Xung quanh sân nhỏ không chỉ có người của lực lượng Kim Y Việt canh gác cẩn thận mà cửa vào còn được đặt một tấm biển bằng thép có dòng chữ “Bí mật quan trọng, người xâm nhập sẽ bị chém đầu”, với tám chữ in rõ nét, cấm tuyệt đối người ngoài tiếp cận hay ngó nghiêng.

Kể từ ngày Bộ phận Đúc Tiền bắt đầu chuẩn bị, Cục Điều tra Trưởng sự phủ đã thực hiện các biện pháp bảo mật theo tiêu chuẩn cao nhất.

Ngay cả khi ba người Tô Lục đến, họ cũng phải điền thông tin đăng ký khách viếng theo quy định mới được phép vào bên trong.

Khi bước vào sân nhỏ, Lục Kinh Xương và Thù Trừng cũng ra đón họ từ trong phòng.

“Chào mừng ngài.” Hai người vội vàng quỳ xuống chào, ban đầu họ còn tưởng Tô Lục chỉ là một quan chức cấp sáu nhỏ bé. Sau khi ở lại Phòng Báo lâu hơn, họ mới biết rằng… ôi trời, ngài này cùng cấp bậc với Lưu Cung công đấy!

Sau khi biết sự thật, hai người suýt nữa không giữ được mình; làm sao dám có chút sơ suất? Họ đã cố gắng hết sức và chưa đầy hai mươi ngày đã tái tạo thành công công nghệ của người nước ngoài, và trưng bày sản phẩm hoàn chỉnh trước mặt Tô Lục!

“Nghe nói các người đã thành công, nên tôi mới vội vàng đến xem thử.” Tô Lục nói với vẻ vui vẻ: “Đứng dậy đi, hai người thật sự là những bậc thầy tài ba, làm được việc này nhanh đến thế!”

“Ngài quá khen ngợi chúng tôi rồi; tất cả chỉ là những kỹ thuật sẵn có, chỉ là trước đây chúng tôi chưa từng nghĩ đến việc áp dụng chúng mà thôi.” Hai người không dám tự hào, cười nói: “Chỉ cần tìm ra cách sắp xếp lại các bộ phận là xong; làm sao có thể mất nhiều công sức chứ?”

“Nhanh chóng dẫn tôi đi xem ngay!” Tô Lục rất nóng lòng.

“Vâng.” Sau khi đứng dậy, hai người nhìn nhau rồi Thù Trừng hỏi: “Ngài muốn xem từ đầu hay thẳng vào bước cuối cùng?”

“Tất nhiên là xem từ đầu,” Tô Lục cười nói.

“Vậy thì xin mời ngài qua phía này.” Hai người thợ thủ công dẫn ba vị quan đến căn phòng ở phía đông.

Bên trong phòng, một chiếc máy ép thủ công đang đứng yên. Cấu trúc của nó rất đơn giản, gồm hai con lăn song song, khung gỗ và một cái đòn bẩy để vận hành bằng sức người.

“Chiếc máy ép này được chuyển từ Bộ phận Làm Bạc đến đây, dùng riêng để ép những miếng bạc thô,” Thù Trừng giải thích: “Các con lăn được làm từ gang rèn kèm sắt, sau khi được tôi luyện thì độ cứng rất cao, có thể dễ dàng ép những miếng bạc thành những lát mỏng đều nhau.”

“Để tiết kiệm thời gian, chúng tôi sử dụng ngay những miếng bạc đã được tinh lọc sẵn từ Bộ phận Làm

Hai người thợ cùng nhau đẩy cái bánh xe để làm cho các con lăn quay tròn đều đặn; sau nhiều lần ép lăn liên tục, những miếng bạc dày được biến thành những tấm bạc mịn như gương.

Sau khi ra lệnh dừng lại, Qiu Cheng lấy chiếc thước đồng chính xác đeo trên cổ ra đo, rồi bảo học trò của mình tiếp tục ép thêm vài lần nữa. Sau khi đo lại một lần nữa, ông mới hài lòng và nói: “Được rồi.”

Sau đó, ông đặt những tấm bạc đó thẳng ngang trên bàn gia công, cố định cả bốn góc chúng lại.

Tiếp theo, học trò của ông liền vung chiếc đầu đập bằng sắt hình tròn, đập mạnh xuống những tấm bạc đó như khi rèn thép vậy.

Mỗi lần “kêu click”, một tấm bạc tròn hoàn hảo lại được cắt ra. Người thợ trẻ có đôi tay giống hình rồng kia đã đập hai mươi lần, tạo ra hai mươi lỗ tròn trên những tấm bạc mỏng ấy…

Sau khi người thợ kia ngừng đập, Qiu Cheng cầm những tấm bạc tròn đó đưa cho Tô Lục để xem xét. “Thưa ngài, những phôi đồng bạc này đã được chế tạo xong rồi. Những mảnh thừa còn lại vẫn có thể tái sử dụng, không cần lo lắng về việc lãng phí đâu.”

Tô Lục nhận lấy những phôi đồng bạc đó; so với những đồng bạc thật mà ông đang cầm trong tay, chúng có kích thước và độ dày giống hệt nhau, chỉ là không có họa tiết gì trên bề mặt và các mép cũng hơi sắc nhọn, thô ráp.

Ông tò mò hỏi: “Làm sao các người lại nghĩ ra cách này ngay từ đầu vậy?”

“Thưa ngài, có lẽ ngài chưa biết… Mỗi đến mùa này, xưởng chúng tôi đều phải sản xuất một số lượng lớn đồng bạc và vàng để phục vụ cho việc ban thưởng cho các quý nhân,” Qiu Cheng giải thích với nụ cười: “Các bậc thầy đi trước đã từng bước cải tiến phương pháp này; cách này giúp chúng tôi sản xuất những tấm bạc nhanh chóng và hiệu quả hơn nhiều so với phương pháp thủ công.”

Tô Lục gật đầu; có vẻ như họ không hề nói dối, kỹ thuật này thực sự tồn tại, chỉ là ông không ngờ nó lại được áp dụng trên quy mô lớn để đúc tiền.

Thực ra, ông cũng không hẳn là không nghĩ đến điều đó… Chủ yếu là bởi vì triều đại Đại Minh chưa từng sử dụng đồng bạc làm tiền...

~~

Sau khi tham quan xong phòng chế tạo phôi, Qiu Cheng dẫn mọi người đến phòng chế tạo khuôn mẫu.

Bên trong phòng có vài chiếc bàn, trên các bàn đó được sắp xếp gọn gàng những dụng cụ như dao khắc, bào, đá mài… Bên cạnh còn có những cái chậu than dùng để tôi luyện kim loại. Một số người thợ đang quỳ bên cạnh bàn, chờ đợi lệnh của ông.

Những người thợ đó v

Khuôn mẫu được làm bằng đồng, vì vậy việc gia công tỉ mỉ phải do anh ta thực hiện; mỗi đường nét đều cần được đánh bóng và điều chỉnh lại nhiều lần để đạt đến sự hoàn hảo tuyệt đối. Chúng ta phải đảm bảo rằng khuôn mặt và khuôn sau khít chặt vào nhau, như vậy khi đập vào mới không xảy ra bất kỳ sai lệch nào.”

Nói xong, anh ta cười ha hả và nói tiếp: “Quy trình này rất phức tạp và tinh xảo; ngay cả những kẻ muốn sao chép cũng sẽ gặp khó khăn nếu không có trình độ của các thợ thủ công hàng đầu!”

“Tốt lắm, bạn đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng; chắc chắn bạn có thể đảm nhận vai trò của kỹ sư công nghệ chính!” Tô Lục khen ngợi không ngớt miệng, cảm thấy rằng số tiền mình bỏ ra quả thật không uổng phí. Anh ta cũng nói với người thợ đồng: “Thầy là một tài sản quý giá của đất nước đây; xin hỏi thầy tên là gì ạ?”

“Xin đại nhân thông thứ, tôi họ Tông.” Người thợ đồng có đôi môi dày và biểu cảm ngây thơ; giọng nói của anh ta cho thấy anh ta đến từ cùng một vùng với lộ ưng.

“Tốt lắm, thật là sinh ra để làm công việc này.” Tô Lục cười và hỏi: “Nếu thầy Tông gặp bất kỳ khó khăn gì, cứ thoải mái nói ra nhé!”

Người thợ Tông ngây thơ liền thẳng thắn hỏi: “Đại nhân, tôi có một điều muốn xin ý kiến—liệu những đường răng trên mép đồng xu bắt buộc phải có hay không? Chúng tôi đã suy nghĩ rất nhiều ngày, cũng mất không ít công sức mới tạo ra được loại khuôn phù hợp, nhưng vẫn cảm thấy việc đó thật là không cần thiết.”

“Dừng lại!” Qiu Cheng vội vàng nhìn người thợ trẻ đó, sau đó nhanh chóng xin lỗi với Tô Lục: “Xin đại nhân tha thứ, đứa bé này từ nhỏ đã biết làm việc nhưng không biết nói chuyện.”

“Đừng lo, tôi đã nói rồi đấy—thầy Tông là một tài sản quý giá của đất nước; việc bảo vệ thầy còn quan trọng hơn nữa.” Tô Lục mỉm cười và giải thích cho người thợ trẻ: “Những đường răng trên mép đồng xu là rất cần thiết. Bạn hãy nghĩ xem, nếu không có chúng, liệu có ai sẽ cố tình cạo bỏ lớp bạc ở mép đồng xu để tích trữ chúng không?”

“À? Có người lại hèn hạ đến thế sao?” Người thợ Tông ngạc nhiên.

“Bạn nghĩ tất cả mọi người đều giống bạn, ngốc nghếch và ngây thơ à?” Qiu Cheng trêu chọc anh ta, rồi nhanh chóng giải thích: “Hóa ra những đường răng đó chính là để ngăn chặn việc người ta cạo bỏ đồng xu đấy!”

Tô Lục gật đầu: “Đúng vậy. Nếu để việc này tiếp diễn, theo thời gian giá trị của đồng xu sẽ bị ảnh hưởng nghiêm tr

“Trước đây, tôi chỉ quan tâm đến độ chính xác của khuôn mẫu mà không hề suy nghĩ kỹ về những chi tiết như thế này.”

“Ha ha…” Tô Lục cười khúc khích rồi hỏi: “Vậy là khuôn mẫu được làm bằng đồng à? Liệu độ cứng có đủ không?”

“Quý ngài nói rất đúng,” Chiu Thanh vội vàng gật đầu: “Khuôn đồng có nhiều ưu điểm, nhưng thực sự dễ bị mài mòn và không bền lâu; vì vậy chúng ta chỉ sử dụng chúng trong giai đoạn thử nghiệm sản xuất. Khi bắt đầu sản xuất hàng loạt, chúng ta sẽ chuyển sang sử dụng khuôn thép.”

“Quý ngài yên tâm,” Lục Cảnh Xương bên cạnh cũng tiếp lời: “Việc chế tạo khuôn thép cũng không quá phức tạp; chỉ cần tạo ra một mẫu chuẩn và từ từ hoàn thiện nó thôi, không mất nhiều thời gian đâu.”

Anh ta giải thích thêm: “Chỉ là chúng ta không thể mang cả xưởng rèn vào nội thành; vì yêu cầu bảo mật, chúng ta cũng không thể nhờ sự giúp đỡ từ bên ngoài…”

“Ừm, bảo mật là điều quan trọng nhất,” Tô Lục nói: “Khi bắt đầu sản xuất hàng loạt, tôi sẽ thuê thợ rèn cho các bạn.”

“Tôi cũng xuất thân từ gia đình thợ rèn,” Lục Cảnh Xương cười nói: “Vàng bạc và đồng sắt đều là công việc liên quan đến nhau mà.”

“Tốt lắm, thật tuyệt vời!” Tô Lục vui mừng nói: “Càng ít người biết về quy trình này thì càng tốt!”

~~

Mọi người sau đó đến căn phòng cuối cùng – nơi diễn ra việc kiểm tra kết quả sản xuất.

Bàn rèn trong căn phòng này cũng được chuyển đến từ cơ quan chế tác bạc… Người đứng đầu cơ quan này là eunuch Zhang Sheng, người luôn ủng hộ hết mình công việc của Tô Lục; ngay cả khi phải chuyển toàn bộ trang thiết bị của cơ quan đi, ông ấy cũng không hề than phiền.

Theo chỉ dẫn của Chiu Thanh, các học trò của ông bắt đầu thực hiện thao tác “đúc tiền bạc”. Một người đặt miếng nguyên liệu bạc đã được đánh bóng nhẵn vào khuôn có họa tiết răng cưa.

Phần ngoài của khuôn có hình dạng hexagon và có thể được đặt vừa khít vào phần khuôn dưới; trong khi đó, phần khuôn dưới lại được gắn chặt vào khung bằng gang dày, tạo thành một hệ thống liên kết chặt chẽ.

Đầu đập của khuôn trên được lắp đặt bên trong ống trên cao; trên đầu đập này được khắc họa tiết phía trước của đồng tiền bạc. Một người thợ khỏe mạnh khác sau đó dùng sức đẩy cái đòn bẩy để từ từ nâng đầu đập lên.

“Ha!”

Theo tiếng hô vang của người thợ, đầu đập khuôn trên lao xuống từ trên cao!

Với tiếng “đùng” mạnh, người thợ lại từ từ nâng đầu đập lên; đồng thời, người đồng nghiệp của anh ta lấy khuôn ra, và một đồng tiền bạc lập tức rơi vào h

Tô Lục nhận lấy chiếc bạc nguyên này, cân nhắc kỹ lưỡng trước khi đến cửa và kiểm tra tỉ mỉ họa tiết ở cả hai mặt cũng như các răng cưa trên mép; những chi tiết này hoàn toàn giống hệt với những chiếc đã được trình lên trước đó. Anh ta gật đầu hài lòng và nói: “Thật là tuyệt vời!”

   Rồi anh ta lại thắc mắc: “Tại sao chiếc bạc nguyên này có màu sắc tối hơn một chút?”

   Sau một lát, anh ta lấy ra một chiếc bạc nguyên khác, có màu sáng hơn rõ rệt, và hỏi: “Hay là chiếc này không sáng bằng cái kia? Tại sao trong số những chiếc bạc nguyên các người đưa cho ta, lại có hai loại màu sắc khác nhau như vậy?”

   “Quý ông thật là quan tâm đến từng chi tiết!” Chou Cheng liên tục khen ngợi sự tỉ mỉ của Tô Lục và giải thích: “Chiếc có màu sáng hơn là do được thêm một phần trăm thiếc vào; việc thêm thiếc nhằm mục đích làm cho chiếc bạc nguyên cứng hơn và bền hơn.”

   Anh ta tiếp tục nói: “Nhưng nếu không có sự cho phép của quý ông, tôi không dám tự ý quyết định; vì vậy tôi mới sản xuất cả hai loại để quý ông quyết định.”

   “À, hiểu rồi.” Tô Lục đưa hai chiếc bạc nguyên đó va vào nhau; quả nhiên, chiếc có thêm thiếc để lại dấu vết rõ ràng trên chiếc không có thiếc, trong khi chiếc có thiếc thì không hề để lại dấu vết gì cả.

   Một phần trăm thiếc chỉ là một phần trăm thôi; vì yêu cầu độ tinh khiết của bạc nguyên phải đạt 93%, nên việc thêm thiếc vẫn nằm trong phạm vi chấp nhận được. Vì vậy, Tô Lục đồng ý và nói: “Cứ theo lời chuyên gia đi.”