Đêm hôm đó, Su Youcai bảo mọi người gọi tất cả anh em họ về nhà, rồi ra lệnh cho bếp chuẩn bị một bàn thức ăn thịnh soạn, và còn mở cả chiếc bình rượu “Chàng trai xuất sắc” cuối cùng.

“Ôi trời, trong năm này đầy khó khăn như thế này mà còn phung phí quá mức,” Tô Duy Kim nói. Giờ đây, vị trí chính trị của ông ta cũng ngày càng cao, nhìn thấy bàn đầy thịt gà, thịt vịt, ông ta lập tức nhíu mày.

“Anh trai, đừng trách họ, chính tôi mới yêu cầu bếp làm như vậy. Tôi sẽ trở về Sichuan, bữa tối hôm nay coi như là mọi người đang tiễn tôi đi.” Su Youcai nói.

Nghe vậy, vợ chồng anh trai ông ta lập tức thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, cùng lúc nói: “Cái gì vậy? Anh trở về Sichuan? Trong lúc loạn lạc như thế này, anh trở về để làm gì?”

“Làm gì được nữa? Dĩ nhiên là trở về để dập tắt loạn lạc rồi.” Su Youcai đáp.

Tô Duy Kim lập tức lắc đầu mạnh mẽ: “Anh trai à, chỉ có anh thôi sao? Muốn dập tắt loạn lạc à? Chỉ dám làm những việc nhỏ bé thôi!”

“Chủ nhà, xin hãy nói ít lại một chút!” Vợ anh trai vội vàng kéo tay anh trai mình, nói với nụ cười: “Youcai ơi, có phải là chị dâu luôn nhắc nhở anh quá nhiều, khiến anh phiền lòng không? Nếu vậy, từ nay chị dâu sẽ không thúc giục anh nữa đâu, đừng nghĩ lung tung nhé. Anh chỉ là một học giả yếu đuối, làm sao có thể dập tắt loạn lạc được chứ!”

“Anh trai, chị dâu ơi, các bạn đừng nài nỉ nữa, bố mẹ chúng ta vẫn ở quê nhà, tôi nhất định phải trở về!” Su Youcai kiên quyết nói.

“May mà cha vợ tôi cũng đang đi dập tắt loạn lạc, tôi muốn theo ông ấy về để góp sức, cũng là để thể hiện lòng hiếu thảo với mọi người.” Su Youcai nói thêm.

Tô Duy Kim nghe vậy liền ngạc nhiên hỏi: “Cha vợ anh không phải luôn ở ở Erlangtan sao?”

Ông đã ở trong cung nhiều ngày mà không về nhà, bỏ lỡ quá nhiều thứ…

Su Youcai có chút ngượng ngùng giải thích: “Anh trai, tôi đang nói đến cha của Ningning, bây giờ ông ấy đã trở thành Tuần phủ Sichuan.”

“À, vậy à…” Tô Duy Kim nghe xong, ánh mắt dần dần thoải mái hơn, cũng không cản trở anh nữa, “Vậy thì cũng tốt, theo Tuần phủ đi chắc chắn sẽ không nguy hiểm gì.”

Ngay sau đó, Tô Thái– người cũng đã lâu không về nhà– cũng lên tiếng: “Tôi cũng muốn trở về, đi cùng bố!”

Su Youcai lập tức lắc đầu mạnh mẽ, nói nghiêm túc: “Anh đừng làm vậy. Hoàng đế r

“Tôi chỉ là một người tham gia cuộc tuyển chọn nhỏ bé thôi, có gì quan trọng đến thế chứ?”

“Dù sao cũng không được!” Sư Dữ Tài lấy thái độ của một người cha, không cho phép bất kỳ sự phản đối nào: “Dù là dẫn đầu hay tham gia, cũng phải làm việc cho tốt! Làm sao có thể bỏ dở công việc một cách tùy tiện được? Hãy cố gắng làm tròn bổn phận của mình ở kinh thành này đi!”

“Ôi ba ơi…” Tô Thái cúi đầu, tỏ vẻ chán nản.

Tô Duy Kim nói: “Hay là để anh đi cùng em về nhà?”

“Nếu anh trai về rồi, con gấu trúc sẽ làm sao đây?” Sư Dữ Tài đùa cợt một câu, sau đó nghiêm túc lại: “Hơn nữa, bây giờ anh là chức sĩ gì rồi? Chính là một quan chức cấp cao trong triều đình! Nếu anh trở về tỉnh, ít nhất họ cũng sẽ giao cho anh một chức vụ quan trọng, anh có đủ khả năng đảm nhận không? Suốt đời này, anh đã từng quản lý bao nhiêu người rồi? Đừng về mà chỉ gây rắc rối thôi.”

“….” Tô Duy Kim lập tức không biết phải nói gì nữa.

Lúc này, Tô Lục lên tiếng: “Chú yên tâm đi, tôi đã viết thư, nhờ cha mang về, xin thầy ra tay giúp đỡ họ.”

“Vậy thì cũng tạm ổn…” Tô Duy Kim cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Lúc này, Chu Yân nghe vậy mà mắt sáng lên, thì thầm hỏi Tô Lục: “Hoàng đế đã ân xá ông Dương Minh chưa?”

Tô Lục lắc đầu và giải thích với chị dâu: “Chưa đâu. Nhưng bây giờ thầy chỉ là một quan chức nhỏ ở trạm kiểm soát, không cần phải qua triều đình; chỉ cần Sichuan gửi thông báo xin việc thỉnh giáo từ Quý Châu là được. Lưu Kỳn ở đó, có lẽ cũng sẽ coi như không thấy gì cả.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Nếu hoàng đế ban hành sắc lệnh ân xá một cách chính thức, thì tín hiệu đó sẽ quá mạnh mẽ; dù Lưu Kỳn bây giờ không muốn gây rắc rối với chúng ta, họ cũng chắc chắn sẽ không thể đứng yên được. Vì vậy, hành động một cách kín đáo như hiện tại mới là an toàn nhất.”

Chu Yân liền thở dài: “Vậy là chú tôi vẫn phải ở lại Qiongzhou, tiếp tục đối mặt với những rắc rối ấy à?”

Tô Lục an ủi: “Chị yên tâm đi, khi cơ hội thích hợp xuất hiện, tôi cũng sẽ sắp xếp cho trưởng ban học viện như vậy. Bây giờ thiên hạ đang trong tình trạng hỗn loạn, đây chính là lúc cần những người có năng lực; làm sao có thể không có cơ hội cho anh ấy xuất hiện chứ?”

~~

Sáng hôm sau, Sư Dữ Tài cùng với một số người trong gia tộc,

Đôi mắt anh ta hẹp, không muốn người khác thấy mình rơi nước mắt, vì vậy anh ta đã cẩn thận dặn dò gia đình không được tiễn mình.

Nhưng Tô Lục và Tô Thái vẫn lén lút đi theo sau, nhìn từ xa cho đến khi bóng dáng của anh ta dần khuất sau chân trời, hai anh em mới buồn bã rút lại ánh mắt.

Đó là cha ruột của họ mà, làm sao có thể không lo lắng được?

Thấy vậy, Tiền Ninh bên cạnh liền vội vàng đảm bảo: “Chủ nhân yên tâm, xưởng của chúng tôi đã được lệnh phải bảo vệ cả gia đình chủ nhân, chúng tôi sẽ chăm sóc ông ngoại một cách chu đáo!”

“Ừm.” Tô Lục gật đầu, “Cảm ơn các bạn.”

Sau khi tiễn cha đi, hai anh em chia tay nhau; Tô Lục quay trở về phòng làm việc, còn Tô Thái thì vội vàng trở về doanh trại... Chỉ vài ngày nữa là đến cuộc kiểm tra quân sự lớn, những người đồng đội dưới quyền anh đều đang cố gắng hết sức để được chọn vào ba đại đội, vì vậy anh, với tư cách là một ngàn hộ, thực sự không thể rời đi vào lúc này được.

~~

Ngày đầu tháng Chạp, cái lạnh giá rét bao trùm khắp nơi. Tại sân tập ở phía tây thành phố, những lá cờ bay phấp phới trong gió.

Hoàng đế Chính Đức đội mũ bát cánh bằng vàng đỏ, mặc áo giáp màu đỏ thắm được trang trí bằng hình rồng. Trên lưng đeo thanh kiếm hoàng gia, chân đi giày da rồng, cưỡi một con ngựa chiến trắng tinh khôi với yên ngựa lộng lẫy.

Trước đoàn xe ngựa của hoàng đế, lực lượng Vệ binh Kim Y phục vụ vai trò mở đường; phía sau, các quan lại văn võ mặc áo khoác dài xếp thành hàng dài, theo sau đoàn xe...

Đây chính là ý kiến của Tô Lục. Nếu theo tính cách của Hoàng đế Chính Đức, ông ấy chắc chắn sẽ không mang theo những kẻ này đi. Nhưng Tô Lục cho rằng, đây là cơ hội tốt để nâng cao tinh thần chiến đấu của quân đội, củng cố uy quyền của hoàng gia và ổn định tâm trạng của người dân. Đặc biệt là trong thời điểm hiện tại, khi mà tình hình đang rất bất ổn và nguy cơ chiến tranh đang cận kề, điều này càng trở nên cần thiết hơn.

Hành trình này thực sự không mấy thoải mái đối với các quan lại; mặc dù doanh trại ở phía tây chỉ cách kinh đô có mười dặm, nhưng ngoại trừ Công tước Anh Quốc và một số đại học sĩ có thể đi xe ngựa, những người khác đều phải đi bộ.

Trong cái lạnh giá này, mọi người đều bị đóng băng đến mức mặt đỏ bừng, nước mũi cũng chảy ra... Không ai có thể không than phiền rằng hoàng đế thật là vô lý, vào mùa đông lạnh giá này lại tổ chức cuộc kiểm tra quân sự, chỉ là để tìm cớ để cưỡi ngựa vui chơi

Sau một mùa đông huấn luyện nghiêm ngặt, đội quân yếu ớt từng bị chế giễu này giờ đây đã thay da đổi xác! Các binh sĩ đều mặc áo giáp sáng loáng, vũ khí rực rỡ; dưới ánh nắng mặt trời, họ trông như một biển cả lấp lánh.

Điều khiến mọi người càng kinh ngạc hơn là năm vạn binh lính hoàng gia lại im lặng không một tiếng động; chỉ có tiếng hí của ngựa chiến vang lên, tạo nên một không gian yên tĩnh đến lạ thường.

“Hoàng đế đã đến!” Tiếng thông báo của quan phụ trách lễ nghi vang dội khắp sân tập.

Hoàng đế Chính Đức hiên ngang, oai vệ cưỡi ngựa tiến ra phía trước hàng quân; những chuỗi ngọc trên chiếc mũ vàng lung lay theo bước đi của ngựa, bộ áo giáp đỏ thắm nổi bật giữa hàng ngàn chiếc mũ bạc và áo giáp xanh!

“Vua muôn năm! Muôn năm! Muôn muôn năm!”

Tiếng hô vang dội như sấm sét, lan tỏa khắp sân tập! Năm vạn binh sĩ cùng hô vang, tiếng vang dội đến nỗi làm cho cả gió bắc se sắt, thậm chí cả lòng đất đóng băng dưới chân họ cũng rung chuyển theo sóng tiếng hô ấy.

Nơi Hoàng đế đi qua, các binh sĩ đứng thẳng, không rời mắt khỏi ngài; ánh mắt họ không còn uể oải hay trống rỗng như trước đây, mà là sự tràn đầy sinh lực nhờ vào lương thực đầy đủ, sự nghiêm túc trong huấn luyện, và niềm đam mê được khơi dậy mạnh mẽ – tất cả những điều này tạo nên lòng trung thành sâu sắc của họ!

Hôm nay, những người xuất sắc sẽ được chọn vào ba đại đội và nhận được năm mươi mẫu đất canh tác mãi mãi!

Nhìn thấy cảnh tượng hùng vĩ này, Hoàng đế Chính Đức cũng không khỏi xúc động đến mức khó kiểm soát bản thân. Ông phải cố gắng kìm nén cảm xúc, liên tục nhớ lại những chuyện không vui xảy ra tại buổi tiệc mừng sinh nhật của Hoàng Thái Hậu hôm qua, để không bị cuốn theo cảm xúc mà quên mất mình là người cai trị.

Thật sự, ông có lý do để tự hào… Khi lần đầu tiên đến thăm các đại đội vào đầu năm ngoái, ông đã thấy cảnh tượng hoang tàn: các binh sĩ gầy yếu, già nua, và chỉ có khoảng hai vạn người có thể tập trung lại được… Những người trẻ tuổi thì hoặc là bỏ trốn, hoặc là bị các sĩ quan kéo đi làm việc trên đồng ruộng của họ.

Việc có được đội quân mạnh mẽ như hiện nay thực sự không hề dễ dàng chút nào!

Tất cả những điều này đều nhờ vào người anh em tốt của mình! Nếu không có Tô Lục giúp ông lo liệu về vấn đề lương thực, thiết lập các khu đồn quân sự, và xây dựng kế hoạch huấn luyện mùa thu, mùa đông, thì đội quân hoàng gia sẽ không thể phục hồi nhanh đến thế trong thời gian ngắn

Những lời khinh thường, chế giễu và mỉa mai trước đây đã bị phá vỡ hoàn toàn vào khoảnh khắc này! Họ mới nhận ra rằng trong suốt một năm qua, Hoàng đế không hề chỉ dành thời gian để vui chơi trong cung điện mà thôi; quân đội 50.000 người được tổ chức lại kia chính là bằng chứng rõ ràng nhất!

Ngoài việc bắt đầu cảm thấy kính sợ Hoàng đế, họ cũng cảm thấy yên tâm hơn nhiều – thật tuyệt khi quân đội hoàng gia có thể phục hồi sức chiến đấu vào lúc này; ít nhất thì chúng ta không cần lo lắng về an ninh của kinh thành nữa.

Ngay cả những người bi quan nhất cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng: Đại Minh chắc chắn sẽ không diệt vong…

~~

Tô Lục Đi cuối hàng các quan viên văn phòng, nhìn những gì đang diễn ra trước mắt, anh thực sự cảm thấy tự hào – mình cuối cùng cũng đã góp phần cho Đại Minh.

Người đứng bên cạnh anh chính là Khang Hải, người đã đỗ đầu kỳ thi cao cấp nhất. Anh này hoàn toàn không hứng thú với những vấn đề quân sự và thì thầm hỏi Tô Lục: “Anh Su ơi, tại sao em chưa bao giờ đến Hàn Lâm Viện?”

“Tôi đã đến đó rồi, chỉ là chưa gặp được các bậc tiền bối… Thật đáng tiếc.” Tô Lục cười nói.

“Đúng vậy, tôi từ lâu đã nghe nói đến danh tiếng của anh và rất muốn được gặp gỡ anh. Khi nào anh sẽ quay lại Hàn Lâm Viện?” Khang Hải hỏi.

“Lần trước tôi đến đó là để xin nghỉ phép với Giám đốc Hàn Lâm Viện.” Tô Lục trả lời. Vì Giám đốc Hàn Lâm Viện chính là một trong những thầy cô hướng dẫn của anh, nên việc xin nghỉ phép cũng rất thuận tiện. “Công việc ở đó quá bận rộn… thật sự không có thời gian để đi đâu khác.”

“Các bạn ở Hàn Lâm Viện làm gì suốt ngày vậy?” Khang Hải tò mò hỏi.

“Chúng tôi, những người mới đỗ tiến sĩ, có thể làm được gì nhiều đâu…” Tô Lục cười nói: “Chủ yếu là sắp xếp sách vở cho Hoàng đế, viết viết ghi ghi thôi.”

“Thật là vất vả…” Khang Hải nói. “Dịp Tết tới, tôi sẽ mời anh đi uống rượu.”

“Nếu được mời, tôi sẽ rất vui mừng.” Tô Lục cười và gật đầu.