Vương Quýnh được dẫn đến Điện Thừng Hỉ. Những người eunuch trực gác không ngay lập tức báo cáo với ông, mà yêu cầu ông chờ đợi trong một phòng nhỏ bên cạnh.

Không lâu sau, lại có một người eunuch mang đến một hộp sách dày cộm và nói nhẹ nhàng: “Thượng thư Vương, đây là những tài liệu mà Tô Đại Nhân đã ra lệnh cho chúng tôi giao cho ngài. Bên trong có thông tin về tình hình ở khu vực Sichuan; xin ngài hãy dành thời gian đọc qua trước khi gặp Hoàng đế.”

Đối với Vương Quýnh, đây quả là một sự giúp đỡ vô cùng kịp thời. Ông vội vàng cảm ơn rồi tiếp nhận hộp sách và bắt đầu đọc ngay lập tức.

Bên trong hộp sách, các tài liệu được phân loại rõ ràng: có thông tin về kho bạc, lương thực của tỉnh Sichuan, số lượng binh lính có thể điều động, tình hình thực tế của các căn cứ quân sự, đánh giá về phẩm chất, tính liêm khiết hay tham lam của các quan viên văn võ, cũng như thông tin chi tiết về các thủ lĩnh địa phương.

Ngay cả thông tin về xuất thân, quy mô đội quân, phạm vi hoạt động và thói quen sử dụng binh lực của hai kẻ phản bội là Lãm Đình Thùy và Yến Bản Thức cũng được ghi chép rất chi tiết… Rõ ràng đây là công trình của Cơ quan Mật vụ Kim Y của tỉnh Sichuan.

Vương Quýnh biết rằng những tài liệu này vô cùng quý giá; ông không ngờ chúng lại quý báu đến thế – đây thực sự là những bảo vật vô giá có thể quyết định thắng lợi trong cuộc chiến! Ông lập tức tập trung tâm huyết để đọc chúng. Trong lúc đó, chỉ còn tiếng trang sách vang lên trong phòng nhỏ…

Ông đọc mãi đến nỗi quên mất thời gian; mãi khi mặt trời đã lên cao, mới có người eunuch đến báo: “Hoàng đế đã ban lệnh triệu kiến ngài.”

Vương Quýnh vội vàng chỉnh trang lại quần áo rồi theo người eunuch đi qua hàng loạt rèm cửa, vào đến Điện chính.

Chu Hậu Chiếu đang ngồi trên ngai vàng; hôm nay, Ngài đã dậy sớm một cách hiếm hoi. Nếu không phải tình hình ở Sichuan đang rất nguy cấp, có lẽ Vương Quýnh sẽ phải đợi đến giữa trưa mới được gặp Hoàng đế.

Sau khi Vương Quýnh thực hiện nghi thức cúi chào, Chu Hậu Chiếu bắt đầu hỏi: “Quan Vương, ngài là một quan lại nổi tiếng trong triều đình… Năm thứ sáu niên hiệu Hồng Chí, ngài giữ chức vụ Lang trung Quản lý Thủy lợi, sau đó được điều động đến quản lý tuyến đường vận chuyển lương thực trong ba năm và đã biên soạn cuốn “Bản đồ Tuyến đường Vận chuyển Lương thực” gồm tám quyển. Người kế nhiệm sau này đã kiểm tra lại theo những thông tin trong cuốn sách và thấy mọi thứ đều chính xác đến từng chi tiết; điều này chứng tỏ rằng ngài thực sự là một người làm việc cẩn thận và xuất sắc hơn nhiều so với những người

Vương Quýnh nghe vậy mà đẫm mồ hôi, vội vàng biện hộ: “Thưa Hoàng thượng, xin hãy minh xét. Dù chúng tôi có ý chí cải thiện đất nước, nhưng một mình thì không thể làm được gì. Chức vụ Đốc công vận này, dù trông có vẻ quyền lực, nhưng thực tế lại bị Bộ Hộ kiểm soát về tiền bạc và lương thực, Bộ Quân sự kiểm soát các con tàu chiến, Viện Cảnh giác theo dõi mọi sai phạm, còn các đại thần khác cũng hướng dẫn công việc. Thêm vào đó, Tổng chỉ huy công vận lại có mối liên kết mật thiết với các gia đình quý tộc. Chúng tôi giống như những con thuyền nhỏ trong vòng xoáy, thực sự không thể làm được nhiều điều.”

   Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên nặng nề hơn: “Hơn nữa, người dân dọc theo tuyến đường canal hàng năm đều bị buộc phải lao động cưỡng bức, số người chết và bị thương rất nhiều. Mỗi khi vào mùa khô, để duy trì mực nước của đường canal, người ta còn phải chặn các con kênh dân sinh, khiến cho đất ruộng bị nứt nẻ. Người dân không hề được hưởng lợi từ đường canal, mà ngược lại phải chịu nhiều tổn thất; họ đã căm ghét ‘con đường sống’ này từ lâu rồi. Thêm vào đó, những nhóm người xấu xa còn kích động, gây ra nhiều vụ chặn đường canal và cướp bóc các con tàu vận chuyển lương thực!”

   Nói xong, anh ta ngẩng đầu lên và nói một cách đầy lo ngại: “Thưa Hoàng thượng, chúng tôi dám khẳng định rằng trong vài năm tới, rất có thể sẽ xảy ra tình trạng đường canal bị gián đoạn trong thời gian dài – lúc đó, kinh thành chắc chắn sẽ bị thiếu hụt vật tư, lòng dân sẽ hoang mang. Xin Hoàng thượng hãy chuẩn bị sớm!”

   Chu Hậu Chiếu ban đầu chỉ muốn xem thông tin cá nhân của Vương Quýnh để khoe khoang một chút, không ngờ lại khiến Vương Quýnh phải đối mặt với những tin xấu mà anh ta không muốn nghe, khiến tâm trạng anh ta trở nên u ám.

   “Ta hiểu rồi. Nếu như như ngươi nói, ta chắc chắn sẽ chuẩn bị sớm.” Hoàng đế chỉ vào đống sách giống hệt nhau trên bàn, rồi thay đổi chủ đề: “Nói về vấn đề Sichuan, ngươi đã xem bao nhiêu?”

   “Khi chờ đợi ở phòng bên cạnh, tôi đã nhanh chóng xem qua những tài liệu mà Tô Đại Nhân đã giao,” Vương Quýnh trả lời.

   “Gì? Ngươi đã đọc hết rồi à?” Chu Hậu Chiếu ngạc nhiên, cầm lấy cuốn sách lên và nói: “Cuốn sách này dày đến mức khiến ta đọc cũng đau đầu; sao ngươi lại đọc nhanh như vậy?”

   “Từ nhỏ tôi đã ham đọc sách, có thể đọc nhanh và nhớ hết nội dung, chỉ là một chút tài năng nhỏ thôi mà.” Vương Quýnh nói một cách khi

Vương Quýnh biết rằng đây là cuộc kiểm tra của Hoàng thượng, nên không dám lơ là, liền nói một cách nghiêm túc:

  “Thần xin dám báo cáo với Bệ hạ – Cuộc nổi loạn của người dân Sichuan lần này không chỉ do bọn cướp gây ra, mà thực chất là sự kết hợp giữa thiên tai và nhân họa, là hậu quả của việc các quan lại áp bức dân chúng đến mức khiến họ phải nổi dậy! Mặc dù thủ lĩnh bọn cướp đáng bị trừng phạt, nhưng người dân thì có lý do của họ.”

  “Cách nói của ngươi khác với những người khác.” Chu Hậu Chiếu tỏ ra đồng tình.

  “Bệ hạ đã ân uống thương yêu thần như cha ruột, thần không dám không nói sự thật – Thực ra không chỉ riêng Sichuan, cuộc hỗn loạn lớn này trên khắp thiên hạ chính là kết quả của sự bất mãn của dân chúng, là sự bùng nổ sau hàng loạt những vấn đề nghiêm trọng đã tích tụ từ lâu! Vì vậy, theo ý kiến ngu dốt của thần, việc dập tắt cuộc nổi loạn ở Sichuan nên được tiến hành một cách thận trọng, không nên vội vàng; cần kết hợp cả việc trừng phạt lẫn an ủi dân chúng, cần tập trung vào việc giam cầm kẻ thù, và cần tìm cách loại bỏ nguyên nhân gốc rễ của vấn đề!”

  “Ồ? Hãy giải thích chi tiết bốn chiến lược của ngươi để dập tắt cuộc nổi loạn ở Sichuan đi.” Chu Hậu Chiếu nghiêng người về phía trước, lắng nghe chăm chú.

  “Vâng, ban nãy thần đã trình bày rõ nguyên nhân gây ra cuộc nổi loạn ở Sichuan, vì vậy nếu chỉ dựa vào sức mạnh quân sự để trấn áp, dù có thể nhanh chóng thu phục tình hình, thì cũng chỉ là giải quyết vấn đề tạm thời mà thôi, không thể loại bỏ nguyên nhân gốc rễ.” Vương Quýnh trả lời một cách rõ ràng: “Bởi vì nếu những oán giận của dân chúng không được giải quyết, nguồn gốc của hỗn loạn sẽ không bao giờ biến mất – Ngay cả nếu hôm nay chúng ta giết chết ‘Hoàng đế Nổi loạn’, ngày mai có thể sẽ xuất hiện một ‘Hoàng đế Nổi loạn’ mới!”

  “Tốt lắm, hãy tiếp tục!” Chu Hậu Chiếu đã nhận ra rằng người đàn ông già này thực sự có kiến thức sâu rộng. Ban đầu ông ta tưởng rằng người bạn này sẽ buộc ‘ông ngoại đáng ghét’ của mình phải đối mặt với hậu quả, nhưng không ngờ lại là người biết đề cao những người có tài năng, dù họ có là người thân hay không.

  Rồi Vương Quýnh bắt đầu trình bày một cách rõ ràng và có hệ thống: “Theo ý tưởng ban đầu của thần, chúng ta cần vận dụng cả hai phương diện quân sự và chính trị.”

    “Về mặt quân sự, cần kết hợp ba chiến lược: ‘trừng phạt, đẩy lùi, phòng thủ’! Đầu tiên, cần t

“Đúng vậy, nếu không tiến vào núi để trừng phạt bọn cướp, chúng sẽ mãi tồn tại và không thể bị tiêu diệt.” Chu Hậu Chiếu gật đầu đồng ý.

“Vâng, có lẽ cuối cùng vẫn phải tiến vào núi để trấn áp bọn cướp, nhưng trước khi làm vậy, chúng ta nên tìm cách loại bỏ nguyên nhân gốc rễ của vấn đề, khiến chúng tự tan rã.” Vương Quýnh tiếp tục nói:

“Vì vậy, điểm then chốt trong kế hoạch của thần là việc chăm sóc dân chúng, thông qua ba biện pháp: ‘trợ cấp, giảm thuế, phân phát đất đai’!”

“Ồ? Cụ thể là những biện pháp gì vậy?” Chu Hậu Chiếu nghe xong mắt sáng lên; không ngờ “ông ngoại đáng ghét” này lại là một thiên tài!

“Trước hết, chính quyền cần mở kho ra lương thực để trợ cấp cho người dân đang đói khổ; nếu không đủ lương thực, có thể vay từ các gia đình giàu có. Đồng thời, cần yêu cầu các chủ đất và quý tộc giảm bớt tiền thuê đất và lãi suất, không được tích trữ hàng hóa để đẩy giá lên cao, cũng không được lợi dụng tình hình để mua đất với giá thấp. Mọi tỉnh huyện đều phải tìm mọi cách để đảm bảo rằng người dân không bị đói chết!”

Nói xong, ông ta thở dài và nói tiếp: “Chỉ cần người dân còn có cái ăn, không bị đẩy đến bước đường cùng, họ sẽ không trở thành kẻ cướp. Nếu bọn cướp mất đi nguồn cung cấp nhân lực liên tục, chúng sẽ trở nên yếu ớt và không thể tồn tại được.”

Đến đây, giọng nói của Vương Quýnh bỗng trở nên e dè hơn: “Nếu có thể tiến xa hơn nữa, phân phát những mảnh đất không còn chủ sở hữu cho người dân địa phương, thì lòng dân sẽ quay về phía chúng ta, và bọn cướp chắc chắn sẽ tự tan rã… Tất nhiên, biện pháp này sẽ gặp nhiều trở ngại; thần không dám đảm bảo điều đó sẽ thành công.”

“Ừm.” Chu Hậu Chiếu gật đầu hài lòng, “Những gì ngươi nói rất phù hợp với ý muốn của bệ hạ. Nhưng những gia đình giàu có kia, thường xuyên bóc lột người dân một cách tàn nhẫn; bắt họ chi tiêu tiền của để giúp đỡ người nghèo, giảm thuế và lãi suất, thật sự khó hơn cả việc cắt thịt họ…”

“Bệ hạ thật sự thông minh, nhưng trong những lúc khẩn cấp, cần phải sử dụng những biện pháp đặc biệt!” Vương Quýnh ánh mắt lấp lánh, nói một cách quyết đoán: “Nếu có tỉnh huyện nào không thể làm được điều này, quân lính sẽ không còn bảo vệ họ nữa, để họ tự sinh tự diệt! Những kẻ quý tộc và gia đình giàu có kia chỉ biết gây rối khi chúng ta tuân theo luật pháp; nhưng một khi chúng ta áp dụng biện pháp cứng rắn với

Những gì ngày hôm nay được nói ra, chỉ là những lời suông sáo trên giấy mà thôi. Thần cần phải đến Sichuan để khảo sát tình hình thực tế trước, mới có thể đề xuất những chiến lược phù hợp, và sau đó mới báo cáo lại.”

“Nghe những lời của ngươi, trẫm rất an tâm!” Chu Hậu Chiếu nói với giọng oai phong: “Cứ tự do hành động đi! Những thứ cần thiết cho việc trấn áp bọn cướp, như quân binh, lương thực, tiền bạc và quyền lực, trẫm sẽ hỗ trợ hết sức có thể. Về việc phân công cụ thể, ngươi hãy thảo luận với cháu trai mình; việc làm hài lòng hắn sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc xin ý kiến trẫm đấy.”

“Vâng, thần xin ghi nhớ.” Vương Quýnh vội vàng đáp lại. Giờ thì không cần phải đoán nữa rồi… Tô Lục chính là “Thủ tướng trẻ” của triều đình này!

Chu Hậu Chiếu tiếp tục nói: “Trẫm sẽ ban thêm cho ngươi một con dấu bạc; mỗi khi có những việc bí mật cần giải quyết, ngươi có thể trực tiếp báo cáo mà không cần qua Bộ Chính trị, không bị ai cản trở. Còn về biển hiệu quyền lực, trẫm cũng sẽ chuẩn bị đầy đủ cho ngươi; những người có chức vụ dưới cấp bốn, ngươi có thể hành động trước rồi mới báo cáo sau!”

“Thần cảm ơn Hoàng thượng đã hỗ trợ mạnh mẽ. Nếu không thể dập tắt bạo loạn ở Sichuan, thần sẵn lòng nộp đầu!” Vương Quýnh nghiêm túc cam kết.

“Trẫm không cần đầu ngươi, trẫm chỉ muốn Sichuan được yên bình!” Chu Hậu Chiếu vung tay và hỏi: “Còn điều gì khác cần nói không?”

Vương Quýnh hít một hơi thật sâu, lại quỳ xuống một lần nữa, lời nói rất thành khẩn: “Thần thực sự có một yêu cầu cuối cùng, xin Hoàng thượng ân chuẩn!”

“Nói đi!”

“Hiện nay, bọn cướp đang hoành hành khắp nơi; quân đội tính công lao dựa vào số đầu bọn cướp bị chặt. Nhưng…” Vương Quýnh nói với giọng đau buồn:

“Phương pháp này có thể phù hợp để chống lại kẻ thù ở biên giới, nhưng nếu áp dụng trong nội địa để trấn áp bạo loạn, thì đó chính là con đường dẫn đến sự diệt vong của đất nước! Quân đội vốn dĩ thiếu lòng dũng cảm để giết kẻ thù, nhưng lại rất sẵn lòng giết người dân vô tội để tranh công! Người dân, để bảo vệ bản thân, chỉ có thể gia nhập hàng ngũ của bọn cướp. Như vậy, số lượng bọn cướp càng ngày càng tăng, tai họa cũng sẽ ngày càng lớn. Đây chính là bài học từ sự diệt vong của nước Tần, chúng ta không thể không suy ngẫm!”

Ông ta lại quỳ xuống một lần nữa, lời nói trở nên càng thêm nặng nề: “Thần dám xin Hoàng thượng ban ra lệnh, yêu cầu quân đội trong nội đ