó chỉ là những bài thuốc dân gian đơn giản thôi, nhưng lại có thể chữa được những căn bệnh nặng; nếu anh bị đau đầu hay cảm thấy không khỏe, cũng có thể thử xem đấy.” Tô Lục cười nói.

“Được thôi.” Chu Thọ lập tức ra l