Vương Quýnh rời khỏi Điện Thăng Hỉ, thì thấy Tô Lục đã đợi sẵn ở cửa điện.

Ông nhìn cháu trai ruột mình với vẻ mặt phức tạp. Dù Tô Lục luôn đối xử với ông một cách thành thật, nhưng trong công việc thì không hề né tránh bất kỳ điều gì.

Vương Quýnh quyết định cúi đầu để bày tỏ lòng biết ơn, nhưng Tô Lục lại tiên phong cúi chào và nói: “Thần sẽ đưa ngài ra ngoài.”

Rõ ràng là muốn nhắc nhở ông phải tuân theo quy tắc của buổi lễ này, phải giữ thái độ nghiêm túc trong công việc.

“Cảm ơn ngài.” Vương Quýnh cũng cúi đầu đáp lại, sau đó Tô Lục dẫn ông ra ngoài.

Hai người im lặng đi một quãng đường dài, cho đến khi Tô Lục mới nhẹ nhàng nói: “Những đánh giá về các binh sĩ Sichuan được ghi chép trong sách vở này là dựa trên báo cáo của Bộ Quân sự và Lực lượng Vệ binh Kim Y, nhưng cũng chưa chắc đã hoàn toàn chính xác; chỉ mang tính tham khảo cho ngài thôi.”

“Tôi hiểu.” Vương Quýnh gật đầu.

“Nếu các binh sĩ địa phương thực sự không đủ tin cậy, ngài cũng có thể yêu cầu chuyển binh từ các tỉnh khác đến. Tuy nhiên, việc sử dụng quân đội từ nơi khác vào Sichuan thường gây ra nhiều rắc rối; người dân có thể sẽ phải chịu thiệt hại lần nữa. Vì vậy, mong ngài hãy suy nghĩ kỹ trước khi quyết định, và cố gắng sử dụng các binh sĩ Sichuan càng nhiều càng tốt.”

Vương Quýnh thở dài và nói: “Đúng vậy… Quân đội qua đây thường gây ra nhiều phiền toái… Yên tâm, tôi luôn coi trọng lợi ích của người dân.”

Tô Lục Nghe Lời chỉnh lại trang phục, rồi cúi đầu sâu sắc trước mặt Vương Quýnh và nói: “Vậy thì, thần xin thay mặt cho nhân dân Sichuan, cảm ơn ngài vì những ân huệ lớn lao này.”

“Chính tôi mới là người phải cảm ơn…” Vương Quýnh cũng đáp lại bằng một cái cúi đầu.

Tô Lục không tiếp lời ông, mà tiếp tục nói: “Về vấn đề lương thực và tiền bổng, thật không dám giấu ngài… Hiện nay kho bạc quốc gia đang trống rỗng, các kho bạc địa phương cũng gặp khó khăn trong việc cung cấp nguồn lực. Triều đình không thể hỗ trợ ngài bằng lương thực; chỉ có thể cung cấp tiền bạc mà thôi. Ngài cần tự tìm cách thu thập lương thực.”

Nói xong, ông mở cuốn sách da đen trong tay, lấy ra một tờ séc được ký tên và đóng dấu một cách cẩn thận, cùng với nửa chiếc con dấu, và đưa cho Vương Quýnh, nói:

“Đây là tờ séc trị giá hai trăm nghìn lượng bạc; tôi đã ra lệnh cho người ta gửi toàn bộ số tiền này vào chi nhánh của ngân hàng ở kinh

Vị trung thư đã đến Thành Đô; với tờ séc này, ông có thể quy đổi thành tiền tại khu vực Sở. Đây chính là giới hạn tối đa mà tờ séc “Cúc Nguyên” có thể chi trả được; nếu còn nhiều hơn nữa, thì phải đợi đến năm sau mới được.

Vương Quýnh nhận lấy tờ séc nhẹ nhàng ấy, nhưng trong lòng lại dậy sóng gió – suốt nửa đời làm quan, ông chưa bao giờ thấy cách thanh toán trực tiếp từ hoàng đế như thế này!

Điều này có ý nghĩa gì? Vương Quýnh không dám nghĩ... Nhưng vì mối quan hệ với cháu trai vẫn chưa đủ chặt chẽ, ông chỉ có thể mừng rỡ và nói: “Với hai trăm vạn lượng bạc này, ông sẽ có đủ sức mạnh để thực hiện những việc cần làm.”

Tô Lục yêu cầu ông điền vào biểu mẫu nhận hàng, sau đó mới tiết lộ mã riêng để rút tiền.

Vương Quýnh hỏi Tô Lục liệu có điều gì cần nhắc nhở không. Tô Lục lắc đầu và nói một cách thành thật:

“Bản báo cáo của trung thư trước mặt hoàng đế đã rất tỉ mỉ và chu đáo; tôi không cần phải can thiệp gì thêm. Chỉ cần trung thư thực hiện đúng những gì đã nói, tôi ở kinh sẽ hết sức ủng hộ trung thư, để sớm mang lại sự bình yên cho người dân.”

“Yên tâm, tôi đã cam kết với hoàng đế rồi.” Vương Quýnh nói một cách nghiêm túc.

Khi đang chuẩn bị bước đi, Tô Lục lại nói thêm: “Còn một việc nữa… Tôi muốn giới thiệu một người cho trung thư.”

“Ồ?” Vương Quýnh nhướng mày hỏi, “Người đó là ai?”

“Thầy tôi, Vương Dương Minh.” Tô Lục nói một cách trầm ngâm.

“Thầy Yương Minh ư?” Vương Quýnh vui mừng, và ngay lập tức đồng ý: “Quả thực là một tài năng xuất chúng! Nếu có sự giúp đỡ của ông ấy, mọi việc sẽ thuận lợi hơn nhiều!”

Tô Lục thấy ông ấy không chút do dự khi đồng ý nhận việc khó này, liền nhìn người “ông ngoại đáng ghét” này với ánh mắt ngưỡng mộ hơn nữa…

Thầy Yương Minh chính là người đứng thứ tám trong danh sách những kẻ gây rắc rối lớn; khi Lưu Cung công vẫn còn nắm quyền lực lớn, việc trở thành người đầu tiên thử sức với ông ta quả là một rủi ro lớn.

Vương Quýnh, người từng giữ chức vụ giám sát công tác vận chuyển lương thực, chắc chắn hiểu rõ điều này. Hơn nữa, từ việc ông ta đã viết bản tự thú gửi cho Lưu Cung công, có thể thấy rằng ông ta không phải là kiểu người chỉ biết theo đuổi lý tưởng mà không quan tâm đến lợi ích cá nhân như Lưu Đại Hạ đâu.

Tuy nhiên, anh ta không hề cau mày mà ngay lập tức đồng ý, rõ ràng là đã cân nhắc kỹ lưỡng giữa việc lớn và việc nhỏ, biết được nên dựa vào ai, nên đứng về phía nào. Khi giao tiếp với những người giỏi như vậy, có thể tiết kiệm được rất nhiều công sức nói năng.

Tô Lục đã đưa Vương Quýnh đến tận cửa phòng báo trước khi lùi lại một bước, chỉnh lại quần áo rồi cúi chào sâu sắc: “Ngài Trung Thành hãy cẩn thận, chúng tôi sẽ chờ đợi tin tức chiến thắng của ngài.”

“Hy vọng vậy.” Vương Quýnh cũng đáp lại bằng cách cúi chào.

~~

Sau khi tiễn Vương Quýnh đi, Tô Lục trở về để cùng Chu Hậu Chiếu dùng bữa theo lệ thường.

“Hãy thử món cừu nướng hôm nay xem, rất ngon đấy.” Chu Hậu Chiếu tự tay đưa cho anh ta một xương sườn cừu, cười nói: “Không ngờ được, ông ngoại đáng ghét của ngươi lại là một quan lại tài ba như vậy.”

Tô Lục cảm ơn và nhận lấy xương sườn cừu. Hiện tại, anh ta được bảo vệ suốt ngày đêm bởi các chuyên gia, nên mọi hành động của mình đều bị Hoàng đế theo dõi rất rõ ràng.

“Hãy thoa thêm một chút sốt hành lá lên nhé.” Chu Hậu Chiếu còn hướng dẫn cách ăn nữa.

Tô Lục làm theo lời khuyên và trả lời: “Thần cũng đã xem qua hồ sơ của ông ấy, mới phát hiện ra rằng ông ấy thực sự là một quan lại xuất sắc, đặc biệt là một chuyên gia kỹ thuật hiếm có. Bây giờ là lúc cần sử dụng nhân tài, nên phải gạt bỏ những cảm xúc cá nhân sang một bên và đề xuất ông ấy với Hoàng đế.”

“À, nếu không nói đến khả năng của ông ấy, thì ông ấy thực sự rất tàn nhẫn… Dù đã đạt đến chức vụ cao như vậy, nhưng nếu để lộ chút ít thông tin, các ngươi sẽ phải chịu bao nhiêu khổ đau đây?” Chu Hậu Chiếu cảm thông với anh ta.

“Chuyện đã qua thì thôi.” Tô Lục biểu hiện buồn bã, không thể nuốt nổi thức ăn: “Quan trọng nhất là ông ấy có thể giúp Hoàng đế nhanh chóng dập tắt cuộc nổi loạn, điều đó quan trọng hơn tất cả.”

Chu Hậu Chiếu vội vàng ngăn anh ta nói tiếp: “Được rồi, đừng nói về những chuyện phiền lòng này nữa.”

Tô Lục gật đầu nhẹ và ăn uống trong sự im lặng.

Nhưng thực ra, anh ta không hề có cảm xúc gì đối với Vương Quýnh; dù sao thì ông ấy cũng chưa từng gặp mặt mẹ ruột của mình, cũng không có liên quan gì đến gia đình Vương, vì vậy cũng không thể nói đến chuyện tình cảm được.

Lý do khiến anh ta luôn lạnh nhạt với Vương Quýnh và không chịu gần gũi với người này có ba điểm: thứ nhất là giận dữ của phía gia đình mẹ kế vẫn chưa tan; thứ hai là anh ta cố tình kiểm soát Vương Quýnh, không để người này tỏ ra cao ngạo trước mặt mình; thứ ba, đó là một mục đích khá trừu tượng – đó là tạo ra “giá trị cảm xúc” cho Hoàng đế. Phương pháp này có vẻ cao cấp, nhưng thực chất chỉ là cách tạo ra sự đồng cảm mà thôi.

Mối quan hệ giữa Hoàng đế với mẹ ruột và gia đình ngoại ô cũng không thể nói là thân thiện được; có thể coi như là thù địch vậy. Vì cách hành xử của Tô Lục như vậy, Hoàng đế tự nhiên cảm thấy rằng hai người có hoàn cảnh tương tự nhau, từ đó sinh ra tình cảm “đồng cảnh ngộ”, điều này còn hiệu quả hơn việc cố tình làm hài lòng Hoàng đế hay đáp ứng những mong muốn của Ngài trong việc thu hẹp khoảng cách tâm lý giữa họ.

Có người có thể hỏi, bây giờ mối quan hệ giữa anh ta và Hoàng đế đã rất thân thiết rồi, tại sao vẫn phải cố tình làm như vậy? Đối với điều này, Tô Lục chỉ cười nhẹ mà thôi – việc duy trì mối quan hệ tốt đẹp cũng cần phải tiếp tục nỗ lực, nếu không thì mọi thứ sẽ sụp đổ vào bất cứ lúc nào; huống chi là trong mối quan hệ giữa con người với nhau?

~~

Sau khi rời khỏi phòng của con báo, Vương Quýnh liền đi thẳng đến Văn Uyên Các. Anh ta hiểu rõ tính cách con người, làm sao có thể chỉ cúi đầu trước Hoàng đế mà lại coi thường Nội các chứ? Hôm qua, khi nộp đơn cảm ơn, Vương Quýnh cũng đã gửi yêu cầu gặp gỡ đến Nội các.

Dù bây giờ Nội các đang bị Lưu Cung công áp đặt và trở nên yếu thế, nhưng anh ta không bao giờ coi họ như những kẻ vô dụng… Nội các chính là đại diện và lãnh đạo của tầng lớp quý tộc trong cả nước; miễn là triều đình vẫn dựa vào hệ thống khoa cử để tuyển chọn quan lại, thì Nội các chắc chắn sẽ có ngày trở lại vị trí vốn có của mình. Điều này, anh ta hiểu rất rõ.

Khi đến cửa Hội Cực Môn, binh sĩ canh gác đã kiểm tra yêu cầu gặp gỡ của anh ta và dẫn anh ta vào Văn Uyên Các. Người tiếp đón anh ta là Đại học sĩ Vũ An Điện Dương Đình Hòa; Thủ tướng Lý Đông Dương vì bệnh tật đã phải nghỉ công việc trong vài ngày qua.

Tuy nhiên, điều đó không quan trọng lắm; anh ta đến đây chủ yếu là để báo cáo với Dương Các Lão. Nếu anh ta đi làm Tuần phủ Sichuan mà không đến báo cáo trước với người đứng đầu tầng lớp quý tộc ở Sichuan, thì làm sao có thể tiến hành công việc trấn áp loạn lạc được chứ? Không thể nà

Dương Đình Hòa ngồi trước bàn, nói một cách nghiêm túc: “Khi ngươi đến Sichuan để dập tắt cuộc nổi loạn, điều quan trọng nhất là phải ổn định tình hình với các quý tộc và người dân địa phương – ở Sichuan có rất nhiều gia tộc lớn, đã giữ gìn đất đai qua nhiều thế hệ; phần lớn lòng dân và nguồn lực đều nằm trong tay họ. Vì vậy, nếu các quý tộc được ổn định, thì mới có thể tuyển mộ binh sĩ và chuẩn bị lương thực; đây chính là yếu tố then chốt để dập tắt cuộc nổi loạn, không được phép bỏ qua.”

“Hơn nữa, nguyên nhân của cuộc nổi loạn ở Sichuan là do thuế khoá quá nặng nề, khiến người dân không thể chịu đựng nổi và dễ bị kẻ nổi loạn xúi giục. Ngươi có thể xin triều đình miễn trừ thuế khoá và lao động công ích tại Sichuan trong thời gian này, đặc biệt là phải hủy bỏ những khoản thuế mới được áp đặt trong những năm gần đây, để giảm bớt gánh nặng cho người dân.”

“Cuối cùng, việc dập tắt cuộc nổi loạn cần phải kết hợp cả việc trấn áp lẫn khuyên nhủ; không thể chỉ biết nhượng bộ. Đối với những kẻ đã gây ra nhiều tội ác, đặc biệt là những kẻ dám đe dọa các quý tộc, nhất định phải truy quét triệt để để răn đe những kẻ khác!”

Sau khi Dương Các Lão hoàn thành những chỉ thị của mình, Vương Quýnh nói một cách kính trọng: “Thần sẽ tuân thủ đúng những chỉ thị của ngài. Ngoài ra, thần nghe nói rằng cuộc nổi loạn ở Sichuan này dường như nhắm vào các quý tộc… Những người như Lãm Đình Thụy, Yến Bản Thứ ban đầu chỉ là những người nông dân bình thường, nhưng vì bị áp đặt quá nhiều thuế khoá mà không còn lựa chọn nào khác nên mới nổi dậy; những nông dân tham gia cuộc nổi loạn cũng vì gặp phải năm mùa thiếu thu hoạch mà các chủ đất lại không chịu giảm bớt tiền thuê đất, nên họ đã tích tụ nhiều oán giận từ lâu. Chính vì vậy, khi quân nổi loạn đến đâu, họ luôn tấn công các quý tộc. Vậy làm thế nào để giải quyết vấn đề này?”

Dương Đình Hòa nhíu mày, vuốt râu và nói một cách nặng nề: “Ngươi chỉ biết một mặt mà không biết mặt khác; thực ra, các quý tộc cũng chỉ là những người phải gánh chịu hậu quả thay cho người khác. Kể từ khi Lưu Cung công đảm nhận trách nhiệm, ông ta đã buộc các eunuch canh giữ Sichuan phải nộp thêm mười ngàn lượng vàng mỗi năm, ngoài số thuế bình thường. Các eunuch này sau đó lại tiếp tục phân chia số thuế đó xuống các cấp dưới, và số tiền thực sự được thu về còn cao hơn nhiều so với con số đó.”

Nói xong, ông ta thở dài và tiếp tục: “Người dân chỉ vì sống gần các quý tộc mà ngh