Sau lễ duyệt binh là các cuộc diễn tập quân sự.

Tô Lục không hiểu gì về việc chỉ huy quân đội, nên cùng với các quan lại ngồi trên khán đài và chỉ có thể nhìn từ xa cảnh các lá cờ bay phấp phới, những bóng người đông đúc trên sân tập. Anh ta không thể hiểu được cách điều động quân đội hay cách tổ chức các trận đối đầu; những việc đó cũng không thuộc phạm vi trách nhiệm của anh ta. Trong mắt anh, những cuộc đối đầu giữa bộ binh và kỵ binh chỉ là hai đám người đầy đủ trang bị chiến đấu đụng vào nhau, giống như hai đàn ong bị xáo trộn. Tiếng hô chiến tranh vang dội, nhưng không ai chết, và cũng không thể biết được ai thắng ai thua.

Mãi cho đến khi bắt đầu cuộc diễn tập với vũ khí hỏa lực, anh mới thực sự hứng thú.

Sau khi sân tập được dọn dẹp sạch sẽ, những binh sĩ thuộc đội quân cấm đã xuất hiện, tạo thành một hàng dài những “khối thép” – đó chính là các loại pháo được trang bị cho các đơn vị quân đội.

Tô Lục lấy ra chiếc ống nhòm “nhìn xa”, mở nó ra và quan sát kỹ lưỡng các động tác của các binh sĩ pháo binh. Bên cạnh mỗi khẩu pháo, có bốn người pháo thủ đảm nhận các nhiệm vụ khác nhau: người này mang theo bình thuốc súng để đổ thuốc nổ vào nòng pháo; người kia cẩn thận đưa những quả đạn đá tròn vào trong nòng pháo; sau đó, các pháo thủ sử dụng thanh đẩy để ép chặt thuốc nổ bên trong nòng pháo.

Khi tất cả các pháo thủ rút lui, người chỉ huy pháo đội lấy ra chất châm ngòi, rải nó lên miệng nòng pháo, và cuối cùng châm ngòi để chờ lệnh bắn.

Lúc này, tiếng súng báo hiệu bắt đầu vang lên, và hàng trăm người chỉ huy pháo động đồng thời đưa những que diêm đang phun khói xanh vào miệng nòng pháo.

“Bùm!!”

Trời đất bỗng nhiên rung chuyển.

Hàng trăm ngọn lửa mãnh liệt cùng lúc bùng phát từ các miệng pháo; những quan lại không kịp chuẩn bị đã cảm thấy ánh sáng trắng lóa trước mắt, tiếng nổ dữ dội làm cho tai họ ù đi, đến nỗi không thể nghe thấy tiếng la hét của người xung quanh.

Luồng khí lớn cuốn theo bụi vàng, hòa lẫn với khói trắng, khiến cho cả trăm khẩu pháo cùng với các pháo thủ đều bị che khuất bởi làn sóng khí đó…

Nhìn về phía xa, ngôi tháp mục tiêu bằng gạch và gỗ đã bị phá hủy hoàn toàn.

~~

Tô Lục rõ ràng có sự quan tâm lớn hơn đối với lực lượng vũ khí hỏa lực; vì vậy Chu Hậu Chiếu đã dẫn anh ta đi tham quan các buổi huấn luyện thực tế trước đó. Vào thời điểm đó, quân đội Minh sử dụng các loại pháo như Đại Tướng Pháo, Chén Khẩu Pháo, Bát Khẩu Pháo; những loại pháo này thực sự có sức mạnh nhất định, nhưng vẫ

“Bang! Bang bang! Bang bang bang!”

Lần này là những phát súng đồng loạt từ các khẩu súng hỏa.

Hàng nghìn khẩu súng hỏa cùng lúc bắn ra, tạo thành những tiếng nổ liên miên không ngừng; những làn khói trắng dày đặc bốc lên, che khuất hoàn toàn khu vực đó.

Về mặt hiệu ứng thị giác, quả thật rất xuất sắc!

Chưa kịp cho khói thuốc tan đi, lại có một hàng người xuất hiện phía sau làn khói, và một chuỗi các phát súng nữa được bắn ra.

“Bang bang bang!”

Những tiếng súng mới lại xuyên qua làn khói; đạn bắn vào hàng rào gỗ phía trước, khiến mùi gỗ bay tứ tung và hàng rào bị đánh thủng nhiều chỗ!

Tô Lục cùng với một số học giả khác như Khang Hải đều đang che tai hoặc há hốc miệng, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc. Rõ ràng đây cũng là lần đầu tiên họ chứng kiến cảnh tượng hoành tráng như vậy.

So với những tiếng hô la của các cuộc giao tranh bằng vũ khí lạnh trước đó, âm thanh ầm ĩ của những khẩu súng này thực sự khiến chúng trở nên tầm thường.

Nhưng Tô Lục lại lắc đầu trong lòng. Nếu như những khẩu pháo của quân đội còn có thể coi là tạm ổn, thì những khẩu súng hỏa này thực sự rất đáng thất vọng.

Đó chẳng phải là những khẩu súng đúng nghĩa, mà chỉ là những ống trụ làm bằng đồng sắt, thân súng được gia cố bằng nhiều vòng thép, và phía sau được gắn thêm một cái cán dài… Rõ ràng tất cả những thiết kế đó đều nhằm mục đích ngăn chặn việc nổ súng gây thương tích cho người dùng.

Với đường kính lớn như vậy, sức mạnh của việc nổ thuốc sẽ bị lãng phí hết chứ? Với chất lượng gia công thô sơ như vậy, đạn sẽ bay đi đâu được?

Anh ta đã từng thấy những khẩu súng hỏa mà tổ tiên sử dụng cách đây một trăm năm, chúng còn đẹp đẽ và hiệu quả hơn những thứ này nhiều.

Chết tiệt, Đội quân Thần Cơ vốn nổi tiếng khắp thiên hạ, sao lại trở nên tệ hại đến thế này?!

~~

Mặc dù Tô Lục không hài lòng với hiệu suất của những khẩu súng này, nhưng cuộc diễn tập quân sự vẫn rất thành công. Nó đã nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ, củng cố uy tín của hoàng gia, và ổn định tình hình trong kinh thành, đạt được mục đích mong muốn.

Sau buổi diễn tập, Chu Hậu Chiếu đã tuyên bố mạnh mẽ rằng sẽ chọn lựa ba vạn binh sĩ ưu tú để tái thiết ba đại đội quân!

Những binh sĩ không được chọn cũng không cần phải nản lòng; năm tới sẽ có vòng tuyển chọn thứ hai, và tất cả những ai tham gia các cuộc diễn tập mùa thu và mùa đông đều sẽ được nhận đầy đủ lương thưởng, đủ để họ có thể đảm bảo cuộc sống ổn định cho gia đình m

Bây giờ tất cả các quan lại văn võ trong triều đều biết rằng Chu Thọ chính là “bí danh” mà Chu Hậu Chiếu tự đặt cho mình. Nhưng quyết định ngớ ngẩn này vẫn khiến triều đình xôn xao; mọi quan lại đều muốn hỏi: Hoàng đế đang muốn làm gì vậy?

Rõ ràng, ông ta đang muốn biến lực lượng vệ binh hoàng gia nằm dưới sự kiểm soát của triều đình thành lực lượng riêng của mình!

Nghĩ đến việc sau này hoàng đế sẽ nắm trọn quyền chỉ huy quân đội ở kinh thành, mọi quan lại đều lo lắng và muốn thẳng thắn hỏi ông ta: “Thánh thượng có ý định nổi loạn không?”

Trước đây, nếu hoàng đế làm những điều vượt quá giới hạn như thế này, triều đình chắc chắn đã nổ ra cuộc tranh luận dữ dội: Các quan chức sẽ ký tên phản đối, Viện Điều tra Sẽ liên tục khuyên can, các quan văn sẽ quỳ trước cửa cung và nộp đơn kiến nghị… Chỉ khi hoàng đế thu hồi lệnh đó, họ mới chịu dừng lại!

Nhưng bây giờ, vì có Lưu Cung công nắm quyền lực tuyệt đối trong triều đình, không ai dám hành động một cách thiếu suy nghĩ; họ thậm chí không dám lên tiếng phản đối công khai… Nếu không, họ sẽ phải quỳ suốt những tháng lạnh giá nhất của mùa đông.

Trong cái lạnh giá này, nếu phải quỳ trước cửa Phụng Thiên Môn thêm một lần nữa, chắc chắn sẽ có rất nhiều người bị đóng băng…

Tất nhiên, họ không thể phản đối công khai; “chính phủ ngầm” vẫn có thể tìm cách gây rối âm thầm. Tuy nhiên, Bộ Trưởng Quân vụ Lưu Dụ lại thuộc phe Thái giáo, luôn tuân theo mệnh lệnh của Lưu Cung công và hoàng đế. Khi có lệnh, ông ta không chút do dự mà giao nộp danh sách quân nhân của lực lượng vệ binh hoàng gia, và vui vẻ hợp tác trong việc tách rời lực lượng này khỏi sự kiểm soát của triều đình.

Hơn nữa, khi thời tiết trở nên lạnh giá, Chu Hậu Chiếu cũng không xuất hiện tại triều đình nữa; ông ta không gặp gỡ các quan văn và cũng không xem xét các đơn kiến nghị của họ. Ngay cả những quan văn dũng cảm muốn khuyên can một cách quyết liệt cũng không tìm được cách nào để tiếp cận hoàng đế… Làm sao họ có thể thuyết phục được ông ta?

~~

Một mặt, Chu Hậu Chiếu đã quên hết những phiền toái và sống như một người chủ không cần lo lắng gì cả; mặt khác, Tô Lục và Trưởng sự phủ lại bận rộn không ngừng.

Thực ra, cái gọi là “Phủ Tướng quân uy mãnh” chỉ là một cái tên trên giấy; không có thuộc cấp nào, cũng không có cơ cấu tổ chức nào cả. Tất cả các công việc hàng ngày trong phủ tướng quân cuối cùng đều đổ dồn lên vai Trưởng sự phủ…

Ba mươi ba nghìn binh s

Dù rất sơ suất, nhưng Chu Hậu Chiếu cũng hiểu rõ nguyên tắc “hoàng đế không thể để quân đội đói khát”. Ông đã ban hành lệnh nghiêm ngặt: mọi việc khác có thể trì hoãn, nhưng những vấn đề liên quan đến lương thực và tiền bạc phải được giải quyết triệt để trước Tết Nguyên đán.

  Nếu không, vào dịp Tết sẽ phải làm thêm giờ; tóm lại, không được để trễ kỳ thanh toán lương đầu tiên vào cuối tháng Giêng.

  Việc này khiến Tô Lục và những người khác vô cùng bận rộn; ngay cả ông – một phó quản lý trong triều đình – cũng phải làm thêm giờ không ngừng nghỉ.

  Một ngày nọ, khi đang bận rộn đến mức không biết thời gian trôi qua, Tô Mãn bước đến bàn làm việc của ông và đặt xuống đó một chiếc hộp lụa rất đẹp.

  Nghe thấy tiếng vang bên trong, Tô Lục vội vàng mở ra xem và thấy bên trong có mười đồng bạc màu trắng sáng và mười đồng bạc màu đậm hơn một chút.

  “Đoán xem, những đồng này được đúc bằng tay hay bằng cách dùng búa?” Tô Mãn cười hỏi.

  “Anh trai đã nói vậy rồi, chắc chắn không phải do đúc bằng tay đâu.” Tô Lục cũng cười và lấy hai đồng bạc ra kiểm tra theo cách mà hai thợ thủ công đã hướng dẫn; quả nhiên, chúng không phải được đúc bằng tay hay bằng máy móc, mà hoàn toàn tuân theo phương pháp đúc bằng búa!

  Hơn nữa, chúng còn đẹp hơn nhiều so với những đồng tiền Tây Ban Nha – mặt trước có hình ảnh hoàng đế được khắc nổi rõ ràng, với đường nét uy nghi và sống động; mặt sau có dòng chữ “Một đồng” được viết một cách mạnh mẽ, cùng với hình ảnh hai con rồng được khắc tỉ mỉ từng chi tiết, khiến cho đồng tiền trở nên cực kỳ đẹp đẽ và quý giá!

  Ông liền đóng lại các tài liệu và vui vẻ đứng dậy, gọi Chu Tử Tử đi cùng xem: “Đi thôi, chúng ta hãy đi xem những đồng tiền này, để thay đổi không khí một chút.”

  Khi Chu Tử Tử đến xem, ông cũng rất ngạc nhiên: “Chỉ mới nửa tháng thôi mà đã làm xong rồi à?”

  “Không còn cách nào khác… Ai bảo Hồng Chí trả lương cao như vậy chứ? Họ chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành công việc cho anh đấy.” Tô Mãn cười nói.

  “Thực ra, lương cũng không cao lắm đâu.” Tô Lục nói trong lúc mặc áo khoác: “Trong thời kỳ khó khăn, người đầu bếp vẫn sống được, chuột cũng vẫn có thể tìm thức ăn… Nếu anh không trả lương cao cho họ, họ vẫn có cách riêng để có tiền mà.”

  “Đúng vậ

Mức lương mà mỗi người được trả đều là kết quả của những tính toán cẩn thận; việc định ra mức lương như vậy chắc chắn có lý do riêng của nó.

“Việc nung chảy vàng bạc cũng gây ra tổn hao, và việc sản xuất tiền tệ cũng vậy. Mức tổn hao trong quá trình này quá lớn; thông thường, khi các thương gia thu mua bạc vụn, họ sẽ tính thêm ít nhất 10% chi phí tổn hao. Nhưng theo cuộc điều tra của chúng ta, thực tế thì mức tổn hao chỉ khoảng 5% thôi.”

“Nếu chúng ta trả lương cho họ thấp quá, dù họ miễn cưỡng chấp nhận, họ cũng sẽ tìm cách lợi dụng tình hình để trục lợi.” Tô Lục đội chiếc mũ lông cáo rồi bước ra khỏi phòng làm việc:

“Vì vậy, thà rằng chúng ta tự đặt ra mức lương cho họ và kiểm soát chặt chẽ việc họ thực hiện công việc còn hơn – Chúng ta trả bao nhiêu bạc, họ phải đưa lại cho chúng ta bấy nhiêu đồng tiền đúng quy định. Mức tổn hao tuyệt đối không được vượt quá 3%!”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hơn nữa, mức tiêu chuẩn này sẽ được nâng cao hàng năm, buộc họ phải cải thiện kỹ thuật sản xuất.”

“Ha ha, nhìn như vậy thì mức lương mà các bạn đưa ra cũng không hề cao đâu.” Chu Tử Tử cười hiểu biết.

“Tất nhiên rồi. Với quy mô của Cục Đúc Tiền Hoàng Gia, chỉ cần giảm tỷ lệ tổn hao xuống 2% mỗi năm, chúng ta đã có thể tiết kiệm ít nhất 100.000 lượng bạc!” Tô Mãn cười nói:

“Cứ yên tâm đi, dù phải chi hàng nghìn vàng để mua xương ngựa, thì con ngựa đó cũng phải mang lại cho chúng ta lợi nhuận gấp hàng vạn lần mới đáng đáng!”

Ba người vừa nói chuyện vừa đi về phía sân nhỏ nơi Cục Đúc Tiền Hoàng Gia tọa lạc.

Việc đúc tiền là vấn đề quan trọng liên quan đến sự ổn định của đất nước; mọi quy trình sản xuất đều được coi là bí mật quốc gia. Vì không tìm được nơi nào an toàn hơn, Tô Lục đã tạm thời cho họ ở trong căn phòng thuộc khu vực Tây Nam của mình… Dù sao thì toàn bộ khu vực đó cũng thuộc về ông ấy, nên chỗ ở rất rộng rãi.